“เกิดอะไรขึ้น กลิ่นอะไรน่ะ” หลิ่วมามาเอ่ยถามพลางหันขวับ
“ไม่มีกลิ่นอะไรนะ” อานไหวสีหน้าเรียบเฉย “เสร็จแล้ว สะอาดแล้ว”
หลิ่วมามาเต็มไปด้วยความกังขา ทว่าเสียงกรีดร้องข้างหูคล้ายเป็นเพียงภาพหลอน กลิ่นคาวเน่าเหม็นก็ราวกับเป็นแค่สิ่งลวง ด้านหลังไม่มีอะไร และไม่มีกลิ่นใด ๆ
บนพื้น มีกิ่งหลิวที่อานไหวทิ้งไว้
บนกิ่งหลิวนั้น ราวกับมีบางอย่างสีดำคล้ายเส้นผมพันอยู่
ตัวหลิ่วมามาเองมองไม่เห็น ตลอดทางที่เดินมา ข้อเท้าทั้งสองข้างถูกเส้นผมสีดำมืดรัดตรวนไว้ราวกับโซ่
นางจึงยิ่งเดินยิ่งเหน็ดเหนื่อย หนักอึ้งขึ้นทุกย่างก้าว
หลิ่วมามากำลังจะก้มลงเก็บกิ่งหลิวมาดู อานไหวก็เอ่ยว่า “ท่านมามาลองสังเกตตอนนี้สิ ร่างกายเบาสบายขึ้นมากหรือไม่”
หลิ่วมามาได้ฟัง ก็ขยับหัวไหล่ แขน และยืดเส้นยืดสาย
“จริงด้วย”
นางอุทานด้วยความยินดี “อัศจรรย์ยิ่ง อยู่ ๆ ก็รู้สึกหายเหนื่อย”
อานไหวยิ้มน้อย ๆ
“กิ่งหลิว ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย”
หลิ่วมามาได้ยิน รู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่งนัก
“ใช่ ๆ ๆ คุณหนูใหญ่กล่าวถูกต้องแล้ว”
หลิ่วมามารีบสวมวงมาลัยหลิวขึ้นบนศีรษะ
เมื่อมองลงไปที่พื้นอีกครั้ง กิ่งหลิวนั้นก็เป็นเพียงกิ่งหลิวธรรมดา ไม่มีเส้นผมสีดำใด ๆ อยู่
หลิ่วมามาขยี้ตา พูดพึมพำกับตัวเอง
เห็นทีเราคงแก่ลงแล้วจริง ๆ ตาฝ้าฟาง
แต่ว่าคุณหนูใหญ่กลับมาปัดเสื้อให้ รู้สึกอบอุ่นในใจยิ่งนัก
หลิ่วมามาจิตใจปลอดโปร่ง มองดูฟ้า
ต้องรีบกลับจวนแล้ว
นางจึงเร่งอีกครั้ง อานไหวครานี้ไม่ได้กล่าวอะไร เดินตามไป
จิ้นเฉาเหยียนกำลังฟังหมอชันสูตรพลิกศพพูด
“ท่านอ๋อง” หมอชันสูตรพลิกศพสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ลังเลจะกล่าว
จู่เหวินปินเป็นหมอชันสูตรพลิกศพที่เก่งที่สุดในเมืองหลวง จิ้นเฉาเหยียนกล่าวเรียบ ๆ ว่า “พูดมาเถิด”
จู่เหวินปินกล่าวว่า “จากสภาพโดยรวมของศพ เวลาตายของผู้ตายไม่เกินหนึ่งยาม”
ริมแม่น้ำเยว่เหลียง ผู้คนเดินไปมา
ร่างใหญ่ขนาดนั้นห้อยอยู่บนต้นไม้ หากมิใช่ยามวิกาลไร้ผู้คน ก็ไม่มีทางถูกมองไม่เห็น
จิ้นเฉาเหยียนพยักหน้า
“แต่...” จู่เหวินปินกลืนน้ำลาย ฝืนกลั้นความหวาดกลัว ลดเสียงลงต่ำสุดเท่าที่จะต่ำได้ “จากบาดแผล เขาตายมาแล้ว... เกินกว่าสิบวัน”
“อะไรนะ”
มิเพียงจิ้นเฉาเหยียน แม้แต่รองแม่ทัพหลายคนข้างกายก็มองมา
จู่เหวินปินถูกมองจนหัวหด
จิ้นเฉาเหยียนพูดเสียงขรึม “เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น”
