วันที่สอง หลัวหร่านที่กระวนกระวายทั้งคืนจนพักผ่อนไม่เพียงพอ เดินเซื่องซึมไปป้อนนมให้เหยี่ยนเกอร์
หลังจากป้อนนมเสร็จ แม่นมที่ดูแลเหยี่ยนเกอร์ก็อุ้มเด็กน้อยไปตากแดดในสวนดอกไม้แล้ว
หลัวหร่านเก็บเสื้อผ้าชิ้นเล็กที่เหยี่ยนเกอร์เปลี่ยนออกมา ตั้งใจจะเอาไปซัก
ด้านหลังไม่รู้ว่ามีเงาร่างเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อใด
เงาทาบลงมา พร้อมกับกลิ่นหอมเย็นจาง ๆ ที่ลอยมาตามลม
หลัวหร่านรู้สึกตัวแล้วหมุนตัวกลับทันที ก็เห็นว่าฉู่จิ้นปรากฏตัวอยู่ข้างหลังเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ อยู่ใกล้กันมาก
หลัวหร่านตกใจจนมือคลาย เสื้อผ้าที่ถืออยู่กระจัดกระจายเต็มพื้น
เธออยากจะถอยหนี แต่กลับพบว่าด้านหลังคือตู้เสื้อผ้า ไม่มีทางให้ถอยอีก
อยากก้มลงไปเก็บเสื้อผ้าที่ร่วงหล่นบนพื้น แต่ฉู่จิ้นยืนใกล้เกินไป แค่ก้มหน้าก็จะชนกัน
ได้แต่ยืนแข็งคาที่ เก็บก็ไม่ใช่ ไม่เก็บก็ไม่ใช่
ฉู่จิ้นมาเยี่ยมเหยี่ยนเกอร์อย่างเห็นได้ชัด
เขากวาดสายตาไปรอบ ๆ ห้อง เห็นเพียงหลัวหร่านคนเดียว จึงถามเสียงทุ้มว่า
“เหยี่ยนเอ๋อร์อยู่ไหน?”
หลัวหร่านก้มหน้า น้ำเสียงยังสั่นพร่า
“เรียนท่านพ่อบ้านใหญ่ คุณชายน้อยถูกคุณยายหลีพาไปตากแดดในสวนดอกไม้แล้วเจ้าคะ”
ฉู่จิ้นตอบรับในลำคอ
แต่ไม่มีทีท่าว่าจะไป
หลัวหร่านสัมผัสได้ว่าสายตาเขาจับจ้องอยู่ที่ตัวเธอ หนักอึ้ง กดจนหนังศีรษะชาไปหมด
เธอก้มหน้าลงจ้องเข็มขัดปักลายประณีตของฉู่จิ้น อยากจะย่อตัวให้เล็กลงเหลือเพียงกระจุก
ทันใดนั้น แก้มก็ถูกบีบรั้ง
ฉู่จิ้นยื่นมือมาหยิกแก้มเธอไว้ ปลายนิ้วสาก ไม่ออกแรงหนักหรือเบาเกินไป บังคับให้เธอเงยหน้าขึ้น
“เมื่อคืนข้าบอกให้เจ้าเงยหน้าขึ้นพูดไม่ใช่หรือ?”
หลัวหร่านถูกบังคับให้เงยหน้า สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกล้ำ
ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องมองใบหน้าเธอ สายตาไล่จากคิ้วตาลงไปเรื่อย ๆ สุดท้ายหยุดอยู่ที่แก้มของเธอ
หลัวหร่านถึงได้รู้ตัวว่า ฉู่จิ้นกำลังมองแก้มข้างหนึ่งของเธอ
รอยสีเทาอมเขียวสองแห่งตรงนั้นดูสะดุดตามาก ไม่ใช่ฝุ่นดินที่เปื้อนมาโดยไม่ตั้งใจ แต่เป็นรอยฟกช้ำสองแห่ง
รอยที่ปลายนิ้วทิ้งไว้เมื่อคืนตอนที่ฉู่จิ้นเอามือปิดปากเธอ
บนใบหน้าเล็ก ๆ ขาวซีดของหลัวหร่าน รอยฟกช้ำสองแห่งนั้นยิ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ บนผิวขาวเนียนดูน่าตกใจ
เธอพักผ่อนไม่เพียงพอตอนกลางคืน ใต้ตายังแดงก่ำ มีน้ำตาเอ่อคลอ บัดนี้ถูกเขาจ้องมอง ทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว ซ้ำด้วยรอยฟกช้ำชัดเจนบนแก้มขาวเนียน มองดูน่าสงสารจับใจ
ฉู่จิ้นจ้องมองรอยฟกช้ำสองแห่งนั้น แล้วแค่นหัวเราะเบา ๆ
“เจ้านี่ปั้นมาจากแป้งโดหรืออย่างไร?”
