ยามราตรี
หอไท่เหอ
เป็นภัตตาคารชั้นหนึ่งของเมืองชาเฉิง ภายในมีทั้งนักร้อง นักเต้น และนักดนตรีที่เชี่ยวชาญการขับร้องบรรเลงครบทุกแขนง
แสงไฟสว่างไสว สุรานารีชวนให้ลุ่มหลง
จางไห่ยั่นสวมชุดสูทสีขาว สวมหมวกปีกและแว่นตาสีเข้ม เมื่อประกอบกับรูปร่างของเขาแล้ว ก็ชวนให้นึกถึงคุณชายผู้สูงศักดิ์ในยุคหมิงกั๋ว
ทำให้...
เหล่าสตรีในชุดฉีเพาของหอไท่เหอต่างส่งสายตาหวานเยิ้มให้จางไห่ยั่นอยู่บ่อยครั้ง
จางไห่ยั่นเลือกที่นั่งตามใจชอบ หอไท่เหอเป็นสถานที่ที่มีคนทุกประเภทปะปนกัน เขาจำได้ว่าขันทีเฒ่าจากราชวงศ์ก่อนอย่างติงเซียนซุ่ยอยู่ที่นี่
ขันทีเฒ่าคนนี้ทำชั่วสารพัด
ทั้งยังเป็นคนเจ้าชู้โดยสันดาน
เขาเป็นเจ้าของหอไท่เหออยู่เบื้องหลัง ธุรกิจครอบคลุมทั้งการปล่อยเงินกู้และการค้าใต้ดิน หนี้นอกระบบของตระกูลฮั่วก็เกิดจากฝีมือของคนผู้นี้
ขันทีเฒ่าคนนี้คิดจะควบคุมฮั่วเซียนกู
ด้านหนึ่งก็อาศัยกำลังของฮั่วเซียนกูและคนจากจิ่วเหมินช่วยลงสุสาน เพื่อตามหาทองแดงอุกกาบาตในส่วนลึกของเก๋อกั้นเวลา รวมถึงความลับวิชาอาคมของอิมเฉิงเซิง แล้วนำมาสานความทะเยอทะยานของตน
อีกด้านหนึ่งก็คิดใช้เรื่องนี้ยุยงให้จิ่วเหมินแตกคอกัน จนคนในจิ่วเหมินห้ำหั่นกันเอง
บนผืนแผ่นดินเมืองชาเฉิงแห่งนี้
จิ่วเหมินเก่าคือผู้มีอิทธิพลที่สุด และควบคุมตลาดใต้ดินทั้งหมด
หากจิ่วเหมินแตกคอกันและสังหารกันเองเมื่อใด
ติงเซียนซุ่ยก็จะได้เป็นชาวประมงที่รอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ ร่วมมือกับพวกญี่ปุ่นอย่างจิ่วซานเหมย์จื้อทั้งจากภายนอกและภายใน แล้วยึดครองการค้าใต้ดินทั้งหมดของเมืองชาเฉิง
เรียกได้ว่าลงเดิมพันทั้งสองทาง ความทะเยอทะยานเต็มเปี่ยม
คนเช่นนี้ไม่มีแนวคิดเรื่องความภักดีต่อบ้านเมือง จางไห่ยั่นจึงรังเกียจเขาอย่างยิ่ง
ตอนนี้เขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
ในหนทางแห่งการฝึกฝน
ทรัพย์สิน สหาย วิชา และสถานที่ ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้
ในหลงจ้างบันทึกความลับส่วนกายมนุษย์ใหญ่ 7 ประการ ขั้นแรกคือเปิดกระดูกสันหลังมังกร เชื่อมต่อประตูมังกรทั้งยี่สิบสี่ข้อบนกระดูกสันหลัง
เมื่อเปิดกระดูกสันหลังมังกรได้แล้ว
กระดูกสันหลังของจางไห่ยั่นก็จะแข็งแกร่งทนทานดุจเถาวัลย์เก่าและมังกรยักษ์
แต่จางไห่ยั่นฝึกฝนอยู่ที่หอไป๋ยวี่มาครึ่งเดือน ผลลัพธ์กลับมีเพียงน้อยนิด อาจารย์จางไห่ฉีเคยบอกว่า ไม่ว่าจะเป็นการฝึกวิชาต่อสู้หรือการขุดค้นความสามารถที่ซ่อนอยู่ในเลือดล้ำค่า
อาหารเจ็ดส่วน ฝึกฝนสามส่วน
การบำรุงด้วยอาหารและยาขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้
บ่อยครั้งต้องใช้สมุนไพรและของวิเศษล้ำค่าจากธรรมชาติ
สิ้นเปลืองอย่างยิ่ง
และสิ่งเหล่านี้ก็ต้องใช้เงินจำนวนมาก
จากที่จางไห่ยั่นทำความคุ้นเคยกับโลกแห่งการขุดสุสานนี้มาตลอดครึ่งเดือน โลกแห่งการขุดสุสานแห่งนี้แตกต่างจากยุคหมิงกั๋วในประวัติศาสตร์โดยสิ้นเชิง
นอกจากสมบัติพิสดารหลากหลายชนิดในสุสาน ยาลับ และทองแดงอุกกาบาตแล้ว
ยังมีตลาดมืดหลายแห่ง
ยาล้ำค่าที่นำออกประมูลนั้นหายากยิ่งนัก
การบำรุงด้วยอาหารและยาขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้!