จู่เหวินปินตัวสั่นเทา ใช้แขนเสื้อบัง แล้วเขี่ยกิ่งหลิวที่พันคอเวยเซิงหรงออก
เพื่อไม่ให้ศพเสียหาย กิ่งหลิวถูกตัดมาสด ๆ จากต้น ตอนนี้ยังเขียวขจีอยู่
ศพก็ยังใหม่อยู่ เลือดยังไม่ทันจับตัว
ไม่มีรอยเขียวช้ำหลังตาย ไม่มีการแข็งตัวของศพ ดูมีชีวิตชีวายิ่ง
แต่เมื่อจู่เหวินปินเขี่ยบาดแผลของเวยเซิงหรงที่ถูกกิ่งหลิวบังและพันอยู่ จิ้นเฉาเหยียนเบิกตากว้าง
กิ่งหลิวสดนั้นได้แตกยอดอ่อนแล้ว ยอดอ่อนเหล่านั้น ได้งอกเข้าไปในบาดแผล ฝังแทรกในเนื้อเลือด
ยอดอ่อนนั้นอ่อนนุ่มเหลือเกิน เปรอะคราบเลือดนิด ๆ ภาพช่างประหลาดพิกล
จู่เหวินปินกล่าวเสียงเบา “กิ่งหลิวแตกยอด ต่อให้เป็นฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่น อย่างน้อยก็กินเวลาสิบห้าวัน แต่นี่ศพ... เพิ่งตายไม่นาน...”
จู่เหวินปินกล่าวพลันขนพองสยองเกล้า
เขาเงยหน้ามองต้นหลิว
ต้นหลิวในความมืด กิ่งใบสยายราวกับผมผี น่ากลัวยิ่งนัก ราวกับปิศาจ
หรือว่าต้นหลิวนี่จะกลายเป็นปีศาจแล้ว
เขาอยากพูด แต่ไม่กล้าพูด
เรื่องราวพิศวงเหนือธรรมชาติ ไม่อาจพูดจาเลอะเลือน
องค์ชายสามตรงหน้า คือเทพมัจจุราชที่ไต่ออกมาจากกองศพ ไม่เชื่อเรื่องพวกนี้
ได้ยินว่าเขาฆ่าคนเหมือนหั่นผัก จู่เหวินปินหดคอ รู้สึกเพียงว่าต้นคอเย็นเยียบ หวาดกลัวอยู่บ้าง
จิ้นเฉาเหยียนดังคาดไม่ได้ซักถาม เพียงกำชับ “เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไป”
ผู้คนล้วนรีบพยักหน้า
สิ่งสำคัญที่สุดในเมืองหลวงคืออะไร คือการรักษาเสถียรภาพ
ต่อให้มีปิศาจภูติพรายจริง ก็ไม่อาจทำให้ชาวบ้านตื่นตระหนก
ได้แต่สืบสวนอย่างลับ ๆ กำจัดอย่างลับ ๆ
จิ้นเฉาเหยียนกำชับจบ ผู้ใต้บังคับบัญชาก็เริ่มจัดการ
ผู้คนอลหม่าน มีเด็กเล็กคนหนึ่งเบียดเข้ามา
เด็กชายอายุเพียงสองสามขวบ ใบหน้าไร้เดียงสา
มือหนึ่งกำเศษเงิน มือหนึ่งถือวงมาลัยที่ทำจากกิ่งหลิว
ตัวเล็กก็มีข้อดีของคนตัวเล็ก เขาราวกับปลาลื่นไหลไปถึงตรงหน้าจิ้นเฉาเหยียน
กระตุกชายเสื้อจิ้นเฉาเหยียน
จิ้นเฉาเหยียนก้มลงมอง
ลดกายลงนั่ง
“เจ้าตามหาข้า?”
เงาดำจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ออกมาจากร่างของจิ้นเฉาเหยียน พุ่งเข้าหาเด็กชาย
ทว่าเด็กชายกลับดูมีบางอย่างคล้ายเครื่องป้องกันที่มองไม่เห็น เงาดำเหล่านั้นไม่อาจฝ่าเข้าไป ได้แต่ถอยกลับอย่างเซ็ง ๆ
เด็กชายพยักหน้าอย่างหวาด ๆ วางวงมาลัยหลิวลงบนมือของจิ้นเฉาเหยียน
จิ้นเฉาเหยียนมองดูอย่างประหลาดใจ
“นี่เจ้าให้ข้า?”
