ในขณะนี้เอง
การแปลงสภาพเส้นลมปราณของกู้เฉินก็มาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว!
เขาเริ่มหมุนเวียนเคล็ดลำธารทิพย์ด้วยตนเอง
ผลลัพธ์ย่อมทวีคูณเป็นธรรมดา
เมื่อ 'ทางเดิน' แต่ละแห่งถูกเปิดทาง ซ่อมแซม ลำธารเล็ก ๆ สายแล้วสายเล่าก็ไหลลื่นไร้สิ่งกีดขวาง หลอมรวมไม่หยุดหย่อน สุดท้ายรวมเป็นลำธารสายหนึ่งที่ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ไหลทะลักมุ่งสู่จุดสิ้นสุด!
"ตูม——!"
แผ่นกั้นที่ดูคลุมเครือปรากฏขึ้น พลันสั่นสะเทือนสองครั้ง ก่อนจะผลักลำธารสายนั้นกลับไป
'นี่มัน——!'
แม้จะขาดความรู้พื้นฐานด้านการบำเพ็ญเพียร แต่ทันทีที่เห็นแผ่นกั้นนี้ ในสมองพลันผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา!
หลังแผ่นกั้นนี้!
ซ่อนโลกอันลี้ลับ โลกที่เขาปรารถนายิ่ง!
เพียงทลายมันออก!
เขาก็จะเข้าไปในโลกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงนี้ได้!
คิดได้ดังนี้
เขาจึงเริ่มดึงลำธารทิพย์นั้นด้วยตนเองเป็นครั้งแรก พุ่งชนเข้าใส่แผ่นกั้นนั้น!
"ตูม——!"
"ตูม——!"
ภายใต้การชักนำโดยเจตนาของเขา พลังรวมตัวของลำธารทิพย์แข็งแกร่งขึ้นมาก ชนจนแผ่นกั้นสั่นสะเทือนไม่หยุด ทว่ากลับไม่เคยแตกสลาย!
ราวกับว่า……
ขาดพลังอีกเพียงเสี้ยวสุดท้าย!
'แตกสิ!'
'ต้องทลายมันออกไปให้ได้!'
กู้เฉินกัดฟันกรอดในใจ ไม่หลงเหลือความคิดอื่นอีกแล้ว พอกำลังจะรวมพลังสุดท้าย พลันเกิดเหตุไม่คาดฝัน!
ในเส้นลมปราณของเขา!
กลับมีพลังปราณอีกสายหลั่งไหลเข้ามา เป็นพลังปราณที่แตกต่างจากโสมเกล็ดมังกรโดยสิ้นเชิง!
……
ในป่าเขาด้านนอก
ขณะที่นางกำลังจะสัมผัสร่างกายของกู้เฉิน ก็เหมือนค้นพบอะไรอย่างหนึ่ง ดวงตาวูบไหวด้วยความประหลาดใจ!
กู้เฉินกลับไม่ตาย!
กู้เฉินยังอยู่ระหว่างทลายขอบเขต!
และ——ยามทลายขอบเขตกลับมีปรากฏการณ์บางอย่าง!
ขอบเขตต่ำต้อยเพียงนี้!
ทลายขอบเขตกลับมีปรากฏการณ์ประหลาด?
นางตะลึงไปชั่วขณะ พลันดีใจยิ่งนัก ราวกับเห็นภาพตนเองคว้าชัยในการทดสอบครั้งนี้แล้ว
"ข้าเก็บสมบัติชิ้นโตได้แล้ว……"
โน้มตัวลงอีกครั้ง
ฝ่ามือหยกเรียวบางข้างหนึ่งกดลงบนตัวกู้เฉิน สัมผัสได้ถึงปราณคลื่นมหึมาในกายเขา อกขาวผ่องสั่นระริกไม่หยุด
"นี่มันช่างแข็งแกร่งเสียจริง……"
พูดได้ครึ่งเดียว!
สีหน้านางพลันแข็งค้าง!
เพราะลำธารทิพย์ในเส้นลมปราณของกู้เฉิน กำลังดูดกลืน บดขยี้พลังปราณของนางอย่างรวดเร็ว แล้วเปลี่ยนเป็นของตนเอง!
