ในฐานะพรานที่เก่งกาจและอายุน้อยที่สุดของหมู่บ้านจื่ออวิ๋น กู้เฉินย่อมไม่พลาดของที่ยึดได้แม้แต่ชิ้นเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น
เขาเคยได้ยินนักเล่านิทานพูดถึงไม่ต่ำกว่าครั้งหนึ่งว่า ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนพกยาวิเศษติดตัวเสมอ
ขณะคิดเช่นนั้น นิ้วมือของเขาก็แตะถึงเอวของนาง แล้วปลดถุงผ้าผืนเล็กประณีตใบหนึ่งลงมาอย่างเบามือ
ถุงผ้าหอมกลิ่นเครื่องสำอางโชยมาแต่ไกล แถมยังปักลวดลายพิเศษที่เขาดูไม่ออกอีกด้วย พลิกซ้ายพลิกขวาอยู่ครู่หนึ่ง จึงพบว่าถุงผ้าใบนี้ไม่รู้ทำด้วยวัสดุอะไร ดูผิวเผินแสนธรรมดา แต่ไม่ว่าเขาจะออกแรงอย่างไรก็เปิดไม่ออก แถมยังฉีกไม่ขาดอีกด้วย
หรือว่า...
มองลายเส้นละเอียดราวเส้นด้ายเหล่านั้น จิตใจเขาสั่นไหว พลันลองดึงพลังวิญญาณในเส้นลมปราณออกมาเล็กน้อย
แล้ว...
โลกใบใหม่ก็เปิดออกจนหมดสิ้น!
ดูจากภายนอก ถุงผ้าใบนี้ยาวเพียงสามนิ้ว ทว่าข้างในกลับมีพื้นที่ว่างกว้างใหญ่ถึงหนึ่งจั้ง!
"สมเป็นของวิเศษ!"
เขาดีใจขึ้นมา เมื่อมองดูอย่างละเอียดอีกหลายตา สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเป็นพิกล
สิ่งแรกที่เข้าตาคือ กางเกงชั้นในเก้าตัว ตามด้วยผ้าคาดอกสิบสามผืน ล้วนตัดเย็บจากผ้าโปร่งบาง กึ่งปิดกึ่งเผย...และแทบไม่มีชิ้นไหนสมบูรณ์เลยสักชิ้น!
ทั้งมีรูโหว่ หรือไม่ก็กลายเป็นเพียงเศษผ้าขาดรุ่ย ถูกโยนพาดไว้บนม้าไม้ตัวหนึ่งตามอำเภอใจ
รอบๆ ม้าไม้ก็รกรุงรังไม่แพ้กัน กองเชือกยาวสั้นปะปน เทียนหลากสีสัน แส้หนังสารพัดแบบ ลูกบอลเล็ก ๆ จุดประสงค์ไม่ชัดเจน...จนกู้เฉินมองแล้วหน้าคล้ำ
"นี่มัน..."
"อะไรกันนักกันหนา!"
เขาขว้างของพวกนี้ออกมาอย่างเหลืออด แล้วค้นดูอย่างละเอียดอีกครั้ง สุดท้ายที่ก้นสุดของพื้นที่นั้น จึงพบของที่พอจะจริงจังขึ้นมาบ้างเล็กน้อย
ก้อนหินร้อยกว่าเม็ด
ขนาดเท่าหัวแม่มือ ใสแวววาว ภายในราวกับมีหมอกไอพลิ้วไหว งดงามเกินบรรยาย
"ใช่ว่า หินวิญญาณหรือไม่?"
ใจสั่นไหว เขาหยิบหินขึ้นมาก้อนหนึ่ง ลองร่ายเคล็ดลำธารทิพย์ ภายในเส้นลมปราณพลันรู้สึกเย็นสดชื่นสบายขึ้นมา
เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด
หินก้อนนั้นดูหม่นหมองลงเล็กน้อย หมอกไอภายในก็ลดน้อยลงไปบ้าง แต่พลังวิญญาณในเส้นลมปราณของเขา กลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย
"เป็นหินวิญญาณจริงด้วย!"
การค้นพบนี้ทำให้กู้เฉินตื่นเต้นดีใจ เพราะหินเล็ก ๆ พวกนี้ก็คือหินวิญญาณที่นักเล่านิทานพูดถึงนั่นเอง อีกทั้งยังเป็น...เงินตรา ในโลกบำเพ็ญเพียร!
โลกคนธรรมดาก็ดี
โลกบำเพ็ญเพียรก็ตาม
เงินตรา ย่อมเป็นสื่อกลางที่ใช้ได้ทุกที่เสมอ!