เด็กชายส่ายหน้า พูดว่า “พี่สาวให้มา”
“พี่สาวคนไหน”
เด็กชายหันหลังไปชี้ไกล ๆ
น่าเสียดาย ที่ไกล ๆ นั้นว่างเปล่า ไม่มีผู้คนแล้ว
เด็กชายมึนงง เขาขมวดคิ้วพลางนึก แล้วยื่นมือเล็ก ๆ ชี้อย่างแน่วแน่ต่อไป “พี่สาว ที่นั่นมีพี่สาว”
จิ้นเฉาเหยียนพอจะเดาออก
เมื่อครู่ที่นั่นมีพี่สาวอยู่
บัดนี้พี่สาวไปแล้ว
เดิมทีเขายังอยากถามว่าพี่สาวหน้าตาเช่นไร แต่คิดแล้วก็ช่างเถอะ เด็กตัวเล็กเพียงนี้ พูดให้ชัดว่าเป็นพี่สาวไม่ใช่พี่ชาย ก็นับว่าไม่เลวแล้ว
ท่านจะไปหวังให้เขาบอกได้ว่าเป็นคนตาสองชั้น คางแหลม ใบหน้าเรียวไข่กระไรนั่นหรือ
อย่าทำให้เด็กตกใจเลย
จิ้นเฉาเหยียนก็ให้เศษเงินเล็ก ๆ แก่เด็กชาย ให้เขาไป
“นายท่าน จัดการเสร็จแล้ว ไปได้แล้ว”
องครักษ์คนสนิท หางอวี้ถังเดินเข้ามา
จิ้นเฉาเหยียนพยักหน้า
ไม่รู้ว่าใช่ภาพลวงตาหรือไม่ รู้สึกเพียงว่า พอถือวงมาลัยหลิวนี้ไว้ในมือ ร่างกายก็เบาสบายขึ้นบ้าง
จิ้นเฉาเหยียนเดินออกไปได้ระยะหนึ่ง วกกลับมามอง
ริมแม่น้ำมีต้นหลิวเรียงราย ล้วนแต่สะบัดกิ่งราวกับมือมาร
กล่าวกันว่ากิ่งหลิวปัดเป่าเสนียดจัญไร ต่อให้มีปิศาจร้ายก่อกวน ใครจะบอกได้เล่าว่า มารร้ายนั้นเป็นคนหรือต้นไม้
และการตายอย่างประหลาดนี้ ก็ไม่ใช่ครั้งแรก
หากแต่ศพแรกฐานะไม่สูงส่ง ตายในที่ที่ไม่มีใครรู้ใครเห็น
เกรงจะก่อความตื่นตระหนก จึงไม่แพร่งพราย
ก็ด้วยเหตุนี้เอง คดีประหลาดนี้ ถึงได้มาถึงมือเขาโดยตรงจากเสด็จพ่อ
****
อานไหวเดินเข้าไปในจวนหย่งอานโหว
นางมองไปรอบ ๆ ด้วยความแปลกใหม่
สตรีรับใช้กับเด็กรับใช้ชายที่เดินผ่านเห็นเข้า บนใบหน้ามีแววดูแคลน กระซิบกระซาบดูถูก
“สมกับเป็นเด็กสาวที่เติบโตในชนบทจริง ๆ ท่าทางไม่เคยเห็นอะไรเสียเลย ออกไปอ้างว่าเป็นคุณหนูใหญ่ของจวนเรา ข้ายังรู้สึกละอาย”
อานไหวเดินออกไปกว่า 10 ก้าวแล้ว จู่ ๆ ก็หันกลับมามองสตรีรับใช้ผู้นั้น
สตรีรับใช้ผู้นั้นเสียงเบามาก คิดว่าตนเองจะไม่มีทางถูกได้ยิน
ทันใดนั้นถูกอานไหวมองเข้าให้ ใจเต้นรัว ก้มศีรษะลง
อานไหวไม่ได้กล่าวอะไร เดินตามหลิ่วมามาไป
300 ปีนั้นช่างว้าเหว่
นางชื่นชอบดวงวิญญาณที่อึมครึม ทั้งยังชื่นชอบผู้คนที่มีชีวิตชีวา
ชอบทุกสิ่งใต้แสงตะวัน
ชอบเมืองหลวงที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต ทว่ากลับคละคลุ้งด้วยไอวิญญาณนี้
โลกมนุษย์ ช่างเอร็ดอร่อยยิ่งนัก