เฟยหลัวได้ฟังบทสนทนาระหว่างอาไลเค่อกับชายชรา จึงเข้าใจว่าอีกฝ่ายไม่ได้เปิดโปงตัวตนของเขา เพียงเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นยักษ์กินคนเท่านั้น
ที่แท้ก็แค่ตกใจไปเอง
“ก็แค่ยักษ์กินคนอ่อนแอไม่ใช่หรือ จะกลัวอะไร?”
เฟยหลัวยิ้มเยาะ
ในหมู่เผ่ามารนั้นมีลำดับชั้นแห่งการดูแคลนกันอยู่
และในสายตามารเพลิง ยักษ์กินคนเป็นเพียงเผ่ามารชั้นต่ำ ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวเลย
“อ่อน...แอ?”
ชายชราชะงักไปเล็กน้อย
หรือว่าเด็กหนุ่มทั้งสองจะไม่ใช่คนธรรมดา?
เขาเหลือบมองสีหน้าของอาไลเค่ออย่างระมัดระวัง แล้วพบว่าอีกฝ่ายไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวหรือแตกตื่น
สิ่งนี้ยิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานในใจชายชรา
“ท่านทั้งสอง ได้โปรดพาหลานสาวของข้าไปด้วยเถิด!”
จู่ ๆ ชายชราก็คุกเข่าลงตรงหน้าอาไลเค่อกับเฟยหลัว
เดิมทีเขาก็มีชีวิตเหลืออีกไม่กี่วันแล้ว ที่ยังพอมีแรงพาหลานสาวหนีออกมาได้ก็เพราะเป็นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายก่อนตาย
อีกไม่กี่ชั่วโมง หรืออาจเพียงไม่กี่นาที ชีวิตของเขาก็คงถึงจุดสิ้นสุด
ยักษ์กินคนยังไล่ตามพวกเขามาจากด้านหลัง แต่เขาไม่มีแรงพอจะปกป้องลูเมียต่อไปแล้ว
เด็กหนุ่มทั้งสองตรงหน้าคือความหวังเดียวที่ลูเมียจะมีชีวิตรอด เขาต้องคว้าความหวังริบหรี่นี้ไว้ให้หลานสาว
ต่อให้ทั้งสองคนอาจไม่ใช่คนดีก็ตาม เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
“เอ๊ะ เอ๊ะ เอ๊ะ?”
เฟยหลัวเพิ่งเคยมีคนคุกเข่าคารวะอย่างนอบน้อมต่อหน้าเป็นครั้งแรก จึงทำอะไรไม่ถูกอยู่ชั่วขณะ
อาไลเค่อเองก็ตั้งตัวไม่ทันเช่นกัน
พวกเขาแค่มาถามทาง เหตุใดอีกฝ่ายถึงจู่ ๆ จะยัดเยียดเด็กคนหนึ่งให้พวกเขาเสียอย่างนั้น?
“ไม่มีเวลาอธิบายให้ละเอียดแล้ว เด็กคนนี้คือลูเมีย หลานสาวของข้า ชีวิตนางน่าเวทนานัก ตั้งแต่เกิดมาก็เหลือข้าเป็นญาติเพียงคนเดียว”
ชายชราเผยสีหน้าเศร้าสลด เสียงสั่นเครือ “นางเพิ่งห้าขวบ แต่ข้ามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว ต่อให้ไม่มียักษ์กินคนปรากฏตัว ข้าก็ปกป้องนางได้อีกไม่นาน ข้าหวังเพียงให้นางมีชีวิตต่อไป”
ขณะพูด ชายชราก็หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาอย่างมือสั่นเทา แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ
