“ได้ยินข่าวหรือไม่? พระชายารัชทายาทเสียสติแล้ว!”
“หา? อยู่ดี ๆ พระชายารัชทายาทเป็นอะไรไป?”
“ใครจะไปคาดถึงเล่า มิใช่ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนฝ่าบาทเสด็จกลับจากศึกใหญ่ทรงเจอผู้คิดร้ายหรือ? พระชายารัชทายาทจึงถูกฝ่าบาททรงตำหนิ ได้ข่าวว่ากลับไปก็ล้มป่วยหนัก พอฟื้นขึ้นมาก็เสียสติไปเสียแล้ว”
“พร่ำบ่นตลอดวันถึงเรื่อง ‘ข้ามภพ’ ‘โทรศัพท์’ ‘น้ำแห่งความสุข’ อะไรทำนองนั้น แม้แต่พระชายารัชทายาทและองค์หลานหลวงก็ยังจำมิได้…”
เบื้องหลังเสาสีแดงชาดใต้ชายคา ขันทีน้อยเวรสองคนคอตกเบียดกายเข้าไปซุบซิบกัน ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากทางด้านหลัง
ทั้งสองผวาสะท้านหันกลับไป ก็พบกับสีหน้าเคร่งเครียดของขันทีใหญ่กรมกำกับพิธีการ กังปิ่ง
“ไอ้ระยำ! กิจการในตำหนักบูรพาเจ้ากล้าอาจเอามันสมองมาเก็บไปนินทาหรือ? ระวังลิ้นของพวกเจ้าจะถูกดึงออกเสีย!” กังปิ่งตวาดเสียงต่ำ
ขันทีน้อยทั้งสองคุกเข่าลงดัง “โครม” โขกศีรษะรัวขออภัย
“พระชายารัชทายาทเป็นอะไรไปแน่? มาบอกข้าให้กระจ่าง!”
ครั้นฟังความทั้งหมดแล้ว ใบหน้ากังปิ่งก็ซีดเผือดลงทันใด
นี่มันพระชายารัชทายาทเชียวนะ!
หากพระองค์ทรงเสียพระสติไป มิเกิดจลาจลใหญ่หลวงไปทั่วแผ่นดินหรือ?
กังปิ่งไม่ทันได้คิดจัดการเจ้าพวกปากพล่อยพวกนี้ ครั้นเข้าโถงท้องพระโรงก็ร้องด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “ฝ่าบาท! เรื่องใหญ่แล้ว! ตำหนักบูรพาเกิดเรื่องใหญ่!”
จูตี้กำลังคลึงขมับอยู่หน้าราชกิจกองพะเนินเทินทึก ได้ยินดังนั้นก็เงยพระพักตร์ขึ้นทันที ทรงขมวดพระขนงตรัสว่า “ตระหนกตื่นลานเช่นนั้นดูไม่ดีเลย! ฟ้ายังมิถล่มทลายลงมามิใช่หรือ?”
“พระชายารัชทายาท…ทรงเสียพระสติแล้ว!” กังปิ่งหอบหายใจพรวด ทุ่มเทเล่าสิ่งที่ได้ยินมาหมดเปลือก “ว่าแต่เสด็จกลับตำหนักก็ประชวรหนัก…”
“เหลวไหลสิ้นดี!”
จูตี้ทรงฟาดพระหัตถ์ลงบนราชกิจดัง “เพี้ยะ”
“พระชายารัชทายาทอยู่ดี ๆ เหตุไฉนจักทรงเสียพระสติ?”
ครั้นตรัสดังนั้น ในพระทัยของจูตี้ก็บังเกิดความกระวนกระวายขึ้นบ้าง
พึ่งทรงถือโอกาสเรื่องผู้ร้ายลอบปลงพระชนม์ สั่งสอนพระชายารัชทายาทไปยกหนึ่ง แถมยังทรงบัญชาให้สอบสวนรายงานราชกิจอย่างถ้วนถี่ มิใช่จะทำให้พระชายารัชทายาททรงตื่นตระหนกจนสิ้นพระสติกระมัง?
แต่ว่าองค์ชายผู้โอฬารพระองค์นี้ผิวหนาทนตี ทนต่อการถูกพระองค์ทรงตำหนิและสั่งสอนได้มิใช่ครั้งสองครั้ง
คราก่อนถอนขุนนางตำหนักบูรพาไปครึ่งสำนักก็ยังไม่ทรงล้มละลาย เหตุใดครานี้จึงมิอาจทรงทนทานได้?
