ซูม่านขดตัวอยู่บนเตียง หลับไปตลอดช่วงเช้า อาการปวดท้องช่วงมีประจำเดือนบิดเป็นพัก ๆ จนเธอทรมาน ทั้งร่างก็ง่วงซึมจนแทบไม่ได้สติ กระทั่งท้องร้องโครกครากเพราะหิวจนทนไม่ไหว เธอถึงค่อย ๆ ลุกขึ้นมาอย่างเชื่องช้า
เดิมทีเธอก็ทำอาหารไม่เป็นอยู่แล้ว แค่เห็นหม้อชามในครัวก็ปวดหัว จึงหยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปออกมาหนึ่งห่อ ต้มน้ำร้อนแล้วแช่กินลวก ๆ ไม่กี่คำก็หมด ส่วนชามก็โยนลงอ่างล้างจานตามใจ ไม่ได้คิดจะล้างด้วยซ้ำ
พอกินอิ่ม ความง่วงกลับหายไป เธอนอนพลิกไปพลิกมาบนเตียงอย่างไรก็นอนไม่หลับ
เธอจ้องเพดาน ในใจปั่นป่วน ภาพตอนทะเลาะกับหลินอวี่จนถึงขั้นพูดเรื่องหย่าเมื่อวานผุดขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่จริงเธอไม่ได้อยากหย่าเลยสักนิด แค่ปากแข็ง ทั้งที่ในใจกลัวแทบตาย แต่พอนึกถึงแววตาของหลินอวี่ที่เย็นชาลงทุกที นึกถึงเรื่องที่บ้านมีแต่เขาคอยเก็บกวาด คอยเป็นห่วงเป็นใย และหาเงิน ใจก็พลันว่างโหวง
ความจริง ตอนเพิ่งแต่งงานกันใหม่ ๆ มันไม่ได้เป็นแบบนี้เลย
ตอนนั้นหลินอวี่ยังอ่อนโยนมาก เขาบอกเธอว่า
“คุณไม่ต้องออกไปทำงานให้เหนื่อยหรอก แต่งงานแล้วก็อยู่บ้านเป็นแม่บ้านเต็มเวลา พักผ่อนให้ดีนะ ผมเลี้ยงคุณเอง”
ตอนนั้นเธอฟังแล้วหัวใจอบอุ่นขึ้นมาทันที เชื่อเขาจริง ๆ และอยู่บ้านอย่างสบายใจ
แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป ทุกอย่างก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป
เขาเริ่มรำคาญที่เธอไม่เป็นระเบียบ ขี้เกียจ เอาแต่ว่างอยู่ทั้งวัน และทำอะไรช่วยไม่ได้สักอย่าง
ซูม่านถอนหายใจแผ่วเบา
คนเรานี่นะ สุดท้ายก็ต้องพึ่งตัวเองจริง ๆ พึ่งคนอื่นไม่ได้หรอก ต้องพึ่งตัวเอง
ต่อให้ตอนแรกพูดไว้ดีแค่ไหน แต่ถ้าเอาแต่ว่างงานอยู่บ้าน ไม่มีงานทำ ไม่สามารถเลี้ยงตัวเองได้ นานวันเข้าใคร ๆ ก็ต้องเบื่อหน่าย
คิดได้ดังนั้น เธอก็ลุกพรวดขึ้นนั่ง จัดการตัวเองง่าย ๆ มัดผมให้เรียบร้อย เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วออกไปเดินเล่นแถวบ้าน เผื่อจะได้ดูว่ามีร้านเล็ก ๆ แถวนี้ติดป้ายรับสมัครงานไว้บ้างไหม
เดินไปได้ไม่ไกล เธอก็เห็นกระดาษสีแดงติดอยู่บนประตูกระจกของร้านซักรีดตรงหัวมุมถนน เขียนว่ารับพนักงาน
เธอเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ เงินเดือนไม่สูงนัก เวลาทำงานก็ค่อนข้างยาว ออกเช้ากลับค่ำ ตอนเที่ยงก็ไม่ได้กลับบ้าน แทบต้องอยู่ที่ร้านตลอดทั้งวัน แต่ข้อดีก็คือใกล้บ้าน เดินไม่กี่นาทีก็ถึง
ซูม่านครุ่นคิด ในเมื่ออยู่บ้านก็ไม่มีอะไรทำ สู้ลองทำไปก่อนดีกว่า
เธอผลักประตูเข้าไป เจ้าของร้านกำลังยุ่งอยู่กับการพับเสื้อผ้า
ซูม่านถามอย่างเก้อเขินเล็กน้อยว่า “เถ้าแก่ ที่นี่กำลังรับคนอยู่หรือเปล่าคะ?”
