จักรพรรดินีบูเช็กเทียนเหลือบมองตี้เหรินเจี๋ยอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนเอ่ยเสียงเรียบว่า “หว่านเอ๋อร์ เล่ามาสิ”
“เพคะ หม่อมฉันน้อมรับพระบัญชา” ช่างไห้ชวนพยักหน้า “เมื่อหลายวันก่อน พระชายารัชทายาททูลขอให้รัชทายาทคืนความเป็นธรรมแก่บิดาของนาง เว่ยเสวียนเจิน และประทานนามหลังสิ้นชีวิตให้ แต่รัชทายาทไม่ทรงยินยอม พระชายาจึงทะเลาะกับพระองค์อย่างหนัก ได้ยินว่านางยังไล่พระองค์ออกจากห้องบรรทม จนรัชทายาทต้องจำพระทัยไปบรรทมในห้องหนังสือ”
“ไอ้ลูกอกตัญญูไร้ความสามารถ!” บูเช็กเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย
“นางช่างเขียนเซิงเส้า เรื่องนี้จริงหรือ?” ตี้เหรินเจี๋ยมีสีหน้าเคร่งขรึม
“ใต้เท้าตี้ หม่อมฉันไม่กล้าล้อเล่นกับรัชทายาท เรื่องนี้เป็นความจริงทุกประการ” ช่างไห้ชวนเปลี่ยนถ้วยชาใบใหม่ให้ตี้เหรินเจี๋ย
“หากเป็นเช่นนั้น ฝ่าบาทก็ไม่ควรตำหนิรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ทรงเป็นองค์รัชทายาท ย่อมต้องยึดกฎหมายแผ่นดินเป็นสำคัญ ต่อให้พระชายาทูลขอ ก็ไม่อาจลำเอียงได้ การกระทำของรัชทายาทไม่มีความผิดพ่ะย่ะค่ะ” ตี้เหรินเจี๋ยประสานหมัดคารวะ
“หวยอิง เราไม่ได้ตำหนิรัชทายาทที่ลำเอียง แต่เกลียดที่เขาขี้ขลาด กลัวเมียเสียจนไร้บารมีขององค์รัชทายาท” บูเช็กเทียนส่ายหน้า
“กลัวเมียไม่น่าขัน สิ่งที่น่ากลัวคือการลำเอียงต่างหาก ฝ่าบาททรงเห็นด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” สีหน้าของตี้เหรินเจี๋ยผ่อนคลายลง สิ่งที่เขาต้องการก็คือผลเช่นนี้ ต่อให้บูเช็กเทียนมองว่ารัชทายาทอ่อนแอไร้น้ำยา ก็ยังดีกว่าทำให้นางคิดว่ารัชทายาทมีใจเป็นอื่น
“อืม... หวยอิงพูดมีเหตุผล” บูเช็กเทียนยิ้มพลางมองตี้เหรินเจี๋ย “เจ้านี่มันจิ้งจอกเฒ่าจริง ๆ”
“ต่อให้เจ้าเล่ห์เพียงใด ก็หนีฝ่ามือฝ่าบาทไม่พ้นพ่ะย่ะค่ะ” ตี้เหรินเจี๋ยยิ้มประจบ
“ฮ่า ๆ ๆ...”
