ต้นทศวรรษ 1980 กรุงปักกิ่งยังไม่มีตึกสูงระฟ้า ไม่มีแสงสีอันฉูดฉาด บนถนนนอกจากรถประจำทางที่แล่นผ่านประปรายแล้ว ยังมีผู้คนปั่นจักรยานคานสูงไปมาเสียมากกว่า บรรยากาศวุ่นวาย แต่กลับอบอวลด้วยกลิ่นอายทางประวัติศาสตร์
เฉินเย่ยืนมองทุกสิ่งอยู่ข้างทาง รู้สึกเหลือเชื่อ ทว่าภาพตรงหน้ากลับทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า สุดท้ายเขาจึงได้แต่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้นราวกับคนโง่
“นี่มันส่งฉันมาไว้ที่ไหนกันเนี่ย?”
“ไหนบอกว่าจะได้กลับบ้านไง!”
เฉินเย่เคยเป็นแพทย์ทหารมากฝีมือ ความทรงจำสุดท้ายของเขาในเวลานั้นคือเสียงปืนกึกก้องระหว่างปฏิบัติการปราบยาเสพติดบริเวณชายแดนหนานเจียง
ปีนั้นเขาอายุ 28 ปี เพิ่งถูกโยกย้ายไปเป็นแพทย์ทหารประจำชายแดน ระหว่างช่วยเหลือสหายร่วมรบที่บาดเจ็บ พวกค้ายาได้โผล่ออกมาจากป่าทึบแล้วขว้างระเบิดมือมายังตำแหน่งของเขากับผู้บาดเจ็บ เพื่อปกป้องอีกฝ่าย เฉินเย่จึงพุ่งเข้าทับระเบิดเอาไว้
วินาทีสุดท้ายก่อนสติจะเลือนหาย ดวงตาของเฉินเย่จับจ้องหลักเขตแดนของมาตุภูมิ ในใจมีเพียงความปรารถนาเดียว—กลับบ้าน
ไม่มีสวรรค์ และไม่มีการเวียนว่ายตายเกิด
เสียงกลไกเย็นชาแว่วขึ้นในสมองของเขาโดยฉับพลัน:【ระบบไถ่บาปข้ามกาลเวลาผูกมัดสำเร็จ โฮสต์เฉินเย่ เสียชีวิตระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ตรงตามเงื่อนไขการผูกมัดของระบบ เมื่อทำภารกิจไถ่บาปข้ามกาลเวลาสำเร็จและสะสมพลังแห่งกาลเวลาครบถ้วน จะได้กลับสู่โลกเดิมและมีชีวิตใหม่อีกครั้ง】
มีชีวิตใหม่ กลับบ้าน
สี่คำนี้กลายเป็นความปรารถนาเดียวที่ช่วยประคองเฉินเย่ให้ผ่านภารกิจไถ่บาปนับไม่ถ้วนในห้วงเวลาและโลกพิสดารต่าง ๆ ตลอดสิบปีเต็ม เขาผ่านภารกิจเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน และในที่สุดก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่ห่างหายไปนาน
【ยินดีกับโฮสต์! ทำภารกิจไถ่บาปข้ามกาลเวลาทั้งหมดสำเร็จ พลังงานเต็มแล้ว! ปลดล็อกรางวัลสูงสุด: เปิดใช้การเดินทางข้ามกาลเวลา กลับสู่โลกเดิม!】
ชั่วพริบตานั้น แผ่นหลังที่เกร็งแน่นมาสิบปีของเฉินเย่ก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง เขากลับบ้านแล้ว ในที่สุดก็จะได้บอกลาการข้ามภพอย่างไม่รู้จบและภารกิจไถ่บาปสารพัด กลับไปยังโลกของตัวเอง ใช้ชีวิตที่เหลือให้หมดไป
“แล้วผลลัพธ์ล่ะ?”
“นี่มันที่ไหนวะ?”
“ระบบ แกออกมาเดี๋ยวนี้! พูดสิ!”