นางตั้งใจจะชักมือกลับ แต่ฝ่ามือกลับฝังแน่นบนตัวกู้เฉิน ขยับไม่ได้เลย!
พลังปราณลดลงฉับพลัน ร่างนางอ่อนยวบไร้เรี่ยวแรง ในดวงตาไร้แววเย้ายวนลุ่มหลงอีก เหลือเพียงความหวาดกลัว!
"อย่า…"
"ไม่ได้…"
……
'ข้าทำได้!'
'ข้าทำได้แน่!'
ในห้วงสำนึก เมื่อมีพลังปราณของนางเสริมเติมแต่ง ลำธารทิพย์นั้นพลันพองโตขึ้นกว่าเท่าตัวในชั่วพริบตา กู้เฉินไม่สนใจว่าทำไม ในจิตตะโกนคำราม แล้วหมุนเวียนเคล็ดลำธารทิพย์ถึงขีดสุด!
"ตูม——!"
ปกติแล้ว พลังสายธารย่อมเน้นความต่อเนื่องไม่ขาดสาย ทว่าในยามนี้ภายใต้การนำของเขา กลับกลายเป็นคลั่งพล่าน!
พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ยอมหันกลับ กระทั่งทลายแผ่นกั้นนั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หลั่งไหลเข้าสู่ทะเลปราณ!
ในทันใด!
แรงกระแทกนี้ได้กลายเป็นพลังมหาศาล กระจายสู่กระดูกทั่วร่างของกู้เฉิน!
เขารู้สึกว่า——
เขาทลายภูเขาทั้งลูกได้!
หลังทลายขอบเขต ในที่สุดเขาก็รู้สึกตัวถึงความเคลื่อนไหวภายนอก ไม่ทันได้ตรวจสอบสภาพร่างกาย ลืมตาขึ้นมาทันที!
สิ่งที่สะท้อนเข้าตา
กลับเป็นขุนเขาสองลูก——ขุนเขาขาวผ่อง!
นี่มัน อะไร?
กู้เฉินกระพริบตา มึนงงเล็กน้อย สายตากวาดจากยอดเขาโดยไม่รู้ตัว เห็นพอดีกับนางที่ชุดบางใสชุ่มหยาดเหงื่อ ในดวงตายังหลงเหลือความหวาดกลัว
สี่ตาประสาน
บรรยากาศพลันประหลาด!
เพราะเคยบำเพ็ญเพียรมาบ้าง นางฟื้นคืนสติก่อนใคร พอเห็นกู้เฉินฟื้น เมื่อนึกถึงสิ่งที่ตนประสบ ความหวาดกลัวกลายเป็นโทสะวูบหนึ่ง ความคิดสังหารพลุ่งพล่าน!
ข้ายังไม่ทันได้ดูดพลังเจ้า!
เจ้ากลับเกือบดูดข้าแห้ง?
ดูดไปเท่าไหร่!
ต้องคายออกมาให้ข้าสองเท่า!
คิดได้ดังนี้
ความคิดสังหารในดวงตาก็จางหายไป กลายเป็นความอ่อนโยนดุจสายน้ำและเย้ายวนอีกครั้ง
"คุณชายฟื้นแล้วหรือ?"
"เจ้าคือใคร?"
กู้เฉินตื่นตัวในใจ กำลังจะลุกขึ้น กลับถูกนางกดกลับลงไป "คุณชายอย่าสนใจ คุณชายนอนดี ๆ เถิด"
กู้เฉิน: "?"
"หมายความว่าอย่างไร?"
นางชะงักไปก่อน แล้วยินดี!
เป็นเด็กใหม่จริง ๆ!
ยัง...แฝงความน่ารัก!
ความคิดหมุนวนผ่านไป นางมองกู้เฉินที่งุนงง ใจสั่นไหว ใบหน้าแดงระเรื่อ เสียงหวานแผ่วเบา
"คุณชายอย่าถาม คุณชายอย่าขยับ ให้ข้าเป็นฝ่ายขยับเอง…"
"ข้าขยับแม่*!!!"