“ข้าเคยช่วยคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลคาเทอร์ นางเคยบอกว่าหากข้าประสบปัญหา ให้นำจดหมายฉบับนี้ไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลคาเทอร์ แล้วทางตระกูลจะตอบรับคำขอของข้า”
“ท่านทั้งสอง จดหมายฉบับนี้เป็นสิ่งเดียวที่ข้าพอจะใช้ตอบแทนได้ ขอ...ได้โปรดช่วยหลานสาวของข้าด้วย ต่อให้แค่พานางออกไปจากชายแดนก็ยังดี”
เดิมทีเขาอยากฝากให้อาไลเค่อกับเฟยหลัวคุ้มครองลูเมียให้เติบโตอย่างแข็งแรง แต่สุดท้ายก็เปลี่ยนคำพูด
เพราะสิ่งตอบแทนที่เขามีเป็นเพียงคำสัญญาที่ไม่รู้ว่าจะทำได้จริงหรือไม่ ทั้งยังไม่รู้ว่าตระกูลคาเทอร์เป็นตระกูลเช่นไร หรือยังคงมีอยู่หรือเปล่า
หลายปีผ่านไปแล้ว บางทีจดหมายฉบับนี้อาจกลายเป็นเพียงกระดาษเปล่าที่ไร้ค่า
แต่ตอนนี้ กระดาษเปล่าแผ่นนี้กลับเป็นไพ่ใบเดียวที่ช่วยให้หลานสาวของเขามีชีวิตรอด
เขาขอเพียงเท่านี้ ไม่กล้าหวังมากไปกว่านี้ เพราะกลัวว่าอาไลเค่อกับเฟยหลัวจะปฏิเสธ ไม่เช่นนั้นหลานสาวของเขาคงหมดโอกาสมีชีวิตรอดไปด้วย
“หนูไม่เอา ท่านปู่ หนูจะไปกับท่าน!”
เมื่อลูเมียได้ยินว่าท่านปู่จะให้นางจากไปเพียงลำพัง นางก็รีบกอดอีกฝ่ายแน่น พลางส่ายหน้าปฏิเสธสุดชีวิต
ชายชรายื่นมือออกมาลูบศีรษะเล็ก ๆ ของลูเมียอย่างเอ็นดู แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
“ขอโทษนะ ลูเมียน้อย ท่านปู่...ท่านปู่ไปกับเจ้าไม่ได้แล้ว”
“ทำไมล่ะ? ท่านปู่ไม่ต้องการหนูแล้วหรือ?”
ดวงตาของลูเมียเริ่มแดงก่ำ นางไม่เข้าใจว่าทำไมท่านปู่ถึงต้องแยกจากนาง
เด็กน้อยวัยเยาว์ยังไม่เข้าใจว่าความตายคืออะไร
นางรู้เพียงว่าท่านปู่ป่วย ร่างกายไม่แข็งแรง
นางเองก็เคยป่วย ขอแค่กินข้าวให้ดี นอนหลับให้เพียงพอ อาการป่วยก็จะหายไป
ทุกคนในหมู่บ้านก็เป็นเช่นนั้น
นางเชื่อว่าท่านปู่ก็เหมือนกัน ขอเพียงอดทนสักพัก ร่างกายก็จะกลับมาแข็งแรง
ถ้าอย่างนั้นทำไมล่ะ?
“ทำไมถึงไปด้วยกันไม่ได้? อย่าทิ้งหนูไว้ หนูไม่อยากแยกจากท่านปู่!”
ลูเมียกอดแขนท่านปู่ไว้แน่น น้ำตาเอ่อทะลักออกมา
ชายชราเจ็บปวดใจยิ่งนัก แต่ไม่อาจอธิบายเรื่องความตายได้ จึงทำได้เพียงเอ่ยขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ขอโทษนะ ท่านปู่ป่วย ไปกับเจ้าไม่ได้แล้ว”
เมื่อเห็นภาพนั้น เฟยหลัวก็นึกถึงตนเองกับมารดาขึ้นมา
‘เฟยหลัว แม่ขอโทษ แม่อยู่กับลูกต่อไปไม่ได้แล้ว ยกโทษให้แม่ด้วยนะ ขอโทษนะ จงเข้มแข็งและมีชีวิตอยู่ต่อไป...’
ดวงตาของเขาแดงเรื่อ สูดจมูกฟุดฟิด ก่อนกระซิบเสนออาไลเค่อว่า “พวกเขาน่าสงสารมาก ไม่อย่างนั้นเรารับปากเถอะ?”
ร้องไห้ตามไปด้วยทำไมกัน?
