โทรศัพท์มือถือหล่นตุ้บลงบนพื้น
หน้าจอกระแทกขอบบันไดจนแตกร้าวเป็นใยแมงมุม
ซูมู่เสวี่ยคอแข็งค้าง มือยังคงยกโทรศัพท์อยู่ในท่าเดิม ลมพัดผ่านมา เธอสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง
เมื่อสิบนาทีก่อน เธอยังเป็นประธานซูผู้มีทรัพย์สินนับหมื่นล้าน
แต่ตอนนี้บัญชีทุกบัญชีที่เป็นชื่อของเธอถูกอายัดหมดแล้ว
หลี่ฮ่าวหรานกุมเข่าร้องโอดครวญอยู่บนพื้น เสียงแหลมบาดหู
ซูมู่เสวี่ยไม่สนใจเขา เธอย่อตัวลง ง่วนเก็บโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างลนลาน ปลายนิ้วครูดผ่านเศษกระจกจนถูกบาดเป็นแผลเลือดซิบ
เธอไม่สนใจความเจ็บ
หน้าจอสว่างขึ้น เธอเปิดรายชื่อผู้ติดต่อ
โทรหาผู้อำนวยการหวังแห่งธนาคารเจียงเป่ย ปกติเขามักเรียกเธอว่าหลานสาวคนโต
“ตู๊ด... ขออภัย หมายเลขที่ท่านเรียกกำลังติดสาย”
วางสายแล้วก็ขึ้นบัญชีดำ
โทรหาประธานจางแห่งหงซานแคปิตอล
ดังเพียงครั้งเดียว อีกฝ่ายก็ตัดสายทันที
ซูมู่เสวี่ยกัดริมฝีปาก ฟันจิกเนื้อจนปากมีรสคาวคล้ายสนิมเหล็ก
“มู่เสวี่ย... ขาฉันหักแล้ว... ช่วยฉันที...” หลี่ฮ่าวหรานคลานเข้ามา ยื่นมือคว้าข้อเท้าเธอ
ซูมู่เสวี่ยชักเท้ากลับราวกับถูกไฟช็อต
เธอมองคราบน้ำสีเหลืองตรงเป้ากางเกงของหลี่ฮ่าวหราน แล้วรู้สึกคลื่นเหียนขึ้นมาจนไส้ปั่นป่วน
“ไสหัวไป!”
เธอตะโกนจนเสียงแหบพร่า ก่อนเตะมือหลี่ฮ่าวหรานออกไป
เธอยกชายกระโปรง วิ่งไปทางหัวมุมถนนบนรองเท้าส้นสูง ต้องหาคนให้ได้ จำเป็นต้องหาใครสักคนให้พบ
ตรงหัวมุมถนนมีรถเมอร์เซเดส-เบนซ์ จีคลาสสีดำจอดอยู่คันหนึ่ง
ซูมู่เสวี่ยเปิดประตูรถแล้วพุ่งเข้าไปนั่งเบาะข้างคนขับ
ชายวัยกลางคนหัวล้านนั่งอยู่หลังพวงมาลัย เขาคือเหล่าตาว พ่อค้าคนกลางใต้ดินรายใหญ่ที่สุดในเจียงเป่ย
“พี่ตาว ช่วยฉันด้วย” ซูมู่เสวี่ยหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมแรง
เหล่าตาวคาบบุหรี่ไว้ ไม่แม้แต่จะมองเธอ
“ประธานซู ตอนนี้ไม่มีใครกล้ารับงานของคุณหรอก” เหล่าตาวพ่นควันออกมาเป็นวง “ฟ้าเหนือเจียงเป่ยเปลี่ยนไปแล้ว เบื้องบนสั่งมา ต้องการให้ตระกูลซูตาย”
ซูมู่เสวี่ยหนาววาบไปทั้งตัว
“ใคร? ใครจะฆ่าฉัน?”
