เจตจำนงสังหารอันเย็นเฉียบพลันเข้าห่มคลุมร่าง เซินมั่วรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง
สีหน้าเขาบิดเบี้ยว พลังเลือดเนื้ออันหนาแน่นภายในร่าง ระเบิดออกมาอย่างกึกก้องในชั่วขณะนี้
"เจ้านี่เอง!"
"ไอ้แก่ เจ้ากล้าดีหักหลังข้าสหายผู้นี้หรือ!"
"เจ้าหาที่ตาย!"
เซินมั่วหันกายกลับมา สบเข้ากับลู่เฉินในพริบตา แววตาฉายแววสังหารอันเดือดพล่าน พลังเลือดเนื้อรวมศูนย์อยู่ที่แขนทั้งสอง ชกหมัดอันหนักหน่วงพุ่งใส่ลู่เฉินที่ตรงเข้ามา
"ไอ้แก่ เจ้าคิดว่าการลอบโจมตีจะได้ผลงั้นรึ?"
ลู่เฉินมิได้สะทกสะท้าน 'กระบี่จั้นเสวียน' หมุนวนถึงขีดสุด กระบวนกระบี่ขั้นใหญ่ฉายวาบเพียงแว่บเดียวกายในวัดร้างอันมืดมัว
ครืน!บ質ว่างเปล่า
หมัดปะทะกับดาบยาว ก่อเกิดเสียงกัมปนาทก้องกังวาน พลังอันน่าสะพรึงกลัว ฉับพลันก็ส่งดาบยาวกระเด็นกระดกขึ้นสูง
สีหน้าลู่เฉินเปลี่ยนไป พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่เซินมั่วแสดงออกมา ทำให้เขาหวาดหวั่นมิใช่น้อย
หลังดาบฟันไปหนึ่งครั้ง ร่างกายอาศัยแรงสะท้อนกลับนี้ ถอยร่นออกไป
แทบจะเป็นจังหวะเดียวกัน
กู้ชิงเสวี่ยที่อยู่เบื้องหลังเซินมั่ว มองเห็นลู่เฉินที่พุ่งเข้ามาลอบโจมตี รูม่านตาหดเกร็ง
แววตากลายเป็นแน่วแน่ฉับพลัน ฝ่ามือที่กำลังจะตบลงบนศีรษะตนเอง พลันหันเหทิศทาง หมุนเวียนพลังเลือดเนื้อทั่วกาย ฟาดลงกลางหลังของเซินมั่วอย่างแรง
เสียงสองดัง เกือบจะเกิดขึ้นพร้อมกัน
ในขณะที่เซินมั่วปัดดาบยาวกระเด็น ร่างกายของเขาก็สะดุดโคลงเคลง ดวงตากลายเป็นสีแดงก่ำฉับพลัน เลือดไหลออกจากทั้งเจ็ดอวัยวะ
"บัดซบ...กู้ชิงเสวี่ย ข้าจะให้เจ้าตายทั้งเป็น!"
เซินมั่วร้องครวญครางออกมา ฝืนทรงกายให้มั่นคงแล้วหันกลับมาอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยอำมหิตพุ่งเข้าใส่กู้ชิงเสวี่ย
ฝ่ายหลังเมื่อเห็นภาพนี้ ใจกลับสงบลงอย่างประหลาด
หมัดนี้...นางไม่อาจต้านทานได้ ตายแน่!
จะตายแล้วหรือ...
ก็ดีเหมือนกัน
ข้าตายแล้ว พี่สะใภ้ก็ไม่ต้องลำบากใจอีก
นางค่อยๆหลับตาลง รอคอยเทพมัจจุราชมาถึง
ความเจ็บปวดอันมหึมาที่คิดไว้ ลมหายใจที่ขาดหาย มิได้ปรากฏขึ้น กลับมีของเหลวอุ่นๆ กระเด็นเปื้อนใบหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว
สิ่งนี้ทำให้กู้ชิงเสวี่ยงุนงงไปชั่วขณะ ยื่นมือเช็ดใบหน้าโดยสัญชาตญาณ แล้วลืมตาขึ้นมอง
เบื้องหน้า....
คือศพที่ไร้ศีรษะ ลำคอตัดขาดอย่างราบเรียบ เลือดสีแดงฉาน พุ่งทะลักออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง
ชั่วขณะที่มองเห็นภาพนี้ หนังศีรษะของนางชาไปหมด เกือบจะร้องกรี๊ดออกมา
แต่ไม่นานนัก นางก็มีสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว
นี่คือ...
"เซินมั่ว?"
หัวของเขาอยู่ที่ไหน?
ศพไร้ศีรษะ ค่อยๆเอนล้มมาทางนาง กู้ชิงเสวี่ยหลบวูบหนึ่งไปอยู่ข้างๆ ยกมือกุมอก มองดูศพที่ล้มลงกับพื้นอย่างเหม่อลอย
"ตายแล้ว...ตายจริงๆ แล้ว!"
