จ้าวจิ่งอวี้เดินเข้าใกล้ประตูตำหนักชีหลวน ก็เห็นเงาร่างในชุดนางกำนัลสีเรียบยืนอยู่ใต้แสงโคม
นางเกล้าผมเป็นมวยเกลียวเดี่ยว ท่วงท่าตรงสง่า มือทั้งสองประสานกันไว้เบื้องหน้า
แสงจากโคมในตำหนักส่องลงบนร่างนาง เผยใบหน้าครึ่งหนึ่งให้ดูอ่อนโยน
เมื่อเข้าใกล้ เขาจึงเห็นปิ่นเงินปักอยู่บนมวยผม ปลายปิ่นห้อยลูกปัดหยกขาวเม็ดหนึ่ง แม้ไม่ใหญ่ ทว่ากลับขับให้ทั่วทั้งร่างของนางดูสะอาดสะอ้าน คล่องแคล่ว
เว่ยเฉิน นางกำนัลใหญ่ข้างกายพระมารดา ทั้งยังคอยรับใช้เขาอยู่เนือง ๆ
หนังสือที่เขาอ่านก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นนางนำมาจากจวนกั๋วกงเว่ย
นางเป็นบุตรที่เกิดในเรือนของตระกูลเสิน เติบโตอยู่ข้างกายเสินหลิงซีตั้งแต่เล็ก ความผูกพันจึงไม่ธรรมดา
เว่ยเฉินเห็นจ้าวจิ่งอวี้กลับมาโดยมีเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งติดตามมาด้านหลัง จึงก้าวออกมาคารวะ “องค์ชายกลับมาแล้ว พระสนมทรงรออยู่ในตำหนักมาหนึ่งถ้วยชาแล้วเพคะ”
จ้าวจิ่งอวี้พยักหน้าให้นาง ก่อนเบี่ยงกายมองทุกคนแล้วกล่าวว่า “นี่คือท่านน้าเฉิน เรื่องในตำหนักชีหลวนครึ่งหนึ่งอยู่ในความดูแลของนาง ต่อไปเรื่องเครื่องอุปโภคบริโภค ยารักษาบาดแผล และการเข้าออกประตูวังของพวกเจ้า ให้ไปหานาง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “คำพูดของนางก็คือคำพูดของข้า”
หลิงซวงและคนอื่น ๆ เข้าใจความหมายของจ้าวจิ่งอวี้ ต่างพากันคารวะเว่ยเฉิน “คารวะท่านน้าเฉิน!”
เว่ยเฉินผงกศีรษะรับการคารวะ ไม่เอ่ยถ้อยคำเกรงใจให้มากความ เพียงกล่าวว่า “ต่อไปหากมีเรื่องใดไม่เข้าใจในวัง ก็มาถามข้าได้”
จ้าวจิ่งอวี้หันไปหาเว่ยเฉินแล้วกล่าวว่า “ท่านน้าเฉิน พาพวกเขาไปจัดที่พักที่หอซงหลานเถิด ทั้งเครื่องนอน ตะเกียง และน้ำแกงร้อนก็จัดคนส่งไปให้ด้วย”
เว่ยเฉินรับคำ “เพคะ องค์ชาย”
จ้าวจิ่งอวี้พยักหน้าแล้วมองหลิงซวง “หลิงซวง เรื่องในหอพักมอบให้เจ้าจัดการไปก่อน เจ้าคือผู้บัญชาการองครักษ์ราชสกุลของข้า”
กล่าวจบก็ไม่พูดอะไรอีก หมุนกายเดินไปทางตำหนักใหญ่
เว่ยเฉินมองส่งเขาจากไป จากนั้นจึงหันมามองคนทั้งสิบที่อยู่เบื้องหน้า “ตามข้ามา”
นางไม่พูดจาเกินจำเป็น หมุนกายเดินนำไปก่อน
หลิงซวงและคนอื่น ๆ เดินตามอย่างเงียบงัน ผ่านระเบียงของตำหนักชีหลวน
มู่เหิงมีร่างกายกำยำ จึงเดินรั้งท้าย พลางกระซิบกับสือก่านว่า “เหตุใดท่านน้าเฉินเดินแล้วไม่มีเสียงเลย...”