เหล่าตาวกดก้นบุหรี่ดับลงในที่เขี่ยบุหรี่
“ไม่รู้ แต่วันนี้มีบุคคลผู้ยิ่งใหญ่จากฟากฟ้ามาเยือนเจียงเป่ย จอมพลเทพหลงเยวียน”
เหล่าตาวลดเสียงลง
“ตอนนี้จอมพลเทพอยู่ที่คฤหาสน์เทียนหลงชานเมือง คนใหญ่คนโตมีหน้ามีตาในเจียงเป่ยไปต่อแถวโขกหัวอยู่หน้าประตูหมดแล้ว ถ้าคุณได้พบเขาสักครั้ง ขอให้เขาเอ่ยปากช่วย ตระกูลซูก็ยังมีทางรอด”
ดวงตาซูมู่เสวี่ยที่หม่นหมองราวกับเถ้าถ่านพลันมีประกายขึ้นมา
จอมพลเทพหลงเยวียน ตำนานแห่งกองทัพต้าเซี่ย บุคคลระดับนี้ ต่อให้มีของเล็ดลอดจากซอกนิ้วมาเพียงเล็กน้อย ก็พอให้ตระกูลซูมีชีวิตรอดได้
“พาฉันไป” ซูมู่เสวี่ยคว้าแขนเหล่าตาวไว้
เหล่าตาวดึงแขนกลับ
“จดหมายแนะนำตัวเพื่อเข้าคฤหาสน์เทียนหลง ราคา 5 ล้าน ประธานซู ตอนนี้คุณมีเงิน 500 หยวนไหม?”
ซูมู่เสวี่ยชะงักงัน
เธอก้มมองนาฬิกาปาเต็ก ฟิลิปป์บนข้อมือ และสร้อยคอประดับเพชรเต็มเส้นของคาร์เทียร์ที่คอ
เธอกระชากสายรัดนาฬิกาออกอย่างแรง จนเล็บฉีก
ตะขอสร้อยปลดไม่ออก เธอจึงกระตุกสุดแรง รอยแดงปรากฏรอบคอ สร้อยขาดผึง
พร้อมกับแหวนบุลการีอีกสองวง
เธอโยนทุกชิ้นลงบนคอนโซลกลาง
“ของพวกนี้ราคาซื้อรวม 12 ล้าน แลกกับบัตรผ่านหนึ่งใบ”
เหล่าตาวเหลือบมอง แล้วหยิบผ้ากำมะหยี่มาเช็ดหน้าปัดนาฬิกาปาเต็ก ฟิลิปป์อย่างลวกๆ
“ประธานซู หงส์ตกอับยังสู้ไก่ไม่ได้” เหล่าตาวหัวเราะเยาะ “ตอนนี้คุณเป็นตัวกาลกิณี ของพวกนี้อย่างมากก็มีค่าแค่ค่าจ้างให้ไปทำธุระ”
เขาเปิดช่องเก็บของ ควานหาอยู่นาน
ก่อนโยนบัตรสีดำมีบาร์โค้ดใบหนึ่งออกมา ทำจากพลาสติกแข็ง ขอบบัตรเริ่มรุ่ย
“ลงไป ผมไม่ไปส่งคนที่กำลังจะตาย”
ซูมู่เสวี่ยคว้าบัตรดำ เล็บขูดพลาสติกจนเกิดเสียงแสบแก้วหู
เธอเปิดประตูลงจากรถ หยดฝนกระแทกหน้าผาก
รถเมอร์เซเดส-เบนซ์ จีคลาสเหยียบคันเร่ง พ่นน้ำโคลนใส่เธอทั้งตัว
ฟ้ามืดสนิทแล้ว
เมฆดำกดต่ำเหนือเจียงเป่ย เสียงฟ้าร้องครืนอยู่ในหมู่เมฆอย่างอึมครึม
ซูมู่เสวี่ยเรียกรถแท็กซี่ คนขับมองเสื้อผ้าเปื้อนโคลนของเธอแล้วขมวดคิ้ว
“ไปคฤหาสน์เทียนหลง”
แท็กซี่วิ่งไปครึ่งชั่วโมง ก่อนจอดลงที่เชิงเขา
ข้างหน้ามีแนวกั้นถนน รถหุ้มเกราะสองคันขวางอยู่กลางทาง
“ข้างบนปิดถนนแล้ว ทหารควบคุมพื้นที่ ไปต่อไม่ได้” คนขับเหยียบเบรก “จ่ายค่าโดยสารขั้นต่ำแล้วรีบลงไป”
ซูมู่เสวี่ยโยนธนบัตร 100 หยวนไว้ แล้วเปิดประตูลงจากรถ
