พ่อบ้านยืนสังเกตอยู่ด้านข้าง รู้สึกว่าบรรยากาศระหว่างทั้งสองคนแปลกไป จึงรีบเอ่ยปากผ่อนคลาย
“พ่อบ้านใหญ่ ท่านอย่ามองว่านางน้อยคนนี้อายุยังน้อยเลย คุณชายน้อยชอบนางมาก น้ำนมก็พอเพียง เพิ่งเลี้ยงได้ไม่กี่วัน ท่านดูสิ อ้วนขึ้นเป็นกอง…”
ฉู่จิ้นคล้อยตามคำของเขา จึงละสายตาจากหลัวหร่านไปมองเหยี่ยนเกอร์ที่นอนหลับอยู่บนเตียงนอน
เหยี่ยนเกอร์หลับสบาย ใบหน้าน้อยแดงระเรื่อดั่งสีชาด ดูมีเนื้อมีหนังมากกว่าตอนที่เพิ่งถูกส่งมาจริงๆ
ข้างๆ ยังมีเด็กหญิงตัวน้อยนอนอยู่ ดูเหมือนจะโตกว่าเหยี่ยนเกอร์อยู่ไม่กี่เดือน หลับสบายไม่แพ้กัน
เด็กสองคนนอนเรียงชิดกัน ใบหน้าน้อยงามดั่งหยกสลัก ขนตายาว ดูเผินๆ ราวกับเป็นฝาแฝดกัน
ฉู่จิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย
“นั่นคือ…”
กัวก่วนซื่อรีบพูด
“กราบเรียนพ่อบ้านใหญ่ นั่นคือบุตรสาวของหลัวเหนียงจื่อ คนรับใช้เห็นว่าเด็กน้อยตัวเท่านี้ จึงตัดสินใจให้นางคอยดูแลคุณชายน้อยพลางพาลูกมาด้วย ถือว่าเป็นเพื่อนเล่นให้คุณชายน้อย”
ฉู่จิ้นไม่ได้พูดอะไร เพียงก้มหน้ามองเรือนร่างเล็กสองร่างบนเตียง
ในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง
“อายุเท่าไร”
หลัวหร่านคุกเข่าอยู่บนพื้น ได้ยินคำพูดนี้ก็ชะงักไปชั่วขณะ กว่าจะรู้ตัวว่าถามตนเอง
เป็นห่วงว่าฉู่จิ้นจะไม่ให้นางพาเสี่ยวเยว่มาดูแลเหยี่ยนเกอร์อีก เสียงเล็กๆ ของนางจึงสั่นพร่า
“กราบเรียนพ่อบ้านใหญ่ เสี่ยวเยว่แก่กว่าเหยี่ยนเกอร์สองเดือนค่ะ เพิ่งครบแปดเดือน…”
แปดเดือน
ก็คือนางคลอดหลังจากสามีตายแล้ว
แววตาฉู่จิ้นเข้มขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้ถามอะไรอีก
กัวก่วนซื่อคอยสังเกตสีหน้าเจ้านาย เอ่ยถามอย่างลองเชิงว่า “พ่อบ้านใหญ่ ท่านว่าแม่นมผู้นี้เหมาะสมหรือไม่”
ฉู่จิ้นเรียกสายตากลับมา ก้มหน้ามองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
นางยังคงหมอบอยู่ หัวไหล่สั่นเล็กน้อย ผิวขาวตรงท้ายทอยทอดอ่อน ใต้แสงเทียนส่องประกายอ่อนหวาน
ตั้งแต่เมื่อครู่จนถึงตอนนี้ นางไม่กล้าเงยหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย ราวกับกลัวเขาจนอกสั่นขวัญแขวน
เขานึกขึ้นได้ว่าตอนอยู่ในอ้อมแขนเขาก่อนหน้านี้ ก็สั่นไม่แพ้กัน
เนื้อตัวเล็กนุ่มหยุ่น กลิ่นน้ำนมอ่อนๆ คลอเคล้า ยามดิ้นรนน้ำตาคลอเบ้า ถูกเขาปิดปากจนหายใจไม่ออก ริมฝีปากแดงอ้าเล็กน้อย แววตาพร่าเลือนเหมือนถูกเขารังแกจนพังพินาศ
ดวงตาฉู่จิ้นพลันร้อนผ่าว
ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย
“ในเมื่อเป็นสวีอี๋เหนียงแนะนำมาก็ให้อยู่ต่อเถิด”
กัวก่วนซื่อถอนหายใจโล่งอก
“พ่ะย่ะค่ะ กระผมก็คิดเช่นนั้น…”
“แต่”
ฉู่จิ้นขัดขึ้น สายตายังคงจับอยู่ที่หลัวหร่าน
“ในเมื่อรับใช้อยู่ในจวนแม่ทัพ ก็ต้องรู้จักกฎเกณฑ์เสียบ้าง”