อาไลเค่อกะพริบตาแล้วพยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ
เขาสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของชายชราเหือดแห้งลงแล้ว อีกฝ่ายอาจสิ้นใจได้ทุกเมื่อ นี่คือการฝากฝังหลานสาวก่อนตายอย่างแท้จริง
เมื่อเห็นเด็กน่าสงสารคนหนึ่งกำลังจะสูญเสียญาติคนสุดท้าย และต้องเร่ร่อนอยู่กลางป่า เขาเองก็อดสะเทือนใจไม่ได้
ที่สำคัญกว่านั้นคือมารดาของเขาใช้นามสกุลคาเทอร์ นางเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลคาเทอร์
“ข้าต้องการจดหมายฉบับนั้น บางทีอาจเป็นสิ่งที่มารดาข้าทิ้งไว้”
มารดา?
บังเอิญถึงเพียงนี้เชียว?
หมายความว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นคนของตระกูลคาเทอร์อย่างนั้นหรือ?!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็รีบยื่นจดหมายให้อาไลเค่ออย่างตื่นเต้น โดยไม่มีเวลาปลอบลูเมียที่กำลังร้องไห้
อาไลเค่อแกะซองจดหมาย แล้วกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว
เป็นลายมือของมารดาเขาจริง ๆ
เนื้อหาโดยคร่าวเป็นอย่างที่ชายชราบอก หลังจากมารดาของอาไลเค่อถูกเผ่ามารจับตัวไป นางเคยพยายามหลบหนี และไปซ่อนตัวอยู่ที่บ้านของชายชรา
เวลาไม่ถึงครึ่งวัน เผ่ามารก็ตามไปพบหมู่บ้านของชายชรา
มารดาของอาไลเค่อรู้ดีว่าหมดหวังจะหลบหนี เพื่อไม่ให้ชายชราต้องเดือดร้อน นางจึงทิ้งจดหมายไว้สองฉบับ ก่อนจะจากบ้านของชายชราไปด้วยตนเอง
จดหมายฉบับหนึ่งเป็นจดหมายขอความช่วยเหลือ ฝากให้ชายชราส่งไปยังตระกูลคาเทอร์ ส่วนอีกฉบับเป็นจดหมายสัญญาว่าจะตอบแทนบุญคุณของชายชรา
“เป็นจดหมายที่มารดาข้าทิ้งไว้จริง ๆ ในเมื่อท่านเคยช่วยมารดาข้า คำสัญญาที่มารดาข้าให้ไว้ ข้าย่อมทำตาม”
อาไลเค่อเก็บจดหมายไว้ มองชายชราที่ปิดบังความยินดีไม่มิด แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “บอกมาเถิด ท่านวางแผนเรื่องเด็กหญิงคนนี้ไว้อย่างไร หากไม่มากเกินไป ข้าจะรับปากท่าน”
เมื่อเห็นว่าอาไลเค่อไม่ได้ผิดคำพูด ชายชราก็หลั่งน้ำตาด้วยความยินดี รู้สึกโชคดีที่ความเมตตาของตนในวันนั้นช่วยชีวิตหลานสาวไว้ได้
“ท่าน ข้าหวังให้ลูเมียเติบโตอย่างปลอดภัย ได้หรือไม่?”
กล่าวจบ เขาก็มองอาไลเค่ออย่างกระวนกระวาย
คำขอนี้จะว่าเกินไปก็ได้ จะว่าไม่เกินไปก็ได้
อย่างไรเสีย การฝากให้อีกฝ่ายเลี้ยงดูเด็กคนหนึ่งจนเติบใหญ่ก็เป็นเรื่องลำบากสำหรับคนบางคน
แต่สำหรับอาไลเค่อแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย
พูดง่าย ๆ ก็คือขอเพียงรับประกันว่าลูเมียจะมีชีวิตเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ได้กินอิ่มและมีเสื้อผ้าอบอุ่น นอกเหนือจากนั้นชายชราก็ไม่ได้เรียกร้องอะไรอีก
เดิมทีอาไลเค่อก็สงสารเด็กหญิงคนนี้อยู่แล้ว ยิ่งเมื่อมีจดหมายของมารดา เขาจึงตอบรับอย่างไม่ลังเล
“เข้าใจแล้ว ข้าขอสาบานต่อเทพแห่งพันธสัญญา ว่าจะดูแลให้นางเติบโตอย่างแข็งแรง”
เพื่อให้ชายชราวางใจ เขายังกล่าวคำสาบานต่อเทพเจ้าอีกด้วย
เทพเจ้ามีอยู่จริง
แม้การสาบานด้วยวาจาเช่นนี้จะไม่มีผลผูกมัดอะไรนัก แต่ทุกคนต่างยำเกรงเทพเจ้า จึงไม่สาบานต่อเทพอย่างส่งเดช
จะมีคนคิดลองเสี่ยง สาบานส่ง ๆ ไปหรือไม่?