กู้เฉินหัวระเบิด โกรธยิ่ง พลังมหาศาลที่สะสมในร่างระเบิดเป้าหมายทันที ชกออกไปหนึ่งหมัด!
เสียงฟึ่บ!
นางร้องเสียงโหยหวน ลอยละลิ่วออกไป!
เดิมทีพลังของนางสูงกว่ากู้เฉิน
แต่ประการหนึ่ง พลังปราณสาบสูญไปกว่าครึ่ง สองคือไม่ได้คาดว่ากู้เฉินไร้หัวใจเช่นนี้
ทั้งสองรวมกัน
ทำให้นางบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย!
กู้เฉินจึงลุกขึ้น และยอมรับความจริงที่ว่าตนไม่ตาย
เขาเดาว่า
น่าจะเกี่ยวกับความฝันที่ต่างไปจากเดิม เกี่ยวกับชิ้นส่วนกระดูกปริศนานั้น
เขาไม่ได้สืบหามาก
คิดว่าฝันเปลี่ยนไปแล้ว ครั้งหน้าฝัน ถามพี่สาวปริศนาคนนั้น ก็คงเข้าใจทุกอย่าง
สายตากวาด
ทันใดนั้นก็เห็นศพของชายแผลเป็น หัวระเบิดอีกครั้ง!
ตายแล้ว!
ไม่เพียงตาย ยังหดเล็กลง!
ครั้งแรกที่เห็น เขาสูงถึงเก้าฉื่อ แต่ตอนนี้...เหลือไม่ถึงหกฉื่อ!
ถูกท่านเฒ่าอบรมมาหลายปี
เรื่องยุทธภพเขาไม่เข้าใจ แต่เรื่องแบบนี้เขาเข้าใจดี คิดได้ทันทีว่ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น สีหน้าไม่ดี เดินไปหานางที่บาดเจ็บสาหัส
อีกนิดเดียว!
เขาก็จะหดตาม!
"เจ้า…"
เห็นเขาเดินมา นางหวาดหวั่น เสียงสั่น: "เจ้าเป็นศิษย์สำนักใด?"
"สำนักใด?"
กู้เฉินงุนงง "สำนักไหน?"
นางก็งุนงง "เจ้าไม่ได้มาทดสอบหรือ?"
"ทดสอบอะไร?"
กู้เฉินเกิดสงสัยขึ้นมา
เขาแน่ใจว่า นางกับคุณชายสูงศักดิ์คนก่อนล้วนเป็นคนยุทธภพ และจากปากของคนหลัง เขาก็เคยได้ยินคำว่าทดสอบ
"เล่าละเอียดหน่อย?"
"ทดสอบคือ…"
นางก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงไม่รู้ ระหว่างอธิบาย ก็ฟื้นฟูพลังปราณลับ ๆ
เมืองจื่ออวิ๋น? ห้าอำนาจใหญ่?
สิบปีครั้ง? ศิษย์ทดสอบ?
อยู่ เพียงในเขาจื่ออวิ๋น?
ข้อมูลสำคัญผ่านวาบในสมอง กู้เฉินพอจะเข้าใจเรื่องการทดสอบนี้บ้างแล้ว
และเข้าใจในที่สุดว่า ทำไมวันนี้ถึงมีผู้บำเพ็ญเพียรโผล่มามากมาย
"สถานที่ทดสอบที่เจ้าว่า อยู่ที่ไหน?"
"อยู่ตรงนั้น"
นางชี้ไปอีกทิศทางหนึ่ง
กู้เฉินมองตาม พบว่าคือส่วนลึกสุดของเขาจื่ออวิ๋น เป็นที่ที่ท่านเฒ่าห้ามเขาเข้าใกล้!
ทันใดนั้น!
ไฟที่ดับไปในใจเขาก็ลุกโชนอีกครั้ง!
โสมเฒ่าหาย!
สินสอดหาย!
ชีวิตตัวเองก็เกือบหาย!
แค้นนี้ ต้องชำระ!
ส่วนว่าสู้ได้ไหม...ประสบการณ์ล่าสัตว์หลายปีก็ทำงานแล้ว
"เจ้าว่า ข้าแข็งแกร่งไหม?"
