ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงหน้าเรือนหอสูงหลังหนึ่ง จ้าวเฉิงหลางกล่าวกับจ้าวจิ่งอวี้ว่า “เข้าไปเถิด ข้างในมีคนคอยอธิบายความแตกต่างของวิชาฝึกตนให้เจ้า”
จ้าวจิ่งอวี้คำนับ ก่อนหันหลังเดินเข้าไปในเรือนอย่างองอาจ
จ้าวเฉิงอวี๋มองแผ่นหลังของเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงห่วงใยว่า “ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้จะเลือกวิชาฝึกตนใด”
“ก็ต้องดูว่าเด็กคนนี้จะเลือกอย่างไรแล้ว” จ้าวเฉิงหลางกล่าวเนิบช้า
เมื่อจ้าวจิ่งอวี้เข้าไปด้านใน เขากวาดตามองไปรอบหนึ่ง แล้วพบว่าเรือนหอสูงที่เห็นจากภายนอกเป็นเพียงฉากบังตา
ทางเข้าสู่คลังยุทธ์เป็นอุโมงค์ปูด้วยศิลาสีเขียว ผนังทั้งสองข้างฝังโคมทองแดงไว้ แสงไฟสว่างไสว ทว่ากลับส่องให้เห็นได้เพียงพื้นตรงหน้าในระยะสามฉื่อ
เขาเดินลงไปประมาณยี่สิบก้าว ก็เห็นประตูหินสี่บาน เบื้องหน้าประตูมีชายชราชุดเทานั่งอยู่หลังโต๊ะหิน ตรงหน้าวางม้วนหยกไว้หลายม้วน
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ชายชราก็ลืมตาขึ้น มองไปทางจ้าวจิ่งอวี้
เขาลุกขึ้นอย่างไม่เร่งไม่ร้อน ประสานมือคำนับจ้าวจิ่งอวี้ “ข้าน้อยเป็นผู้ดูแลตำราของคลังยุทธ์ ขอคำนับองค์ชายห้า”
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้บอกชื่อ จ้าวจิ่งอวี้จึงคำนับตอบ “รบกวนท่านช่วยอธิบายด้วย”
ชายชราชุดเทากวาดตามองเขาคราหนึ่ง เห็นชายเสื้อยังเปื้อนสีแดงคล้ำอยู่หลายจุด แต่ก็ไม่ได้ซักถาม เพียงผายมือเชื้อเชิญ “องค์ชาย เชิญตามข้าน้อยมา”
เขาพาจ้าวจิ่งอวี้ไปยังหน้าประตูหินด้านขวา
เมื่อผลักประตูหินเข้าไป ก็พบชั้นไม้ตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสี่ด้าน บนนั้นวางม้วนหยกไว้มากมาย ด้านหน้าม้วนหยกแต่ละม้วนแขวนป้ายไม้ ระบุชื่อวิชาฝึกตนและสำนักที่สังกัดไว้อย่างชัดเจน
ชายชราหยุดยืนหน้าผาหินที่ใหญ่ที่สุด
บนผาหินสลักเส้นแนวนอนไว้เก้าเส้น ดูคล้ายบันไดสวรรค์ที่ไร้รูปร่าง
“ก่อนองค์ชายจะเลือกวิชาฝึกตน พึงทราบไว้ว่า การฝึกตนในใต้หล้าแบ่งออกเป็นสี่สาย” ชายชราชี้ไปยังเส้นแนวนอนเส้นแรกบนผาหิน “สายยุทธ์ สายปราชญ์ สายพุทธ และสายเต๋า ไม่ว่าสายใดก็ล้วนอยู่ภายใต้ขอบเขตเก้าระดับนี้”
ชายชราชี้ขึ้นไปทีละเส้น ทุกครั้งที่แตะเส้นหนึ่ง เขาจะเอ่ยชื่อระดับนั้น
“ระดับหนึ่ง หลอมกระดูก ขัดเกลาเอ็นกระดูก เสริมสร้างพลังเลือดลม”
“ระดับสอง ทะลวงชีพจร เปิดเส้นลมปราณพิสดารทั้งแปด ก่อเกิดปราณภายในสายแรก”
