“คุณจะออกจากเผ่ามาร ไปใช้ชีวิตในโลกมนุษย์งั้นหรือ?”
สายตาของบาไหล จอมมารผู้ประทับบนบัลลังก์ ทอดลงมายังชายหนุ่มรูปงามผมดำสั้นที่ก้มหน้าอยู่เบื้องล่าง
อาไลเค่อ ลูกชายคนเล็กที่เขามีกับมนุษย์จากเหตุไม่คาดฝันครั้งหนึ่ง
เด็กคนนี้ได้รับสืบทอดความหล่อเหลาของเขามา นอกจากดวงตาสีฟ้าที่เหมือนกับมารดาของอาไลเค่อราวกับแกะแล้ว รูปลักษณ์ของอาไลเค่อแทบจะถอดแบบมาจากเขาทุกกระเบียดนิ้ว
ทุกครั้งที่บาไหลมองอาไลเค่อ ก็รู้สึกราวกับกำลังมองตัวเองในวัยหนุ่ม ผู้ใช้ชีวิตอย่างอิสระและไม่ยอมอยู่ในกรอบ
เพราะเหตุนี้ บาไหลจึงไม่เคยรังเกียจอาไลเค่อเพราะสายเลือดไม่บริสุทธิ์ กลับมอบความคาดหวังให้เขาอย่างเต็มเปี่ยม
ช่างเหมือนพ่อมันเสียจริง!
บัดนี้ ทายาทที่จอมมารโปรดปรานที่สุดกลับคิดจะออกจากเผ่ามาร ไปใช้ชีวิตในโลกมนุษย์อย่างนั้นหรือ?
“ใช่ครับ ท่านพ่อ”
อาไลเค่อก้มหน้า เขาสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของบาไหล แต่ก็ยังเลือกที่จะจากไป
“แม่ของเจ้าเพิ่งตาย เจ้าก็จะหนีแล้วหรือ?” บาไหลหรี่ตาลงเล็กน้อย
น้ำเสียงของเขาเจือความโกรธอยู่ราง ๆ เป็นความโกรธที่เจ็บใจเพราะอีกฝ่ายไม่เอาไหน
บาไหลรู้ดีว่าเหตุใดอาไลเค่อถึงคิดหนี
เพราะรู้ดีนี่เอง เขาจึงโกรธ
เขาแก่แล้ว บรรดาลูกชายก็เติบโตกันหมด ตำแหน่งจอมมารกลายเป็นบัลลังก์ที่พวกเขาคิดว่าคว้ามาครองได้ง่าย ๆ บัดนี้พวกเขากำลังแย่งชิงกันจนเลือดตกยางออก
พี่น้องเข่นฆ่ากันเอง ญาติสายรองชิงบัลลังก์
นี่คือกระบวนการที่ต้องเกิดขึ้นเมื่อมีการผลัดเปลี่ยนผู้ครองบัลลังก์ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะคัดเลือกผู้สืบทอดที่เก่งกาจที่สุดได้ เขาจะไม่เข้าไปขัดขวาง
โลกนี้เป็นโลกที่ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ผู้ไร้กำลังถูกกำจัด พละกำลังคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว
เพราะอายุขัยของเหล่าปีศาจยืนยาว เผ่าพันธุ์ก็หลากหลาย และยังสู้รบกันเองอยู่บ่อยครั้ง หากไร้ผู้ปกครองที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง โลกมารย่อมตกอยู่ในความวุ่นวายไม่รู้จบ
โดยเนื้อแท้แล้ว ตำแหน่งจอมมารคืออำนาจที่ใช้ความรุนแรงหรือการข่มขู่เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย
ใครหมัดหนักที่สุด คนนั้นก็คือจอมมาร
ใครถูกโค่นลง ก็ต้องสูญเสียบัลลังก์
“ลูกชายของข้าอาจตายในสนามรบ ถูกลอบทำร้าย หรือถูกขับไล่ก็ได้ แต่จะถอนตัวไปเองไม่ได้”
บาไหลลุกขึ้นยืน เงาของเขาทอดคลุมบันได
“ในตัวเจ้ามีเลือดของข้าไหลเวียนอยู่ แต่กลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะชิงตำแหน่งสักครั้งหรือ?”
