มู่ชิงเสวี่ยกินจนเกลี้ยงเกลา
นางวางช้อนลง หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดมุมปากอย่างสง่างาม
สีหน้าเย็นชาห่างเหินประหนึ่งไม่ต้อนรับผู้ใดพลันหวนคืนมา ราวกับคนที่ซัดอาหารอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่ไม่ใช่นาง
“เหยียนเอ๋อร์”
มู่ชิงเสวี่ยเอ่ยเรียกเสียงเบา
“ศิษย์อยู่นี่ขอรับ มีเรื่องใดหรือท่านอาจารย์?” หลินเหยียนเก็บชามตะเกียบอย่างคล่องแคล่ว
ดวงตาเย็นชาของมู่ชิงเสวี่ยเผยความฉงนขึ้นมาวูบหนึ่ง
“วันนี้เจ้าไม่ได้ไปเรียนหรือ เหตุใดจึงกลับมาเร็วนัก?”
หลินเหยียนชะงักไป ก่อนตอบอย่างเปิดเผย
“อ้อ เรื่องนั้นหรือขอรับ ไม่อยากเรียนแล้วก็เลยหนีออกมา”
หากเป็นครอบครัวยุคปัจจุบัน คำตอบเช่นนี้ของหลินเหยียนคงทำให้เขาถูกตีจนหลังลาย ทว่ามู่ชิงเสวี่ยกลับไม่แสดงปฏิกิริยาใด สีหน้าสงบนิ่ง
“เข้าใจแล้ว หากซ่งกังมาหาเรื่องเจ้า ก็บอกข้า”
ได้ยินเช่นนั้น หลินเหยียนก็แทบยิ้มแก้มปริอยู่ในใจ
อะไรเรียกว่าที่พึ่งชั้นยอด?
ในสำนัก นอกจากเจ้าสำนักแล้ว อาจารย์ของฉันไม่ต้องไว้หน้าใครทั้งนั้น เกาะกินแบบนี้มันสบายจริง ๆ
“แหะ ๆ ขอบคุณท่านอาจารย์”
หลินเหยียนยัดชามตะเกียบลงในกล่องอาหารอย่างคล่องมือ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ
“จริงสิ ท่านอาจารย์ คลังของยอดเขาลืมรักว่างเปล่าแล้ว ยามเที่ยงท่านอยากกินอะไรหรือ วันนี้เป็นวันเริ่มต้นฤดูหนาว อากาศเย็นลง ศิษย์จะทำเนื้อลายหิมะตุ๋นแดงสักหม้อ เนื้อนุ่มหนึบเป็นเส้น ละลายในปาก ให้ท่านกินแก้หนาวดีหรือไม่ขอรับ?”
หลินเหยียนเป็นเช่นนี้เอง กินมื้อนี้เสร็จก็เริ่มคิดถึงมื้อต่อไปแล้ว เพราะทุกวันเขาว่างจนไม่มีอะไรทำ อีกทั้งอาจารย์ก็ไม่บังคับให้ฝึกวิชา
เช่นนั้นเขาก็ได้แต่ตั้งใจปรนนิบัติความอยากอาหาร หวังให้อาจารย์กินอย่างเอร็ดอร่อย จนอ้วนท้วนสมบูรณ์ เพราะอย่างไรนี่ก็คือที่พึ่งแข็งแกร่งที่สุดของเขาในโลกนี้ไม่ใช่หรือ?
