อานไหวเพิ่งก้าวเข้าลานเรือน ก็เห็นเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับนางผู้หนึ่ง ผิวขาวผ่องอวบอิ่ม สวมอาภรณ์แพรสีชมพูอบอุ่น ศีรษะประดับปิ่นมณีแพรวพราว
หลิ่วมามากระซิบว่า "นี่คือคุณหนูรอง"
คุณหนูรองอานหมิงจู
นางอายุน้อยกว่าอานไหวเพียงปีเดียว ฮูหยินอานเพิ่งพ้นเดือนอยู่ไฟก็ตั้งครรภ์นางเสียแล้ว
แต่เมื่อตรวจพบว่าฮูหยินอานมีครรภ์ จวนอานก็ได้รับพระราชทานรางวัล ฮูหยินอานเชื่อแน่ว่าเด็กคนนี้คือดาวนำโชค นับแต่นั้นก็รักใคร่ทะนุถนอมอย่างยิ่ง
สิบกว่าปีผ่านพ้น ผู้คนใหม่ในจวนแม้จะรู้ว่าอานหมิงจูคือคุณหนูรอง แต่ส่วนใหญ่กลับไม่รู้ว่ายังมีคุณหนูใหญ่อยู่อีกผู้หนึ่ง นึกว่าคุณหนูใหญ่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็กไปแล้ว
บัดนี้อานไหวกลับมา เรื่องดีคงไม่มี
อานหมิงจูเปี่ยมล้นความสาวรุ่นฮึกเหิม พอเห็นอานไหว ก็วิ่งปรี่เข้ามา
"ที่แท้นี่ก็คือพี่สาว" อานหมิงจูคล้องแขนอานไหว "พี่สาว ข้าคือหมิงจู มาเร็วเข้า ท่านแม่มีเรื่องจะพูดกับพี่สาว"
ท่วงท่ารีบร้อนราวกับจะลากนางไปขายอย่างไรอย่างนั้น
เข้าไปในห้อง
หย่งอานโหวไม่อยู่ ฮูหยินโหววางมาดสง่าวิจิตรนั่งอยู่ตำแหน่งสูงสุด
ตอนยังไม่เห็นคน ในแววนางมีความรังเกียจปิดไม่มิด
พอเห็นคนแล้ว ก็พลันมีประกายตื่นตา
สมกับเป็นบุตรสาวของตนแท้ ๆ
ต่อให้อยู่ในเรือนชาวบ้านที่หยาบกร้านเพียงใด ก็ยังเป็นเค้าสาวงาม
ฮูหยินโหวพึงใจยิ่ง หน้าตางดงาม เป็นเรื่องดี
หากรูปร่างอัปลักษณ์ จะใช้สวมรอยให้หมิงจูออกเรือนได้อย่างไร?
ฮูหยินโหวลุกขึ้นยืน
สิบเจ็ดปีมิเคยพบหน้า ระหว่างมารดาบุตรี จะมีสายใยรักใคร่ได้ฉันใด
คนทั้งสองพิจารณาสำรวจกันและกันอยู่ครู่
อานหมิงจูว่า "พี่สาว เหตุใดจึงโง่เง่าเช่นนี้ นี่คือท่านแม่"
อานไหวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
"ข้ามิได้โง่ เพียงแต่ข้าไม่เคยเห็นท่านแม่ ข้ายังนึกว่าตนเอง...โผล่ออกมาจากร่องหิน"
ฮูหยินโหยวยังไม่ทันตั้งท่าข่มขวัญ ก็ถูกสวนเสียก่อน
ไฟโทสะในใจพลุ่งพล่านขึ้นมา
สมกับเป็นเด็กที่เลี้ยงในชนบทจริงแท้ ช่างหยาบช้าสามานย์
ต่อให้มีรูปร่างโฉมงดงาม กระดูกดำก็ยังหยาบกระด้าง
อานหมิงจูจึงรีบเข้าไปสอดกอดแขนฮูหยินโหว
"ท่านแม่" อานหมิงจูเขย่าแขนนางพลางออดอ้อน "พี่สาวเพิ่งมาครั้งแรก อย่าให้นางตกใจ"
นางพยายามกระพริบตาให้ฮูหยินโหวเป็นนัย
อานไหวยังมีประโยชน์ อย่างไรก็ต้องอดทนไว้
ฮูหยินโหวเข้าใจ ถอนหายใจลึกยาว
"ใช่ เจ้าว่าถูก" ฮูหยินโหวสงบลง "เราแม่ลูกมิได้พบหน้ากันหลายปี ห่างเหินก็หลีกเลี่ยงได้ยาก"
"อย่างไรก็ตาม เจ้าคือบุตรสาวที่แม่คลอดเอง ในใจแม่ทุกค่ำคืนเฝ้าคิดถึงเจ้า"
ฮูหยินโหวพูดพลางใช้ชายแขนเสื้อซับหางตา
อานไหวมองอย่างเย็นชา
สามร้อยปีผ่านมา
ฮูหยินและคุณหนูตระกูลใหญ่ยังคงเสแสร้งแสร้งทำเช่นนี้ มิเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย
ทั้งเสแสร้ง ทั้งน่าสะอิดสะเอียน ทั้งคุ้นเคย
ฮูหยินโหวเห็นอานไหวไม่พูด จักต่อว่า "เมื่อเจ้ายังเล็ก ทางบ้านได้หมั้นหมายการแต่งงานไว้ให้เจ้าครั้งหนึ่ง ครั้งนี้รับเจ้ากลับมาก็เพื่อให้เสร็จสิ้นพิธีสมรส"
พูดถึงการแต่งงาน อานไหวนึกถึงจิ้นเฉาเหยียน
ได้ฟังหลิ่วมามาบอกว่า เขาเป็นองค์ชาย
ฐานะองค์ชายนับว่าสูงส่งทีเดียว องค์ชาย妃อาจทำได้ไม่ง่าย
แต่ไม่เป็นไร เรื่องขึ้นอยู่กับคน
นางมีพละกำลังและวิธีการเต็มที่
อานไหวเหม่อลอยเล็กน้อย
"อานไหว? เจ้ากำลังฟังแม่พูดหรือไม่?"