บูเช็กเทียนเงยหน้าหัวเราะอย่างเบิกบาน
ช่างไห้ชวนมองบูเช็กเทียนด้วยความสงสัย นางไม่ได้หัวเราะอย่างเต็มที่เช่นนี้มานานแล้ว
บางที มีเพียงต่อหน้าตี้เหรินเจี๋ยเท่านั้น บูเช็กเทียนจึงเผยธาตุแท้ออกมา
บะหมี่น้ำแกะที่ห้องเครื่องหลวงทำอร่อยสมคำร่ำลือ เส้นเหนียวนุ่ม น้ำส้มสายชูก็เข้มข้น
“หวยอิง รสชาติเป็นอย่างไร?” บูเช็กเทียนชี้ไปยังบะหมี่น้ำกับน้ำส้มสายชู
“ฝ่าบาท อร่อยยิ่งนัก กระหม่อมช่างมีวาสนาได้ลิ้มรส” ตี้เหรินเจี๋ยยิ้มแล้วพยักหน้า
“หว่านเอ๋อร์ เดี๋ยวเจ้าไปหาเกาเหยียนฟู่ ให้เขาเตรียมน้ำส้มสายชูหนึ่งหีบไปมอบให้ใต้เท้าตี้” บูเช็กเทียนเหลือบมองช่างไห้ชวน
“หม่อมฉันรับพระบัญชา หม่อมฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้” ช่างไห้ชวนลุกขึ้น ค้อมกายถอยออกไป
“หวยอิง ช่างไห้ชวนภักดีต่อเรามาก เจ้าไม่ต้องสงสัยนาง” บูเช็กเทียนมองแผ่นหลังของช่างไห้ชวนที่เดินจากไป พลางเอ่ยเสียงเรียบ
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา” ตี้เหรินเจี๋ยลุกขึ้น ประสานหมัดคารวะ “ฝ่าบาท หากไม่มีเรื่องอื่น กระหม่อมก็ขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”
บูเช็กเทียนพยักหน้า
……
โถงใหญ่จวนรัชทายาท
ชุยเมิ่งมีสีหน้าสับสน แววตาหม่นหมอง
“ใต้เท้าฉื่อ เรื่องยังไม่ถึงขั้นแก้ไขไม่ได้ ใจเย็นไว้ก่อนเถิด” พระชายารัชทายาทยิ้มบาง ๆ
“พระชายาไม่ต้องปลอบกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว กระหม่อมไม่มีอะไรจะพูด” ชุยเมิ่งโบกมือ
“ใต้เท้าฉื่อ ชีวิตและความตายของคนทั้งตระกูลฉีแห่งชิงเหอ ไม่คุ้มให้ท่านพยายามสุดกำลังสักครั้งหรือ?” สีหน้าพระชายารัชทายาทพลันเปลี่ยน นางไม่ชอบผู้ชายที่เอาแต่ห่อเหี่ยวหมดอาลัยตายอยาก
“กระหม่อมละอายใจ พระชายาโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ถ้อยคำของพระชายารัชทายาทราวกับฟาดลงกลางศีรษะ ชุยเมิ่งได้สติขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืนแล้วค้อมกายคำนับพระชายาอย่างลึกซึ้ง
“ใต้เท้าฉื่อ ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถิด” เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของพระชายารัชทายาทก็อ่อนลง
“พระชายา คงทรงทราบเรื่องน้องชายของกระหม่อมแล้ว ขอพระชายาโปรดช่วยชีวิตคนทั้งตระกูลฉีแห่งชิงเหอด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ชุยเมิ่งประสานหมัดคารวะ
“ใต้เท้าฉื่อ ไม่ปิดบังท่าน ตอนที่ท่านสนทนากับรัชทายาท หม่อมฉันอยู่ห้องข้าง ๆ จึงได้ยินชัดเจน แต่หม่อมฉันไม่ได้ตั้งใจแอบฟัง ขอท่านอย่าได้คิดมาก” พระชายารัชทายาทพยักหน้า
“กระหม่อมไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ ขอพระชายาโปรดชี้ทางรอดให้ด้วย” ชุยเมิ่งส่ายหน้า
“เรื่องนี้หัวใจสำคัญไม่ได้อยู่ที่ใต้เท้าตี้ ใต้เท้าฉื่อ ก้าวแรกของท่านก็เดินผิดแล้ว”
“พระชายา หมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใต้เท้าฉื่อ หม่อมฉันเห็นว่าเรื่องที่น้องชายของท่าน ฉื่อหนานชาน ก่อไว้ในตลาดผีถูกเปิดโปงแล้ว คนที่อยู่เบื้องหลังยังไม่ลงมือกับเขา ก็เพราะรอให้เขามาหาท่านเอง คนผู้นั้นต้องรู้จักท่านดี และรู้ว่าท่านจะไปขอความช่วยเหลือจากรัชทายาทแน่นอน”
ชุยเมิ่งหน้าซีดเผือด “พระชายา หมายความว่าการกระทำของกระหม่อมยังทำให้รัชทายาทเดือดร้อนไปด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใช่” พระชายารัชทายาทมีสีหน้าเย็นชา
“แล้วจะทำอย่างไรดี? กระหม่อมช่างโง่เขลายิ่งนัก!” ชุยเมิ่งตบหน้าตัวเองอย่างแรง