ปลายนิ้วเขาไล้เบา ๆ บนรอยฟกช้ำที่แก้มเธอ “แค่แตะนิดเดียวก็ทิ้งรอย”
มองดูเธอที่เพราะคำพูดของเขา ดวงตาฉ่ำวาวคู่นั้นยิ่งแดงมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ฉู่จิ้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขำ
เพียงแค่เสียงดังขึ้นอีกนิดก็สั่นงันงกจะร้องไห้
เพียงแค่ปิดปากเบา ๆ ก็เกิดรอยเขียวรอยม่วง
ถ้าทำอะไรจริง ๆ ล่ะก็...
เช่นนั้นคงจะร้องจนคอแหบแห้ง หลายวันก็ยังลงจากเตียงไม่ได้กระมัง?
แสงในดวงตาเขาหม่นลง รู้ตัวว่ากำลังคิดเรื่อยเปื่อยก็เกิดความรู้สึกประหลาดเล็กน้อย จึงปล่อยมือ
หลัวหร่านถูกสายตาเขาแบบนั้นมองจนใจสั่น รีบก้มสายตาลง ไม่กล้ามองเขาอีก
ฉู่จิ้นยังคงจ้องมองรอยฟกช้ำขัดตาสองแห่งนั้น ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า
“ไปเอาขี้ผึ้งทาจากหมอประจำจวนเถิด หญิงในเรือนของข้ามีแต่แผลทั้งวัน ถ้าข่าวลือออกไปจะหาว่าฉู่จิ้นผู้ใหญ่โตยังรังแกสตรี”
พูดจบ ไม่รอให้นางตอบสนอง ก็หมุนตัวเดินจากไป ไปดูเหยี่ยนเกอร์แล้ว
คำพูดของฉู่จิ้น หลัวหร่านไม่อาจขัดได้
เธอรวนเรครู่หนึ่ง ก็ยังต้องฝืนใจไปหาหมอประจำจวน
หมอประจำจวนเป็นชายชราใจดี ฟังว่าเป็นคำสั่งของท่านพ่อบ้านใหญ่ ก็ไม่ถามอะไรมาก
ขณะที่กำลังผสมขี้ผึ้งให้เธอ จู่ ๆ ข้างนอกก็มีเสียงเอะอะ
บ่าวหลายคนรีบหามคนผู้หนึ่งพรวดพราดเข้ามา
คนผู้นั้นเต็มไปด้วยเลือด นอนหายใจรวยรินบนเปลหาม เลือดเนื้อเละเทะจนแทบมองไม่ออกว่าเป็นคน
หลัวหร่านเพียงมองแวบเดียว ใบหน้าก็ซีดเผือด ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว
บ่าวที่หามเขามาเช็ดเหงื่อไปด้วย รายงานหมอประจำจวนไปด้วย
“ไอ้นี่ขโมยของในห้องหนังสือของท่านพ่อบ้านใหญ่ไปขาย ถูกท่านพ่อบ้านใหญ่พบเข้า สั่งคนเฆี่ยนด้วยแส้หนามกลับชุบน้ำเกลือห้าสิบที เห็นท่าจะสิ้นใจแล้ว ท่านพ่อบ้านใหญ่ใจดี ให้ท่านรักษาหน่อยแล้วค่อยโยนออกไป อย่าให้ตายในจวน เป็นเรื่องอัปมงคล”
หมอประจำจวนเริ่มกระชากเสื้อบนหลังคนผู้นั้น
เสื้อผ้าแปะติดกับเลือดเนื้อมานานแล้ว เพียงแค่ดึงก็เห็นแต่สีแดงเละ ๆ
หลัวหร่านท้องไส้ปั่นป่วน เบือนหน้าไปไม่กล้ามองอีก
นางกำลังคิดจะรีบหยิบยาแล้วกลับไป ก็ได้ยินบ่าวผู้นั้นเอ่ยอีกครั้ง คุยกับคนข้าง ๆ
“ท่านพ่อบ้านใหญ่เกลียดเรื่องลักเล็กขโมยน้อยแบบนี้มาตลอด เหมือนกับชาวบ้านหญิงคนนั้นที่ขโมยของตอนท่านพ่อบ้านใหญ่บาดเจ็บสาหัสเมื่อต้นปี พอท่านพ่อบ้านใหญ่ฟื้น เรื่องแรกก็คือสั่งคนให้พลิกหมู่บ้านใต้ภูเขาจนทั่ว ค้นหาไปทีละบ้านเกือบเดือน...”