เก็บหินวิญญาณแล้ว
เขาจึงมองไปยังสิ่งของอีกสองชิ้น
หนังสือเล่มเล็กเหลืองซีดเล่มหนึ่ง ด้านบนเขียนอักษรเล็กห้าตัวว่า-เคล็ดรวมหยินหยาง ดูจากชื่อก็รู้ว่าไม่ค่อยจริงจัง
มองดูด้วยสายตาวิพากษ์อยู่ครู่หนึ่ง
เขาพบว่าเคล็ดวิชานี้ด้อยกว่าเคล็ดลำธารทิพย์ของเขาอย่างเห็นได้ชัด จึงขยำด้วยมือทั้งสองข้าง ฉีกหนังสือกลายเป็นเศษกระดาษปลิวว่อนทั่วฟ้า
ของชิ้นสุดท้าย เป็นขวดหยกขาวใบหนึ่ง
เปิดปากขวด ก้มลงดูใกล้ๆ ด้านในมีเม็ดยาสีชมพูเม็ดเล็กๆ กว่าสิบเม็ดนอนอยู่ ส่งกลิ่นหอมหวานเย้ายวนออกมา
แค่ได้กลิ่นเพียงครั้งเดียว
กู้เฉินก็รู้สึกว่าโลหิตลมที่สงบนิ่งมาสิบห้าปีมีแนวโน้มจะพลุ่งพล่านขึ้นมา ตกใจรีบปิดฝาขวดให้สนิท!
ไม่ต้องคิด
เขาก็เดาได้ว่าของสิ่งนี้มีไว้ทำอะไร
หมัดออกแรงเล็กน้อย เขาเกือบจะทำลายมันทิ้ง แต่พอคิดอะไรขึ้นมาได้ กลับเก็บมันไว้ด้วยความระมัดระวัง
ท่านเฒ่ากระดูกยังแข็งแรง
แต่ไม่ใช่ทุกส่วนจะแข็งแรง
เขาตัดสินใจว่า เมื่อถึงวันเข้าหอของท่านเฒ่า จะมอบของสิ่งนี้ให้เป็นของขวัญ สร้างเซอร์ไพรส์สุดคาดคิดให้แก่ท่าน!
"ข้าช่างกตัญญู!"
ชื่นชมความกตัญญูของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยหลักการยุติธรรมเสมอภาค ไม่รักใคร่ลำเอียง เขาจึงไปค้นร่างชายร่างหดอีกคนหนึ่งจนหมด
เทียบกับคนก่อน
ชายผู้นี้ดูจริงจังกว่ามาก และยากจนกว่ามากด้วย
ทั่วร่างมีเพียงหินวิญญาณสิบกว่าเม็ด กับเม็ดยาสีแดงเลือดสามเม็ดส่งกลิ่นคาว ไม่รู้คืออะไร
กู้เฉินไม่กล้าลอง
พูดจาเหลวไหลได้
แต่ของกินอย่าได้เหลวไหล
เหตุผลนี้ เขาได้เรียนรู้มาเมื่ออายุเจ็ดขวบตอนเผลอกินเห็ดสีเทาไม่รู้ชนิดเข้าไป เกือบเอาชีวิตไม่รอด
เก็บของเหล่านี้แล้ว
เขาจึงหยิบป้ายห้อยเอวสีดำขึ้นมาดูอีกชิ้นหนึ่ง นี่ก็ค้นได้จากร่างชายคนนั้น
ป้ายห้อยเอวไม่ใหญ่
ขนาดประมาณหนึ่งนิ้ว
ตรงกลางเขียนอักษร 'อู๋' ไว้ ดูค่อนข้างหยาบ
คิดอยู่ครู่หนึ่ง
กู้เฉินลองใช้พลังวิญญาณสำรวจดูเล็กน้อย กลับพบว่าป้ายห้อยเอวนั้นส่ายไหวเล็กน้อย แล้วมีแสงริบหรี่ปรากฏขึ้น คล้ายกำลังชี้ทิศทางให้เขาอย่างเลือนราง
หืม?
ใจเขาพลันไหวอีกครั้ง!
ก็คาดเดาได้คร่าวๆ ว่า ชายคนนี้เป็นคนรับใช้ของคุณชายสูงศักดิ์ผู้นั้น ทิศทางที่ป้ายห้อยเอวชี้นำ น่าจะเป็นทิศทางของคุณชายสูงศักดิ์ผู้นั้น!
"รอให้พ่อเฆี่ยนก่อนเถอะ!"
ทำตามที่ป้ายห้อยเอวชี้นำ ร่างของเขาทะยานขึ้นแล้ววูบหนึ่งก็หายเข้าไปในป่าลึก!
และครั้งนี้
เขาก็ไม่กลับมาอีกเลย
ฟิ้ว!