ยิ่งพูดบาไหลก็ยิ่งเดือดดาล แต่พอเห็นใบหน้าที่คล้ายตนถึงเก้าส่วน เขาก็ฝืนข่มอารมณ์ลงไป
เด็กคนนี้เหมือนเขาไปเสียทุกอย่าง ยกเว้นนิสัยไม่คิดแย่งชิงอะไรเลย
ถ้าอาไลเค่อพยายามให้มากกว่านี้สักหน่อย ก็คงเป็นผู้สืบทอดที่สมบูรณ์แบบในใจเขาเลยทีเดียว
“เจ้ากังวลเรื่องความสามารถอันอ่อนด้อยของตัวเองหรือ? ในบรรดาลูก ๆ ของข้า เจ้าอายุน้อยที่สุดก็จริง แต่ความอ่อนแอเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น”
“ในตัวเจ้ามีสายเลือดตระกูลคาเออสไหลเวียนอยู่ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสืบทอดพรสวรรค์ที่ข้าภาคภูมิใจที่สุดได้แน่นอน ขอเพียงเจ้ายอมพยายาม เจ้าก็จะปลุกพลังอำนาจที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าของข้าขึ้นมาได้”
“เจ้าจะอยู่เหนือพี่ชายของเจ้า และอาจกลายเป็นจอมมารที่แข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก! ทำไมถึงยอมแพ้ล่ะ?!”
แม้บาไหลจะคำรามใส่ อาไลเค่อก็ยังคงเงียบงัน
เมื่อเทียบกับพี่ชายหลายคน เขาอ่อนแอจริง ๆ
แต่เขาไม่อยากแย่งชิงตำแหน่งจอมมาร นั่นก็เป็นความจริงเช่นกัน เขาเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ชาติที่แล้วเขาทำงานล่วงเวลาจนตาย หลังเรียนจบเพราะการแข่งขันกันอย่างหนัก เขาจึงต้องทำงานอย่างตรากตรำ ไม่ได้ทำงานล่วงเวลาก็กำลังเดินทางไปทำงานล่วงเวลา
เขาทุ่มเทดิ้นรนก็เพื่อให้ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมีความสุขแบบคนธรรมดาที่ใฝ่ฝัน
ตัวเลขบนสลิปเงินเดือนเพิ่มขึ้นทุกปีก็จริง แต่สิ่งที่เพิ่มขึ้นมากที่สุดกลับเป็นค่าผิดปกติในผลตรวจสุขภาพ
คืนหนึ่ง ขณะที่เขาเตรียมจะปล่อยตัวตามสบาย และตัดสินใจว่าจะทำงานล่วงเวลาเป็นครั้งสุดท้ายแล้วพอเสียที
เขาก็ตายกะทันหัน
เขาข้ามมายังต่างโลก เกิดในครอบครัวของจอมมาร และกลายเป็นทายาทคนเล็กของบาไหล จอมมารผู้ยิ่งใหญ่
เขาไม่มีระบบ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไร้ตัวช่วยสุดโกง สถานะและสายเลือดของเขาคือสิ่งช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว
จอมมาร หัวหน้ากองกำลังมืดที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้
เดิมทีอาไลเค่อคิดว่าเขาจะอาศัยสถานะทายาทจอมมาร ใช้ชีวิตเป็นคุณชายรุ่นสองผู้สุขสำราญตามฝันได้
เขาไม่อยากแข่งขันแย่งชิงอะไรอีกแล้วจริง ๆ
เขาไม่ได้อยากนั่งบนบัลลังก์เหนือผู้คนนับหมื่น แค่อยากเป็นจอมมารผู้ทรงคุณธรรม ใช้ชีวิตสุขสบายโดยไม่ต้องพยายามอะไร
แต่ความจริงกลับโหดร้ายยิ่งนัก
เพราะสายเลือดไม่บริสุทธิ์และความสามารถอ่อนด้อย เขาจึงไม่ได้รับการยอมรับจากเผ่ามารตนอื่น ๆ รวมถึงพี่ชายหลายคนของเขาด้วย
หากไม่ใช่เพราะบาไหลผู้เป็นบิดารักใคร่ ตอนเด็กเขาคงถูกแทงจากข้างหลังจน “ฆ่าตัวตาย” ไปนานแล้ว
ต่อให้เขาไม่แย่งชิงอะไร พี่ชายแสนดีเหล่านั้นก็จะกำจัดเขาซึ่งเป็นมลทินทันทีที่ขึ้นครองตำแหน่ง
อาไลเค่อจึงต้องกลับไปแข่งขันแย่งชิงอย่างหนักอีกครั้ง
ถ้าไม่สู้ เขาก็ต้องตาย
อาไลเค่อเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าใครทั้งหมด
ตอนนี้ แม้แต่โอกาสให้เขาแข่งขันก็ไม่มีแล้ว
อาไลเค่อกลับยินดีเสียด้วยซ้ำ ใครอยากสู้ก็เชิญสู้ไปสิ เป็นคุณชายรุ่นสองสุขสบายดี ๆ ไม่ชอบ จะเอาชีวิตไปเสี่ยงทำไม?