สือก่านมองเขาอย่างจนใจ ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เว่ยเฉินที่เดินนำอยู่ก็อธิบายว่า “พวกเจ้าเริ่มฝึกเคล็ดวิชาเมื่อใด ก็ทำได้เช่นกัน ไม่ต้องแปลกใจหรอก แต่เจ้าหนู จำไว้ให้ดี ในวังมีผู้สูงศักดิ์ที่มีพลังฝึกปรืออยู่ไม่น้อย หากอยู่ใกล้กันเกินไป ต่อให้เสียงเบาเพียงใดก็ปิดบังหูของพวกนางไม่ได้”
มู่เหิงรีบยกมือปิดปาก พลางพยักหน้ารัว ๆ แสดงว่ารู้แล้ว
เว่ยเฉินยิ้ม ไม่กล่าวอะไรต่อ
ในใจเว่ยเฉินกลับยินดีที่เจ้าตัวน้อยกลุ่มนี้มาอยู่ด้วย ปกติองค์ชายไม่ชอบพูดจา บัดนี้มีคนเพิ่มขึ้น ตำหนักชีหลวนก็ครึกครื้นขึ้นมา
ไม่นานนัก พวกเขาก็ผ่านระเบียงด้านข้างมาถึงหน้าหอซงหลาน กลิ่นสนจาง ๆ ลอยคลุ้งมาตามลม หอมบางเบาและสดชื่นเย็นจมูก
เว่ยเฉินผลักประตูหอ เปิดทางแล้วหันมามองหลิงซวง “พวกเจ้าจัดห้องในหอกันเองเถิด เครื่องนอน น้ำมันตะเกียง และน้ำแกงร้อนจะมีคนส่งมาให้ในอีกสักครู่ พวกเจ้ายังไม่คุ้นกับกฎในวัง ชั่วคราวนี้อย่าเพิ่งออกจากตำหนักชีหลวน หากมีธุระให้ไปหาข้าที่ระเบียงตะวันตกของตำหนักใหญ่ พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด”
หลิงซวงรับคำ “เจ้าค่ะ ขอบคุณท่านน้าที่ชี้แนะ!”
เว่ยเฉินยิ้ม ส่งกุญแจให้นางแล้วหมุนกายจากไป
คราวนี้นางเดินเร็วกว่าตอนมา ทว่าฝีเท้ายังคงไร้เสียง นางเร่งกลับไปฟังองค์ชายเล่าเรื่องสนุกที่พบเจอข้างนอกในวันนี้
เมื่อหอเงียบลง ทั้งสิบคนมองหน้ากัน ก่อนจะหันไปมองหลิงซวง รอให้นางจัดสรร
หลิงซวงไม่ปฏิเสธ ยกมือชี้ไปยังห้องทางขวา “เซียวลั่ว ซูอิ้งหาน พวกเจ้าสองคนพักห้องเดียวกับข้า ล้วนเป็นสตรีด้วยกัน จะได้สะดวก”
ทั้งสองพยักหน้า ไม่คัดค้าน หลังคารวะหลิงซวงแล้วก็เดินตรงไปผลักประตู เริ่มจัดห้อง
หลิงซวงหันกลับมา สายตาหยุดอยู่ที่สือก่านกับมู่เหิงครู่หนึ่ง “กู้ฉางเยวียน เจ้าพักห้องทางซ้ายกับมู่เหิงและสือก่าน มู่เหิง สือก่าน พวกเจ้าสองคนสำรวมตัวหน่อย”
มู่เหิงกับสือก่านยกมือเกาศีรษะพร้อมกัน ก่อนตอบเสียงอู้อี้ว่า “รู้แล้ว...”