หัวใจของหลัวหร่านบีบรัดแน่น เท้าถูกตรึงอยู่กับที่
นางอดไม่ได้ที่จะถามต่อว่า “คนสูงศักดิ์อย่างท่านพ่อบ้านใหญ่ ยังถูกลอบทำร้ายใกล้ตัวได้เช่นนั้นหรือ?”
น้ำเสียงแผ่วเบานุ่มนวล แฝงความหวาดหวั่น
บ่าวสองคนที่กำลังสนทนากัน ได้ยินน้ำเสียงนุ่มนวลนี้ หันมามอง ก็เห็นเป็นสาวน้อยผิวขาวสะอาดผู้หนึ่ง
กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยดวงตาดำขลับ แววตาร้อนรนนั้น ยังแฝงความอยากรู้อยากเห็นขลาด ๆ มองจนใจคนละลายไปครึ่งหนึ่ง
ทั้งสองคนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที ขยับเข้ามาใกล้เล่าให้นางฟังอย่างละเอียด
“เรื่องเมื่อช่วงต้นปีนั่นแหละ ตอนที่ท่านพ่อบ้านใหญ่กลับเมืองหลวงไปรายงานตัว ถูกลอบทำร้ายระหว่างทาง ถูกคนผลักตกหน้าผา เกือบเอาชีวิตไม่รอด”
“ได้ยินว่าตกลงมาจากหน้าผาสูงหมื่นจั้ง คนที่ไปค้นหาต่างก็คิดว่าคงสิ้นหวัง”
“แต่ท่านพ่อบ้านใหญ่เป็นคนมีวาสนา กลับถูกชาวบ้านหญิงคนหนึ่งที่ผ่านมาช่วยไว้...”
“น่าเสียดาย คนผู้นั้นมือไม่ดี เรื่องที่ควรเป็นบุญกุศลช่วยคน กลับเกิดความคิดคดโกง ขโมยของสำคัญของท่านพ่อบ้านใหญ่ไป”
“ไม่เช่นนั้นท่านพ่อบ้านใหญ่ก็คงไม่โกรธขนาดนั้น พอฟื้นแล้วเรื่องแรกเลย คือส่งคนไปหมู่บ้านใต้ภูเขาไล่ถามทีละบ้าน”
หัวใจหลัวหร่านเต้นรัวประหนึ่งกลองศึก พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูราบเรียบ
“เช่นนั้น... คนคนนั้น สุดท้ายจับได้หรือไม่?”
“ใครจะไปรู้ ช่วงนี้ก็ไม่มีข่าวอีก คาดว่าจับได้แล้วกระมัง”
“ข้าว่า ชาวบ้านหญิงนั่นก็ใจกล้าดีนะ ของของท่านพ่อบ้านใหญ่ยังกล้าหยิบ คราวนี้ก็ดีแล้ว คงกลับไปเกิดใหม่แล้ว...”
ใบหน้าหลัวหร่านขาวซีดลงอีกหลายส่วน กระซิบว่า “ท่านพ่อบ้านใหญ่ดูเหมือน... แม้จะดุร้ายเยือกเย็น แต่ ก็ไม่ใช่คนโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้กระมัง? เพียงเพื่อของแค่นั้น...”
บ่าวอีกคนรับช่วงต่อ “ใครจะไปรู้... บางทีที่ว่าขโมยของตามหาคนอาจเป็นเพียงข้ออ้าง คนผู้นั้นอาจทำอะไรล่วงเกินอื่น ๆ ตอนที่ท่านพ่อบ้านใหญ่บาดเจ็บสาหัสก็เป็นได้...”
หลัวหร่านก้มหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกโล่งอกที่ยังหวาดหวั่น
โชคดีที่วันนั้นเพื่อไปขุดสมุนไพร นางตั้งใจไปที่ยอดเขาไกลขึ้น จึงไม่ได้ถูกตรวจพบ
แต่ความรู้สึกโล่งใจนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ก็ถูกความหวาดกลัวที่ลึกกว่าท่วมทับไปในทันที
เรื่องล่วงเกินอื่น ๆ...
ใบหน้าของนางขาวซีดลงอีกหลายส่วน
หลัวหร่านป้อนนมด้วยใจที่หนักอึ้ง ทั้งวันใจลอยเหมือนวิญญาณไม่อยู่กับเนื้อกับตัว