เขามองนาง อยู่ ๆ ก็ถามคำถามไม่เกี่ยวกับเรื่อง
"ข้า…"
นางก้มหน้าเล็กน้อย โน้มเข้ามาใกล้ "ข้าไม่เคยเห็นผู้ใดแข็งแรงเหมือนคุณชายมาก่อน…"
กู้เฉินจ้องมองนางนิ่ง เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายผิด คิดว่าตนคงแข็งแกร่ง?
เห็นเขาจ้องตาไม่กะพริบ นางก็เข้าใจผิดเช่นกัน ระหว่างขยับเข้าใกล้ วิชามนตราที่เรียนจากสำนักสวาทสมานก็ทำงานเต็มกำลัง ร่างระเรื่อเสน่ห์แปลก
นางยังไม่ยอมจำนน
กู้เฉินเริ่มรู้จักยุทธภพแล้ว นางก็เริ่มรู้จักกู้เฉิน
เด็กใหม่!
คนที่แม้แต่การบำเพ็ญเพียรคืออะไรยังไม่รู้ แต่กลับบำรุงเหลือเฟือ!
ถ้าพลาดไป!
ก็เหมือนทิ้งสมบัติฟ้า!
นางสั่นเทิ้มเดินเข้ามา ตั้งใจขับเน้นข้อดี——หน้าอกยิ่งท้าทายสายตา
กู้เฉินมองนาง
แล้ว——
ค่อย ๆ ยกมือ ยื่นไป
นางตะลึง แววตาอ่อนหวานนับพัน ใบหน้าแดงซ่าน ยื่นคอหอยเรียวขาวเข้าไปเอง แต่ในใจแอบยิ้มหยัน
ฮึ!
เมื่อกี้เป็นแค่อุบัติเหตุ! เด็กใหม่ก็คือเด็กใหม่ นกน้อยก็คือนกน้อย สุดท้ายก็แพ้เสน่ห์ข้า!
"คุณชาย…"
นางหยุดตรงหน้าเขา ระยะห่างพอเหมาะ พอดีที่เขาจะเอื้อมถึง หลับตาลงน้อย ๆ หายใจกระชั้น เบาเสียง: "ข้าบอบบาง ขอคุณชายทะนุถนอมบ้าง…"
กู้เฉินลำบากใจเล็กน้อย
คิดในใจว่าเรื่องแบบนี้ จะทะนุถนอมอย่างไร?
"…ได้ ข้าพยายาม"
ลังเลครู่หนึ่ง เขายึดหลักดูแลก่อนตาย ค่อย ๆ จับคอนาง ค่อย ๆ ออกแรง แล้ว…หักอย่างทะนุถนอม
ท่าทาง ค่อนข้างทะนุถนอม
ตุ้บ!
ศพของนางล้มลงกับพื้น ดวงตาเบิกโพลง ยังหลงเหลือแววตะลึงงัน
มองดูซากศพตรงหน้า
กู้เฉินเงียบไปนาน มีความรู้สึกไม่จริง
ไม่ใช่เพราะฆ่าคน
เพราะเขาโตในป่าเขา ท่านเฒ่านอกจากห้ามไม่ให้เข้าไปในส่วนลึกสุดของเขาจื่ออวิ๋น ก็ปล่อยให้เขาเติบโตตามธรรมชาติ
เมื่อหิวกระหาย ก็ไปหาสัตว์ป่าที่หิวกระหายเหมือนกัน จะอิ่มหรือไม่ ขึ้นอยู่กับหมัดแข็งและสมองเร็ว จึงเพาะนิสัยดุดันและไม่ยอมเสียเปรียบ
สิ่งสำคัญ
เขาไม่ได้คิดว่าตัวเองฆ่าคน คุณชายสูงศักดิ์ก็ดี ผู้หญิงที่ทำให้คนหดตัวก็ดี สิ่งที่ต่างจากสัตว์ร้ายที่เขาล่าปกติมากที่สุด——ก็คือสวมหนังคน
"ท่านเฒ่า ไม่โกหกข้าจริง ๆ!"