เฉินเย่กุมศีรษะแล้วทรุดนั่งยอง ๆ ข้างทาง เสียงกลไกเย็นชาที่คุ้นเคยดังขึ้นในสมองอีกครั้ง
【ตรวจพบความผิดปกติของพิกัดเส้นทางกลับ กำแพงมิติพังทลาย เส้นทางกลับถูกปิดถาวร】
【เปลี่ยนรางวัลสูงสุดสำเร็จ ส่งไปยังห้วงเวลาที่คล้ายคลึงกับโลกเดิม จุดหมายปลายทาง: โลกคู่ขนานของเรื่องผีเป่าโคม】
【รางวัลชดเชยสำหรับโฮสต์: 1. มิติหลิงซี 1 แห่ง มีพื้นที่ 1,000 ตารางเมตร 2. มอบระบบเช็กชื่อรายวันและเปิดใช้งานสำเร็จ 3. ฝังข้อมูลประจำตัวของโฮสต์ในโลกผีเป่าโคมเรียบร้อย สามารถตรวจสอบประวัติได้】
เสียงของระบบเงียบลง ข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเฉินเย่โดยตรง เฉินเย่เป็นลูกหลานแพทย์แผนจีนมาหลายชั่วอายุคน บรรพบุรุษเคยร่วมปฏิวัติ พ่อแม่เพิ่งเสียชีวิตไปไม่นาน ตอนนี้จึงตัวคนเดียว ไม่ต้องห่วงใคร
ก่อนหน้านี้เขาเคยถูกส่งไปใช้แรงงานในค่ายกั่งกั่งจื่ออิ๋งพร้อมกับหูปาอีและหวังข่ายเซวียน ทั้งสามเป็นลูกหลานจากตระกูลใหญ่ที่เติบโตมาด้วยกัน เมื่อไปอยู่ในหุบเขากันดารจึงคอยช่วยเหลือกัน ความสัมพันธ์แน่นแฟ้นอย่างยิ่ง ต่อมาครอบครัวของหูปาอีจัดการให้เขาไปเป็นทหาร ส่วนเฉินเย่ถูกส่งไปเป็นแพทย์ฝึกหัดที่โรงพยาบาลในหนานจิง เดิมทีครอบครัวของหวังข่ายเซวียนก็ควรจัดการให้เขากลับปักกิ่ง แต่หลังจากกลับเมืองหลวงแล้วเขาก็รู้ว่าพ่อแม่เสียชีวิต จึงหันไปทำธุรกิจพ่อค้าคนกลาง
“เอาเถอะ มาถึงนี่แล้วจะทำอะไรได้ล่ะ” เฉินเย่ยืดตัวขึ้น โชคดีที่ก่อนหน้านี้เขาเคยดูละครโทรทัศน์เรื่องผีเป่าโคมและยังจำเนื้อเรื่องได้
เขามองยุค 80 ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา แล้วถอนหายใจ
สิ่งสำคัญเร่งด่วนตอนนี้คือหาหวังข่ายเซวียนให้เจอ
เฉินเย่ล้วงกระเป๋า เสื้อผ้าทั้งตัวสะอาดยิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก นอกจากจดหมายแนะนำตัวที่ระบบจัดเตรียมไว้ในกระเป๋าเสื้อแล้วก็ไม่มีอะไรติดตัวเลย แต่มีแค่จดหมายแนะนำตัวไม่มีเงินก็เข้าพักโรงแรมรับรองไม่ได้
【ติ๊ง! ระบบเช็กชื่อเปิดใช้งานแล้ว ต้องการเช็กชื่อหรือไม่?】
“เช็กชื่อ!”
【ยินดีด้วย โฮสต์เช็กชื่อสำเร็จ ได้รับเงินสด 100 หยวน รางวัลถูกส่งไปยังมิติระบบแล้ว โปรดรับด้วยตนเอง (โปรดทราบ: รางวัลที่นำออกจากมิติระบบแล้วไม่สามารถนำกลับเข้าไปได้)】
เฉินเย่หยิบเงินออกมาแล้วใส่กระเป๋า
ตามเนื้อเรื่อง ต้าจินหยาจะอยู่ที่ย่านพานเจียหยวน และจะพบหวังข่ายเซวียนก่อนหลอกเอาจี้หยกจากเขาไป แสดงว่าปกติหวังข่ายเซวียนก็น่าจะอยู่ละแวกนั้น ช่วงนี้เขายังขายเทปเพลงอยู่พอดี แถวย่านพานเจียหยวนมีถนนที่ผู้คนตั้งแผงขายของ ลองไปหาที่นั่นก่อนแล้วกัน
คิดแผนเสร็จแล้ว เฉินเย่ก็ยกมือเรียกรถสามล้อที่จอดรอผู้โดยสารอยู่ริมถนน
“เถ้าแก่ ไปพานเจียหยวน”
“2 หยวน”
“ไปเลย!”
