แหวนมิติในมืออาไลเค่อเปล่งประกายวูบ เสื้อคลุมดำสองตัวก็ปรากฏขึ้นในมือ
เขาสวมตัวหนึ่งแล้วคลุมฮู้ด ก่อนโยนอีกตัวให้เฟยหลัว จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังที่ไกลออกไป
“สวมซะ เราจะไปดูกัน”
เฟยหลัวรับเสื้อคลุมดำมาแล้วรีบตามไป
เขาถามด้วยสีหน้าฉงน “ทำไมต้องสวมชุดนี้ด้วย?”
แม้จะไม่เข้าใจ แต่เขาก็ยังทำตามอย่างว่าง่าย สวมเสื้อคลุมดำแบบเดียวกับอาไลเค่อ
อาไลเค่อฉลาดกว่าเขา ในเมื่ออีกฝ่ายทำเช่นนี้ย่อมมีเหตุผล ทำตามก็พอ
“นายไม่รู้หรือว่าเราเป็นใคร?”
“รู้สิ พวกเราเป็นเผ่ามารไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมล่ะ?” เฟยหลัวตอบอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
อาไลเค่อแยกไม่ออกชั่วขณะว่าเขาโง่จริงหรือแกล้งโง่
“นายคงรู้ใช่ไหมว่าความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับเผ่ามารเป็นอย่างไร? ถ้าเราเผยตัวตนออกไป พวกเขาคงตกใจหนีไปทันที แล้วฉันจะถามอะไรได้อีก?”
อาไลเค่อชี้ไปยังเขามารสีดำสนิทคู่หนึ่งเหนือหน้าผาก พร้อมอธิบาย
สมาชิกตระกูลคาเออสล้วนมีเขามารสีดำสนิทอันเป็นเอกลักษณ์ รูปลักษณ์ของอาไลเค่อแทบจะถอดแบบมาจากบิดาผู้เป็นจอมมาร ดังนั้นเหนือหน้าผากของเขาย่อมมีเขามารเช่นกัน
เฟยหลัวเป็นมารเพลิง แม้ไม่มีเขามารเด่นชัด แต่ผิวสีแดงคล้ำของเขาก็ดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อเทียบกับผิวสีน้ำผึ้งสุขภาพดีของอาไลเค่อ ผิวสีแดงคล้ำของเฟยหลัวดูไม่เหมือนมนุษย์ทั่วไปนัก
บริเวณนี้อาจเป็นจุดบรรจบระหว่างชายขอบของเผ่ามารกับชายแดนอาณาจักรเซนต์วาล
หากสองคนนั้นคิดเชื่อมโยงไปถึงเผ่ามารสักหน่อย ก็คงเดาได้ว่าเฟยหลัวเป็นมารเพลิง
“แน่นอนว่าฉันรู้ว่ามนุษย์อ่อนแอหวาดกลัวพวกเราเผ่ามาร”
เฟยหลัวพูดอย่างหงุดหงิด “ฉันแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมนายต้องทำให้ยุ่งยากขนาดนี้ เราบุกเข้าไปซัดพวกเขาสักยก พวกเขาก็บอกทุกอย่างที่เราอยากรู้เองไม่ใช่หรือ?”
มุมปากอาไลเค่อกระตุก เขาลืมไปว่าหมอนี่เป็นพวกใช้กำลัง
“ทำแบบนี้ก็เพื่อความปลอดภัย ฉันไม่อยากเพิ่งออกจากเขตเผ่ามารก็เจอเรื่องไม่คาดฝัน หากเราไปหาเรื่องศิษย์ศักดิ์สิทธิ์ของสำนักเข้า แล้วดึงดูดบรรพชนผู้ยิ่งใหญ่มาจะทำอย่างไร? ใครจะรู้ว่าสองคนนั้นมีเบื้องหลังที่เราไม่ควรไปล่วงเกินหรือเปล่า...”