ฮูหยินโหวไม่พอใจบ้างแล้ว กลับเหม่อลอยต่อหน้านาง?
นี่คือไม่เห็นนางอยู่ในสายตาเลยกระมัง
"โอ้ เจ้าพูดต่อเถิด ข้ากำลังฟังอยู่" อานไหวว่า "ทางบ้านได้หมั้นหมายการแต่งงานไว้ให้ข้าครั้งหนึ่ง"
ฮูหยินโหวเห็นอานไหวทำท่ามรณาสัณหงส์เช่นนี้ ไฟโทสะในใจก็พลุ่งพล่าน
หากมิใช่เพราะอานหมิงจูส่งสายตาให้นางตลอดเวลา ช่างอยากจะไล่คนผู้นี้กลับไปยังชนบทเดี๋ยวนี้
แต่ทำไม่ได้
การแต่งงานระหว่างตระกูลอานกับองค์ชายสามจิ้นเฉาเหยียน เป็นพระเสาวนีย์ของไทเฮา
เหตุที่มิได้ระบุชื่ออานหมิงจูโดยตรง ก็เพราะไม่มีผู้ใดระลึกได้เลยว่าตระกูลอานยังมีบุตรสาวนามอานไหว
พระเสาวนีย์ไทเฮา
บุตรสาวหย่งอานโหวกับองค์ชายสาม จงเลือกฤกษ์มงคล เร่งเสร็จสิ้นพิธีสมรสโดยเร็ว
ฮูหยินโหวสืบทราบมาแล้วว่า เหตุที่การสมรสเร่งร้อนเช่นนี้ ก็เพราะร่างกายขององค์ชายสามมีปัญหา เกรงว่าวันเวลาคงเหลือน้อย
รีบแต่งงาน
เพื่อให้เป็นมงคลสะเดาะเคราะห์
อีกประการ หวังว่าจะสามารถทิ้งสายเลือดไว้
ข่าวนี้มาถึง สามีภรรยาหย่งอานโหวรู้สึกเพียงฟ้าถล่มทลาย
จิ้นเฉาเหยียนเป็นคนเช่นไร เป็นเทพมรณะที่ฆ่าคนมานับสิบปีในเมืองชายแดนกลับมา
บุตรสาวบอบบางของตนแต่งออกไป ใช้เวลาไม่กี่วัน ก็ต้องถูกทรมานตายแน่
ขณะนั้น มามาแก่อาวุโสข้างกายฮูหยินโหวก็นึกขึ้นได้
"ฮูหยิน จวนเรา มิใช่ยังมีคุณหนูใหญ่อยู่หรือ?"
คุณหนูใหญ่อานไหวที่ถูกส่งตัวไปตั้งแต่เกิด สิบเจ็ดปีไร้ข่าวคราว สุดท้ายก็ถูกนึกขึ้นได้
"ถูก ถูก" ฮูหยินโหวขณะนั้นตื่นเต้นยิ่งนัก "เร็ว ส่งคนไปรับนางกลับมา นางต่างหากคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลอาน ให้นางแต่งกับองค์ชายสาม"
หย่งอานโหวก็รู้สึกว่าวิธีนี้ดีเยี่ยม
ฮูหยินโหวกล่าวอย่างปีติยินดี
"เด็กนี่ตั้งแต่เล็กก็ข่มข้า เลี้ยงมาจนป่านนี้ ก็ถือว่าทำคุณแก่ครอบครัวบ้าง"
ไม่มีใครสนใจว่าอานไหวแต่งงานแล้ว จะเป็นตายร้ายดีฉันใด
หรือในใจบิดามารดาญาติพี่น้อง นางก็ตายไปนานแล้ว
บัดนี้ ฮูหยินโหวสะกดกลั้นความรังเกียจ พูดอย่างอ่อนโยนว่า "วันแต่งงานกำหนดไว้ห้าวันให้หลัง เครื่องใช้สอยทั้งปวงทางบ้านจะเตรียมไว้ให้เจ้าทั้งหมด สองสามวันนี้ เจ้าอยู่ที่บ้านอย่างสงบเงียบ เตรียมตัวออกเรือนเถิด"
ไม่ต้องพูดถึงตระกูลใหญ่ ต่อให้ครอบครัวธรรมดา วันแต่งงานก็ไม่เร่งร้อนเช่นนั้น
อานไหวบัดนี้กลับรู้สึกสนใจขึ้นมา
"ท่านแม่ ท่านหมั้นหมายไว้ให้ข้าตระกูลใด?"