ถึงแม้ในพระทัยสับสนอลหม่าน จูตี้ก็มิกล้ารอช้า ทรงลุกพระวรกายเสด็จออกนอกท้องพระโรง
“จัดกระบวนเสด็จไปตำหนักบูรพา! ข้าจักไปดูด้วยตาตนเอง ว่าพระชายารัชทายาทกำลังก่อเรื่องอันใดวุ่นวายอยู่!”
ภายในจวนองค์รัชทายาทตำหนักบูรพา
จูเกาจื้อนั่งอยู่บนเตียง แขม่วท้องอย่างทุลักทุเล รู้สึกทั่วทั้งร่างถูกเนื้อมันไขมันห่อหุ้มแน่นหนาราวกับถูกห่อหุ้มไว้หลายชั้น
เพียงขยับพระศอเล็กน้อย เนื้อที่คางก็แกว่งไกวไปถึงสามครา ครั้นก้มพระพักตร์ลงทอดพระเนตร พระเนตรก็ปะทะเข้ากับพระอุทรกลมป้อมของตนก่อน รอยพับซับซ้อนของเนื้อทับถมกันราวกับภูเขาย่อม ๆ กระทั่งปลายพระบาทของตนก็มิอาจแลเห็นได้
“บาปกรรมแท้…”
จูเกาจื้อส่งเสียงครางโหยหวน พระทัยสลายหมดสิ้น
ผู้อื่นข้ามภพ มิได้เป็นบุตรขุนนางในชุดอาภรณ์แพรวพราวและม้าทรงสง่า ก็เป็นถึงจักรพรรดิหรือเสนาบดีคุมอำนาจปกครองแผ่นดิน ต่อให้ย่ำแย่ก็ยังเป็นบุตรชายคหบดีที่เงินทองห้อมล้อม
เหตุใดจึงเวียนมาถึงตน กลับต้องข้ามภพมาเป็นองค์ชายอ้วนพีจูเกาจื้อ?!
น้ำหนักสามร้อยชั่ง ออกนอกประตูต้องมีผู้คอยประคอง เดินเพียงสองก้าวก็หอบเหนื่อย ขยับนิดหน่อยก็เหงื่อท่วมร่าง…
สำคัญยิ่งกว่านั้น ในประวัติศาสตร์ จูเกาจื้อต้องตรากตรำเป็นพระชายารัชทายาทอยู่ถึงยี่สิบปี สุดท้ายเถลิงราชย์ได้เพียงสิบเดือนก็สวรรคต
ความทุกข์ของพระชายารัชทายาทล้วนได้รับแล้ว แต่ความสุขของจักรพรรดินั้นหาได้เสวยไม่
เหนื่อยล้าเสียแล้ว ทำลายล้างเสียเถอะ ชีวิตนี้มิอาจอยู่ต่อได้อีก!
“ฝ่าบาทเสด็จ —”
ชิบหายแล้ว จูที่สี่เสด็จมาแล้ว?
จูเกาจื้อใจสั่นระรัว ยังมิทันตั้งสติได้ พระทวารตำหนักก็ถูกผลักกระแทกเปิดออก
จูตี้ในฉลองพระองค์ลำลองทรงดำเนินอาด ๆ เข้ามา ย่างพระบาทดุจมังกรและเสือ เต็มไปด้วยพระบารมี พระพักตร์แฝงพระพิโรธบางส่วน อีกทั้งยังซุกซ่อนความร้อนรนซึ่งมิอาจสังเกตเห็นได้ง่าย
พึ่งทรงย่างพระบาทข้ามธรณีประตู พระเนตรก็จับจ้องที่จูเกาจื้อบนเตียง ตรัสออกมาด้วยน้ำเสียงตำหนิอันคุ้นเคย!
“พระชายารัชทายาท! เจ้ามาก่อเรื่องวุ่นวายอันใดที่นี่! อยู่ดี ๆ แสร้งเสียสติไปไย?”