เมื่อได้ยินคำว่า “เนื้อลายหิมะตุ๋นแดง” แววตาของมู่ชิงเสวี่ยก็วาววับขึ้นมาครู่หนึ่ง
นางหลับตาลงอีกครั้ง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ “อืม ไปแต่เช้า กลับให้ไว”
ครึ่งชั่วยามต่อมา
หลินเหยียนเปลี่ยนมาสวมชุดสีเขียวสะอาดสะอ้าน มือข้างหนึ่งถือถุงเก็บของว่างเปล่า เดินเอ้อระเหยไปตามทางขึ้นเขาที่มุ่งสู่โถงงานจิปาถะ
สายลมอ่อนพัดผ่านใบหน้างดงามล่มเมืองของเขา ทำให้ศิษย์หญิงนับไม่ถ้วนที่เดินผ่านหน้าแดงก่ำ ต่างพากันเหลียวหลัง แม้แต่ศิษย์หญิงที่ขี่กระบี่บินอยู่หลายคนยังเกือบชนต้นไม้
(ก็เป็นกิจวัตรของผู้เขียนนั่นแหละ)
เวลานี้เป็นช่วงต้นเดือนพอดี หน้าประตูโถงงานจิปาถะจึงมีแถวยาวเหยียด
“ข้าววิญญาณชั้นล่างสิบจิน รับแล้วก็ไป อย่ามัวอืดอาดขวางทาง คนถัดไป”
ผู้ดูแลหวังกระแทกถุงผ้าลงบนโต๊ะ สีหน้าบึ้งตึงอย่างหมดความอดทน
ขณะนั้นเอง หลินเหยียนก็ถือถุงเก็บของเดินเอื่อย ๆ เข้ามา
เขาสวมชุดสีเขียวสะอาดเรียบร้อย มวยผมรวบไว้อย่างลวก ๆ ด้วยปิ่นไม้ ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดวงตาสุกใส
“ศิษย์พี่หวัง ยุ่งอยู่หรือขอรับ?” หลินเหยียนเดินไปถึงหน้าโต๊ะแล้วทักทายอย่างสุภาพ
เมื่อเห็นว่าเป็นหลินเหยียน ใบหน้าที่ตึงเครียดของผู้ดูแลหวังก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงสุภาพขึ้นไม่น้อย
“ที่แท้ก็ศิษย์น้องหลิน วันนี้เหตุใดถึงลงเขามารับเสบียงด้วยตนเองเล่า?”
“วันนี้เป็นวันเริ่มต้นฤดูหนาวแล้วขอรับ ข้าอยากมารับเนื้อวิญญาณสดใหม่ไปปรับปรุงอาหารให้อาจารย์สักหน่อย”
หลินเหยียนยิ้มพลางบอกจุดประสงค์
ผู้ดูแลหวังหันไปหยิบเนื้อโควิญญาณลายหิมะชั้นดีชิ้นหนึ่งจากตู้เก็บความสดที่มีค่ายกลด้านหลัง เนื้อนั้นแผ่ไอเย็นจาง ๆ จากนั้นนางก็จัดใส่ถุงพร้อมข้าวสารชั้นดีอีกหลายถุง แล้วยื่นให้เขา
“ประมุขยอดเขามู่ตรากตรำเพื่อสำนัก เนื้อโควิญญาณชั้นดีเช่นนี้ย่อมเก็บไว้ให้ยอดเขาลืมรักก่อน ศิษย์น้องหลินรับไปเถิด”
“ขอบคุณศิษย์พี่หวัง ช่วยข้าประหยัดแรงไปได้มาก”
หลินเหยียนรับของมาเก็บใส่ถุงเก็บของ จากนั้นหยิบกระดาษน้ำมันห่อหนึ่งที่สะอาดเอี่ยมออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วเอ่ยเสียงนุ่มนวล
“นี่คือเนื้อชิ้นเล็กทอดกรอบจากข้าวสาลีวิญญาณที่ข้าทอดเองเมื่อวาน ศิษย์พี่ว่างเมื่อใดก็ลองชิมดูได้ขอรับ”
กล่าวจบ หลินเหยียนก็ขอตัวจากไป
เหล่าศิษย์ชายที่ต่อแถวอยู่ข้าง ๆ มองจนกัดฟันกรอด
“เหตุใดข้าขอข้าวเพิ่มแค่สองเหลี่ยงยังโดนด่า แต่เขากลับได้เนื้อวิญญาณระดับผู้อาวุโส?”
