ภายในสวนหลังตำหนักบูรพา จูเกาจื้อเอามือไวกหลัง เดินเล่นอย่างช้า ๆ
แต่ยังไม่ทันได้สงบสักครู่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น
“พี่เขย! องค์รัชทายาท! ไม่ดีแล้ว! เรื่องใหญ่แล้ว!”
ผู้ที่มา คือ จางเค่อเจี้ยน น้องชายแท้ ๆ ของจางซื่อ พระชายารัชทายาท เป็นน้องเขยของจูเกาจื้อ
เจ้าหมอนี่เจ้าเล่ห์นัก ดวงตาหมุนติ้ว ๆ โดยปกติอาศัยชื่อเสียงของตำหนักบูรพา ภายนอกหาผลประโยชน์มาได้ไม่น้อย
เขาวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในสวน เหงื่อท่วมตัว เห็นจูเกาจื้อยังเดินเล่นอยู่ ร้อนใจจนกระทืบเท้า “องค์รัชทายาทของข้าพเจ้า! เหตุใดท่านยังมาเดินเล่นอยู่นี่ได้! ฟ้าจะถล่มลงมาแล้ว!”
จูเกาจื้อหยุดฝีเท้า เอานิ้วแคะหูอย่างดูไม่ค่อยพอใจนัก
“เช้าตรู่อยู่ ๆ เจ้ามาร้องเรียกวิญญาณอะไรกัน? หรือว่าบรรพบุรุษตระกูลเจ้าถูกขุดหลุมศพไป?”
จางเค่อเจี้ยน: “???”
บัดซบ?
นี่คือพี่เขยของข้าหรือ?
ปากนี่หวานปานชุบน้ำผึ้งเชียว?
จูเกาจื้อตอบอย่างไม่พอใจ “ฟ้าถล่มยังมีคนตัวสูงค้ำไว้ จะร้อนใจไปใย?”
จางเค่อเจี้ยนได้ยินดังนั้นก็ตะลึง แล้วแทบจะร้องไห้
พี่เขยของข้าเอ๋ย ท่านคือ “คนตัวสูง” ของข้า ตอนนี้ฟ้าจะถล่มใส่ท่านแล้วนะ!
“ยังไม่ร้อนใจอีกหรือ!” จางเค่อเจี้ยนโผเข้าไปใกล้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนรน “ฮั่นอ๋องจูเกาจวี่! เช้านี้สวมชุดกระเบนสี่เล็บ เดินหน้าตาเฉยเข้าไปในห้องพระอาจารย์เหวินหัว!”
“ท่านอ๋องในคณะรัฐมนตรี ขุนนางทั้งหกกรม ต่างก็เข้าไปคารวะกันหมด! ใคร ๆ ก็คิดว่าเขาต่างหากที่เป็นรัชทายาท! ท่านถูกแย่งที่นั่งไปแล้ว ยังจะนั่งนิ่งได้อยู่อีกหรือ!”
เขาร้อนใจแทบไฟลนก้น ราวกับคนที่ถูกแย่งตำแหน่งคือตัวเขาเอง
ในสายตาของจางเค่อเจี้ยน ยามนี้องค์รัชทายาทควรจะรีบไปวัดจีหมิงซื่อ คุกเข่าร้องขอความเมตตาต่อหน้าฮ่องเต้ เพื่อช่วงชิงอำนาจการสำเร็จราชการกลับคืนมา ไหนเลยจะมาเดินเล่นในสวนได้?
จูเกาจื้อฟังจบ คิ้วไม่ขมวดแม้แต่น้อย กลับเปลี่ยนเรื่องถามว่า “น้องเขย ข้าถามเจ้าหน่อย ทำเลดีที่สุด ผู้คนพลุกพล่านที่สุด ในเมืองหลวง ร้านค้าหน้าถนนอยู่แถวไหน? ใช้เงินประมาณเท่าไรถึงจะเช่าได้?”
จางเค่อเจี้ยนกำลังพูดน้ำลายกระเซ็น พอถูกถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก็พูดต่อไม่ออก
“หา? ร้านค้า? หมายความว่าอย่างไร? พี่เขย... ท่านถามเรื่องนี้ทำไม?”