ผ่านไปครู่หนึ่ง ในป่าก็เกิดลมกระโชกแรงอีกครั้ง กลุ่มเงาร่างเจ็ดแปดก็ปรากฏตัวขึ้น ณ ที่นั้น
คนที่เป็นหัวหน้าเป็นชายหนุ่ม หน้าขาว เสื้อคลุมขาว ปักปิ่นสีชมพูไว้บนศีรษะ หน้าตาไม่ต้องพูดถึง หว่างคิ้วเต็มไปด้วยแววเจ้าชู้และอ่อนช้อย
ด้านหลังเขา
มีสตรีงามหกเจ็ดคนตามมา บ้างอ่อนหวาน บ้างเปิดเผย บ้างยั่วยวน...การแต่งตัว ล้วนคล้ายกับหญิงสาวที่ตายไปนั้น
ล้วนเป็นคนของสำนักสวาทสมาน
"ศิษย์น้องเก้านัดพบพวกเราที่นี่ เหตุใด...หือ?"
บุรุษชุดชมพูกรอกตามองไปทั่วป่าอย่างสงสัย เอ่ยปากถาม พูดได้ครึ่งเดียว ทันใดนั้นก็พบกางเกงชั้นใน ผ้าคาดอก ม้าไม้ แส้หนัง เชือก บอลเล็ก...ที่กองเต็มพื้น ก็พลันตะลึงงัน!
คุ้นตายิ่งนัก!
เขาไม่เพียงเคยเห็น แต่ยังเคยใช้มาหมดแล้ว!
"นี่มัน..."
ด้านหลังเขา
สตรีหลายนางกวาดตามองความรกรุงรังในที่นั้น ใจพลันสะท้านสะเทือน!
ศิษย์น้องเก้าเจออะไรเข้า?
ถึงกับสู้บดขยี้ถึงขั้นใช้ของล้ำค่าที่เก็บซ่อนออกมาจนหมด?
"อ๊ะ?"
สายตาเคลื่อนไปที่ไกลๆ ทุกคนก็พบศพของสตรีสำนักสวาทสมานที่นอนตายอยู่นั่น!
"ศิษย์น้องเก้า!!!"
ชายหนุ่มตะลึงอีกครั้ง จู่ๆ ก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด รีบก้าวเข้าไปดูศพนางสาว หมัดกำแน่น ลูกตาแดงก่ำ!
ความเจ็บปวดในใจของเขา
หาได้เสแสร้ง
เพราะศิษย์น้องเล็กคนนี้เรียกได้ว่ามีพรสวรรค์เป็นเลิศ แม้จะเข้าน้อยที่สุด แต่กลับเข้าถึงแก่นแท้ของสำนักสวาทสมาน ร้อนแรง กล้าหาญ เปิดเผย และยังมีรสนิยมตรงกับเขา ชอบคลอเคลียอยู่กับเขาเสมอ ร่วมกันศึกษาค้นคว้าปรัชญาแห่งสวาท บัดนี้กำลังอยู่ในช่วงหวานชื่นแนบแน่น ยากจะพรากจากกัน
แต่ตอนนี้...
ตายไปเสียอย่างกะทันหัน?
เขายอมรับไม่ได้!
ที่เขายอมรับยิ่งกว่าไม่ได้...ศิษย์น้องเก้าคนนี้ก่อนตาย ดูเหมือนจะใช้วิชาทุกอย่างที่มีออกมาหมดแล้ว!
ต้องรู้!
เขาผู้ทะนุถนอมศิษย์น้องคนนี้มาตลอด ทุกครั้งก็เพียงลองแค่สองสามอย่างเท่านั้น!
เห็นเขาหลงใหลถึงเพียงนี้ สตรีหลายคนด้านหลังก็เกิดริษยาทันที นางหนึ่งเดินมาข้างกายเขาอย่างนุ่มนวล ปลอบโยนว่า: "ศิษย์พี่ใหญ่โปรดระงับโศกและเปลี่ยนใจตามการณ์เถิด สิ่งที่ศิษย์น้องเก้าเป็น พวกเราก็เป็นได้เช่นกัน..."
บุรุษชุดชมพูถอนหายใจอย่างโศกเศร้าในใจ แอบคิดว่าพวกเจ้าแค่มีรูปแบบแต่ว่างเปล่า ไม่มีจิตวิญญาณ จะเทียบกับฝีมือประณีตกลมกล่อมของศิษย์น้องเก้าได้อย่างไร?
สุดท้าย
เขาก็ถูกปลอบใจขึ้นบ้างเล็กน้อย ระงับอารมณ์ในใจไว้ ตรวจดูอย่างละเอียดอีกครั้ง ก็พลันมองเห็นเงื่อนงำ!
"ตายในการโจมตีเดียว!"