ถึงไม่สอนให้เขาบำเพ็ญเพียร
แต่ตั้งแต่เล็กจนโต ท่านเฒ่าคอยปลูกฝังสองหลักการ หลักการง่ายแสนง่าย
หนึ่ง
ยุทธภพ มีแต่สัตว์!
สอง
ใครจะฆ่าเจ้า เจ้าก็เชือดมัน ถูกต้องตามทำนอง สมเหตุสมผล!
สายตาละจากศพนาง นึกถึงคำขอเอาแต่ได้ของนางเมื่อครู่ และนึกว่าตัวเองทำตามเสียสนิท เกิดความเสียดายขึ้นมา
"เฮ้อ!"
"ข้าช่างมีเมตตาเกินไป!"
สัตว์ร้ายในป่าไม่รู้จักการดูแลก่อนตาย หรือทำตามเจตจำนงของเหยื่อหรอก!
"ต่อไปไม่ทำแล้ว!"
เพราะเป็นนิสัยวัยรุ่น
ความเสียดายผ่านพ้น ก็คือความตื่นเต้นดีใจ!
"ตอนนี้"
"ข้าควรเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้วสินะ!"
สัมผัสได้ถึงพลังปราณเส้นบางที่ดูอ่อน แต่ต่อเนื่องในเส้นลมปราณ นอกจากตื่นเต้นดีใจแล้ว ก็นึกถึงความฝันที่ฝันมาตั้งแต่เล็ก!
ยิ่งคิด!
ดวงตายิ่งสว่าง!
ชิ้นส่วนกระดูกปริศนาเป็นจริง เคล็ดลำธารทิพย์เป็นจริง ฝันนั้นก็เป็นจริง คนที่ยืมของก็ยิ่งเป็นจริง!
งั้น——
"ยืมอะไร!"
"ไม่มีสัญญายืม ไม่ได้ขออนุญาตข้า ก็คือขโมย!"
เงยหน้าขึ้น!
เด็กหนุ่มแหงนมองฟ้าครามไร้ขอบ ใบหน้ายังอ่อนวัย แต่กายกลับมีจิตวิญญาณดุดันไม่ยอมศิโรราบ!
ไม่สนว่าเทพเซียนมารใด!
ขโมยของ ต้องคืน และต้องคืนพร้อมดอกเบี้ย!
"รอให้ดี!"
"สักวันหนึ่งข้าจะไปทวงหนี้พวกเจ้า!"
แปดคนไร้มารยาทนั่น ต้องทุบตาย!
พี่สาวสวยคนที่มีมารยาทนั้น...อืม ไม่ต้องถึงตาย แต่ก็ห้ามปล่อย จับมาเป็นสาวใช้ ปูเตียงพับผ้าห่ม ยกน้ำชา!
เลือดหนุ่มเดือดพล่าน
ไม่สนฟ้าดินใหญ่แค่ไหน สมองคิดแวบเดียว ก็ชี้ชะตาผู้ยืมทั้งเก้าไว้เรียบร้อย!
"เฮ้อ!"
"ข้าไม่เพียงมีเมตตา แต่ยังแยกบุญคุณความแค้น!"
เปล่งวาจาอาจหาญ
แอบถอนใจอีกครั้ง กู้เฉินรู้สึกถึงความอัดอั้นที่สะสมมาสิบกว่าปีในอกพลันสลายไปกว่าครึ่ง
"ส่วนตอนนี้…"
เก็บสายตากลับ หมัดทั้งสองกำแน่นน้อย ๆ เกิดเสียงดังกร็อบอย่างเร้นลับ นอกจากฮึกเหิม จิตใจยังมุ่งเรื่องตรงหน้า!
"ไปล้างแค้นก่อน!"
"แล้วไปแจ้งข่าวดี!"
"จากนั้น หาโลกหนึ่งให้ท่านเฒ่าเป็นสินสอด!"
ด้วยความคิดบริสุทธิ์นี้ ร่างเขาพุ่งวูบ หายเข้าในป่าข้างหน้า
สามลมหายใจให้หลัง
ตามด้วยเสียงซ่า ๆ เขากลับมาอีก มองซากศพยังอุ่นของนางอีกหลายตา แววตาเป็นประกาย
แล้ว
ยื่นมือล้วงเข้าไป…