พูดง่าย ๆ ก็คือ เขาขาดเงิน!
ขันทีเฒ่าคนนี้ร่ำรวยมหาศาล ทั้งยังชั่วร้ายจนเลือดไหลเป็นหนอง ขั้นแรกในการหาเงินของจางไห่ยั่นจึงเริ่มจากขันทีเฒ่าคนนี้
...
“อย่านะ...ท่านติง”
ภายในหอไท่เหอ
ในห้องที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศวาบหวาม ขันทีเฒ่าติงเซียนซุ่ยกำลังทับร่างหญิงสาวแสนเย้ายวนเอาไว้แน่น
เขาพรมจูบลงไปอย่างบ้าคลั่ง
แม้หญิงสาวจะรู้สึกรังเกียจอยู่ในใจ แต่ภายนอกก็ยังแสร้งทำเป็นประจบเอาใจเขา
ทันใดนั้นเอง—
“นายท่านติง” ผู้จัดการก้าวเข้ามาจากหน้าประตู สีหน้าประจบประแจง “มีแขกมาข้างนอก บอกว่าอยากพบท่านครับ”
ติงเซียนซุ่ยเงยหน้าขึ้นอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “เป็นนายหญิงตระกูลฮั่วหรือ? ให้เธอเข้ามา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ผู้จัดการลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “นายท่านติง ไม่ใช่ครับ เป็นผู้ชาย”
“ผู้ชาย?” ติงเซียนซุ่ยสะบัดผมยาว สายตาอำมหิตจ้องผู้จัดการจนอีกฝ่ายขนลุกขนพอง
ผู้จัดการจึงหันไปพูดว่า “นายท่านติง ผมจะไปไล่เขาเดี๋ยวนี้ครับ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง
“ปัง!”
ประตูถูกถีบเปิดอย่างไม่ลังเล บ่าวรับใช้หลายคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูถูกซ้อมจนสลบไปแล้ว
จางไห่ยั่นเดินเข้ามาในห้องอย่างช้า ๆ วางหมวกปีกไว้บนโต๊ะข้าง ๆ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งโดยไม่เกรงใจ
“ติงเซียนซุ่ย ขอแนะนำตัวก่อน ผมชื่อจางไห่ยั่น ที่มาครั้งนี้ก็เพื่อจะขอยืมเงินคุณสักหน่อย” จางไห่ยั่นกล่าวอย่างวางอำนาจ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ติงเซียนซุ่ยเหลือบมองบ่าวรับใช้ที่นอนสลบอยู่หน้าประตูด้วยสายตาอำมหิต จากนั้นจึงลุกขึ้นนั่งบนเตียง
เขาโบกมือ
หญิงสาวแสนเย้ายวนที่อยู่ด้านหลังกับผู้จัดการรีบออกจากห้องไป
“ไอ้หนุ่ม” เสียงของติงเซียนซุ่ยเย็นเยียบดุจเสียงนกเค้าแมวร้องยามค่ำคืน “ไม่รู้ผ่านมากี่ปีแล้ว ไม่มีใครกล้าเรียกฉันแบบนี้”
สายตาอำมหิตของเขาจับจ้องจางไห่ยั่น
“ต่อให้จางต้าพโหยวแห่งจิ่วเหมินมาที่นี่ ยังต้องเรียกฉันว่านายท่านติง แกรู้หรือเปล่าว่าฉันทำอะไร ถึงกล้ามาขอยืมเงิน?” ติงเซียนซุ่ยกล่าว
สีหน้าของจางไห่ยั่นยังคงเรียบเฉย ไม่ได้เปลี่ยนไปเพราะสายตาอำมหิตของติงเซียนซุ่ยแม้แต่น้อย
“ติงเซียนซุ่ยก็แค่คนปล่อยเงินกู้ ก่อนหน้านี้ก็เป็นขันทีเฒ่าที่ตกค้างมาจากราชวงศ์ก่อน ผมเรียกคุณแบบนี้แล้วมีปัญหาอะไร?” จางไห่ยั่นตอบอย่างราบเรียบ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ติงเซียนซุ่ยลุกขึ้นยืน เสยผมขึ้นพลางกวาดสายตาเย็นชาไปทางจางไห่ยั่น
จากนั้นเขาก็หัวเราะเย็นชา “ดีนี่ ไอ้หนุ่ม”
เขาหยิบธนบัตรปึกหนึ่งออกมาจากตัว “ฉันมีเงินที่นี่มากมาย แค่กลัวว่าแกจะมีชีวิตมายืม แต่ไม่มีชีวิตเอามาคืนฉันน่ะสิ”
“ใครบอกว่าขอยืมเงินแล้วต้องคืนด้วย?” จางไห่ยั่นหัวเราะเย็นชา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ติงเซียนซุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเสียงดังลั่น
หลังจากหัวเราะอยู่พักใหญ่ เขาก็พลันคำรามอย่างเดือดดาล “ไอ้หนุ่ม ฉันไม่สนว่าแกเป็นใคร คนที่กล้าพูดกับฉันแบบนี้ในหอไท่เหอ ล้วนตายกันไปหมดแล้ว!”