เจ้าของร้านเงยหน้ามองเธออยู่สองครั้ง ก่อนยิ้มตอบ “ใช่จ้ะ งานไม่ยากหรอก แค่ซักผ้า พับผ้า รับเสื้อผ้าแล้วก็ลงทะเบียน ขอแค่ขยันก็พอ แต่เงินเดือนไม่สูงมากนะ เพราะช่วงนี้กิจการไม่ค่อยดี ที่ไหน ๆ ก็แข่งขันกันหนัก เธอรับได้ไหม? ถ้าได้ พรุ่งนี้ก็เริ่มงานได้เลย”
พอได้ยินดังนั้น ซูม่านก็รีบพยักหน้า “ได้ค่ะ ได้ ๆ ฉันทำได้ พรุ่งนี้ฉันจะมาเลยค่ะ”
ตอนเดินออกจากร้านซักรีด เธอกลับรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย
เหมือนในที่สุดก็มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้เธอไม่ต้องรู้สึกว่าเป็นคนว่างงานที่เอาแต่กินอยู่บ้าน
หลังจากได้งานที่ร้านซักรีดแล้ว เช้าวันถัดมาซูม่านก็ไปทำงานตรงเวลา ตั้งแต่นั้นเธอก็ออกจากบ้านแต่เช้า กลับค่ำทุกวัน ไม่ได้นอนแช่อยู่บ้านทั้งวันเหมือนเมื่อก่อนอีก
หลินอวี่เห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา ใจเขาก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลงบ้าง
ก่อนหน้านี้เขายังตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหย่า แต่พอเห็นเธอยอมก้าวออกจากบ้านไปหาเงิน และพยายามเปลี่ยนแปลงตัวเอง เขาก็ทำใจบีบคั้นเธอต่อไม่ลง ถึงนิสัยของทั้งคู่จะไม่เข้ากันอย่างไร อย่างน้อยเธอก็ก้าวผ่านก้าวแรกที่ยากที่สุดมาแล้ว การออกไปทำงานหาเงินก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
เรื่องหย่าจึงถูกเขาพับเก็บไว้ในใจชั่วคราว ไม่พูดถึงก่อนอีก และไม่เร่งให้เธอกำหนดวันหย่า ทั้งคู่ได้แต่ค่อย ๆ ดูกันไปทีละก้าว ชีวิตกลับมาอยู่ในสภาพคาราคาซังที่บอกไม่ได้ว่าดีหรือร้ายเหมือนเดิม
ในร้านซักรีดมีพนักงานหญิงคนหนึ่งอายุมากกว่าซูม่านไม่กี่ปี ทุกคนเรียกเธอว่าพี่หลี่ เป็นคนมีน้ำใจและช่างพูด
ทั้งสองช่วยกันพับเสื้อผ้า รีดผ้า และลงทะเบียนเอกสาร พอว่างก็พูดคุยเรื่องในบ้านกัน
พี่หลี่มองซูม่านตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่สองสามครั้ง ก่อนอดพูดไม่ได้ว่า “ม่านจ๊ะ พี่ว่าเธอหน้าตาสวยทีเดียวนะ แต่ไม่ค่อยชอบแต่งตัวเลย แบบนี้ไม่ได้นะ สังคมสมัยนี้ใคร ๆ ก็มองรูปลักษณ์ภายนอกก่อนทั้งนั้น ไม่มีใครอยากมองข้ามสภาพมอมแมมของเธอไปทำความเข้าใจข้างในหรอก เธอแต่งงานแล้ว ยิ่งต้องดูแลตัวเองให้ดี ไม่อย่างนั้นสามีเธอถึงปากไม่พูด แต่ในใจก็อาจเบื่อหน่ายได้”
ซูม่านยิ้มอย่างเขิน ๆ “ใช่ค่ะ เขาบ่นฉันตลอด เดี๋ยวก็บอกว่าผมยุ่ง เดี๋ยวก็บอกว่าเสื้อผ้าฉันไม่สวย เอาแต่บ่นว่าฉันไม่เป็นระเบียบทุกวัน”