ใบหน้าคุ้นเคย น้ำเสียงคุ้นเคย ความรู้สึกกดดันคุ้นเคย
ทว่าจูเกาจื้อกลับมึนงงไปชั่วขณะ ความคิดทั้งหมดพลันหยุดชะงัก
เขามองจอมจักรพรรดิหย่งเล่อผู้มีชีวิตอยู่เบื้องหน้า จักรพรรดิในตำนานผู้กรีฑาทัพสู่ทะเลทรายเหนือถึงห้าครั้ง ย้ายราชธานีไปเป่ย์จิง รวบรวม “สารานุกรมหย่งเล่อ” ส่งเจิ้งเหอไปท่องสมุทรตะวันตก ข้ามเขาหยินซานถึงห้าหน ทรงกวาดล้างราชสำนักศัตรูถึงสามครา กลับมายืนอยู่ตรงหน้าตนอย่างมีชีวิตชีวา แถมยังทรงสูบพระทนต์ใส่เขาอีกด้วย
ภายใต้ความตระหนก ปากของจูเกาจื้อไวกว่าสมองก้าวหนึ่ง เอ่ยหลุดออกมาโดยสัญชาตญาณ “ชิบหายแล้ว? จักรพรรดิหย่งเล่อผู้ยังไม่สวรรคต?!”
ผู้คนทั้งปวง: “???”
เจ้ากล่าวอันใดออกมา?
นี่คือบิดาผู้ให้กำเนิดเจ้าควรหรือ!
เจ้ามาหาสบประมาทเขาถึงนี่หรือ?
หรือพระชายารัชทายาทจะเสียสติไปแล้วจริง ๆ?
จูตี้เองก็ทรงงุนงง พระทัยตีบตัน
ไอ้ทรชนนี่พึ่งกล่าวอันใดออกมา?
ข้ามิได้มีชีวิตอยู่ ก็เป็นซากศพแล้วหรือ?
สีพระพักตร์ของจักรพรรดิหย่งเล่อดำทะมึนขึ้นในบัดดล มีเค้าลางจะระเบิดอารมณ์กราดเกรี้ยว!
“…เจ้ากล่าวอันใดนะ?”
พระองค์ทรงย่างเข้าไปอีกก้าวหนึ่ง พระขนงหนาเลิกสูงขึ้น ในแววพระเนตรเต็มไปด้วยความคลางแคลง
องค์ชายผู้โอฬารองค์นี้เป็นอะไรไป?
มิใช่ว่าถูกพระองค์ทรงขู่จนเสียสติไปแล้วจริง ๆ กระมัง?
คงมิถึงเพียงนั้นกระมัง?
จูเกาจื้อพรั่นพรึงยิ่งที่หลุดปากไป
เมื่อเห็นสีพระพักตร์ของจูตี้ที่พลันเคร่งขรึม เนื้อท้วมทั้งร่างก็พลอยตึงเครียดขึ้นมา
บรรลัยแล้ว ลิ้นพลาด!
นี่คือจักรพรรดิหย่งเล่อ พระองค์ที่สังหารคนโดยมิกะพริบตาเสียด้วยนะ!
ชั่วขณะหนึ่ง จูเกาจื้อก็หน้าซีดเผือด พยายามจะยันกายขึ้น กระนั้นดิ้นรนขยับอยู่ครู่หนึ่งก็ยังมิคุ้นกับร่างสามร้อยชั่งนี้ กลับนั่งทรุดลงดังเดิม
“ท่านพ่อโปรดทรงระมัดระวังหน่อย!”
“พระองค์!”
พระชายารัชทายาทจางซื่อ ภรรยาของจูเกาจื้อ และองค์หลานจูจานจี รุดเข้ามาพยุงเขาไว้
จูตี้ทอดพระเนตรอาการงุ่มง่ามและหวาดหวั่นของเขาแล้ว ก็ทรงขมวดพระขนงแน่นขึ้นอีก
มิถูกต้องแล้ว!
พระชายารัชทายาทเป็นอะไรไป?
เมื่อวันก่อน ๆ แม้บุตรชายผู้นี้จะหวาดกลัวพระองค์ แต่มิถึงกับตกใจจนเสียอาการถึงเพียงนี้กระมัง!
อีกทั้งแววตาเช่นนี้ หลบเลี่ยงแฝงด้วยความงุนงง ยังมีความตระหนกราวกับเจอผีซึ่งมิเหมือนเสแสร้งเลย
หรือว่าองค์ชายผู้โอฬารของเราจะป่วยไข้จนสติเลอะเลือนไปจริง ๆ?