ก็ไม่แปลกที่หลิงซวงจะกล่าวเช่นนั้น ทั้งสองขึ้นชื่อเรื่องกรนเสียงดังตั้งแต่อยู่ที่วัดจงเจิ้ง
กู้ฉางเยวียนยิ้ม พลางมองทั้งคู่ “ไปเถิด เข้าไปจัดห้องกัน”
ทั้งสองเดินตามเขาเข้าไป
หลิงซวงหันไปหาคนที่เหลืออีกสี่คน “ลู่เจิง ลี่หาน หานจุย เยี่ยนหวน พวกเจ้าสี่คนพักห้องที่เหลือ”
ลู่เจิงเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “ได้ ฟังการจัดการของผู้บัญชาการเถิด ไปกัน พวกเราก็เข้าไปจัดห้องบ้าง”
ไม่นานนัก นางกำนัลกลุ่มหนึ่งก็นำเครื่องนอนและของใช้ต่าง ๆ มาถึงหอ
พวกนางพบหลิงซวงแล้วคารวะ “ผู้บัญชาการหลิง ของใช้กับน้ำแกงร้อนที่ท่านน้าเฉินสั่งให้จัดส่งมาถึงแล้ว บ่าวขอตัวก่อนเจ้าค่ะ”
หลิงซวงคารวะตอบพร้อมกล่าวขอบคุณ
ทุกคนรับเครื่องนอนของตนแล้วแยกย้ายกลับห้องไปชำระล้างร่างกายและพักผ่อน
หลิงซวงกลับถึงห้องก็เอนกายนอนทั้งชุด หลับตาลง
ข้างกายมีเสียงหายใจแผ่วเบาของเซียวลั่ว ซูอิ้งหานพลิกกาย ก่อนจะเงียบลงในไม่ช้า
ไม่นานนัก เสียงกรนแผ่ว ๆ ของสือก่านก็ดังมาจากห้องทางซ้าย
มู่เหิงที่นอนอยู่ทางซ้ายลดเสียงลง ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่างกับกู้ฉางเยวียน ทว่ากลับถูกคำว่า “นอนเถิด” ตัดบทเสียก่อน
หอค่อย ๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงกรนสลับกันของสือก่านกับมู่เหิง
……
ทางด้านจ้าวจิ่งอวี้ เมื่อเดินเข้าไปในตำหนักใหญ่ ก็เห็นเสินหลิงซีนั่งอยู่บนตั่งนุ่มข้างหน้าต่าง มือถือถ้วยชาไว้
เมื่อเห็นเขาเข้ามา เสินหลิงซีวางถ้วยชาลง สายตากวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
ครั้นเห็นรอยสีแดงคล้ำแต้มอยู่บนชายเสื้อ นางก็พอเดาได้ว่าเป็นร่องรอยที่เกิดขึ้นระหว่างการคัดเลือกองครักษ์ราชสกุล
จ้าวจิ่งอวี้กำลังจะคารวะ นางก็โบกมือห้าม “ที่นี่มีเพียงแม่กับลูก ไม่ต้องคารวะแล้ว รีบเล่าให้แม่ฟังเสียทีว่าวันนี้เจ้าผ่านอะไรมาบ้างที่วัดจงเจิ้ง ชายเสื้อเปื้อนรอยเลือดไปหมดแล้ว”
จ้าวจิ่งอวี้ฟังคำของมารดาแล้วรู้สึกจนใจ
เสินหลิงซีเป็นบุตรีเพียงคนเดียวของกั๋วกงเว่ย เติบโตมาในจวนกั๋วกงท่ามกลางการเอาอกเอาใจ นิสัยจึงร่าเริง อีกทั้งยังห้าวหาญไม่ต่างจากบุรุษ
ด้วยบุคลิกอันโดดเด่นนี้เอง นางจึงถูกฮ่องเต้ผู้เสด็จออกจากวัง ซึ่งก็คือบิดาผู้ไม่เอาไหนของเขา พบเข้าในเทศกาลโคมไฟวันหยวนเซียวปีนั้น แล้วตกหลุมรักตั้งแต่แรกพบ ประจวบกับกั๋วกงเว่ยเพิ่งสร้างความชอบที่แนวหน้า ฮ่องเต้จึงรับนางเข้าวังและแต่งตั้งเป็นพระสนมซี
จ้าวจิ่งอวี้เดินไปนั่งข้างตั่งนุ่ม ยกถ้วยชาขึ้นมาโดยไม่รีบร้อนดื่ม เพียงประคองไว้ในมือเพื่อคลายความเย็น
เสินหลิงซีเห็นเช่นนั้น กำลังจะเอ่ยเร่ง ก็ได้ยินเสียงจากนอกประตู