สวามีผู้ไม่เคยพบหน้าของข้า กำลังจะตายแล้วหรือ?
มีชีวิตอยู่ไม่ถึงวันที่หก?
ฮูหยินโหวคลุมเครือเล็กน้อย
"อย่างไรก็เป็นตระกูลดี เจ้าคอยอยู่ก็แล้วกัน เรื่องใหญ่เช่นการแต่งงาน บิดามารดาจะหลอกลวงเจ้าได้หรือ เจ้าคือคุณหนูใหญ่แห่งจวนหย่งอานโหว สามีที่แต่งไป ต้องมีฐานันดรสูงส่ง สวมแพรกินหยกหยก มิทำให้เจ้าลำบาก"
ไม่รอให้อานไหวถามต่อ ฮูหยินโหวก็ร้องเสียงสูงว่า "เสี่ยวสี่ พาคุณหนูใหญ่ไปพักผ่อน"
ฮูหยินโหวไม่กล้าพูดมากเกินไป
กลัวว่าหลุดชื่อจิ้นเฉาเหยียน อานไหวสืบถามไปมา ก็จะยอมตายดีกว่าไม่ยอมแต่ง
นั่นจะไม่ทำลายแผนการหรือ?
จวนหย่งอานโหวมิอาจขัดพระราชเสาวนีย์ของฮองเฮา แต่จะให้บุตรสาวที่รักไปส่งตาย ก็มิอาจทำได้เด็ดขาด
สาวใช้เสี่ยวสี่เข้ามาคำนับอานไหว
"คุณหนูใหญ่ เชิญตามปาวมา"
อานไหวมองฮูหยินโหวแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร ตามเสี่ยวสี่ออกไป
กระดาษห่อไฟมิอาจปิดมิด เรื่องแต่งงานใหญ่โตเพียงนี้ จะปิดได้หรือ?
ฮูหยินโหวคิดว่านางคือเด็กสาวบ้านนอกมาจากไร่นาจริง ๆ หรือ?
ไร้เดียงสา!
เรือนที่เตรียมให้อานไหวอยู่ทางปีกตะวันตกของจวนโหว แม้ไม่ทรุดโทรม แต่ก็ดูออกว่าเพิ่งจัดทำความสะอาดชั่วคราว
ในลานเรือนโล่งเตียน ไร้บุปผาไร้ใบไม้
ประตูห้องเปิดออก มีกลิ่นอับชื้นเน่าเหม็นหมักหมมหลายปี
เสี่ยวสี่เดินเข้าไป กล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ นี่คือเรือนของท่าน"
อานไหยื่นมือมาปัดพัดหน้าจมูก
"เรือนของอานหมิงจูอยู่ที่ใด?"
เสี่ยวสี่ไม่เข้าใจ แต่ก็ตอบว่า "อยู่ทางใต้ของเรือนฮูหยิน เรียกว่าเรือนฟางเฟย"
"พาข้าไปดู"
เสี่ยวสี่ใจกระวนกระวาย
แต่อานไหวก็เดินออกไปแล้ว
สาวใช้ที่แบ่งให้อานไหวได้ จะเป็นสาวใช้ที่โปรดปรานอะไรได้
นางทั้งเกรงกลัวอานหมิงจู ทั้งมิอาจขัดขืนอานไหว
ไม่นานก็มาถึงเรือนของอานหมิงจู
ที่นี่เป็นเพียงเดือนสองแห่งโลกมนุษย์
กว้างขวาง สว่างไสว สะอาดสะอ้าน ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม ดอกไม้เบ่งบานดั่งแพรพรรณ
อานไหวมองปราดเดียวก็รู้สึกว่าไม่เลว
"เรือนนี้ข้าเอาแล้ว" อานไหวเดินเข้าประตู พูดกับสาวใช้ใหญ่ของอานหมิงจูที่ออกมาต้อนรับว่า "หมานตง เก็บกวาดของให้คุณหนูรอง แล้วให้นางย้ายไปเรือนอื่น"
หมานตงตกตะลึงยิ่ง