“ไม่ทำไม อยากเช่าสักสองสามร้านมาทำการค้า” จูเกาจื้อพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าช่วยข้าสืบดู ทำเลดีที่สุด เช่ามาสักสามห้าร้าน จัดการเอกสารให้เรียบร้อย”
“พี่เขยผู้ใจดี! เวลาไหนแล้วท่านยังคิดจะทำการค้าอยู่อีก!” จางเค่อเจี้ยนร้อนใจจนกระโดดโลดเต้น “นี่มันไม่ทำมาหากิน!”
“ท่านเป็นรัชทายาท! เป็นฮ่องเต้ในอนาคต! ท่านต้องลุกขึ้นสู้! รีบไปคุกเข่าขอความเมตตาต่อหน้าฮ่องเต้ รีบเอาหน้าที่สำเร็จราชการกลับคืนมาเถิด!”
“ท่านกลับจะเปิดร้านอีก ปล่อยให้ขุนนางร้อยตำแหน่งมองท่านอย่างไร? ราษฎรจะพูดถึงท่านว่าอย่างไร?”
เขาทำท่าเหมือนเสียดายที่เหล็กไม่เป็นเหล็ก อยากจะวิ่งไปแย่งตำแหน่งแทนจูเกาจื้อให้ได้
นี่มันไม่ทำมาหากินชัด ๆ!
ฮั่นอ๋องสำเร็จราชการแล้ว ท่านรัชทายาทไม่รีบแย่งอำนาจ กลับไปทำการค้า นี่มันทิ้งแตงโมไปเก็บงา เห็นแก่ของเล็ก ๆ น้อย ๆ จริง ๆ!
หรือว่าองค์รัชทายาทจะเป็นบ้าไปแล้ว?
แต่จูเกาจื้อกลับโบกมือ น้ำเสียงไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
“ให้ไปก็ไป ไหนมีคำพูดมากมายนัก? เรื่องสำเร็จราชการเจ้าวิตกไปทำไม? ข้ามีหลักการของข้าอยู่แล้ว”
“แต่... แต่ข้าไม่มีเงิน!” จางเค่อเจี้ยนทำหน้าหมอง เริ่มร้องจน “ท่านก็รู้นี่นา เงินเดือนเดือนเล็ก ๆ ของข้า พอทำอะไรได้? จะเช่าร้านดี ๆ สักร้านยังต้องใช้หลายพันตำลึง สามห้าร้านข้าจะไปเอามาจากไหน!”
“หรือ?” จูเกาจื้อเลิกคิ้ว ยิ้มเย็นออกมา “ดี ข้าจะคิดให้เจ้าฟัง”
“ปีก่อนตำหนักบูรพาซื้อผ้าแพรไหม เจ้าแจ้งราคาเกินจริงสามส่วน เบียดบังมาได้แปดร้อยกว่าตำลึง; หน้าหนาวพวกเบี้ยหวัด เจ้าหักส่วนแบ่งของขันทีทุกตำหนัก ยักยอกไปห้าร้อยตำลึง; ต้นปีเจ้าใช้ชื่อตำหนักบูรพา ไปเก็บค่าตอบแทนจากพ่อค้าข้าวที่ทงโจวมาสองพันตำลึง...”
“รวมกันทั้งหมด อย่าว่าแต่สามห้าร้านเลย สิบร้านก็พอ! หรือว่า จะให้ข้าคิดให้เจ้าฟังทีละราย?!”
น้ำเสียงเรียบเฉย ไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย แต่ใบหน้าของจางเค่อเจี้ยนกลับซีดขาวทันที
เขาคิดว่าตัวเองทำอย่างลับ ๆ องค์รัชทายาทยุ่งกับราชการทุกวัน คงไม่สนใจเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้
ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะรู้หมด จำจำนวนได้แม่นยำถึงเพียงนี้!
ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป อย่าว่าแต่เงินที่เบียดบังมาเลย จะมีชีวิตรอดหรือไม่ยังยาก
จางเค่อเจี้ยนขาอ่อน เกือบจะคุกเข่าลง รีบยิ้มประจบประแจง พยักหน้าโค้งตัว “อย่า อย่า อย่า พี่เขย! ข้าไป! ข้ารีบไปเดี๋ยวนี้!”
“ท่านวางใจได้ จะเลือกทำเลดีที่สุดในเมืองหลวงให้ท่าน ต่อรองราคาให้ต่ำที่สุด จัดการเอกสารให้เรียบร้อย ท่านไม่ต้องกังวลแม้แต่นิดเดียว!”