“ใต้เท้าฉื่อ ท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ในเมื่อเป้าหมายที่แท้จริงของคนเบื้องหลังคือรัชทายาท เขาก็จะไม่ลงมือกับตระกูลฉื่อของท่านง่าย ๆ กล่าวคือ เรายังมีเวลา”
พระชายารัชทายาทโบกมือ
“กระหม่อมขอฟังคำชี้แนะ พระชายาโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ท่าทีของชุยเมิ่งนอบน้อมขึ้นทันที
“หากหม่อมฉันเดาไม่ผิด ภายในสองวันนี้ฝ่าบาทจะทรงมอบหมายภารกิจสำคัญให้ใต้เท้าตี้แน่นอน เมื่อราชโองการแต่งตั้งใต้เท้าตี้มาถึง ท่านจงพาฉื่อหนานชานไปมอบตัวกับใต้เท้าตี้ด้วยตัวเอง แล้วเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตลาดผีให้ฟังทุกประการ”
“เหตุใดพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใต้เท้าฉื่อ ท่านไม่รู้หรือว่าใต้เท้าตี้มีความสามารถเพียงใด? เรื่องแค่นี้จะปิดบังท่านผู้เฒ่าได้หรือ? มีเพียงทำเช่นนี้ จึงจะช่วยตระกูลฉื่อได้จริง และปกป้องรัชทายาทไว้ได้”
“พระชายา หากใต้เท้าตี้กราบทูลเรื่องนี้ต่อฝ่าบาท สายตระกูลฉีแห่งชิงเหอของกระหม่อมก็มิเท่ากับต้องเผชิญหายนะถึงขั้นล่มสลายหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใต้เท้าฉื่อ หม่อมฉันมั่นใจว่าใต้เท้าตี้จะไม่กราบทูลเรื่องนี้ต่อฝ่าบาทโดยตรงแน่นอน เขาจะสืบตามเบาะแสต่อไปอย่างละเอียด”
ชุยเมิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันประสานหมัดคารวะ “กระหม่อมเข้าใจแล้ว ขอบพระทัยพระชายาที่ชี้แนะ ตระกูลฉีแห่งชิงเหอซาบซึ้งในพระคุณอย่างยิ่ง”
“ดีแล้ว ใต้เท้าฉื่อ โปรดวางใจ เรื่องนี้จวนรัชทายาทจะไม่ยืนดูเฉย ๆ หากจำเป็น จวนรัชทายาทจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อคุ้มครองตระกูลฉีแห่งชิงเหอของท่าน” พระชายารัชทายาทรู้ว่าฉื่อหนานชานกังวลเรื่องใด จึงรีบให้คำมั่นเพื่อปลอบใจเขาไว้ก่อน
“แต่รัชทายาท...” ฉื่อหนานชานทำท่าจะพูดแล้วหยุดไป
“รัชทายาททรงเป็นองค์รัชทายาท มีบางเรื่องที่พูดตรง ๆ ไม่ได้ หวังว่าใต้เท้าฉื่อจะเข้าใจ” พระชายารัชทายาทส่ายหน้า
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว ขอบพระทัยพระชายา กระหม่อมขอตัวพ่ะย่ะค่ะ” ชุยเมิ่งลุกขึ้น ประสานหมัดแล้วค้อมคำนับอย่างลึกซึ้ง
“ได้ หม่อมฉันไปส่งท่าน” พระชายารัชทายาทผายมือเชื้อเชิญ
……
จวนอ๋องเหลียง ห้องหนังสือของอ๋องเหลียง บูซานซือ
พ่อบ้านอู่ อันรีบร้อนเดินเข้ามา
“ท่านอ๋อง สายรายงานว่า ชุยเมิ่ง เสนาบดีกระทรวงการคลัง เพิ่งออกจากจวนรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
“หึ ไฟจวนตัวแล้วถึงคิดหาคนช่วย แต่ชุยเมิ่งเจ้าคนโง่นั่นกลับไปหาผิดคน หลี่เสี่ยนเจ้าคนอ่อนแอจะกล้ามาช่วยเขาได้อย่างไร” อ๋องเหลียง บูซานซือแค่นเสียง
“ท่านอ๋อง จะฉวยโอกาสดึงใต้เท้าฉื่อมาเป็นพวกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“รอก่อน ยังไม่ถึงเวลา”
“ท่านอ๋อง รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว ออกเดินทางได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ใต้เท้าตี้กลับจวนหรือยัง?”
“ใต้เท้าตี้ออกจากวังหลวงมาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หากนับตามเวลา ตอนนี้คงถึงจวนตี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี! อู่ อัน ไปเตรียมของกำนัลไว้ จำไว้ เลือกของดีหน่อย”
“ขอรับ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้” อู่ อันค้อมกายออกจากห้องหนังสือ
บูซานซือลุกขึ้นยืน กางแขนบิดขี้เกียจ พลางพึมพำกับตัวเอง “ตี้เหรินเจี๋ย ท้ายที่สุดเจ้าก็ก้าวลงมาในวังน้ำวนนี้จนได้ หวังว่าคงไม่ถูกน้ำขุ่นสาดเปื้อนทั้งตัว”