"คนที่ฆ่าศิษย์น้องเก้า...อย่างน้อยก็ขั้นหลอมร่าง!"
ขั้นหลอมร่าง!
สตรีหลายคนตะลึง สีหน้าหนักใจ
เส้นทางบำเพ็ญเพียร ล้วนช่วงชิงฟ้าดิน
ในโลกบำเพ็ญเพียร มีคำกล่าวถึงขุมพลังสำคัญแห่งฟ้าดินดำขาวอยู่เสมอ
หนึ่งขุมพลัง หนึ่งชั้นฟ้า
ทัศนียภาพที่ได้เห็นย่อมไม่เหมือนกัน
เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง
เพียงแค่ใต้ระดับขุมพลังดำ ก็มีขั้นนำวิญญาณ เปิดเส้นลมปราณ ทะเลปราณ หลอมร่าง เปลี่ยนไขสันหลัง ทะลวงจุดลมปราณ หลอมจิตวิญญาณ สลัดร่างเดิม รวมปราณสู่ต้นกำเนิด เก้าขั้น แต่ละขั้นยังมี ต้น กลาง ปลาย สูงสุด...หรือแม้กระทั่งสมบูรณ์แบบที่มีผู้บรรลุถึงน้อยมาก!
เก้าขั้น
เปลี่ยนไปทุกสามขั้น
นำวิญญาณ เปิดเส้นลมปราณ ทะเลปราณ เป็นขั้นเริ่มต้นสัมผัสกับฟ้าดิน จำลองสร้างโครงร่างการโคจรของวัฏจักรภายในร่าง
หลอมร่าง เปลี่ยนไขสันหลัง ทะลวงจุดลมปราณ เป็นขั้นตีกลั่นกายเนื้อ เสริมกำลัง เพื่อให้บรรจุพลังวิญญาณได้ดียิ่งขึ้น
ส่วนหลอมจิตวิญญาณ สลัดร่างเดิม รวมปราณสู่ต้นกำเนิด เป็นขั้นขัดเกลาจิตใจ รวมพลังกายลมปราณและจิตเป็นหนึ่ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทลายขุมพลังในตอนสุดท้าย
เมืองจื่ออวิ๋นไม่ได้ใหญ่โตนัก
ยิ่งรู้จักกันดีระหว่างห้าอำนาจใหญ่ ครั้งนี้ผู้ที่มาทดสอบแม้มีมาก แต่ขั้นหลอมร่าง...ก็มีมากสุดแค่ยี่สิบกว่าคน!
ว่ากันว่า ใครเป็นคนฆ่า?
"คืออู๋เฟย!"
เพิ่งคิดมาถึงตรงนี้ บุรุษชุดชมพูก็เอ่ยขึ้นทันใด
อู๋เฟย?
สตรีหลายคนตกตะลึง ชื่อนี้พวกนางคุ้นเคยดีนัก
"ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านรู้ได้อย่างไร..."
"คนผู้นี้ เป็นบ่าวรับใช้ของอู๋เฟย!"
บุรุษชุดชมพูชี้ไปที่ศพชายแผลเป็น พูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า: "ต่อให้เขาหดตัว ข้าก็ยังจำได้!"
สตรีหลายคนตะลึงอีกครั้ง
อู๋เฟย
ขั้นหลอมร่างสูงสุด คุณชายรองแห่งตระกูลอู๋ เป็นคนโอหังก้าวร้าว เจ้าเล่ห์โหดเหี้ยม มีชื่อเสียงอยู่นักในเมืองจื่ออวิ๋น
"อู๋เฟยทำไมจึง..."
"ไม่ต้องถาม เหตุการณ์คร่าวๆ เป็นอย่างไร ข้ารู้ดีแล้ว!"
บุรุษชุดชมพูโบกมือ ในใจปะติดปะต่อเรื่องราวขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ!
เห็นรูปงามแล้วเกิดราคะ! เกิดการปะทะ!
ข่มขืนแล้วฆ่า! เลวทรามยิ่งกว่าสัตว์!
"ตรงกัน หมด!"
"คนฆ่า ก็คืออู๋เฟย!"
วิเคราะห์ไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็ยืนยันตัวฆาตกรได้ทันที ทำให้เหล่าศิษย์น้องตาพราวระยิบระยับ ยิ่งชื่นชมหลงใหล!
รูปงามหล่อเหลา!
หลักแหลมเหนือมนุษย์!
ศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ เกือบจะสมบูรณ์แบบ!
บุรุษชุดชมพูไม่พูดอะไรอีก ก้มลงช้าๆ ลูบไปที่ร่างไร้วิญญาณของนางสาว แววตาฉายประกายพิกล
"ศิษย์น้อง ยังอุ่นอยู่..."