เขากลับหน้าเป็นหลังมือไวราวกับพลิกหนังสือ ความเสียดายที่เหล็กไม่เป็นเหล็กเมื่อครู่หายไปหมด เหลือเพียงความกลัวอยู่เต็มอก
องค์รัชทายาทนี่แสร้งเป็นหมูกินเสือจริง ๆ เมื่อก่อนดูอ่อนแอสิ้นดี ที่แท้เขารู้ทุกอย่าง!
“อืม ไปเถอะ” จูเกาจื้อพยักหน้าอย่างพอใจ “ทำสำเร็จ เรื่องเก่า ๆ ข้าจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น เมื่อทำพลาด ค่อย ๆ คิดบัญชีรวมกันทีหลัง!”
“เดี๋ยว! ท่านรอดูได้เลย!” จางเค่อเจี้ยนไม่กล้าอยู่ต่อ กลัวองค์รัชทายาทจะรื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมา หันหลังวิ่งหนีหายไป วิ่งเร็วกว่าตอนมามาก
มองดูเงาหลังของน้องเขยที่วิ่งหนีเตลิด จูเกาจื้ออดยิ้มออกมาไม่ได้
เจ้าหมอนี่ ต้องข่มไว้บ้าง ไม่ให้บทเรียนสักหน่อย ก็คิดว่าเงินในตำหนักบูรพาหาได้ง่าย ๆ
อย่างไรเสียก็เป็นน้องแท้ ๆ ของพระชายารัชทายาท ไม่ดูหน้าคนก็ต้องดูหน้าพระพุทธเจ้า แถมเจ้านี่ยังไม่มีนิสัยเลวทรามอะไร แค่งาบเงินไปบ้าง ไม่ใช่เรื่องใหญ่
ขุนนางทั้งแผ่นดิน ใครบ้างไม่งาบเงิน?
จูเกาจื้อเพิ่งหันหลังเตรียมเดินเล่นต่อ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตูสวนอีกครั้ง
พอหันไปมอง ก็ต้องขำออกมาทันที — พูดถึงโจว โจวก็มาถึง ตัวจริงมาถึงแล้ว
เห็นจูเกาจวี่สวมชุดกระเบนสี่เล็บ เดินหน้าตาเฉยเข้ามา
ชุดกระเบนนี่ปักลวดลายทองแวววาว ลายมังกรกางกรงเล็บอวดอำนาจ แสบตายิ่งนัก วางท่าทางยิ่งกว่ารัชทายาทตัวจริงเสียอีก
จูเกาจื้อเห็นแล้ว แทบกลั้นขำไม่อยู่ เขาเพิ่งจะเข้าใจความหมายของคำว่า “ลิงสวมมงกุฎ”
เจ้าไก่หม้อดินนี่เพิ่งออกจากห้องพระอาจารย์เหวินหัวมา เห็นทีจะอ้อมมาที่ตำหนักบูรพาเพื่ออวดตัวเองโดยเฉพาะ
“โอ้ พี่ใหญ่ กำลังบำรุงร่างกายอยู่หรือ?”
จูเกาจวี่เดินเข้ามาใกล้ มองสำรวจจูเกาจื้อรอบหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย
“ดูสีหน้าแจ่มใสดี กว่าเมื่อก่อนมากนัก”
“ก็จริง ไม่ต้องสำเร็จราชการแล้ว อยู่แต่ในจวนกิน ๆ นอน ๆ สีหน้าจะไม่ดีได้อย่างไร?”
เขาจงใจเน้นคำว่า “สำเร็จราชการ” ให้หนักแน่น อยากจะเสียดสีให้จูเกาจื้อเจ็บช้ำ
พี่ใหญ่นี่เห็นทีจะถูกเสด็จพ่อทอดทิ้งแล้ว อำนาจสำเร็จราชการตกมาอยู่ในมือข้าแล้ว ขั้นต่อไปก็คงได้เข้าตำหนักบูรพาเป็นแน่?
จูเกาจื้อไม่โกรธแม้แต่น้อย กลับยิ้มน้อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ยื่นมือไปตบแขนจูเกาจวี่ น้ำเสียงจริงใจเป็นที่สุด “น้องรองเอ๋ย มาได้พอดี”
“พี่ใหญ่กำลังจะบอกเจ้าพอดี ต่อไปเจ้ามีภาระหนักขึ้น การสำเร็จราชการไม่ใช่เรื่องเล็ก จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด!”