ครืนครืน....ว่างเปล่า
สายฟ้าแลบวาบหนึ่ง ฉีกฟ้ายามราตรี ส่องแสงสว่างชั่วครู่ให้วัดร้างอันมืดมัว
กู้ชิงเสวี่ยจึงได้เห็นชัดว่า เบื้องหลังเซินมั่ว ยังมีชายถือดาบร่างสูงโปร่งยืนอยู่
"เจ้า....เจ้าฆ่าเขาแล้วหรือ?"
กู้ชิงเสวี่ยเอ่ยด้วยเสียงสั่นเทา ไม่รู้ว่าควรหวาดกลัว หรือควรหวาดหวั่น
นางอายุเพียงสิบเก้าปี ภาพอันนองเลือดเช่นนี้ ทำให้นางตื่นตระหนกไปชั่วขณะ
ลู่เฉินสะบัดดาบยาว ปลายดาบจรดพื้น ก่อเกิดเสียง 'กริ๊ง' อันกังวาน
เขาถอนหายใจออกมาอย่างหนัก ใจยังคิดว่าเฉียดตายจริงๆ พอได้ยินคำถามของกู้ชิงเสวี่ย ลู่เฉินก็เบื่อหน่ายเหลือบตาขึ้น
"ไม่ฆ่า แล้วจะเก็บไว้กินมื้อดึกหรืออย่างไร?"
กู้ชิงเสวี่ยถูกคำพูดของลู่เฉินย้อนจนพูดไม่ออก
นางมองศพบนพื้น แล้วมองลู่เฉินที่ยืนถือดาบอยู่ ความคิดสังหารในใจ พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
"เจ้า!"ว่างเปล่า
แววตานางเย็นชาลง ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ฟาดฝ่ามืออีกครั้ง หมายจะตบใส่ลู่เฉิน
ฝ่ายหลังยืนนิ่งเฉย มุมปากยกยิ้มบางๆ
ปัง!
กู้ชิงเสวี่ยล้มลงกับพื้นอย่างแข็งทื่อ
ก่อนหน้านี้ต้องรับฝ่ามือของเซินมั่วมา ได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว บัดนี้หมุนเวียนพลังเลือดเนื้ออีก อาการบาดเจ็บยิ่งกำเริบหนักขึ้นอย่างรวดเร็ว
พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง ร่างกายนางอ่อนแรง ล้มลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
"บัดซบ...บาดเจ็บหนักเกินไป"
"ตอนนี้ข้า ไม่มีทางฆ่าเขาตายได้แน่!"
ลู่เฉินกวาดตามองกู้ชิงเสวี่ยที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น อย่างดูแคลน แล้วเม้มปาก
"ข้าจะฆ่าเจ้า ก็ง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ"
"ฆ่าเจ้าแล้ว เมื่อข้ากลับไปถึงจวนกู้ ข้าก็จะไปรายงานผู้ใหญ่เบื้องบนว่า คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลกู้ เพื่อตามหาเห็ดหลินจืออายุร้อยปี ไปเจอกับกับดักของตระกูลเซิน"
"คุณหนูใหญ่เคราะห์ร้ายถึงแก่ความตาย ส่วนข้าก็ลากสังขารอันบอบช้ำ โชคดีหนีกลับมาส่งข่าวได้!"
"เจ้าคิดว่า เหตุผลนี้เข้าท่าหรือไม่!"
"เจ้าสัตว์เดรัจฉาน ต่อให้ข้ากลายเป็นผี ข้าก็จะไม่ปล่อยเจ้าไป!" กู้ชิงเสวี่ยเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ถลึงตามองทาสเลวทรามไร้ยางอายผู้นั้น
ความสิ้นหวังในใจ เริ่มก่อตัวขึ้น
หากอีกฝ่ายทำเช่นนั้นจริง ไม่เพียงแต่จะไม่ถูกลงโทษ กลับจะถูกยกย่องให้เป็นผู้มีคุณงามความดีอีกด้วย!
ไม่ได้ ข้าต้องไม่ตาย ต้องฆ่าสัตว์เดรัจฉานนี้ให้ได้!
กู้ชิงเสวี่ยดิ้นรน ไม่สนใจเลือดที่ไหลออกจากปากและจมูก ค่อยๆยืนขึ้นจากพื้นทีละน้อย
"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน ต่อให้ต้องตาย ข้าก็จะลากเจ้าไปตายด้วยกัน!"
ลู่เฉินหัวเราะเย็นเยียบ ก้าวมาถึงเบื้องหน้ากู้ชิงเสวี่ย ยื่นมือไปคีบคางนางขึ้นตรงๆ จากนั้นยาหนึ่งเม็ด ก็พุ่งเข้าปากอีกฝ่ายอย่างแม่นยำไร้ที่ติ
"แค่อัก...แค่อัก..."
"ไอ้แก่ เจ้าให้ข้ากินอะไร?"
