แดนเหนือ สถานีพักม้าร้าง
ทหารสองนายดื่มสุรารสเลวชามสุดท้ายจนหมด ก่อนเขวี้ยงชามลงพื้นแล้วส่งสายตาให้กัน จากนั้นก็หัวเราะหึ ๆ พลางลุกขึ้นยืน
เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วสถานีพักม้าอันว่างเปล่า แฝงความหยาบโลนชวนให้คลื่นเหียน
“คุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์ พรุ่งนี้เจ้าก็ต้องขึ้นเขาแล้ว เข้าไปแล้วคงมีแต่ตาย มิสู้ให้พวกข้าสองคนได้สุขสำราญก่อนตายเล่า?”
คนหนึ่งถูมือเข้าหากัน ยิ้มประจบพลางขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นสุราคละคลุ้งจากปากแทบพ่นใส่ใบหน้าซูถัง
อีกคนช่วยพูดเสริม พลางแก้สายคาดเอวไปด้วย หัวเราะหึ ๆ ไปด้วย “ใช่แล้ว เจ้ายังไม่เคยลิ้มรสบุรุษสินะ? ให้ข้านี่ได้เปิดประสบการณ์ก่อนตาย นับว่าได้ทำความดีอย่างหนึ่ง ถึงปรโลกไป เจ้าจะได้บอกพญายมว่าเจ้าได้เป็นคนเต็มคนแล้ว”
ซูถังถูกมัดมือมัดเท้าโยนไว้ตรงมุมห้อง ก้มหน้าอยู่นิ่ง ๆ ราวกับลูกแกะรอเชือด
เมื่อเห็นนางไม่ตอบสนอง ทหารทั้งสองก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน
คนหนึ่งก้มตัวลง เอื้อมมือหมายจะกระชากคอเสื้อนาง
ในชั่วขณะที่มือของเขากำลังจะดึงคอเสื้อออก
ซูถังก็เงยหน้าขึ้น
แสงไฟส่องกระทบใบหน้า ทำให้ดวงตาของนางสว่างขึ้น
ดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งความขลาดกลัวและหวาดหวั่นเช่นวันวาน มีเพียงความสงบนิ่งเย็นเยียบถึงขีดสุด
ไม่เหมือนคนใกล้ตายที่ยอมจำนนต่อชะตา กลับคล้ายสัตว์ร้ายกำลังเงียบงันก่อนกระโจนขย้ำเหยื่อ
มือของทหารชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อถูกสายตานั้นจ้องมองก็พลันรู้สึกขนลุก แผ่นหลังเย็นวาบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ทว่าสุราทำให้คนขลาดกล้าขึ้นมาได้ เขาถ่มน้ำลายแล้วสบถ ก่อนยื่นมือออกไปอีกครั้ง “ทำเป็นเก่งไปได้? ข้าจะบอกให้...”
ยังพูดไม่ทันจบ มือทั้งสองข้างของซูถังก็ชักออกมาจากด้านหลังด้วยความเร็วเกินคาด
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดเชือกถูกนางเสียดสีจนขาด ปลายเชือกขรุขระไม่เสมอกัน เห็นได้ชัดว่านางเตรียมการลับ ๆ มานานแล้ว
นางคว้าก้อนหินบนพื้นขึ้นมา ฟาดเข้าที่ขมับของทหารทางซ้ายอย่างแรง
เสียงดังปัง ราวกับแตงโมสุกงอมถูกทุบจนแตก
ดวงตาของชายผู้นั้นเหลือกขึ้น ยังไม่ทันได้ครางสักเสียงก็ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับกองโคลน กระตุกอยู่สองครั้งแล้วแน่นิ่งไป
ทหารทางขวาตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน เขานิ่งไปชั่วขณะกว่าจะนึกได้ว่าต้องชักดาบที่เอว
แต่เพราะดื่มสุรามากเกินไป มือจึงอ่อนปวกเปียก คลำอยู่สองครั้งก็ยังจับด้ามดาบไม่เจอ
ซูถังว่องไวกว่าเขา
นางพุ่งตัวไปข้างหน้าในท่านั่งยอง ๆ ราวกับอสรพิษเลื้อยไปตามพื้น ก่อนชนเข้าใส่อ้อมอกของเขา