พี่หลี่ได้ยินแล้วก็พูดตรงยิ่งกว่าเดิม “ไม่ใช่พี่จะว่าเธอนะ ถ้าเป็นเมื่อก่อน เธอไม่ทำงานบ้าน ไม่ออกไปทำงาน เอาแต่อยู่บ้าน ผู้ชายเขาคงหย่ากับเธอไปนานแล้ว ฟังพี่ไว้นะ ไม่ว่าผู้หญิงจะเป็นยังไง ก็ต้องดูแลตัวเองให้สวย ๆ อย่าปล่อยปละละเลยตัวเอง”
ซูม่านไม่ได้เถียง เพียงยิ้มบาง ๆ แต่คำพูดนั้นกลับซึมลึกเข้าไปในใจจริง ๆ
วันนั้นหลินอวี่เลิกงานเร็วกว่าปกติ พอกลับถึงบ้านก็เดินตรงเข้าไปในห้องนอน
เขาเปิดคิวคิวขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว เลื่อนดูอัลบั้มในพื้นที่ส่วนตัว มองรูปเก่า ๆ ที่ถ่ายกับเวินจือสวี่ในมหาวิทยาลัยเมื่อหลายปีก่อน ทั้งตอนช่วยกันจองที่นั่งในห้องสมุด เดินเล่นในสนามกีฬา และนั่งกินข้าวร่วมโต๊ะกันในโรงอาหาร... เขาดูรูปเหล่านั้นทีละใบจนใจลอย ความรู้สึกในใจทั้งอ่อนโยนและขมฝาด
ขณะที่กำลังเหม่อมองอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงกุญแจเปิดประตูจากข้างนอก
หลินอวี่ใจหายวาบ ราวกับทำเรื่องผิดมา รีบปิดอัลบั้ม ล็อกโทรศัพท์แล้วลุกออกไปทันที
เขาผูกผ้ากันเปื้อนแล้วเข้าไปในครัว เริ่มล้างผัก หั่นผัก และผัดกับข้าว
เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบมาตลอด แม้แต่ทำอาหารก็ยังใส่ใจความสะอาดและความเป็นระเบียบ เตาไฟถูกเช็ดจนสะอาดหมดจด
อีกด้านหนึ่ง หลังซูม่านเข้าบ้านก็นึกถึงคำพูดของพี่หลี่ในตอนกลางวัน ใจก็แอบฮึดขึ้นมา
เธอเดินตรงเข้าไปในห้องน้ำ คุ้ยเครื่องสำอางที่เก็บไว้ก้นตู้เสื้อผ้าออกมา แล้วค่อย ๆ แต่งหน้าหน้ากระจก
ทารองพื้น กรีดอายไลเนอร์ ปัดมาสคารา ปกติเธอไม่ค่อยดูแลตัวเอง วันนี้กลับตั้งใจแต่งหน้าอยู่นาน พอแต่งเสร็จ คนในกระจกก็ดูสดใสขึ้นไม่น้อย ใบหน้าดูผ่องขึ้น มองแล้วสบายตากว่าเดิม
ในใจเธอแอบคาดหวังอยู่เล็ก ๆ อยากให้หลินอวี่เห็นเธอในลุคที่ไม่เหมือนเดิม
แต่งหน้าเสร็จ เธอก็เดินเบา ๆ ไปที่หน้าประตูครัว จงใจขยับเข้าไปใกล้หลินอวี่ อยากให้เขาสังเกตเห็น
แต่หลินอวี่มัวแต่สะบัดกระทะผัดกับข้าว ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ไม่เห็นเธอเลยสักนิด
ซูม่านขยับเข้าไปใกล้อีก แทบจะแนบใบหน้าเข้ากับเขา แล้วพูดเสียงเบาว่า “วันนี้พระจันทร์สวยดีนะคะ”
หลินอวี่ยังคงไม่หันมา เพียงขมวดคิ้ว น้ำเสียงค่อนข้างหงุดหงิด
“อย่ามายืนขวางตรงนี้ กระทะกำลังร้อน ระวังโดนลวก”
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้มองเครื่องสำอางบนหน้าเธอแม้แต่ครั้งเดียว ถึงขั้นไม่สังเกตด้วยซ้ำว่าเธอเปลี่ยนไปตรงไหน
รอยยิ้มบนใบหน้าซูม่านค่อย ๆ แข็งค้าง ความคาดหวังเล็ก ๆ ในใจก็เย็นวาบลงในพริบตา