“ระดับสาม หลอมปราณแท้ ปราณภายในควบแน่นเป็นปราณแท้ สามารถแผ่คลุมหมัดเท้าและศัสตรา เพิ่มอานุภาพสังหารอย่างยิ่ง”
“ระดับสี่ กายาทองคำ ปราณแท้ซึมเข้าสู่อวัยวะภายในและไขกระดูก ร่างกายยากจะถูกดาบหรือกระบี่ทำร้าย”
“ระดับห้า รวมจิต วิญญาณจิตควบแน่น ประสาทสัมผัสเฉียบคม ควบคุมปราณแท้ได้อย่างละเอียดลึกซึ้ง”
“ระดับหก แปรพลัง ควบคุมพลังได้ถึงระดับละเอียด ผสานความแข็งกับความอ่อน ยืมแรงผู้อื่นโต้กลับ”
“ระดับเจ็ด ทะลวงเร้น ละทิ้งสภาวะหลังฟ้า หวนคืนสู่สภาวะก่อนฟ้า ปราณแท้ไหลเวียนไม่สิ้นสุด”
“ระดับแปด ปรากฏการณ์ฟ้า ปราณแท้หนาหนักดุจมหาสมุทร แผ่พลังอำนาจออกภายนอก จัดตั้งสำนักและถ่ายทอดวิชาได้”
“ระดับเก้า ไร้ตัวตน เรียกได้ว่ามหาปรมาจารย์ เป็นจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ปุถุชน คนผู้เดียวต้านทัพได้ ทว่าก็ยังเป็นเพียงปุถุชน”
ชายชราชักมือกลับ แล้วหันมามองจ้าวจิ่งอวี้ “องค์ชายมีสิ่งใดไม่เข้าใจหรือไม่”
จ้าวจิ่งอวี้พยักหน้า “เข้าใจแล้ว สี่สายล้วนไปสิ้นสุดที่มหาปรมาจารย์”
แววรำลึกพาดผ่านดวงตาชายชรา ก่อนเขาจะกล่าวต่อ “ถูกต้อง ต้าเว่ยของเราไม่เคารพเรื่องเหลวไหล ไม่ยอมรับทั้งปราชญ์ยุทธ์หรือเทพสวรรค์ ต่อให้ผู้ฝึกตนแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังเป็นมนุษย์ ย่อมบาดเจ็บ แก่ชรา และตายได้”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนเปลี่ยนเรื่อง “แต่สำหรับองค์ชาย เส้นทางฝึกตนยังอีกยาวไกล วันนี้องค์ชายต้องเลือกเพียงวิชาฝึกตนสำหรับสามระดับแรก”
จ้าวจิ่งอวี้คำนับแล้วถาม “ท่านอาจารย์ วิชาฝึกตนของสี่สายนี้แตกต่างกันอย่างไร”
ชายชราชี้ไปยังชั้นไม้ด้านซ้าย “วิถียุทธ์เน้นการยืนปักหลัก ต่อสู้เอาชีวิต และแช่ยาสมุนไพร เห็นผลเร็วที่สุด แต่ก็ทุกข์ทรมานที่สุดเช่นกัน”
จากนั้นเขาชี้ไปทางขวา “วิถีปราชญ์ใช้การอ่านตำราเพื่อเข้าใจหลักธรรม และอบรมกิริยาวาจาหล่อเลี้ยงร่างกาย ภายนอกดูอ่อนแอ ทว่าภายในสั่งสมพลังเที่ยงธรรม เหมาะกับผู้ไม่ชอบต่อสู้”
เขาชี้ไปยังห้องด้านใน “วิถีพุทธต้องรักษาศีล ชำระกาย บำเพ็ญทุกขกิริยาและนั่งสมาธิ ส่วนวิถีเต๋าเน้นนำลมปราณเข้าออกเพื่อปรับสมดุลอวัยวะทั้งห้า สองสายหลังนี้ วัดและอารามเต๋านอกวังเชี่ยวชาญกว่า”
จ้าวจิ่งอวี้ฟังจบก็ยังไม่รีบเลือก หากถามขึ้นอีกข้อ
“ท่านอาจารย์ หากข้าเลือกวิถียุทธ์ ภายหน้าจะฝึกพลังเที่ยงธรรมแห่งวิถีปราชญ์ควบคู่ไปด้วยได้หรือไม่”