เฟยหลัวเกาหัวอย่างกลัดกลุ้ม “ฟังดูก็มีเหตุผล”
แม้เขาจะไม่เข้าใจเรื่องศิษย์ศักดิ์สิทธิ์ของสำนักหรือบรรพชนผู้ยิ่งใหญ่ แต่คำว่าเบื้องหลังที่พูดทีหลังเขาเข้าใจดี
ตอนเด็ก ๆ เขายังไม่รู้ความ จึงอดไม่ได้ที่จะไปทะเลาะกับอาไลเค่อ
ผลคือเขาสู้ไม่ชนะ แถมบิดายังถูกท่านจอมมารเรียกไปสอบถามอีกด้วย
เมื่อนึกถึงวันนั้น เฟยหลัวก็รู้สึกว่าก้นยังแสบร้อนอยู่เลย
นี่คงเป็นเบื้องหลังที่อาไลเค่อพูดถึงสินะ...
“ฉันเถียงนายไม่ชนะก็จริง แต่มีอย่างหนึ่งที่ไม่เข้าท่า ต่อให้สวมฮู้ดก็ปิดเขามารคู่นี้ไม่มิดหรอกมั้ง?”
เฟยหลัวจ้องฮู้ดที่นูนขึ้นของอาไลเค่ออย่างเคลือบแคลง พร้อมตั้งคำถามแทงใจดำ
“อ้อ เรื่องนี้ฉันใช้เวทแปลงกายซ่อนไว้ชั่วคราวได้ แต่นายใช้เวทมนตร์ไม่เป็น”
“ที่ฉันให้สวมเสื้อคลุมดำก็แค่ทำให้นายดูไม่โดดเด่นเกินไป จะได้ไม่ดึงดูดความสนใจจนถูกซักถามแล้วเผลอหลุดปาก นายไม่ถนัดแสร้งทำตัวหรอก”
อาไลเค่อพูดพลางทำให้ส่วนที่นูนขึ้นใต้ฮู้ดค่อย ๆ เลือนหายไป
“ฉันจะเผลอหลุดปากได้ยังไง! อย่าดูถูกความระแวดระวังของฉันนะ!” เฟยหลัวรีบโต้แย้ง
อาไลเค่อขี้เกียจจะบอกว่าเขาโง่ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวหมอนี่ก็โวยวายขึ้นมาอีก
“เอาละ พวกเขาเห็นเราแล้ว ระวังอย่าให้มีพิรุธล่ะ”
……
ชายชรากับเด็กหญิงตัวน้อยเห็นชายชุดคลุมดำสองคนปรากฏขึ้นกะทันหันในระยะไกล จึงจำใจต้องหยุดหนี
ทันทีที่ชายชราหลังค่อมในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งหยุดลง ร่างของเขาก็เซเล็กน้อยเพราะผลจากการออกแรงอย่างหนัก
เขาฝืนทรงตัวให้มั่น แล้วดึงเด็กหญิงผมขาวร่างผอมบางไปหลบไว้ด้านหลัง ก่อนมองอาไลเค่อกับเฟยหลัวอย่างระแวดระวัง
ชายชราภาวนาในใจไม่หยุด หวังว่าชายชุดคลุมดำสองคนนี้จะเป็นเพียงคนผ่านทาง และที่ดีที่สุดคืออย่าให้เป็นพวกยักษ์กินคนแสนน่ากลัวกลุ่มนั้น
แต่ยิ่งกลัวอะไรก็มักได้อย่างนั้น ชายชุดคลุมดำทั้งสองมุ่งตรงมาทางพวกเขา
ท่าทางดุดัน แถมยังสวมเสื้อคลุมดำกลางวันแสก ๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี
ชายชรากับเด็กหญิงหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ
“คุณปู่ คะ...คุณปู่อย่าสนใจหนูเลย รีบหนีไปเถอะ หนูจะอยู่ถ่วงเวลาพวกเขาเอง!”
เสียงของเด็กหญิงผมขาวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้เพราะความหวาดกลัว
แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความกลัว แต่เธอก็ยังหวังว่าคุณปู่จะทิ้งตัวถ่วงอย่างเธอไว้แล้วหนีไป
เธอเตรียมใจเสียสละตัวเองไว้ตั้งนานแล้ว
แต่พอคิดว่ากำลังจะกลายเป็นอาหารของยักษ์กินคน เธอก็ยังอดกลัวไม่ได้
“ลูเมียตัวน้อย คุณปู่จะทิ้งหนูไว้ได้อย่างไร?”