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่สองสามวินาที ก่อนหันหลังกลับเงียบ ๆ เดินเข้าไปในห้องน้ำ แล้วมองกระจกค่อย ๆ ล้างเครื่องสำอางที่เพิ่งแต่งเสร็จออกทีละน้อย
เมื่อล้างหน้าให้สะอาดแล้ว เธอก็ถอนหายใจเบา ๆ ความรู้สึกผิดหวังในใจยากจะบรรยาย
เดิมทีเธออยากเปลี่ยนแปลงตัวเองเพื่อเขา อยากดูสะอาดตาและสวยขึ้นสักหน่อย แต่เขากลับขี้เกียจแม้แต่จะมอง
หลินอวี่ผูกผ้ากันเปื้อนวุ่นอยู่ในครัวครึ่งชั่วโมง ในที่สุดกับข้าวก็ถูกยกขึ้นโต๊ะ แม้จะทำสำหรับสองคน แต่เขาก็ตั้งใจทำอย่างมาก เป็นบะหมี่ซ่าวจื่อ สีสันสดใส เห็นแล้วก็ชวนให้อยากอาหาร
ทั้งคู่นั่งประจันหน้ากัน ต่างคนต่างกินเหมือนเดิมตลอดมื้อไม่มีการพูดคุยกันเลย บนโต๊ะอาหารมีเพียงเสียงชามกับตะเกียบกระทบกันเบา ๆ แสงจากหน้าจอโทรศัพท์ส่องบนใบหน้าของทั้งสอง บรรยากาศเงียบงันจนชวนอึดอัด
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง สายตาของหลินอวี่กวาดไปยังมุมโต๊ะ จู่ ๆ ก็ขมวดคิ้ว
เขาชี้ไปยังหนังสือที่ถูกกดอยู่ใต้กองหนังสือเล่มนั้น ซึ่งเป็นเล่มที่ยืมจากห้องสมุดโดยใช้บัตรยืมหนังสือ แล้วพูดทำลายความเงียบขึ้นว่า
“หนังสือที่คุณยืมจากห้องสมุดเล่มนี้ หมดกำหนดคืนอีกแล้วใช่ไหม? ผมเห็นว่าเลยกำหนดมาหลายวันแล้วนะ”
ซูม่านกำลังกินบะหมี่ พอได้ยินก็ชะงักไป ก่อนตอบอู้อี้ว่า “อ๋อ เล่มนั้นน่ะ ฉันยังไม่มีเวลาอ่านเลย พรุ่งนี้แวะเอาไปคืนก็ได้”
หลินอวี่เป็นคนให้ความสำคัญกับกฎระเบียบและรายละเอียดมาก พอได้ยินแบบนั้นก็โมโหขึ้นมาทันที เขาวางตะเกียบแล้วเริ่มบ่นยืดยาวไม่หยุด
“ดูสิ เลยกำหนดมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว! ค่าปรับของห้องสมุดอาจไม่มาก แต่ประหยัดได้ก็ประหยัดไม่ใช่หรือไง? ผมบอกคุณตั้งกี่ครั้งแล้วว่า ของที่ยืมมาต้องคืนให้ตรงเวลา เป็นคนก็ต้องทำอะไรให้จบ...”
ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งได้ใจ วนอยู่กับเหตุผลเดิม ๆ ไม่กี่ข้อ
ซูม่านฟังจนปวดหัว ความขุ่นใจที่ถูกเมินเมื่อครู่พลันปะทุขึ้นมาอีกครั้ง ตะเกียบในมือกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง
“พอแล้ว ๆ! ฉันจะเอาไปคืนเดี๋ยวนี้แหละ!” เธอคว้าหนังสือบนโต๊ะขึ้นมา ลุกพรวดด้วยน้ำเสียงทั้งร้อนรนทั้งหงุดหงิด “ก็แค่หนังสือไม่กี่เล่มเอง จำเป็นต้องบ่นไม่เลิกด้วยหรือไง?”
ยังพูดไม่ทันขาดคำ เธอก็คว้าเสื้อคลุมมาสวม กอดหนังสือแล้วรีบพุ่งออกไป
เสียงประตูปิดดังปังเบา ๆ ปิดเสียงบ่นของหลินอวี่ไว้ภายในบ้านด้วย
บะหมี่บนโต๊ะยังคงมีไอร้อนลอยกรุ่น มีเพียงที่นั่งฝั่งตรงข้ามที่ว่างเปล่า ดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