“ภัยแล้งที่ซานตง รอการบรรเทาทุกข์; เหล่าขบถที่เหลือ รอการติดตามจับกุม; ยังมีเรื่องเก็บภาษีข้าวฤดูใบไม้ร่วง การขนส่งคลองใหญ่ ทุกเรื่องล้วนเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของราษฎร เจ้าต้องใส่ใจให้มาก”
น้ำเสียงนี้ เหมือนพ่อเฒ่ากำลังกำชับลูกชาย จริงใจจนไม่สามารถจริงใจกว่านี้ได้อีก
จูเกาจวี่เตรียมคำเยาะเย้ยไว้เต็มท้อง พอถูก “ห่วงใย” แบบนี้เข้า ก็ถึงกับชะงักไป แล้วก็โบกมืออย่างไม่พอใจ
“เรื่องนี้ไม่ต้องให้องค์รัชทายาทกังวล! เสด็จพ่อจัดการไว้หมดแล้ว ให้หวงหวย หูเหยียน จินโยวจื่อ ขุนนางในคณะรัฐมนตรีหลายท่านมาช่วยเหลือข้า”
“มีพวกเขาอยู่ ราชการจะผิดพลาดได้อย่างไร? ปล่อยให้พวกเขาทำไปเถอะ! พี่ใหญ่เอ๋ย ท่านก็วางใจอยู่ในจวนรักษาโรคเถิด อย่ากังวลเรื่องไม่เป็นเรื่องเลย ระวังจะเหนื่อยเกินไปแล้วป่วยอีก”
เขาพูดอย่างเบาสบาย ราวกับว่าการสำเร็จราชการเป็นเรื่องง่าย ๆ เหยียดมือก็ได้ มีขุนนางในคณะรัฐมนตรีค้ำหัวไว้ แค่คอยนั่งเซ็นชื่อก็พอ
จูเกาจื้อเกือบจะหัวเราะออกมาดัง ๆ
หวงหวย หูเหยียน? ทั้งสองคนนี้เป็นขุนนางที่มีความสามารถจริง แต่แม่ครัวเก่งแค่ไหน ถ้าไม่มีข้าวสารก็ทำอาหารไม่ออก
ตอนนี้คลังหลวงไม่ค่อยอุดมสมบูรณ์ แค่การยกทัพไปตีมั่วเป่ยก็ใช้เงินไปไม่น้อย บวกกับภัยแล้งที่ซานตงต้องจัดสรรเสบียง กองทัพต้องใช้เงินเดือน... ล้วนเป็นช่องโหว่ทั้งนั้น
ไม่มีเงินทองและเสบียง ต่อให้มีความสามารถแค่ไหนก็แสดงฝีมือไม่ถนัด
พอถึงเวลานั้นขุนนางเร่งเร้าเรื่องเสบียง ราษฎรพากันร้องทุกข์ น้องรองคงร้องไห้ยังไม่ทัน
แต่คำพูดเหล่านี้ จูเกาจื้อจะไม่พูดแน่นอน
เขาอยากให้จูเกาจวี่ลอยอยู่บนฟ้าอีกสักสองสามวัน เพื่อให้ตัวเองมีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น พอเจ้าไก่หม้อดินชนกำแพงเข้า ก็จะรู้เองว่าบัลลังก์รัชทายาทนี่นั่งง่ายแค่ไหน
จูเกาจื้อขยับเข้าไปอีก ยื่นมือไปตบไหล่จูเกาจวี่ เอ่ยอย่างจริงจัง
“น้องรองเอ๋ย เจ้าก็รู้สภาพร่างกายของพี่ใหญ่นี่”
“หนักตั้งสามร้อยกว่าชั่ง เป็นโรคเบาหวาน ปวดขา สารพัดโรค ล่าสุดยังถูกฝันร้ายหลอกหลอน ดูท่าแล้วคงอยู่ได้ไม่นาน”
“แผ่นดินต้าอิงยิ่งใหญ่ ต่อไปคงต้องพึ่งเจ้า! ดังนั้น เจ้าต้องพยายามให้มาก!”
จูเกาจวี่: “???”
ไม่ใช่สิ?
คำพูดนี้ควรเป็นเจ้าพูดหรือ?