“ตื่นตระหนกไปไย! ข้ายังกินเจ้าไม่ลงหรอกหรือ?”
จูตี้ทรงหน้านิ่งตวาดขึ้นประโยคหนึ่ง ทรงดำเนินมาถึงข้างเตียง ทรงผ่อนน้ำเสียงลง
“พี่ใหญ่ เจ้าบอกข้าให้กระจ่างสิ วาจาเหลวไหลตลอดวันของเจ้า เล่นของเข้าสิงเข้าเจ้า หรือว่าแกล้งเสแสร้งบ้าบอคอแตกกับข้า?”
“ลูก…ลูกมิได้เป็นขอรับ!” จูเกาจื้อร้อนรนจนเหงื่อกาฬแตกบนพระนลาฏ สมองทำงานรวดเร็วราวกับลมกรด “ลูก…ลูกเป็นเพราะฝันประหลาดขอรับ! ในฝันได้ยินคนเขาเรียกเช่นนี้ ลูกพลั้งปากหลุดออกมาเองขอรับ!”
“ฝันประหลาด?” จูตี้เลิกพระขนง ชัดเจนว่ามิทรงเชื่อ “ความฝันอันใดทำให้เจ้าลืมกระทั่งตัวตนของตนได้? ยังมีเรื่องข้ามภพ โทรศัพท์ น้ำแห่งความสุข…ก็เป็นสิ่งของในความฝันด้วยหรือ?”
“ใช่แล้ว ๆ! ทั้งหมดล้วนเป็นของในฝันทั้งสิ้นขอรับ!” จูเกาจื้อรีบผงกศีรษะไม่หยุด “ลูกฝันว่าตนได้ไปยังที่ประหลาดแห่งหนึ่ง ที่นั่นผู้คนล้วนใช้กล่องเรืองแสงที่เรียกว่าโทรศัพท์พูดคุยกัน ยังมีน้ำหวานซ่าที่เรียกว่าน้ำแห่งความสุข กล่องเหล็กที่วิ่งเร็วกว่าม้า นกเหล็กยักษ์ที่บินขึ้นฟ้าได้…ลูกล้วนถูกของในฝันทำให้ตื่นตระหนก พอตื่นขึ้นก็เลยงงงันไปบ้างขอรับ!”
เขาพูดวกวนจับใจความมิได้ มือยังพัลวันไปด้วย เต็มไปด้วยแววจริงใจ
สิ้นหนทางแล้ว ตีฝีปากให้รอดตัวไปก่อนเถิด!
พระบารมีของจักรพรรดิหย่งเล่อนั่นทรงอานุภาพยิ่งนัก ต่อให้เปลี่ยนเป็นผู้ใดมาก็มิอาจทานทนได้!
จางซื่อ ทว่าเดิมทีเป็นจางซื้อ อยู่ข้าง ๆ ถอนใจโล่งอกในใจ รีบคล้อยตามคำพูดช่วยผ่อนหนักให้เป็นเบา “ฝ่าบาท องครัชทายาทสองสามวันมานี้กังวลพระทัยหนักหนา ครั้นบรรทมหลับก็สุบินร้ายตลอดเวลา นึกว่าคงถูกฝันร้ายรบกวน จึงได้เสียอาการไปเพคะ”
“หมอหลวงก็บอกแล้วว่า เสมหะและไฟรบกวนพระทัย ทำให้เกิดอาการเลอะเลือนได้ง่าย พักรักษาสักสองสามวันก็ดีขึ้นเพคะ”
จูตี้เต็มไปด้วยแววสงสัย จ้องมองจูเกาจื้ออยู่เนิ่นนาน
องค์ชายผู้โอฬารตรงหน้ามีสีหน้าละล้าละลัง แววตาหลุกหลิก หน้ากลมยังระคนด้วยร่องรอยตื่นตระหนกที่ยังมิทันจาง ดูแล้วมิเหมือนเสแสร้งเลย
บุตรชายผู้นี้ปกติซื่อตรงรู้หน้าที่ ไม่เคยปรากฏอาการเช่นนี้มาก่อน จะเป็นไปได้หรือที่ตนกดดันเขามากเกินไประยะนี้?
เด็กคนนี้…เหนื่อยล้าจริง ๆ หรือ?