เธอกำบัตรดำไว้แน่น เดินขึ้นเขาไป
สายฝนเทกระหน่ำลงมา
ตอนแรกเป็นเพียงเม็ดฝนประปราย ไม่กี่วินาทีต่อมาก็กลายเป็นฝนห่าใหญ่
หยาดฝนกระแทกใบหน้าและหัวไหล่ราวกับก้อนกรวด
ชุดผ้าไหมเปียกชุ่มในพริบตา แนบติดร่างกาย ลมพัดที ความหนาวก็ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก
รองเท้าส้นสูงลื่นไถลบนถนนลาดยางที่เปียกชื้น
ทางขึ้นเขาชันมาก เธอเดินโซเซไปมา
กร๊อบ
ส้นรองเท้าข้างขวาติดอยู่ในตะแกรงท่อระบายน้ำจนหัก
ซูมู่เสวี่ยข้อเท้าแพลง ความเจ็บแล่นปราดขึ้นมา
เธอก้มลงถอดรองเท้าทั้งสองข้างทิ้ง เดินเท้าเปล่าบนถนน
กรวดบนถนนลาดยางบาดฝ่าเท้าจนเลือดไหลซึม แต่ก็ถูกน้ำฝนชะล้างไปทันที
เธอเดินอยู่นานเต็มหนึ่งชั่วโมง
ประตูเหล็กหล่อบานใหญ่ของคฤหาสน์เทียนหลงปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านฝน
ด้านนอกประตูมีทหารยามสองแถว ยืนถือปืนพร้อมรบ สวมเสื้อกันฝนสีดำและหมวกเหล็ก หยดน้ำไหลจากปลายกระบอกปืนลงมา
ซูมู่เสวี่ยเดินเข้าไป ฝ่าเท้าทิ้งรอยเปียกชุ่มปนเลือดไว้ทีละรอย
เธอยื่นบัตรดำออกไป มือสั่นจนแทบถือไม่อยู่
ทหารยามกวาดบาร์โค้ดผ่านเครื่อง เครื่องส่งเสียงติ๊ด
ทหารยามชี้ไปยังแผ่นหินสีเขียวด้านนอกประตูใหญ่
“รออยู่ตรงนี้ จอมพลเทพไม่มีเวลาพบคนที่ไม่เกี่ยวข้อง”
ซูมู่เสวี่ยยืนอยู่กลางสายฝน
สิบนาที ยี่สิบนาที
ขาเธอเริ่มสั่น ท้องบิดเป็นพักๆ ด้วยความเจ็บปวด
ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ เธอยังไม่ได้กินอะไรเลยสักคำ
เข่าทั้งสองข้างพลันอ่อนแรง
เธอทรุดลงคุกเข่าบนแผ่นหินสีเขียว
หัวเข่ากระแทกหิน ความเจ็บแปลบถึงหัวใจ ราวกับกระดูกกำลังจะแตก
น้ำฝนชะล้างใบหน้า ลิปสติกทอมฟอร์ดเลอะอยู่ตรงมุมปาก รองพื้นถูกชะออกจนหมด เผยให้เห็นผิวซีดขาว
เธอนอนหมอบอยู่ในแอ่งน้ำราวกับสุนัขจรจัด
นานถึงสองชั่วโมงเต็ม
เสียงฟ้าร้องไม่เคยหยุด สติของซูมู่เสวี่ยเริ่มพร่าเลือน
เธอไม่รู้สึกเจ็บที่ฝ่าเท้าแล้ว เหลือเพียงความหนาวเหน็บ ความเย็นยะเยือกผุดขึ้นมาจากในไขกระดูก
ในหัวมีเพียงความคิดเดียว
ต้องมีชีวิตรอด ต้องพบจอมพลเทพ ต้องรักษาตระกูลซูไว้ให้ได้
“แอ๊ด”
ประตูเหล็กหล่อเปิดแง้มออกมา บานพับเสียดสีกันดังครืดคราด
ทหารยามคนหนึ่งเดินออกมา รองเท้าหนังก้าวลงในแอ่งน้ำ น้ำกระเซ็นใส่หน้าซูมู่เสวี่ย
“เข้าไป อย่าทำพรมเปื้อน”
ซูมู่เสวี่ยลืมตาขึ้นทันที