ร่างหลัวหร่านแข็งทื่อ
“ต่อไปเมื่อพบข้า ก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวเช่นนี้”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย “เงยหน้าขึ้นพูด”
หลัวหร่านหมอบอยู่บนพื้น หัวใจเต้นเร็วราวกับจะพุ่งออกจากลำคอ
นางกลัวว่าฉู่จิ้นจะมองอีกไม่กี่ครั้งแล้วจำนางได้
แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งเขา
พักใหญ่ นางจึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น แต่ว่าก็ยังหลุบตาต่ำ ขนตาสั่นระริก ไม่กล้ามองเขา
ฉู่จิ้นมองนางที่ทั้งกลัวทั้งจำต้องเชื่อฟัง มุมปากขยับเล็กน้อย
“ออกไปเถิด”
หลัวหร่านเหมือนได้รับพระมหากรุณาธิคุณ ก้มกราบลง อุ้มเสี่ยวเยว่ที่ยังหลับอยู่บนเตียง เกือบจะเผ่นหนีออกไปอย่างลนลาน
ฉู่จิ้นยืนอยู่ที่เดิม มองเงาร่างบางๆ ที่ตื่นตระหนก
จนกระทั่งเสียงฝีเท้าห่างออกไป เขาจึงละสายตากลับมา
ก้มศีรษะ มองดูมือของตนเอง
ปลายนิ้วยังคงเปียกชื้น เป็นน้ำที่หลงเหลือจากตอนกดลิ้นของผู้หญิงผู้นั้นเพื่อนำทางให้หายใจเมื่อครู่
สัมผัสนุ่มนวล ร้อนชื้นของริมฝีปากและลิ้น ณ เวลานี้ยังคงหนึบหนับอยู่ที่ปลายนิ้ว ราวกับไม่จางหาย
พักใหญ่หนึ่ง จู่ๆ จึงถามว่า “นางชื่ออะไร”
กัวก่วนซื่อตะลึงไป จึงรู้สึกตัวว่าถามใคร
“กราบเรียนพ่อบ้านใหญ่ ชื่อหลัวหร่าน”
หลัวหร่าน
ฉู่จิ้นคลึงชื่อนี้บนปลายลิ้นเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไรอีก
พูดไปแล้ว การที่หลัวหร่านเข้ามาอยู่ในจวนแม่ทัพนี้นับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่ง
สวีม่านอวี่ลูกพี่ลูกน้องของนาง ตอนนี้เป็นภรรยารองของฉู่เฉิงเฟิงแห่งสกุลฉู่ฝั่งที่สอง
ฟังดูมีหน้ามีตา แต่ข้างในกลับกลัดกลุ้มไปด้วยความทุกข์ ข้างบนถูกฮูหยินใหญ่กดดัน ข้างล่างถูกหญิงข้างกายแย่งชิง ทุกวันประหนึ่งเดินบนน้ำแข็ง กระทั่งลมหายใจเบาๆ ก็ยังไม่กล้าพ่น
รับเลี้ยงดูหลัวหร่านสองสามวันยังพอทำได้ แต่ถ้านานเข้า เกรงว่าจะถูกนินทาว่าร้าย
สวีม่านอวี่ปวดหัวกับการจัดแจงให้หลัวหร่านอยู่พอดี ก็เหมาะเจาะที่สนามรบส่งเด็กคนหนึ่งกลับมา
เป็นบุตรกำพร้าของคนสนิทของพ่อบ้านใหญ่ฉู่จิ้น บิดาของเด็กพลีชีพเพื่อปกป้องนายน้อย เด็กไม่มีใครดูแลจึงถูกฉู่จิ้นเก็บมาเลี้ยงเป็นบุตรบุญธรรม ตั้งชื่อว่าฉู่เหยี่ยน กำชับหนักหนาว่าต้องดูแลอย่างดี
เพียงแต่เด็กคนนี้บอบบางเสียเหลือเกิน นมวัวนมแกะไม่ยอมกินเลย ร้องไห้หิวนมตลอดวัน
พ่อบ้านทั่วทั้งเมืองหลวงหาแม่นมอย่างร้อนใจ หาไปทั่วก็ไม่ถูกใจ
สวีม่านอวี่ได้ยินข่าวนี้ จึงแนะนำหลัวหร่านมา
หลัวหร่านไปลองดู ไม่คาดคิดว่าเหยี่ยนเกอร์พอมาถึงอ้อมกอดนางก็เชื่อง กินนมดังอึกอักอย่างชอบอกชอบใจ
พ่อบ้านเห็นดังนั้น จึงตบมือตบเท้ารับนางไว้ดูแลทันที
จวนใหญ่ประตูสูง กฎเกณฑ์มากมาย กำแพงก็สูง