ชายชรามองหลานสาวด้วยความเจ็บปวด เขารู้ดีว่าคนแก่กับเด็กที่อ่อนแออย่างพวกเขาสองคนไม่มีทางหนีเผ่ามารพ้น
“เฮ้อ ชะตาช่างเล่นตลกกับคนเราเสียจริง”
เมื่อนึกว่าชีวิตของหลานสาวผู้น่าสงสารกำลังจะถึงจุดจบ ร่างของชายชราก็พลันรู้สึกอ่อนแรงขึ้นมา
เดิมทีเขาก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว หากไม่ยึดมั่นในความตั้งใจที่จะพาหลานสาวมีชีวิตรอด เขาคงทนมาไม่ถึงตอนนี้
“คุณปู่! เป็นอะไรไปคะ?!”
ลูเมียตัวน้อยรีบประคองชายชราไว้
เมื่อเห็นชายชุดคลุมดำทั้งสองใกล้เข้ามาทุกที ความเป็นห่วงคุณปู่ก็เอาชนะความกลัวในใจเธอได้
ลูเมียลากเท้าหนักอึ้งไปขวางหน้าคุณปู่ แล้ววิงวอนชายชุดคลุมดำทั้งสองด้วยท่าทีขอร้อง “อย่านะ! ได้โปรดอย่ากินคุณปู่เลย ถ้าจะกินก็กินหนูคนเดียวเถอะ! หนูจะไปกับพวกคุณ!”
กินคนงั้นหรือ?
ฉันเผยตัวแล้วหรือ?!
เฟยหลัวใจหายวาบ
หรือว่าเขาจะปลอมตัวไม่เก่งอย่างที่อาไลเค่อพูดจริง ๆ?
เฟยหลัวคิดว่าเด็กมนุษย์คนนี้มองออกว่าเขาเป็นใคร
แม้การกินคนจะไม่ใช่พฤติกรรมของเผ่ามารทุกคน แต่เด็กมนุษย์เห็นเผ่ามารแล้วคิดว่าจะถูกกินเป็นอย่างแรก ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
ตอนเด็ก ๆ มารดาเคยเล่านิทานเรื่องเผ่ามารกินเด็กให้เขากลัวจนยอมนอนอยู่หลายครั้ง ช่วงแรกเขาก็กลัวอยู่หรอก แต่พอโตขึ้นและรู้ว่าตัวเองเป็นเผ่ามาร เขาก็ไม่กลัวอีกต่อไป
เขาไม่อยากรื้อฟื้นเรื่องน่าอับอายในอดีต ความสนใจจึงกลับมาที่ลูเมียอย่างรวดเร็ว
เขาอยากรู้ว่าตัวเองเผยพิรุธตอนไหน ถึงขั้นเด็กมนุษย์คนเดียวยังมองออก เขาไม่ยอมรับหรอก!
“เธอรู้ได้ยังไงว่า...”
“กินคนงั้นหรือ? เธอพูดเรื่องอะไร?”
อาไลเค่อเห็นเฟยหลัวกำลังจะสารภาพตัวเอง จึงรีบพูดแทรกขึ้นมา
“พวกคุณไม่ใช่ยักษ์กินคนหรือคะ? หนูไปกับพวกคุณได้ ได้โปรดปล่อยคุณปู่ไปเถอะค่ะ”
ระหว่างทาง ลูเมียเคยฟังคุณปู่เล่าว่ายักษ์กินคนชอบปลอมตัวเป็นมนุษย์ แฝงตัวเข้าไปในสังคมมนุษย์แล้วแอบกินคน
เหตุที่เธอกับคุณปู่มาอยู่ที่นี่ก็เพราะมีคนในหมู่บ้านพบรังยักษ์กินคนเข้า
คุณปู่อาศัยช่วงชุลมุนพาเธอหนีระหกระเหินมาตลอดทาง ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายจะยังถูกตามทัน
อาไลเค่อเข้าใจในทันที ที่แท้พวกเขาถูกเข้าใจผิดว่าเป็นยักษ์กินคน
บริเวณชายขอบของเผ่ามารมียักษ์กินคนอาศัยอยู่ไม่น้อย พวกมันมีไว้ข่มขวัญมนุษย์โดยรอบโดยเฉพาะ นับเป็นแนวป้องกันชายแดนอีกรูปแบบหนึ่ง
ดูท่าว่าที่นี่จะอยู่ตรงรอยต่อระหว่างเขตแดนของเผ่ามารกับอาณาจักรเซนต์วาล
ชายขอบของเผ่ามารเป็นพื้นที่รกร้างห่างไกล จู่ ๆ ก็มีชายชุดคลุมดำสองคนปรากฏตัวขึ้น จะถูกเข้าใจว่าเป็นยักษ์กินคนปลอมตัวมาก็ไม่แปลก
“ลูเมียตัวน้อย! อย่าทำอะไรโง่ ๆ คุณปู่จะถ่วงพวกเขาไว้ รีบหนีไปเร็ว!”