มี แต่ไม่มากนัก
ใครจะรู้ว่าเทพเจ้าอาจบังเอิญสนใจคำสาบานของเจ้าในยามว่างหรือไม่?
ในประวัติศาสตร์ก็มีตัวอย่างเช่นนี้อยู่ไม่น้อย
ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครกล้าใช้ชื่อเทพเจ้าหลอกลวงผู้คน
คำสาบานประเภทนี้ส่วนใหญ่ใช้ยืนยันว่าตนไม่ได้โกหก จึงน่าเชื่อถืออยู่ไม่น้อย
“ดีเหลือเกิน...”
เมื่อได้รับคำรับปากและคำยืนยันจากอาไลเค่อ ในที่สุดชายชราก็คลายใจที่แบกไว้มานาน
ชั่วอึดใจต่อมา ภาพตรงหน้าของเขาก็มืดวูบ ร่างผอมแห้งโงนเงน
อาไลเค่อไหวตัวทัน รีบยื่นมือประคองชายชราที่เกือบล้มไว้
“ท่านปู่?!”
ลูเมียที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจเมื่อเห็นท่านปู่พลันหมดเรี่ยวแรง ความหวาดกลัวพลุ่งขึ้นมาในใจ
“ลู...เมีย เชื่อฟังนะ ไปกับพี่ชายทั้งสองคนนี้”
ชายชราพูดเสียงแผ่ว เขายกมือขึ้นอย่างไร้เรี่ยวแรง อยากลูบแก้มหลานสาวเป็นครั้งสุดท้าย
มือน้อย ๆ ของลูเมียรีบคว้ามือเขาไว้ แล้วแนบแก้มเข้าหา
“ท่านปู่ เป็นอะไรไป? หนูจะเชื่อฟัง หนูจะไม่อยู่ที่นี่แล้ว อย่าป่วยเลยนะ ฮือ...”
อาไลเค่อกับเฟยหลัวรู้ว่าความห่วงกังวลสุดท้ายของชายชราได้รับการคลี่คลายแล้ว เมื่อไม่มีลมหายใจเฮือกสุดท้ายคอยยื้อชีวิตไว้ ชีวิตของเขาก็กำลังเลือนหายอย่างรวดเร็ว
ทั้งสองเงียบงัน ไม่เข้าไปรบกวนการร่ำลาครั้งสุดท้ายระหว่างชายชรากับหลานสาว
“อย่า...ร้องไห้”
ชายชราพูดเสียงแผ่ว ภาพเบื้องหน้าค่อย ๆ พร่าเลือนด้วยหยาดน้ำตา
ท่ามกลางความพร่าเลือน แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวคือสิ่งใดกัน?
คงเป็นดวงตาของลูเมียกระมัง
ดวงตาของเด็กคนนี้เหมือนประกายไฟเล็ก ๆ ที่ลุกขึ้นจากเถ้าถ่าน ไม่สว่างเจิดจ้า แต่ไม่เคยมอดดับ
ชีวิตของเขาขมขื่นเพียงใด ขอเพียงได้เห็นดวงตาของลูเมีย ก็รู้สึกว่ายังมีสิ่งให้เฝ้ารอ
ในโลกอันมืดมิด แสงสว่างคือความหวัง คือพรอันประเสริฐ
ริมฝีปากของชายชราขยับไหว แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา
สุดท้ายท่านปู่พูดว่าอะไร? ลูเมียไม่ได้ยินอีกแล้ว