ไม่นานเว่ยเฉินก็เข้ามา เมื่อเห็นว่าไม่มีคนอื่นอยู่ นางจึงผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย สายตาจับจ้องพระสนมของตน
เสินหลิงซีเอ่ยอย่างจนใจว่า “อวี้เอ๋อร์ยังไม่ได้เล่า เจ้าอยู่ฟังด้วยกันเถิด”
จ้าวจิ่งอวี้หันไปมองเว่ยเฉิน ส่งสายตาถามว่ารอบข้างมีคนอยู่หรือไม่
เว่ยเฉินส่ายหน้า บอกว่าไม่มี จ้าวจิ่งอวี้จึงเอ่ยว่า “เสด็จแม่ วันนี้ที่วัดจงเจิ้ง วิธีคัดเลือกคนของลูกอาจจะหักโหมไปสักหน่อย”
เสินหลิงซีสนใจขึ้นมาทันที เลิกคิ้วถามว่า “เด็กหกขวบอย่างเจ้า ยังจะรื้อวัดจงเจิ้งต่อหน้าพระปิตุลาทั้งสามได้หรือ?”
จ้าวจิ่งอวี้ได้ยินแล้วพลันไม่รู้จะรับคำอย่างไร จึงยิ้มอย่างจนใจ “ลูกให้พวกเขาต่อสู้กับสุนัขพันธุ์อ๋าว ผู้ชนะจะได้เป็นองครักษ์ราชสกุล”
สิ้นคำ ภายในตำหนักก็เงียบงันลงทันที
เสินหลิงซีเองก็ตกใจอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรีตระกูลแม่ทัพ นางตั้งสติได้อย่างรวดเร็วแล้วมองเขา “พระปิตุลาทั้งสามของเจ้าว่าอย่างไรบ้าง? ตายไปกี่คน?”
จ้าวจิ่งอวี้ส่ายหน้า “ไม่มีใครตาย ล้วนได้รับการฝึกฝนจากราชสกุลและรู้ดีว่าตนมีฝีมือเพียงใด จึงบาดเจ็บแต่ไม่ถึงแก่ชีวิต”
เสินหลิงซีจึงวางใจ ในดวงตาไร้แววตำหนิ นางถามต่อว่า “แล้วคนแรกที่ก้าวออกมาคือใคร?”
“หลิงซวง เป็นสตรี นางต่อสู้กับสุนัขพันธุ์อ๋าวสองตัวเพียงลำพัง ลูกจึงแต่งตั้งนางเป็นผู้บัญชาการองครักษ์ราชสกุล ท่านน้าเฉินได้พบกับนางแล้ว” ยามจ้าวจิ่งอวี้เอ่ยถึงนาง มุมปากก็ยกขึ้น แววตาเปี่ยมด้วยความชื่นชม
เสินหลิงซีมองเว่ยเฉินก่อน เห็นนางพยักหน้า
นางเองก็เริ่มสนใจเด็กสาวผู้นี้ จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “เจ้าตัดสินใจเด็ดขาดดี คนที่กล้าก้าวออกมาเป็นคนแรก ไม่ก็มีฝีมือจริง ไม่ก็เป็นคนโง่ แต่ดูจากท่าทีพอใจของเจ้ากับท่านน้าเฉินแล้ว นางคงมีความสามารถไม่น้อย”
เสินหลิงซีไม่ได้ถามเรื่องหลิงซวงต่อ เปลี่ยนไปกล่าวว่า “เมื่อคนที่เจ้าเลือกติดตามเจ้าแล้ว ก็ต้องฝึกฝนพวกเขาให้ดี แม่มีคำเตือนให้เจ้าข้อหนึ่ง ไม่ว่าเจ้าจะฝึกฝนพวกเขาเช่นไร ก็อย่าทำให้พวกเขาคิดว่าเจ้าเห็นพวกเขาเป็นเพียงอาวุธ หากพวกเขาเกรงกลัวเจ้าแต่ไม่เคารพ มิได้จริงใจต่อเจ้า วันหน้าหากเกิดเรื่องขึ้น พวกเขาย่อมไม่ทุ่มเทอย่างเต็มกำลัง”
จ้าวจิ่งอวี้เข้าใจเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่คำกำชับของมารดาทำให้เขาเห็นผลที่จะตามมาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น “ลูกจำไว้แล้ว”
เสินหลิงซีเห็นว่าเขารับฟังจริง จึงยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนถามว่า “แล้วเลือกเคล็ดวิชาใด?”
