ได้รับคำชมจากพ่อเช่นนั้น ใบหูของจี้หนิงพลันร้อนผ่าว ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มถ่อมตัวจาง ๆ เธอโบกมือเบา ๆ
“ไม่ได้เก่งอย่างที่คุณพ่อพูดหรอกค่ะ แค่ต้องแบกรับความรับผิดชอบมากขึ้นเท่านั้นเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อตระกูลจี้ก็ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มอบอุ่น แววตาอ่อนโยนแต่หนักแน่น น้ำเสียงนุ่มนวล
“พูดแบบนั้นไม่ได้หรอก โอกาสกับความรับผิดชอบมีไว้สำหรับคนที่มีความสามารถเสมอ ยิ่งมีความสามารถมาก ความรับผิดชอบก็ยิ่งมาก หนูแบกรับภาระหนักนี้ได้ แค่นี้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว”
บรรยากาศในห้องรับแขกกำลังผ่อนคลายและอบอุ่น บ้านใหญ่หวังเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าแผ่วเบา ใบหน้ามีรอยยิ้มอ่อนโยนอย่างพอดี น้ำเสียงสุภาพและเอาใจใส่
“คุณผู้ชาย คุณผู้หญิงคะ อาหารเย็นพร้อมแล้วค่ะ ฉันตั้งใจตุ๋นซุปบำรุงร่างกายให้คุณหนูนิงเป็นพิเศษ ช่วยให้ชุ่มคอและบำรุงกระเพาะ เหมาะกับอากาศช่วงนี้พอดี ทุกคนเชิญนั่งทานข้าวก่อนนะคะ มีเรื่องอะไรค่อยคุยกันระหว่างทานก็ได้ค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็วางมือจากสิ่งที่กำลังทำ แล้วลุกขึ้นเดินไปยังห้องอาหารอย่างไม่รีบร้อน
ห้องอาหารกว้างใหญ่สว่างไสวด้วยแสงไฟอบอุ่น แสงสีเหลืองนวลอาบโต๊ะไม้เนื้อแข็ง อาหารโฮมเมดหน้าตาประณีตน่ารับประทานถูกจัดวางเรียงราย ไอร้อนปะปนกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของอาหารค่อย ๆ ลอยอบอวลไปทั่ว ให้ความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย
ทุกคนในครอบครัวนั่งประจำที่ แล้วรับประทานอาหารเย็นกันอย่างเงียบสงบ
เสียงชามและตะเกียบกระทบกันแผ่วเบา ยิ่งทำให้บรรยากาศทั้งห้องสงบและอบอุ่นขึ้น
ครู่ต่อมา แม่ตระกูลจี้วางชามกับตะเกียบลง สายตาอ่อนโยนทอดมองจี้หนิงที่นั่งอยู่ข้างกาย ทำลายความเงียบระหว่างมื้ออาหารด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวังและความอบอุ่น
“หนิงหนิง เผลอแป๊บเดียวก็ใกล้ถึงวันเกิดอายุสิบเก้าของลูกแล้ว แม่กับพ่อคุยกันแล้วว่า คราวนี้จะจัดงานเลี้ยงวันเกิดใหญ่ ๆ ให้ลูกกับหน่วนหน่วนพร้อมกัน”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย แววตาครุ่นคิดอย่างละเอียด ก่อนจะพูดต่อช้า ๆ