พานเจียหยวนเป็นแหล่งรวมผู้มีความสามารถและของล้ำค่า การค้าขายของเก่าแก่ยาวนาน ย้อนกลับไปได้ไกลถึงอดีต จนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีผู้มีอำนาจและคนร่ำรวยแห่กันมาไม่ขาดสาย
ร้านขายของเก่าริมถนนมีผู้คนเข้าออกขวักไขว่ สองข้างทางยังมีรถยนต์เก่า ๆ กับจักรยานคานสูงจอดอยู่ไม่น้อย เสาไม้ตรงหัวมุมถนนผูกลำโพงขนาดใหญ่ไว้ ส่งเสียงรายการวิทยุดังออกมา
เฉินเย่เดินวนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็เห็นร่างหนึ่งสะดุดตาท่ามกลางฝูงคนตั้งแผง ชายคนนั้นสวมเสื้อคลุมยีนส์กับกางเกงยีนส์สีซีด ผมยาว สวมแว่นกันแดด มือคีบบุหรี่พลางคุยโวกับคนข้าง ๆ
“ได้ยินไหม! วิทยุเขาพูดแล้ว กองทัพประเทศเราตีพวกวานรใต้จนหางจุกตูด!”
ชายคนนั้นเท้าเอวด้วยมือซ้าย ส่วนมือขวาคีบบุหรี่ชี้ไปข้างหน้า ราวกับตัวเองเป็นแม่ทัพผู้บัญชาการ
“พูดเหมือนนายไปรบมาเองงั้นแหละ”
“ฉันไม่ได้ไปก็จริง แต่พี่ชายอ้วนอย่างฉัน...”
ชายตรงหน้าหันกลับมา ยังพูดไม่ทันจบ บุหรี่ก็ร่วงลงพื้น เขาจ้องเฉินเย่ที่ยืนอยู่ข้างหลังตาค้าง หลังจากยืนนิ่งไปพักใหญ่จึงได้สติ
“สวรรค์! เย่จื่อ!” หวังพั่งจื่อหัวเราะลั่นแล้วกอดเฉินเย่ ตบหลังเขาป้าบ ๆ เสียงหัวเราะไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
“พอแล้ว ๆ อย่าตบเลย โชคดีจริง ๆ ที่หาเจอ” เฉินเย่พูดยิ้ม ๆ
“แน่นอน! นายมาหาฉันก็เท่ากับกลับมาหาพวกเดียวกันแล้ว ไป กลับกับฉัน!” พูดจบหวังพั่งจื่อก็เริ่มเก็บเทปเพลงที่วางอยู่บนพื้น ก่อนลากเฉินเย่ขึ้นรถสามล้อแล้วปั่นกลับบ้าน
เฉินเย่นั่งอยู่ข้างรถสามล้อ มองหวังพั่งจื่อที่ยิ้มแย้มและทำอะไรคล่องแคล่วว่องไวแล้วก็ยิ้มตาม ในใจคิดว่า “เป็นแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ไปต่อไม่ได้ก็ช่างเถอะ” จากนั้นเขาก็ผ่อนลมหายใจ รู้สึกว่าทั้งตัวเบาสบายขึ้น
กลับถึงห้องเช่าของพั่งจื่อ เขาจัดการเก็บข้าวของอย่างง่าย ๆ แล้วพาเฉินเย่ไปตงซื่อ กินหม้อไฟ!
“เถ้าแก่ เอาเนื้อมา!”
“ขอเบียร์อีก 6 ขวด!”
พนักงานยกอาหารมาวางแล้วเอ่ยว่า “โห พั่งจื่อ ญาติมาหาหรือ?”
“ใช่ พี่ชายฉันมา” พั่งจื่อตอบพลางยิ้มกว้าง
พูดจบเขาก็หยิบเบียร์ขึ้นมา ใช้ฟันงัดฝาขวดออกแล้ววางไว้ข้างมือเฉินเย่
“เย่จื่อ ไม่ใช่ว่าคุณตาจัดการให้นายไปทำงานที่โรงพยาบาลแถวนานจิงหรอกหรือ?” พั่งจื่อถาม
“ฉันเข้ากับหัวหน้าแผนกคนนั้นไม่ได้ ทะเลาะกันยกใหญ่ หลังจากนั้นก็เลิกทำแล้ว พ่อแม่ฉันก็เพิ่งเสียไปเมื่อไม่นานนี้” เฉินเย่บอกข้อมูลประจำตัวที่ระบบให้มา
“ขอแสดงความเสียใจด้วยนะ เย่จื่อ”
“แต่ไม่เป็นไรหรอก ไม่ทำก็ไม่ทำ พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องทนรับความอึดอัดใจอะไรทั้งนั้น มาหาฉันก็เหมือนได้กลับบ้านแล้ว!”