“ช่วยไม่ได้หรอก อย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นศิษย์สายตรงของยอดเขาลืมรัก แม้ระดับขั้นสร้างฐานของศิษย์สายตรงจะอ่อนด้อยไปหน่อย แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ธรรมดาจะเทียบได้
“อีกทั้งยอดเขาลืมรักมีคนอยู่แค่สองคน แต่เบี้ยเลี้ยงกลับเท่ากับยอดเขาอื่น เจ้าหมอนั่นต้องมีเงินเหลือเฟือแน่ ที่สำคัญที่สุดคือหน้าตาหล่อจริง ๆ นั่นแหละ...”
……
ผู้ดูแลหวังมองกระดาษน้ำมันบนโต๊ะ คิดว่าเป็นเพียงขนมชิ้นเล็ก ๆ ที่ศิษย์น้องมอบให้เพื่อแสดงความขอบคุณ นางฉีกกระดาษออกอย่างไม่ใส่ใจ หยิบเนื้อชิ้นเล็กทอดกรอบขึ้นมาใส่ปาก
เนื้อนุ่มละลายในปาก กลิ่นหอมพลันระเบิดอบอวลไปทั่วปลายลิ้น!
ที่ทำให้ผู้ดูแลหวังตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ทันทีที่กลืนเนื้อชิ้นนั้นลงไป พลังวิญญาณบริสุทธิ์อันอ่อนโยนสายหนึ่งก็พลันแผ่ซ่านออกมาจากท้อง และไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้า
คอขวดการบำเพ็ญของนางที่ติดอยู่ ณ ขั้นสร้างฐานระยะแรกมาสองปีเต็มโดยไม่ขยับเขยื้อน กลับเริ่มคลายตัวขึ้นมาเล็กน้อยในชั่วขณะนี้...
“นี่...เป็นไปได้อย่างไร!”
ผู้ดูแลหวังผุดลุกขึ้นทันที มองกระดาษน้ำมันในมืออย่างไม่อยากเชื่อ ลมหายใจพลันถี่กระชั้น
“ก็แค่เนื้อชิ้นเล็กทอดกรอบที่มอบให้ตามสะดวก ไฉนจึงแฝงพลังวิญญาณไว้มากมายเพียงนี้? หรือว่า...นี่คือโอสถวิญญาณชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งชนิดหนึ่ง?”
ผู้ดูแลหวังบรรจงห่อกระดาษน้ำมันกลับอย่างระมัดระวัง ประหนึ่งได้รับสมบัติล้ำค่า นางเก็บมันแนบอกไว้
“ศิษย์น้องหลิน...ใจกว้างถึงเพียงนี้ หรือว่าเขากำลัง...บอกใบ้ข้า?”
นางมองไปยังทิศทางที่หลินเหยียนเพิ่งจากไป แววตาฉายประกายเร่าร้อน
……
อีกด้านหนึ่ง หลินเหยียนถือวัตถุดิบเดินกลับไปตามทางขึ้นเขา
เมื่อเดินผ่านลานฝึกยุทธ์ เสียงหญิงสาวใสกังวานก็ดังขึ้นจากด้านข้างโดยฉับพลัน
“ศิษย์พี่หลิน!”
หลินเหยียนหยุดฝีเท้า หันไปมอง
ผู้มาเยือนคือหลิ่วอีอี ศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาร้อยสมุนไพรของสำนักชั้นใน
นางสวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนรัดเอว ดวงตางามฟันขาว รูปร่างอรชร ปกติในสำนักก็เป็นที่ชื่นชอบของศิษย์ชายไม่น้อย
ทั้งสองเคยติดต่อแลกเปลี่ยนสมุนไพรวิญญาณกันมาหลายครั้ง จึงนับว่าคุ้นเคยกันพอสมควร
หลิ่วอีอีไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวฉับ ๆ เข้ามาหาหลินเหยียน ดวงตาเหลือบมองถุงเก็บของตรงเอวเขา ก่อนเอ่ยหยอกเย้าพร้อมรอยยิ้ม
“ศิษย์พี่หลิน ซื้อวัตถุดิบสดใหม่มากมายเช่นนี้ รีบกลับยอดเขาลืมรักไปทำอาหารให้ประมุขยอดเขามู่อีกแล้วหรือ?”