กู้ชิงเสวี่ยไออย่างรุนแรง สีหน้าเผยความตระหนกตกใจ เสียงแหลมเอ่ยถาม
"ทำตัวให้เรียบร้อย นี่คือ 'ยาสลายกระดูก' ที่ข้าปรุงขึ้นเป็นพิเศษ อาบไปด้วยพิษร้ายแรง ทุกวันต้องกินยาแก้พิษเฉพาะของข้า"
"หากขาดยาเมื่อใด เจ้าจะถูกพิษกัดกร่อนถึงไขกระดูก อวัยวะทั้งห้าจะถูกพิษจนละลายกลายเป็นน้ำเน่าเหม็น!"
"หากไม่อยากตาย ก็ทำตัวเชื่อฟังให้ดี!"
รูม่านตากู้ชิงเสวี่ยหดเกร็ง ใบหน้าอันซีดเซียวเพราะบาดเจ็บสาหัส ยามนี้ยิ่งขาวซีดราวกับกระดาษ
"อ้า...เจ้าสัตว์เดรัจฉาน ไอ้ทาสเลวทราม ข้าจะฆ่าเจ้า!"
กู้ชิงเสวี่ยฟังจบ ใจก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
กรีดร้อง แล้วเอานิ้วล้วงคอตัวเองไม่หยุด พยายามจะอาเจียนยาพิษที่เพิ่งกลืนลงไปออกมา
ลู่เฉินขี้เกียจสนใจนาง เดินไปที่ข้างศพเซินมั่วด้วยตนเอง เริ่มค้นหาของตามตัว
"หากไม่อยากตายเพราะเสียเลือดมาก ก็รีบรักษาตัวเองเสีย"
"เจ้าตายตอนนี้ ไร้ประโยชน์อันใดต่อข้า!"
ส่วนยาพิษที่ว่านั้น ไม่มีอยู่จริง
เป็นเพียงคำพูดที่เขาแต่งขึ้นมาลวงโลก!
จุดประสงค์ก็เพื่อให้กู้ชิงเสวี่ยเชื่อฟัง ช่วยเขาให้ได้มาซึ่งเคล็ดวิชาขั้นก่อนเกิดเล่มนั้น
มิเช่นนั้น อาศัยเพียงพ่อบ้านทาสชราอย่างเขา ย่อมไม่มีทางเข้าถึงได้
เว้นแต่...จะฆ่าหลิวเสวี่ยทิ้ง
แต่ลู่เฉินที่เพิ่งข้ามภพมานั้น ทำไม่ได้
หนึ่งคือพลังไม่อำนวย อีกประการคือให้เขาเป็นจอมมารที่ฆ่าคนไม่ยั้งมือเช่นนั้น เขาทำไม่ได้!
"หืม?"
ลู่เฉินที่กำลังค้นของ พลันอุทานออกมา ดึงถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากศพ
เทออกมาดูง่ายๆ ขวดกระเบื้องสามใบอันประณีต ก็หลุดออกมาจากในนั้น
เปิดขวดกระเบื้องใบหนึ่ง สูดดมดู ลู่เฉินดีใจยิ่งนัก
"นี่คือ...ยาบำรุงเลือดเนื้อคุณภาพสูง!"
...
"ส่วนนี่คือ...ยารักษาบาดแผลคุณภาพสูง!"
"และนี่...อะไรนะ?"
เมื่อระบุได้ว่ายาในขวดกระเบื้องใบสุดท้ายคืออะไร ลู่เฉินถึงกับตะลึง
"ยา...ยาล่วงขั้น?"
"บนตัวเขามียาล่วงขั้นได้อย่างไร?"
ยาล่วงขั้น คือยาที่มีเพียงผู้แข็งแกร่งขั้นก่อนเกิดเท่านั้นจึงจะปรุงขึ้นได้ หลังจากกินลงไป จะสามารถฝ่าด่านขอบเขตเล็กหนึ่งขั้นได้โดยไร้อุปสรรค
แต่เมืองเฮย์มู่เฉิงเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ผู้แข็งแกร่งที่สุด ก็เพียงขั้นหลังฟ้าสมบูรณ์เท่านั้น ไม่มีผู้แข็งแกร่งขั้นก่อนเกิดอยู่เลย
ดังนั้นยาเม็ดนี้.....
คนตระกูลเซิน ได้ติดต่อกับอำนาจในเมืองเทียนเฟิง ได้ยามาสามเม็ด เตรียมจะบุกเบิกขั้นก่อนเกิดงั้นหรือ?
ต่อให้ไม่อาจทะลวงได้ อย่างน้อยก็จะได้ผู้แข็งแกร่งขั้นหลังฟ้าชั้นเก้าอีกสามคน หรือแม้กระทั่งผู้ครึ่งก้าวเข้าสู่ขั้นก่อนเกิดอีกหนึ่งคน!
ดูท่าตระกูลเซินนี้ คงจะเตรียมการครองเมืองเฮย์มู่เฉิงอย่างเบ็ดเสร็จแล้วจริงๆ!
ลู่เฉินพึมพำในใจ สีหน้าเริ่มมืดมนลง