ชายชรามองเขาลึกซึ้ง “ได้ แต่ยาก สี่สายมีแนวทางต่างกัน ยิ่งฝึกไปภายหน้าก็ยิ่งแยกจากกันชัดเจน โดยเฉพาะพลังเที่ยงธรรม ต้องอ่านตำราและบ่มเพาะพลังมาตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่อาจชดเชยเอาภายหลังได้ หากองค์ชายมุ่งสู่วิถียุทธ์ ก็อาจใช้วิถียุทธ์สร้างรากฐานก่อน ส่วนวิถีปราชญ์ฝึกควบคู่เป็นวิชาเสริม ไม่จำเป็นต้องยึดเป็นหลัก”
จ้าวจิ่งอวี้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
เขาถามอีกว่า “แล้ววิถีพุทธกับวิถีเต๋าเล่า”
ชายชราตอบ “วิถีพุทธให้ความสำคัญกับศีล วิตถีเต๋าให้ความสำคัญกับการมีอายุยืน องค์ชายมีฐานะสูงศักดิ์ หากมิได้เลื่อมใสในพุทธธรรมหรือใฝ่ถามวิถีเต๋า ก็ไม่จำเป็นต้องเลือกสองสายนี้ แน่นอนว่าเลือกไปก็ไม่เสียหาย เพียงแต่การฝึกในระดับต้นจะไม่ตรงไปตรงมาเท่าวิถียุทธ์”
จ้าวจิ่งอวี้ฟังจบ ก็หวนนึกถึงถ้อยคำที่พระมารดาตรัสกับเขาเมื่อคืน
“อวี้เอ๋อร์ จงไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนเลือกวิชาฝึกตน! นี่เป็นครั้งแรก และอาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เจ้าจะได้ตัดสินชะตาชีวิตของตนเอง”
บัดนี้จ้าวจิ่งอวี้จึงเข้าใจความหมายของโอกาสที่พระมารดาตรัสถึง
ตามธรรมเนียมบรรพชนที่ปฐมจักรพรรดิทรงกำหนดไว้ องค์ชายผู้เลือกวิถีปราชญ์ วิถีพุทธ หรือวิถีเต๋า ย่อมแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจตนาชิงบัลลังก์
แต่จ้าวจิ่งอวี้ไม่ค่อยเชื่อเรื่องเช่นนั้น อย่างไรเสีย การแย่งชิงบัลลังก์แห่งต้าเว่ยก็ไม่เคยหลีกเลี่ยงได้เพียงเพราะเลือกวิชาฝึกตนสักเล่ม
เหล่าพี่น้องของเขาล้วนไม่ใช่คนธรรมดา เขาจะหลบพ้นได้จริงหรือ
ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวจิ่งอวี้ได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง ไม่ว่าชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาล้วนได้เห็นประโยชน์ของการครอบครองอำนาจ
ดังนั้น การชิงใต้หล้าและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจจึงกลายเป็นเป้าหมายของเขา
เมื่อเป็นเช่นนี้ การเลือกวิถียุทธ์ย่อมเป็นประโยชน์ที่สุด อีกทั้งสิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในยามนี้ก็คือกำลังฝีมือของตนเอง เพื่อใช้ปกป้องชีวิต
เหล่าพี่ชายที่อายุมากกว่าล้วนทิ้งห่างเขาไปไม่น้อยแล้ว
เขาไม่ต้องการฝากชะตาชีวิตไว้กับความเมตตาของผู้อื่น
มีเพียงเมื่อตนเองขึ้นครองบัลลังก์เท่านั้น จึงจะกำหนดชะตาชีวิตของตนได้
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คำนับชายชราแล้วกล่าว “ข้าเลือกวิถียุทธ์หลอมกาย”
ชายชราพยักหน้าอย่างเข้าใจ หยิบป้ายหยกสามแผ่นจากชั้นไม้ด้านซ้ายมาวางบนโต๊ะ