เธอยันพื้นพยุงตัวลุกขึ้น เข่าชาไปนานแล้ว ขาทั้งสองข้างหนักราวกับมีตะกั่วถ่วง
เธอกะเผลกเดินเข้าไปในประตู
เดินผ่านระเบียงหินหยกขาวยาวเหยียด เบื้องหน้าคือโถงใหญ่ที่สว่างไสว
ประตูเปิดแง้มอยู่
เธอผลักบานประตูไม้หนาหนักเข้าไป
ไออุ่นปะทะใบหน้า ปะปนกับกลิ่นไม้จันทน์หอมล้ำค่า
ซูมู่เสวี่ยจามเสียงดัง
หยดน้ำไหลจากเส้นผมลงมากระแทกพรมเปอร์เซียราคาแพง
เธอยกมือเช็ดน้ำฝนบนใบหน้า ภาพตรงหน้ากลับมาชัดเจนอีกครั้ง เธอเงยหน้ามอง
โถงใหญ่มาก กว้างหลายร้อยตารางเมตร
แต่ภายในเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกพื้น
ซูมู่เสวี่ยเห็นซุนปั้นเฉิง มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงเป่ย
เมื่อวานซุนปั้นเฉิงยังวางท่าหยิ่งผยองในงานเลี้ยง บังคับให้เธอรินเหล้าให้
แต่ตอนนี้ชายร่างอ้วนผู้มีทรัพย์สินถึงห้าหมื่นล้านคนนี้กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น
หน้าผากแนบติดกระเบื้องหินอ่อน ร่างอ้วนสั่นเทาราวกับตะแกรง ชุดสูทสั่งตัดยับย่นไปหมด
ข้างซุนปั้นเฉิงคือผู้อำนวยการหลิว หัวหน้าสำนักงานตำรวจเมือง
หมวกตำรวจของผู้อำนวยการหลิวถูกโยนไว้ด้านข้าง เขาก็คุกเข่าอยู่เช่นกัน เสื้อเชิ้ตสีขาวตรงแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น แนบติดเนื้อ
ถัดไปคือจ้าวเทียนหลง เจ้าพ่อใต้ดินแห่งเจียงเป่ย
ใบหน้าจ้าวเทียนหลงมีเลือดเปื้อน มือทั้งสองถูกมัดไพล่หลัง หน้าอกกระเพื่อมแรง แต่ยังคุกเข่าหลังตรง
คนใหญ่คนโตเหล่านี้เป็นบุคคลที่ปกติซูมู่เสวี่ยแทบไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอื้อมถึง
แต่ตอนนี้ทุกคนกลับหมอบอยู่บนพื้นราวกับสุนัข
ไม่มีใครเงยหน้ามองเธอแม้แต่คนเดียว
ตรงหน้าโถงใหญ่
มีภาพพยัคฆ์ลงจากเขาแขวนอยู่
เบื้องหน้าภาพมีม่านลูกปัดหยกห้อยลงมา
ด้านหลังม่านเป็นเก้าอี้ไม้จื่อถานแกะสลักลวดลายขนาดใหญ่
เงาร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือประคองถ้วยชาลายครามขาวน้ำเงิน ฝาถ้วยเขี่ยใบชาเบาๆ เกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา
“จอมพลเทพ... จอมพลเทพครับ” ซุนปั้นเฉิงเสียงสั่น พูดติดอ่าง “บัญชีของสมาคมการค้าเจียงเป่ยตรวจสอบ... ตรวจสอบครบหมดแล้ว ขอท่านโปรดตรวจดู”
เขายกสมุดบัญชีเล่มหนาขึ้นด้วยสองมือ แขนสั่นเพราะเมื่อยล้า ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
