คืนนั้นเอง นางก็ฝันร้าย
ในฝัน ฉู่จิ้นนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือในโถงหน้า ดวงตาคมกริบล้ำลึกคู่นั้นยังคงจ้องมองนางอย่างเย็นเยียบ
นางอยากวิ่งหนี แต่วิ่งไม่ไหว มีคนกดนางไว้กับพื้น
หัวเข่ากดทับแผ่นหลังของนาง กระดูกแทบจะแหลกเป็นผุยผง
ฉู่จิ้นมองลงมาจากที่สูง มองนางราวกับมองมดปลวกตัวหนึ่ง
"หลัวหร่าน เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าผิดอะไร?"
นางซบหน้าลงกับพื้น แววตานั่นกดทับลงมา กดจนนางหายใจไม่ออก
นางร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง ตัวสั่นเทาดุจร่อนแป้ง โขกศีรษะไม่หยุด
"พ่อบ้านใหญ่ ข้าน้อยผิดไปแล้ว ไม่ควรขโมยเงินของท่าน..."
"แค่เงินงั้นหรือ?"
เขาเอ่ยขัดขึ้น แววตาดุดันแข็งกร้าวเลื่อนจากใบหน้าของนางลงมา หยุดอยู่ที่หน้าอก
นัยน์ตาคู่นั้นประดุจคมมีดน้ำแข็ง เฉือนเนื้อหนังของนางทีละนิ้ว
นางอับอายจนตัวสั่นหนักขึ้นอีก ร้องไห้พลางส่ายหน้า
"ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น... ไม่ใช่อย่างนั้น..."
นางพยายามอธิบายอย่างตะกุกตะกัก
"วันนั้นท่านบาดเจ็บสาหัส หมดสติมิรู้เรื่อง กลืนยาที่ตำเป็นเนื้อเหนียวไม่ลง แล้วก็ไม่มีน้ำ... ข้าน้อยกลัวท่านตาย ในยามคับขันจึงทำได้เพียง... ใช้น้ำนมเจือจางสมุนไพร..."
"เจ้าบังอาจป้อนของสกปรกเช่นนี้ให้ขุนพลอย่างข้าหรือ"
บนใบหน้าหล่อเหลาคมคายของฉู่จิ้นปรากฏแววรังเกียจขยะแขยงเป็นที่สุด น้ำเสียงเยือกเย็นดุดัน
นางน้ำตาเลอะเต็มหน้า พยายามอธิบายอย่างตะกุกตะกัก
"เสี่ยวเยว่ยังต้องกินนม ข้าน้อยจึงเช็ดถูทุกวัน... ข้าน้อยไม่มีโรคร้ายใด ๆ... ข้ามิได้สกปรก สาบานได้ว่ามิได้สกปรก..."
นางจำไม่ได้ว่าย้ำไปกี่ครั้ง ได้แต่พร่ำพูดซ้ำไปมาไม่หยุด
สีหน้าของฉู่จิ้นไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนลงแม้แต่น้อย
แส้ถูกชูขึ้น มีน้ำเกลือหยดลงมา
เสียงบุรุษเยือกเย็นออกคำสั่ง แส้ยาวที่มีหนามแหลมชุ่มน้ำเกลือเฆี่ยนลงบนร่างนางอย่างแรง เจ็บจนนางแทบขาดใจ บาดเจ็บไปทั้งร่าง
เสี่ยวเยว่ร้องไห้อยู่ข้าง ๆ อย่างน่าเวทนา นางอยากเข้าไปกอด กลับขยับตัวไม่ได้
หลัวหร่านผวาตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างแรง เหงื่อท่วมทั้งร่าง หอบหายใจอย่างรุนแรง หัวใจเต้นระรัวไม่หยุด
นอกหน้าต่างยังคงมืดมิด ราตรียังลึกล้ำนัก
เสี่ยวเยว่ข้างกายนางหลับสบาย หายใจสม่ำเสมอ
นางทาบอกหอบหายใจอยู่นาน ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เหนอะหนะติดอยู่ที่ชายเสื้อ เย็นเฉียบ
แววตาไร้ความปรานีของฉู่จิ้นและความสิ้นหวังเศร้าสลดของตนเองในฝันยังคงตราตรึงในห้วงสมอง มิอาจขับไล่ให้จางหาย
แม้จะตื่นแล้ว นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสันหลังเย็นวาบ
ในหัวเต็มไปด้วยภาพของฉู่จิ้นที่เยือกเย็นดุดัน...
นางยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดกลัว ยิ่งหวาดกลัวก็ยิ่งนอนไม่หลับ
ในห้องเล็กแคบเงียบสงัดจนน่าขนลุก อากาศราวกับแข็งตัว แน่นขนัดจนอกของนางบีบรัด หายใจก็อึดอัด
นางนอนไม่ลงอีกต่อไปจริง ๆ จึงค่อย ๆ เปิดผ้าห่มบาง ๆ ด้วยความระมัดระวัง
รวบเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบบนร่างขึ้นเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ เปิดประตูห้องออกไป
ลมยามดึกพัดพาไอเย็นเล็กน้อย เมื่อพัดมาปะทะ นางก็สั่นสะท้านแผ่วเบา แต่กลับรู้สึกว่าความอึดอัดแน่นขนัดในอกจางหายไปไม่น้อย
ในลานเรือนเงียบสงัด มีเพียงแสงจันทร์สาดส่องดุจสายน้ำ ลงบนทางเดินหิน แผ่วเบาอ่อนโยน
จวนสกุลฉู่ที่ในยามกลางวันมีผู้คนเดินผ่านไปมา พอถึงยามวิกาลที่ทุกอย่างสงบนิ่งเช่นนี้ กลับดูเวิ้งว้างและเงียบสงัดเป็นพิเศษ
หลัวหร่านเดินช้า ๆ ไปตามชายคา อยากหาที่โล่ง ๆ ยืนสักพัก ให้จิตใจที่ยุ่งเหยิงได้สงบลง
นางไม่กล้าเดินไปไกล ได้แต่เดินวนเวียนอยู่ในลานเล็กใกล้ ๆ
ในหัวยุ่งเหยิงไปหมด เต็มไปด้วยภาพของฉู่จิ้นในฝัน
หลัวหร่านอดคิดไม่ได้ว่า ตอนนั้นฉู่จิ้นหมดสติตลอด คงจะจำไม่ได้กระมังว่าตนป้อนอะไรให้เขา?
ที่แท้เขายังตามหาคนที่ขโมยเงินของเขาอยู่หรือไม่?
หากหาเจอจริง ๆ จะลงเอยอย่างไร?
จะเป็นแบบเดียวกับคนรับใช้ที่ขโมยของนั่นหรือเปล่า ถูกเฆี่ยนด้วยแส้ชุ่มน้ำเกลือ สุดท้ายถูกโยนทิ้งอย่างร่อแร่?
คิดมาถึงตรงนี้ หลัวหร่านก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง
นางไม่ได้กลัวตาย แต่กลัวว่าหากตนเป็นอะไรไป เสี่ยวเยว่ยังเล็กนัก จะทำอย่างไร
ขณะที่นางใจลอยหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อย ๆ นั้น จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าหนักแน่นสองคู่ดังมาจากที่ไกล
พร้อมกับเสียงพูดคุยแผ่วเบา และกลิ่นสุราเลื่อนลอยจาง ๆ ลอยมาตามลมยามดึก
ใจของหลัวหร่านกระตุกวูบ สัญชาตญาณอยากหลบ แต่ใต้ชายคากลับโล่งว่าง ไม่มีที่ให้ซ่อนเลย
ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างลนลาน หลุบตา ซ่อนกายในเงามืดของเสาชายคา
ร่างทั้งสองค่อย ๆ เดินใกล้เข้ามา ใต้แสงจันทร์ โครงหน้ายิ่งชัดเจนขึ้นทุกที
คนที่เดินอยู่ข้างหน้า ร่างกายกำยำสูงใหญ่ สวมอาภรณ์สีดำสนิท ท่วงท่าดุจต้นสน
แม้เพียงก้าวเดินตามอำเภอใจ ก็ยังไว้ซึ่งแรงกดดันเยี่ยงผู้ไม่พึงเข้าใกล้
เป็นผู้ที่หลัวหร่านหวาดกลัวจะพบเจอที่สุดในยามนี้ นั่นคือฉู่จิ้น
ข้างกายเขามีชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งดูอ่อนเยาว์กว่า สวมอาภรณ์สีสันสดใส ก้าวเดินสะบัดสะบิ้งตามสบาย ใบหน้าหล่อเหลาคมคายดวงตายิ้มแย้ม
คือคุณชายใหญ่แห่งตระกูลรอง ฉู่เฉิงเฟิงนั่นเอง
ตระกูลฉู่เป็นสกุลขุนนางชั้นสูงอันดับหนึ่งของนครหลวง กระทั่งบัดนี้ก็ยังมิได้แยกเรือน