จ้าวจิ่งอวี้หยิบม้วนคัมภีร์ชำระกระดูกออกจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้นาง
เสินหลิงซีรับมา มองชื่อที่อยู่บนแผ่นหยกแล้วชะงักไป ก่อนเงยหน้ามองเขา “เหตุใดเจ้าจึงเลือกวิชานี้? เจ้าน่าจะรู้ข้อเสียของมัน”
จ้าวจิ่งอวี้ย่อมไม่อาจบอกเรื่องระบบได้ จึงกล่าวเพียงว่า “ลูกคิดว่าความสำคัญของรากฐานมีมากกว่าความเร็วในการฝึกฝน”
เสินหลิงซีฟังจบก็ยิ้มพลางพยักหน้า ส่งคัมภีร์คืนให้เขาแล้วกล่าวว่า “เจ้าคิดถึงเรื่องนี้ได้ก็ดี แต่ต้องรู้ไว้ว่าช่วงแรกของวิชานี้ลำบากยิ่ง ทั้งยังต้องแช่โอสถอาบน้ำ เรื่องโอสถอาบน้ำไม่ต้องกังวล พรุ่งนี้เสด็จพ่อของเจ้าย่อมจัดเตรียมไว้ให้ หากยังไม่พอ แม่จะให้จวนกั๋วกงเว่ยช่วยจัดหาให้ ส่วนองครักษ์ราชสกุลของเจ้าไม่อาจฝึกวิชานี้ได้ แม่จะให้ท่านน้าสามไปนำวิชาอื่นจากจวนกั๋วกงมาให้ ถึงเวลานั้นเจ้าค่อยเลือก”
จ้าวจิ่งอวี้ไม่ได้ปฏิเสธ ถึงอย่างไรการช่วงชิงใต้หล้าก็พึ่งพาตัวเขาเพียงลำพังไม่ได้ หากมีทรัพยากรอยู่แต่ไม่ใช้ เขาคงเป็นคนโง่แล้ว
“วิชาเหล่านี้ล้วนเป็นของสะสมของท่านตา...”
เสินหลิงซียิ้มมองเขา “จะเป็นอะไรไป ในเมื่อคนแก่มีของดีอยู่ไม่น้อย ให้หลานชายใช้แล้วอย่างไร?”
จ้าวจิ่งอวี้สบตากับเว่ยเฉินที่อยู่ข้างกาย ต่างก็ยิ้มให้กัน ไม่รู้จะกล่าวอะไรดี
เสินหลิงซีเรียกกั๋วกงเว่ยเช่นนี้มาตั้งแต่เล็กแล้ว
เสินหลิงซียกถ้วยชาขึ้นจ่อริมฝีปาก แต่ไม่ได้ดื่ม ก่อนวางลงอีกครั้ง
นางเงยหน้ามองจ้าวจิ่งอวี้ เงียบไปครู่หนึ่งแล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยว่า “อวี้เอ๋อร์ แม่ดูออกว่าเจ้าคิดหมายปองตำแหน่งนั้น พวกพี่น้องของเจ้าคงรู้แล้วว่าเจ้าเลือกทางใด สถานการณ์ในราชสำนักซับซ้อน แม่ให้ท่านน้าสามช่วยรวบรวมข่าวคราวไว้ให้ อีกไม่กี่วันเมื่อเขาเข้าวัง ก็จะนำมาให้เจ้า”