ชายชราผู้อ่อนแรงพลันฮึดกำลังขึ้นมา แล้วพุ่งเข้าใส่อาไลเค่อกับเฟยหลัว
เดิมทีเขาก็เป็นคนใกล้ตายอยู่แล้ว ต่อให้โอกาสที่ลูเมียตัวน้อยจะรอดมีน้อยนิด เขาก็จะสู้สุดกำลังด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย
แต่ชายชราที่ใกล้สิ้นอายุขัยจะพุ่งชนอาไลเค่อกับเฟยหลัวได้อย่างไร
อาไลเค่อประคองชายชราที่โถมเข้ามาไว้ได้พอดี แล้วยิ้มพร้อมอธิบาย “พวกคุณเข้าใจผิดแล้ว พวกเราไม่ใช่ยักษ์กินคน เป็นแค่นักเดินทางสองคนที่หลงทางมาเท่านั้น”
เขาถอดฮู้ดออก เผยใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาที่แฝงความอ่อนโยนอยู่หลายส่วน
ใบหน้านั้นดูสะอาดตาอย่างยิ่ง มองแวบแรกให้ความรู้สึกราวกับสายลมเย็นยามพลบค่ำในต้นฤดูใบไม้ร่วง สงบสงัดแต่ชัดเจน
ดวงตาสีฟ้าของอาไลเค่อฉายแววกระอักกระอ่วน “วงเวทเคลื่อนย้ายที่พวกเราใช้เกิดขัดข้อง เลยพลาดมาถึงที่นี่โดยไม่ตั้งใจ พอเห็นพวกคุณก็อยากถามว่าตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหน”
เมื่อเห็นว่าชายชราตรงหน้ายังไม่คลายความระแวดระวัง เขาจึงกล่าวต่อ
“ถ้าพวกเราเป็นยักษ์กินคน ในสถานการณ์แบบนี้ก็ไม่มีเหตุผลต้องปลอมตัวหรอก คุณคิดว่าอย่างนั้นไหม?”
เมื่อได้ฟังอาไลเค่อ ชายชราก็ลองคิดตามเล็กน้อย แล้วพบว่าก็จริงอย่างที่พูด
เมื่อครู่เขาเป็นห่วงและหวาดกลัวเกินไป จึงลืมคิดให้รอบคอบไปชั่วขณะ
ที่นี่มีแค่ชายแก่คนหนึ่งกับเด็กคนหนึ่ง ยักษ์กินคนไม่จำเป็นต้องอธิบายให้พวกเขาฟังมากมาย แค่จู่โจมจับตัวหรือกินพวกเขาสด ๆ ก็พอแล้ว
เมื่อนึกได้ดังนั้น เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ขอเพียงไม่ใช่ยักษ์กินคน ลูเมียตัวน้อยก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต
“ขอโทษด้วย ฉันกลัวเกินไป”
หลังกล่าวขอโทษ ชายชราก็พูดต่ออย่างรวดเร็ว
“ที่นี่คือชายแดนฝั่งตะวันตกของอาณาจักรเซนต์วาล พ่อหนุ่ม รีบพาเพื่อนของเธอออกไปจากที่นี่เถอะ แถวนี้อันตรายมาก มียักษ์กินคนแสนน่ากลัวเดินเพ่นพ่านอยู่ พวกมันกำลังตามล่าพวกเรา”