พวกนักเลงอันธพาลที่เห็นหลัวหร่านเป็นแม่ม่ายไร้สามีแล้วคิดไม่ดีก็เข้ามาไม่ได้ การกดขี่คุกคามก็เข้ามาไม่ได้
ไม่ต้องกังวลว่าจะมีมื้อนี้ขาดมื้อหน้า ไม่ต้องได้ยินเสียงฝีเท้าก็อกสั่นขวัญแขวน
หัวใจที่หวาดหวั่นกังวลของหลัวหร่านในที่สุดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
ทว่าเพิ่งผ่อนคลายได้ไม่กี่วัน เมื่อเห็นใบหน้าของฉู่จิ้น ก็กลับมาลอยอยู่ที่ลำคออีกครั้ง
ช่วงที่เข้ามาอยู่จวนตระกูลฉู่ นางเคยได้ยินเรื่องราวของพ่อบ้านใหญ่ผู้นี้มาบ้างรางๆ
อายุสิบแปดสอบได้จอหงวนฝ่ายบู๊ ยี่สิบห้าปีได้รับแต่งตั้งจากฮ่องเต้เป็นแม่ทัพปกปักปฐพี ผลงานการศึกมากมาย มีอิทธิพลสูงล้ำในราชสำนัก
ได้ยินว่าในสนามรบเขาเด็ดขาดเฉียบขาด โหดเหี้ยมและเยือกเย็น
แม้มีใบหน้างามสง่าดี แต่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ มีพลังกดดันน่าเกรงขาม ยืนอยู่ตรงนั้น รอบสามวาไม่มีใครกล้าหายใจเสียงดัง
ราวกับเป็นเซียนเทพไม่มีผิด
หลัวหร่านเองก็เคยเกิดความอยากรู้อยากเห็นต่อพ่อบ้านใหญ่นี้ แต่ไม่เคยนึกฝันเลยว่า เขาจะละม้ายคล้ายคลึงกับชายที่นางช่วยชีวิตไว้ในหุบเขาก่อนตรุษจีนเมื่อปีกลายถึงเพียงนี้
…แทนที่จะว่าคล้ายคลึง สู้บอกว่าพวกเขาเป็นคนเดียวกันเสียเลยดีกว่า
แต่หลัวหร่านคิดจนหัวแทบปริแยกก็คิดไม่ตกว่า ฉู่จิ้นที่ควรจะออกรบอยู่ชายแดน เหตุใดถึงได้ปรากฏตัวอยู่ในหุบเขาที่ห่างไกลแห้งแล้งเช่นนั้น
ช่วงนั้นนางเพิ่งคลอดลูกได้สองเดือน ก็ถูกครอบครัวสามีขับไล่ออกมา
ในบ้านไม่มีข้าวปลาอาหารประทังชีวิตเลยสักนิด
เพื่ออาหารสักคำ นางฝ่าลมแรงขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร หวังแลกเงินสักสองสามอีแปะประทังชีวิต
ก็ในตอนนั้นเอง ที่นางพบชายคนหนึ่งในหุบเขาลึกซึ่งบาดเจ็บสาหัสหมดสติไม่รู้สึกตัว
นางเห็นเขาบาดเจ็บหนัก จึงนำสมุนไพรที่ตั้งใจจะแลกเสบียงสองมื้อมารักษาให้เขาทั้งหมด
ต่อมา นางบังเอิญเหลือบเห็นถุงเงินตรงเอวของชายผู้นั้น นึกถึงชีวิตที่ตนและลูกไม่อาจอยู่รอดต่อไปได้…
ชั่วขณะจิตหนึ่งเกิดความโลภ หยิบเงินแท่งที่เล็กที่สุดออกมาหนึ่งก้อน
เพียงแต่ถือว่าเป็นค่าใช้สมุนไพรของนาง
หลัวหร่านไม่เคยเข้าโรงเรียนอะไร ไม่เข้าใจหลักการใหญ่โต แต่ก็รู้ว่าการหยิบฉวยโดยไม่ถามคือการขโมย
หากไม่ใช่เพราะจนตรอกสิ้นไร้ไม้ตอกจริงๆ นางไม่มีทางทำเช่นนั้นเด็ดขาด
หลังจากวันนั้น นางกระวนกระวายใจไปอีกนาน หลบซ่อนไปวันๆ กลัวว่าจะถูกคนพบเข้า
ต่อมาเวลาค่อยๆ ผ่านไป ดูเหมือนไม่มีเหตุร้ายใดเกิดขึ้น นางก็เลยค่อยๆ เก็บเรื่องนี้ไว้ในส่วนลึกที่สุดของหัวใจ ไม่ขุดคุ้ยขึ้นมาง่ายๆ
ตอนนี้กลับมานึกถึงเรื่องนี้อีกครั้ง…
นางกระสับกระส่ายจนนอนไม่หลับทั้งคืน หวาดกลัวว่าสักวันหนึ่งฉู่จิ้นจะจำนางได้ ว่าเป็นขโมยน้อยที่แอบขโมยเงินแท่งของเขาไป