ซูมู่เสวี่ยยกมือปิดปาก
เธอไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว กลัวว่าจะทำให้คนข้างในตกใจ
ชายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ผู้นั้น คือบุคคลผู้มีอำนาจเหนือแผ่นดิน
ขอเพียงเขาพยักหน้า ตระกูลซูก็จะรอด
เธองอเข่าคุกลงตาม เตรียมโขกศีรษะอ้อนวอนขอความช่วยเหลือ
เสียงกระทบกันของเครื่องเคลือบดังมาจากหลังม่าน
ถ้วยชาลายครามขาวน้ำเงินถูกวางลงบนโต๊ะไม้จื่อถาน
มือทรงพลังข้างหนึ่งยื่นออกมา จับขอบม่านลูกปัดหยกไว้
ลูกปัดหยกกระทบกัน ส่งเสียงใสกังวาน
ครืน
ม่านถูกกระชากออก แขวนไว้กับตะขอทองแดงสองข้าง
ชายคนนั้นลุกขึ้นยืน
เขาสวมเสื้อจงซานสีดำ ติดกระดุมจนถึงเม็ดบนสุด ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย
เขายืนหันหลังให้โถงใหญ่ มองภาพพยัคฆ์ลงจากเขาบนผนัง
รูปร่างสูงสง่า ราวกับดาบที่ชักออกจากฝัก
ซูมู่เสวี่ยกลั้นหายใจ หน้าอกแน่นจนเจ็บ
เธอเงยหน้าขึ้น จ้องแผ่นหลังนั้นไม่วางตา พยายามจดจำรูปลักษณ์ของจอมพลเทพ
ชายคนนั้นค่อยๆ หันกลับมา
แสงจากโคมระย้ากระจกสีบนเพดานส่องลงบนใบหน้าเขา
โหนกคิ้วเด่น สันจมูกตรงโด่ง
ดวงตาคู่นั้นไร้ความอบอุ่น กวาดมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างสงบนิ่ง
สุดท้าย สายตาหยุดลงบนซูมู่เสวี่ยที่เพิ่งคุกเข่าลง
ลมหายใจของซูมู่เสวี่ยหยุดชะงัก
หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบจนแหลกสลาย
เลือดพลันไหลจากศีรษะลงไปถึงปลายเท้า มือเท้าเย็นเฉียบ
เธอใช้สองมือยันพรม นิ้วกระตุกเกร็ง กำเส้นใยขนแกะไว้แน่นจนเล็บหักถึงโคน
ปากอ้าค้าง แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา
ชายผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์สูงสุด
ผู้ทำให้เหล่าผู้มีอำนาจมากมายในเจียงเป่ยโขกหัวรัวราวกับตำกระเทียม
จอมพลเทพหลงเยวียนผู้ถูกขนานนามว่าเป็นตำนานแห่งต้าเซี่ย
กลับมีใบหน้าเดียวกับชายที่เธอเห็นมาสามปีเต็ม
ใบหน้าของคนที่ผูกผ้ากันเปื้อน ทำขาหมูตุ๋นให้เธอในครัวทุกวัน
อดีตสามีไร้ค่าที่เธอเพิ่งเตะกระเด็นออกไปที่สำนักกิจการพลเรือน
ฉินจิ่วเยวียน
ลำคอของซูมู่เสวี่ยเปล่งเสียงครืดคราดราวกับลมหายใจรั่ว
ดวงตากลอกขาว
กระดูกทั่วร่างพลันอ่อนยวบ เธอทรุดลงบนพรมราวกับกองโคลน