“วิชาทั้งสามนี้ล้วนเป็นวิชายุทธ์ที่เหมาะแก่การวางรากฐานที่สุดในบรรดาวิชายุทธ์ที่คลังยุทธ์เก็บรักษาไว้”
เขาชี้ไปยังป้ายหยกแผ่นแรก “กระบวนท่าปักหลักสะเทือนขุนเขา เด่นที่ความมั่นคง เน้นยืนหยัดดุจขุนเขาและเสริมรากฐานช่วงล่าง”
จากนั้นชี้แผ่นที่สอง “เคล็ดหลอมกายพยัคฆ์หมี เด่นที่ความดุดัน เลียนแบบการตะครุบของพยัคฆ์และหมี เมื่อฝึกควบคู่กับการแช่ยาสมุนไพรแล้ว เอ็นกระดูกจะแข็งแกร่งยิ่ง พละกำลังเหนือกว่าคนวัยเดียวกัน”
ครั้นชี้ไปยังแผ่นที่สาม น้ำเสียงของชายชราก็เคร่งขรึมขึ้นไม่น้อย “คัมภีร์ชำระกระดูก เด่นที่ความยืดเยื้อ และก็เสียเปรียบเพราะความยืดเยื้อ แม้จะค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนรากฐานร่างกายได้ แต่ช่วงแรกก้าวหน้าช้าเกินไป”
จ้าวจิ่งอวี้มองป้ายหยกทั้งสาม แต่ยังไม่ยื่นมือไปหยิบ
พลันนึกถึงระบบในห้วงสมองขึ้นมาได้ แม้หน้าต่างเปิดใช้งานจะยังค้างอยู่ ก็ไม่รู้ว่ามันจะตอบสนองต่อวิชาฝึกตนหรือไม่
เขาจึงท่องในใจว่า “ระบบ ดูวิชาฝึกตนทั้งสามนี้ให้หน่อย”
เบื้องหน้า แผงหน้าต่างสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นอีกครั้ง
จ้าวจิ่งอวี้พบว่าแผงหน้าต่างไม่มีความเปลี่ยนแปลงใด ๆ ขณะที่คิดว่าคงไม่มีประโยชน์ เขาก็เหลือบตาขึ้น มองทะลุแผงหน้าต่างไปเห็นแสงบนป้ายหยกทั้งสามเปล่งประกายแตกต่างกัน ทั้งยังมีข้อความสรุปสามบรรทัดปรากฏขึ้นบนป้ายหยกแต่ละแผ่น
รูม่านตาของจ้าวจิ่งอวี้หดเล็กลงเล็กน้อย ทว่าสีหน้ากลับไม่แปรเปลี่ยน เขาเพียงจ้องมองข้อความทั้งสามบรรทัด
“กระบวนท่าปักหลักสะเทือนขุนเขา: ช่วงล่างมั่นคงดุจขุนเขา ร่างตั้งตระหง่านดุจยอดเขา มั่นคงยิ่งนัก ทว่าป้องกันได้มากกว่ารุกคืบ”
“เคล็ดหลอมกายพยัคฆ์หมี: อานุภาพดุจพยัคฆ์หมี พละกำลังผ่าศิลาได้ กล้าหาญก้าวหน้าไม่หยุดยั้ง ทว่ายาพิษสะสมเงียบ ๆ เกรงว่าจะทำลายรากฐาน”
“คัมภีร์ชำระกระดูก: แม้ความก้าวหน้าจะเชื่องช้า ดุจขัดเกลาไขกระดูก ทว่าสามารถเปลี่ยนเอ็นชำระชีพจร สั่งสมพลังหนาแน่นก่อนระเบิดออกมา วิถีอันยิ่งใหญ่ยังมีหวัง”
เมื่อเห็นเขาเงียบไปกะทันหัน ชายชราชุดเทาก็ไม่ได้เร่งรัด เพียงก้มหน้าจัดเรียงป้ายหยก
ครู่ต่อมา จ้าวจิ่งอวี้ค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออก แล้วยื่นมือชี้ไปยังป้ายหยกแผ่นหนึ่ง
“ข้าเลือกมัน!”
ชายชราเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นวิชาที่นิ้วของเขาชี้อยู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย
เดิมทีเขาไม่ควรเอ่ยปาก ทว่าสุดท้ายก็อดกล่าวชมไม่ได้ “องค์ชายทรงมองการณ์ไกลยิ่งนัก”