“ใช่แล้ว” หลินเหยียนยิ้ม พลางเขย่าถุงเก็บของเบา ๆ “วันนี้เป็นวันเริ่มต้นฤดูหนาว อากาศหนาว ข้าเตรียมกลับไปตุ๋นเนื้อวัวสักหม้อ”
หลิ่วอีอีเบ้ปาก น้ำเสียงแฝงความไม่เข้าใจอยู่หลายส่วน
“ประมุขยอดเขามู่เป็นผู้ยิ่งใหญ่ขั้นแปรเทวะ บำเพ็ญจนไม่ต้องกินอาหารมาหลายร้อยปีแล้วกระมัง? เจ้าเอาใจใส่ดูแลนางทุกวันเช่นนี้ จำเป็นด้วยหรือ?”
ขณะพูด นางก็รวบรวมความกล้าขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว เงยใบหน้าพริ้มเพราขึ้น สายตาจับจ้องหลินเหยียนอย่างร้อนแรง
“แทนที่จะคอยปรนนิบัติภูเขาน้ำแข็ง ศิษย์พี่หลินมาทำอาหารให้ข้าไม่ดีกว่าหรือ ข้าไม่เลือกกินเลยสักนิด ทั้งยังตั้งตารอฝีมือของท่านเป็นอย่างยิ่งด้วย!”
มองศิษย์น้องสาวผู้น่ารักตรงหน้า ที่แสดงเจตนาโจ่งแจ้งเสียจนแทบเขียนคำว่า ‘ข้าอยากจีบท่าน’ ไว้บนใบหน้า หลินเหยียนก็เอนตัวถอยหลังอย่างมีชั้นเชิงโดยไม่ลังเล ก่อนหัวเราะกลบเกลื่อน
“ศิษย์น้องหลิ่ว เจ้ายังไม่เข้าใจสินะ? ความเย็นชานั้นเป็นเพียงภายนอก เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่า ‘เย็นชาน่ารัก’ คืออะไร
“การได้ป้อนอาหารเซียนธิดาผู้สูงส่ง ย่อมมีรสชาติพิเศษอีกแบบหนึ่ง ข้าซาบซึ้งในน้ำใจของศิษย์น้องแล้ว หม้อของข้ายังร้อนอยู่ ขอตัวก่อน!”
กล่าวจบ หลินเหยียนก็ทำท่าจะเผ่นหนี
“นี่ ท่านเป็นคนทื่อเป็นท่อนไม้หรืออย่างไร!”
หลิ่วอีอีโมโหจนพูดไม่ออก นางคว้าแขนเสื้อเขาไว้ แล้วสอดถุงหอมสีชมพูอ่อนประณีตใบหนึ่งใส่มือเขาโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“ในถุงหอมนี้มีหญ้าอุ่นหยางขับไล่สิ่งชั่วร้ายซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของยอดเขาร้อยสมุนไพร ช่วงต้นฤดูหนาวอากาศหนาวเหน็บ ยอดเขาลืมรักของพวกท่านยิ่งเย็นจนแทบแข็งตาย พกสิ่งนี้ไว้ อย่าปล่อยให้ตนเองหนาวจนล้มป่วยล่ะ”
หลิ่วอีอีไม่เปิดโอกาสให้หลินเหยียนปฏิเสธ นางหน้าแดงพลางถลึงตามองเขา ก่อนหมุนตัวขี่กระบี่บินหนีไปดุจกระต่ายตื่นตูม
“……”
หลินเหยียนมองถุงหอมในมืออย่างจนใจ กลิ่นหอมจาง ๆ ของสมุนไพรลอยออกมา
เขาจึงแขวนมันไว้กับสายคาดเอวอย่างส่ง ๆ แล้วฮัมเพลงเดินกลับยอดเขาลืมรักต่อไป