“ที่ผมจากไปก็เพื่อเอาชีวิตรอด”
“ที่ผ่านมา ผมพยายามก็เพื่อเอาชีวิตรอดเหมือนกัน ผมไม่ได้อยากยอมแพ้ แต่เวลาของผมมีไม่พอแล้ว หรือจะพูดให้ถูกคือ เวลาของท่านต่างหากที่ไม่พอ ท่านพ่อ ผมจำเป็นต้องไป”
อาไลเค่อยังคงเคารพบิดาผู้นี้
มารดามอบความรักเพียงหนึ่งเดียวที่เขาได้รับในตระกูล ส่วนบิดามอบความคุ้มครองเพียงหนึ่งเดียวที่เขาได้รับในตระกูล
ตอนนี้มารดาตายแล้ว และบิดาก็กำลังจะหมดอายุขัย
เขาไม่มีเหตุผลให้ต้องอยู่ต่ออีก
หากเขาเกิดเร็วกว่านี้สักหลายสิบปี บางทีอาจยังปกป้องตัวเองได้
แต่เขาดันเกิดในช่วงที่อายุขัยของจอมมารใกล้สิ้นสุด
เวลาที่เขาจะเติบโตมีน้อยเกินไป พี่ชายที่อายุน้อยที่สุดยังแก่กว่าเขาเกือบร้อยปี
อาไลเค่อเสียเปรียบเกินไป
ด้วยความสามารถในตอนนี้ หากอยู่ต่อก็เท่ากับรนหาที่ตาย
ก่อนจากไป การมาพบบิดาเป็นครั้งสุดท้ายคือสิ่งสุดท้ายที่เขาจะทำเพื่อแสดงความกตัญญูได้
บาไหลอยากโต้แย้ง แต่ร่างกายที่อ่อนแอในตอนนี้กลับบอกเขาว่าอาไลเค่อพูดความจริง
เขากำหมัดแน่นแล้วคลายออก สุดท้ายก็ถอนหายใจ
“ข้ายังพอฝืนต่อไปได้ ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ พี่ชายของเจ้าก็ยังไม่กล้าลงมือกับเจ้าโดยตรง เจ้ายังมีเวลาปลอดภัยให้เติบโต อาศัยช่วงที่ข้ายังคุ้มครองเจ้าได้ จงทำทุกวิถีทางเพื่อแข็งแกร่งขึ้น”
“อาไลเค่อ เจ้าน่าจะรู้จากชื่อที่ข้าตั้งให้แล้วว่าข้าเห็นเจ้าเป็นคนสำคัญที่สุด เจ้าเหมือนข้าที่สุด เจ้าจะกลายเป็นข้า และอยู่เหนือข้า”
“จงทุ่มเททุกสิ่งเพื่อเป็นจอมมารเหมือนข้า อย่าทำให้ข้าผิดหวัง อยู่ต่อเสีย ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าไป”
อาไลเค่อถอนหายใจเช่นกัน
บาไหลแก่ชรามากแล้ว อาไลเค่อไม่กล้าเอาชีวิตตัวเองไปเดิมพัน หากวันไหนบาไหลเกิดตายกะทันหันขึ้นมา เขาคงหนีไม่ทัน
เขาเงยหน้าขึ้นมองบิดาตรง ๆ เป็นครั้งแรก “ท่านพ่อ ครั้งนี้ผมไม่ได้มาขออนุญาต ผมมาแจ้งให้ท่านทราบว่าผมจะไป”
……
“เจ้าไม่เสียดายหรือ?”
จอมมารยังไม่ยอมแพ้ จึงถามย้ำ ดวงตาจับจ้องอาไลเค่อเขม็ง หวังจะพบความทะเยอทะยานสักนิดในแววตาของเขา
“ท่านพ่อรู้จักผมดี หากไม่ใช่เพราะแม่ ผมคงไม่เคยคิดจะแย่งชิงตำแหน่งจอมมารตั้งแต่แรก ผมชอบแค่ความสงบและชีวิตที่มั่นคง”
จอมมารเงียบไปนาน นานจนถึงขั้นที่อาไลเค่อคิดว่าเขาคงลงมือ
แต่สุดท้าย บาไหลเพียงกลับไปนั่งที่เดิม
“ไสหัวไป”
“อย่าให้ข้าเห็นหน้าเจ้าอีก”
อาไลเค่อหลุบตาลง คำนับเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนหมุนตัวจากไป
ตอนเดินออกจากโถงบัลลังก์ เขาได้ยินเสียงแผ่วเบาจากด้านหลัง คล้ายคำสาปแช่งและคล้ายคำอวยพร
“อย่าไปตายข้างนอกเสียล่ะ”
……
อาไลเค่อเพิ่งกลับถึงคฤหาสน์ของตน เด็กหนุ่มผมขาวผิวแดงคล้ำคนหนึ่ง ซึ่งดูอายุไล่เลี่ยกับเขา ก็รีบเดินเข้ามาหา
“อาไลเค่อ เราออกไปได้หรือยัง?”