ทำไมรู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง?
รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าจูเกาจวี่แข็งทื่อทันที
เขาจ้องจูเกาจื้ออย่างงงงวย สมอง “อื้อ” ไปหมด
“องค์รัชทายาทประชวร อย่าลืมหมั่นฝึกฝนตนเอง!”
เมื่อครั้งศึกสงครามยึดบัลลังก์ รอดจากกองซากศพและทะเลเลือดมาได้ เสด็จพ่อตบไหล่เขาแล้วพูดประโยคนี้!
น้ำเสียงเดียวกัน ความหมายเดียวกันทุกอย่าง!
แต่พอคำพูดนี้ออกจากปากพี่ใหญ่ ทำไมฟังแล้วรู้สึกไม่ถูกต้องนัก
“อยู่ได้ไม่นาน” หมายความว่าอย่างไร? “ให้เจ้าค้ำจุน” หมายความว่าอย่างไร? นี่มันคำพูดที่องค์รัชทายาทควรพูดหรือ?
จูเกาจวี่อ้าปากอยากจะพูดอะไร แต่คำพูดมาถึงริมฝีปากก็คิดไม่ออกว่าจะพูดอะไร
เขารู้สึกว่าคำพูดพวกนี้มีหลุมพราง แต่ก็จับไม่ได้ว่าหลุมพรางอยู่ตรงไหน สมองตื้อไปหมด
“เจ้า... เจ้าพูดกับข้าเรื่องนี้ทำไม!” จูเกาจวี่อึดอัดอยู่นาน ก็ได้เพียงคำพูดนี้ น้ำเสียงเริ่มไม่มั่นคง “เสด็จพ่อแค่ให้ข้าสำเร็จราชการชั่วคราว ไม่ใช่... ไม่ใช่เรื่องอื่น...”
“ข้ารู้ ข้ารู้” จูเกาจื้อทำเป็นถอนหายใจอย่างหม่นหมอง “น้องรองเอ๋ย ทำหน้าที่ให้ดี พี่ใหญ่มองเจ้าไว้อยู่”
“เก็บอารมณ์ไว้บ้าง อย่าปล่อยให้ขุนนางจัดการราชการทั้งหมด... พี่ใหญ่อยู่ได้ไม่นานแล้ว”
“ตอนนี้เจ้าสำเร็จราชการแล้ว แค่ทำผลงานให้ได้ เสด็จพ่อก็วางใจ พี่ใหญ่ก็วางใจ ต่อไปหน้าที่นี้ก็ตกเป็นของเจ้า”
ยิ่งเขาพูด จูเกาจวี่ยิ่งรู้สึกใจสั่น
จูเกาจวี่เดิมทีตั้งใจมาโอ้อวดเยาะเย้ยที่ตำหนักบูรพา ผลปรากฏว่าถูกคำพูดสองสามประโยคขององค์รัชทายาททำให้ขนลุก ความสนุกในการโอ้อวดหายไปหมด กลับรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว
“พอแล้ว พอแล้ว ข้ายังมีราชการต้องจัดการ ไม่คุยกับเจ้าเล่นแล้ว!” จูเกาจวี่โบกมืออย่างหงุดหงิด หันหลังเดินจากไป
พี่ใหญ่นี่เป็นอะไรไป?
หรือว่าร่างกายเขามีปัญหาจริง ๆ จะตายจริง ๆ แล้ว?
คิดถึงตรงนี้ จูเกาจวี่รู้สึกไม่ค่อยดีนัก
ถ้ารัชทายาทตาย เขาก็จะมีโอกาส!
ตามหลักแล้วเขาควรจะดีใจ แต่กลับดีใจไม่ลง
โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงคำพูดพวกนั้นของพี่ใหญ่ จูเกาจวี่ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
มองดูเงาหลังที่วิ่งหนีเตลิดของเขา จูเกาจื้ออดไม่ได้ “ฮ่า” ออกมาดัง ๆ หัวเราะจนท้องสั่น
เจ้าไก่หม้อดินเอ๋ย เจ้าไก่หม้อดิน จะมาเล่นกับข้า เจ้ายังเด็กนัก
เรื่องยุ่งเหยิงนี่ เจ้าช่วยข้าจัดการไปก่อนเถอะ พอพี่ใหญ่หาเงินได้ จะมารับช่วงต่อทันที!