“ปัง!”
ด้านนอกห้องส่วนตัว มีนักเลงจำนวนมากกรูกันเข้ามาในห้องพร้อมกระบอง มีด และหอก
พวกมันล้อมจางไห่ยั่นที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไว้ทุกด้าน เหตุการณ์กะทันหันนี้ทำให้หอไท่เหอทั้งแห่งตกอยู่ในความโกลาหลทันที
“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมจู่ ๆ ถึงชักอาวุธกัน?”
“ได้ยินว่ามีคนบุกเข้าไปในห้องส่วนตัวของนายท่านติง แถมยังข่มขู่นายท่านติงด้วย”
“สวรรค์ ใครกันที่กล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนั้น?”
หอไท่เหอทั้งแห่งเริ่มอื้ออึง สายตาของผู้คนไม่น้อยต่างจับจ้องไปยังห้องส่วนตัว
ในเวลาเดียวกัน—
มีหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในหอไท่เหอ นางสวมชุดฉีเพาสีขาว ใบหน้างดงามประณีต มีไฝน้ำตาประดับอยู่ตรงหางตา ข้างกายยังมีสาวใช้หลายคนติดตามมา ทุกคนล้วนสวมชุดสีขาว
นางคือฮั่วเซียนกู นายหญิงแห่งตระกูลฮั่ว
ฮั่วเซียนกูสมกับเป็นหญิงงามที่เลื่องชื่อในจิ่วเหมิน รูปโฉมของนางงดงามไร้ที่ติ ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่หอไท่เหอ
ทุกย่างก้าวราวกับมีดอกบัวผลิบาน
ราวกับสตรีทุกคนเมื่ออยู่ข้างกายนางล้วนหมองหม่นลง
หญิงผู้นี้ควรอยู่บนสวรรค์ มนุษย์บนโลกจะมีโอกาสได้พบสักกี่ครั้งกัน?
เหตุที่ฮั่วเซียนกูมาหอไท่เหอครั้งนี้ เป็นเพราะถูกติงเซียนซุ่ยข่มขู่ บรรดาน้าสะใภ้ของนางติดหนี้ก้อนโตกับติงเซียนซุ่ย แต่ไม่มีปัญญาชดใช้
หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป
ตระกูลฮั่วทั้งตระกูลจะต้องเสียชื่อเสียงย่อยยับ และตำแหน่งนายหญิงของนางก็จะสั่นคลอน
นางจึงต้องอดกลั้นความโกรธและมาหาติงเซียนซุ่ยที่หอไท่เหอ แต่ไม่คิดว่าทันทีที่มาถึงจะพบกับภาพตรงหน้า
ดวงตาหงส์ของฮั่วเซียนกูเหลือบมองจางไห่ยั่นซึ่งถูกนักเลงนับไม่ถ้วนล้อมอยู่ในห้องส่วนตัว เด็กหนุ่มคนนี้เป็นใครกัน ถึงกล้าท้าทายติงเซียนซุ่ยในหอไท่เหอ?
ต้องรู้ก่อนว่า
แม้ติงเซียนซุ่ยจะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะฆ่าไก่ แต่คนผู้นี้มีอิทธิพลไม่น้อย ลอบสมคบกับชาวต่างชาติและพวกญี่ปุ่น ทั้งยังมีความเกี่ยวข้องกับฝ่ายทหารด้วย
ต่อให้เป็นคนอย่างฮั่วเซียนกู ก็ยังไม่กล้ายั่วโมโหเขาง่าย ๆ
ก่อนหน้านี้นางไม่เคยเห็นเด็กหนุ่มคนนี้ในเมืองชาเฉิงมาก่อน เมืองชาเฉิงมีคนเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อไรกัน?
ตกลงเขาเป็นแค่ตัวตลก หรือมีความสามารถจริง ๆ?
ดวงตางามเปี่ยมความสงสัยของฮั่วเซียนกูจับจ้องเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือในห้องส่วนตัว
ในเวลานี้เอง
จางไห่ยั่นที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ถูกล้อมด้วยนักเลงถือมีดถือกระบองจำนวนมาก แต่สีหน้าและท่าทางดุดันของพวกมันก็ไม่อาจทำให้เขาหวั่นไหว
เขายังคงสงบนิ่งดุจผืนน้ำ ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน
จากนั้นจึงมองไปทางติงเซียนซุ่ยท่ามกลางฝูงชน “ขันทีเฒ่า ผมแค่อยากยืมเงินสักหน่อย ยังไม่คิดจะรื้อหอไท่เหอของคุณ อย่ารนหาที่ตายเลย!”
......