เฟยหลัวมองอาไลเค่อด้วยแววตาคาดหวัง
เฟยหลัวเป็นเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันกับอาไลเค่อ
เขามีสายเลือดเผ่ามารและมนุษย์ไหลเวียนอยู่ในตัวเหมือนอาไลเค่อ จึงถูกเหยียดหยามในเผ่าไม่ต่างกัน
เฟยหลัวเองก็มีสายเลือดราชวงศ์ไหลเวียนอยู่ เป็นบุตรนอกสมรสของแกรนด์ดยุกมารเพลิง
แต่สถานการณ์ของเขากลับยากลำบากกว่าอาไลเค่อ
อย่างน้อยอาไลเค่อก็ได้รับความรักและความคุ้มครองจากบิดาผู้เป็นจอมมารเพราะรูปลักษณ์ ส่วนเผ่ามารตนอื่น ๆ ก็ไม่กล้ารังแกเขาอย่างโจ่งแจ้ง
แต่ผมสีขาวที่สะดุดตาของเฟยหลัวกลับแตกต่างจากผมสีแดงของเผ่ามารเพลิงอย่างสิ้นเชิง ทำให้แกรนด์ดยุกมารเพลิงที่เกลียดเขาอยู่แล้ว ยิ่งชิงชังเขามากขึ้น
ยามปกติแกรนด์ดยุกมารเพลิงไม่เคยปิดบังความรังเกียจและความชิงชังที่มีต่อเขาแม้แต่น้อย
ถึงขั้นไม่มีใครสนใจว่าเขาเป็นทายาทของแกรนด์ดยุกมารเพลิง สถานะของเฟยหลัวในเผ่าแทบไม่ต่างจากคนรับใช้
หลายปีก่อน มารดาซึ่งเป็นคนเดียวที่ใส่ใจเขา ฆ่าตัวตายเพราะความกดดันนานัปการ ตอนนี้ในเผ่ามาร คนเดียวที่ยอมพูดคุยกับเขาก็คืออาไลเค่อ
ขณะเดียวกัน เฟยหลัวก็เป็นหนึ่งในเผ่ามารไม่กี่ตนที่เต็มใจเข้าใกล้อาไลเค่อ
เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งสองซึ่งอายุไล่เลี่ยกันและมีชะตากรรมคล้ายกันก็กลายเป็นเพื่อนกัน
ไม่นานก่อนหน้านี้ พอเฟยหลัวรู้ว่าอาไลเค่ออยากออกจากเผ่ามารไปยังโลกมนุษย์ เขาก็รีบบอกทันทีว่าตนจะไปด้วย และเตรียมพร้อมจะออกเดินทางไปกับอาไลเค่อได้ทุกเมื่อ
อาไลเค่อไม่ได้ปฏิเสธ
หลังใช้เวลาร่วมกันมานานกว่าสิบปี เขาก็มองเด็กหนุ่มคนนี้เป็นเพื่อนแท้ไปแล้ว ไม่เช่นนั้นคงไม่บอกเรื่องที่เตรียมจะจากไปให้รู้
“อืม เตรียมของเสร็จหรือยัง? เราไปกันได้เลย”
อาไลเค่อเห็นว่าเขามามือเปล่า จึงถามอย่างสงสัย
“เตรียมของหรือ? นายก็รู้นี่ ฉันไม่มีสัมภาระอะไรให้ต้องเก็บหรอก”
เฟยหลัวเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน
ผ้าพันคอผืนเดียวที่เขาอยากพกไปด้วยก็คล้องอยู่บนคอ เป็นผืนที่มารดาถักให้ด้วยมือ
ส่วนเงินทองน่ะหรือ?
แค่มีข้าวกินอิ่มก็ต้องขอบคุณฟ้าดินแล้ว จะมีเงินเหลือได้อย่างไร?
“เข้าใจแล้ว ตามฉันมา”