“ต่อไปนายมาขายเทปเพลงกับฉัน พวกเราสองคนช่วยกันทำ!” พั่งจื่อพูดพลางยกแก้วเหล้าขึ้น
“มา เพื่อฉลองที่พี่น้องอย่างเรากลับมาพบกัน ดื่ม!”
“ดื่ม!” เฉินเย่ยกแก้วขึ้นดื่มรวดเดียวหมด
มองพั่งจื่อที่กำลังกินดื่มอย่างเบิกบานอยู่ตรงหน้า เฉินเย่รู้ว่าตอนนี้ค้าขายไม่ง่ายนัก พั่งจื่อขายเทปเพลงได้กำไรไม่มาก
แต่เขาชอบนิสัยของพั่งจื่อจริง ๆ ใจกว้างและตรงไปตรงมา ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม ทั้งยังจริงใจกับพี่น้อง ส่วนหูปาอีนั้น แม้บรรพบุรุษจะเป็นโจรขุดสุสาน แต่ในสายเลือดของเขายังมีจิตวิญญาณทหารปฏิวัติอยู่เต็มเปี่ยม มีน้ำใจและคุณธรรม ทำอะไรก็มีหลักการ เงินที่ได้มายังแบ่งให้ครอบครัวของสหายร่วมรบจนแทบไม่เหลือไว้ให้ตัวเอง
เอาเถอะ พอเรื่องราวเริ่มขึ้นแล้ว ต่อไปพี่ชายคนนี้จะพาพวกนายหาเงินก้อนโต ใช้ชีวิตสุขสบายเอง
เฉินเย่คิดจบก็เงยหน้าตะโกนเรียกพนักงานว่า “เอาเนื้อแกะมาอีก 2 จาน!”
“จริงสิ เย่จื่อ ฉันดีใจจนลืมบอกนายไปเลยว่าเหลาหูก็กำลังจะกลับมา!” พั่งจื่อพูดพลางยัดเนื้อเข้าปาก
“จริงเหรอ? ไม่ใช่ว่ากำลังรบอยู่หรือ?”
“เหลาหูส่งจดหมายมาหาฉันเมื่อไม่นานนี้ ทางนั้นใกล้จะรบจบแล้ว เขายื่นเรื่องขอปลดประจำการไปแล้วด้วย”
“ดีเลย พวกเราสามคนจะได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีก” เฉินเย่พูดยิ้ม ๆ
กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว เฉินเย่ก็ลุกไปจ่ายเงินก่อน รวมทั้งหมด 27 หยวน แต่วันนี้ระบบเพิ่งให้เงินเขามา 100 หยวน เงินแค่นี้จึงไม่ถือว่าเป็นอะไร พรุ่งนี้ยังเช็กชื่อรับเงินได้อีกไม่ใช่หรือ
ก่อนออกจากร้านพั่งจื่อยังโวยวายอยู่พักหนึ่ง “ทำไมนายต้องเป็นคนจ่ายด้วยล่ะ ฉันขายเทปเพลงหาเงินได้ตั้งเยอะ!”
“พอเถอะพั่งจื่อ พวกเราเป็นพี่น้องกัน จะคิดเล็กคิดน้อยเรื่องพวกนี้ไปทำไม คราวหน้านายเลี้ยง” เฉินเย่กล่าว
“ได้สิ อีกสองสามวันเดี๋ยวฉันพานายไปกินเป็ดย่าง” พั่งจื่อพูดพลางยิ้มกว้าง
กลับถึงห้องเช่า เฉินเย่ถือแก้วชา ยืนอยู่ในลานบ้านแล้วเงยหน้ามองดวงจันทร์ยามค่ำคืน
“ไม่ว่าอย่างไร โลกใบนี้ก็มีเฉินเย่มาเยือนแล้ว” เฉินเย่ยกแก้วชาขึ้นคารวะแสงจันทร์ และคารวะตัวเองในชาติก่อน