ในจวนปัจจุบันมีสามตระกูล ท่านพ่อบ้านใหญ่เสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน ตอนมีชีวิตเคยรับราชการตำแหน่งขุนนางขั้นสองแห่งศาลต้าหลี่ซื่อ เพราะผลงานโดดเด่นจึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากฮ่องเต้องค์ก่อน
แม้จะสิ้นชีวิตไปแล้ว แต่บรรดาศักดิ์ยังตกทอดมา บัดนี้สืบต่อโดยฉู่จิ้น ทรัพย์สินของตระกูลฉู่ก็ให้เขาดูแลจัดการ
ท่านพ่อบ้านรองยังมีชีวิต มีบุตรชายคนโตคือฉู่เฉิงเฟิง ผู้คนในจวนล้วนเรียกขานว่า "คุณชายรอง"
หลัวหร่านเข้ามาในจวนได้ไม่กี่วัน ก็ได้ยินเรื่องเล่าลือเกี่ยวกับคุณชายรองมามากมาย
เที่ยวเล่นชนไก่ไล่หมา ไปมาหอคณิกา ไร้ซึ่งความเอาจริงเอาจัง ทำให้ฮูหยินตระกูลรองปวดหัวมาก
ทว่าเขากลับมีปากหวาน พบคนก็พูดดี พบผีก็พูดดี หลอกล่อให้พ่อบ้านรองทำเป็นรู้ไม่เห็นไปเสียได้
สองลูกพี่ลูกน้องคู่นี้เห็นได้ชัดว่าไปงานเลี้ยงข้างนอกกลับดึก บนร่างมีกลิ่นสุราอ่อน ๆ ทั้งคู่ มิได้รุนแรงนัก แต่พอได้กลิ่นก็รู้ทันที
หลัวหร่านก้มหัวให้ต่ำลงอีก กลั้นหายใจ ได้แต่หวังว่าพวกเขาจะเดินผ่านไปเร็ว ๆ อย่าสังเกตเห็นตน
ทว่ากลับผิดคาด
ฉู่เฉิงเฟิงตาไว เพียงชำเลืองมองก็เห็นร่างระหงที่ยืนอยู่ใต้ชายคา
เขาก้าวเท้าหยุดชะงัก จ้องมองไปที่หลัวหร่าน กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาก็เป็นประกายขึ้นมาบ้าง
สาวใช้แม่นมในจวนนี้ เขาล้วนเคยพบเห็นเกือบหมด แต่นางเบื้องหน้า...
ใต้แสงจันทร์ ผมยาวดำขลับทิ้งตัวลงบนบ่า ผิวพรรณขาวเนียนอ่อนหวาน คิ้วตาอ่อนหวานว่านอนสอนง่าย ผิวหนังใต้แสงจันทร์ขาวราวกับโปร่งแสง
เครื่องแต่งกายเนื้อป่านทั้งร่าง ก็ไม่อาจปิดบังกลิ่นอายอ่อนแอบอบบางน่าทะนุถนอมนั้นได้
ฉู่เฉิงเฟิงโดยปกติก็เจ้าชู้ พอได้พบสาวงามเช่นนี้ เท้าก็ไม่อาจเคลื่อนไปได้อีก
เขาก้าวเข้าไปใกล้หนึ่งก้าว น้ำเสียงแฝงด้วยรอยยิ้มเสี้ยวหนึ่ง เอ่ยถามว่า
"อ้าว นี่สาวใช้บ้านไหนกัน เหตุใดดึกดื่นป่านนี้แล้วยังมายืนอยู่ที่นี่?"
ชายตามองเห็นชุดคนรับใช้สีน้ำเงินเข้มบนร่างหลัวหร่าน
"เจ้าเป็นคนของเรือนไหนกัน? ช่างงดงามยิ่งนัก เหตุใดก่อนหน้านี้ไม่เคยพบเลย?"
หลัวหร่านถอยหลังไปหนึ่งก้าว ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาเพราะคำพูดหยอกเย้าของฉู่เฉิงเฟิงอย่างห้ามไม่ได้
ทั้งตกใจทั้งอาย กระสับกระส่าย ก้มหน้าพูดเสียงเบา
"พ่อบ้านใหญ่"
"คุณชายรอง"
เสียงนางแผ่วเบาอ่อนหวาน ดุจขนนกกวาดผ่านปลายหัวใจ
ฉู่เฉิงเฟิงฟังแล้วใจก็คันยุบยิบ รอยยิ้มยิ่งกว้าง โน้มตัวเข้ามาอีกเล็กน้อย คำพูดยิ่งเลยเถิด
"เจ้าแซ่อะไร? อายุเท่าไหร่?"
"คืนนี้จันทร์งามนัก มายืนคนเดียวที่นี่ช่างน่าเบื่อ สู้ตามข้าไปที่เรือนข้า ชมจันทร์ ดื่มสุราน้อย ๆ พูดคุยกันดีไหม?"
ความหมายยั่วยวนในคำพูดนี้ ชัดเจนเหลือเกิน