มือซ้ายคว้าข้อมือข้างที่เขาใช้ชักดาบแล้วบิดออกด้านนอก เสียงกร๊อบดังขึ้นเมื่อข้อต่อหลุด ส่วนศอกขวากระแทกเข้าที่ซี่โครงของเขาอย่างแรง
ทหารร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด ก่อนงอตัวลงด้วยความเจ็บปวดจนน้ำตาน้ำมูกไหลพราก
ซูถังไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พักหายใจ นางคว้าดาบที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาตามจังหวะ แล้วพลิกข้อมือให้ปลายดาบชี้ลง
ยกมือขึ้น ฟันลง
เลือดกระเซ็นใส่เถ้าถ่านข้างกองไฟ ส่งเสียงฉ่า ๆ พร้อมกลิ่นคาวไหม้ลอยคลุ้งขึ้นมา
เสียงร้องของทหารพลันแหลมสูง ก่อนเปลี่ยนเป็นเสียงครางฮือฮาอันเจ็บปวดกว่าเดิม
เขาขดตัวอยู่บนพื้น ใช้สองมือกุมหว่างขา ร่างงอโค้งราวกับกุ้งถูกเหยียบจนแบน สั่นกระตุกไปทั้งตัว เลือดไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้วไม่ขาดสาย
ซูถังก้มมองคนที่กำลังร้องครวญครางกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น สีหน้าเรียบเฉย พลางสะบัดหยดเลือดออกจากคมดาบ
แสงไฟไหวระริก ทอดเงาสว่างสลับมืดลงบนใบหน้าของนาง ทำให้ดวงตาคู่นั้นยิ่งสุกสว่างและเย็นชา
นางใช้ปลายดาบเชยคางทหาร บังคับให้เขาเงยหน้าขึ้น
ใบหน้าของชายผู้นั้นบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด ในแววตาที่มองซูถังเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังเห็นผีร้ายที่ปีนขึ้นมาจากขุมนรก
“กลับไปบอกซูโหรว” น้ำเสียงของซูถังแผ่วเบาราวเสียงกระซิบจากภูตผี “ให้นางล้างคอรอไว้”
นางถอนปลายดาบออก แล้วเช็ดเลือดบนคมดาบกับเสื้อผ้าของชายผู้นั้นให้สะอาด ก่อนก้มลงเก็บถุงเสบียงแห้งและถุงน้ำบนพื้น จากนั้นก็ล้วงเอาเหล็กจุดไฟกับมีดสั้นเล่มหนึ่งจากร่างทหารอีกนายที่สิ้นใจไปแล้ว มาคาดไว้ตรงเอว
จัดการทุกอย่างเสร็จ นางก็เดินเข้าสู่รัตติกาลโดยไม่หันกลับมามอง
เบื้องหลัง แสงไฟจากสถานีพักม้าร้างค่อย ๆ ริบหรี่ลง ก่อนถูกความมืดกลืนหายไปในที่สุด
ซูถังเดินไปตามทางเขาขรุขระ ลมกลางคืนพัดลอดเสื้อผ้าบางเบาเข้ามา หนาวจนร่างสั่นสะท้าน
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป การต่อสู้เมื่อครู่สูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น เบื้องหน้าดำวูบเป็นระยะ ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนปุยนุ่น หัวเข่าสั่นระริก
แต่หยุดไม่ได้ ก่อนฟ้าสางต้องหาที่ซ่อนตัวให้พบ
มิฉะนั้นสภาพเช่นนี้ ต่อให้เจอหมาป่าสักตัวก็อาจเอาชีวิตนางได้
เพิ่งข้ามภพมาก็กลายเป็นมูลหมาป่า ฉันไม่เอาด้วยหรอก น่าอายเกินไปแล้ว
นางกัดฟัน เดินหน้าต่อไปทีละก้าว
ระหว่างเดินก็สบถด่าอยู่ในใจ
ชาติที่แล้วอย่างน้อยฉันก็เป็นผู้เชี่ยวชาญสำรวจสายแร่ระดับชาติ ได้รับเงินอุดหนุนพิเศษจากสภาแห่งรัฐ เป็นคนเดียวในหน่วยงานทั้งหมดที่สามารถสำรวจแหล่งแร่ใต้ดินลึกในเขตไร้ผู้คนได้ด้วยตัวเอง
นอกจากนั้น ฉันยังเป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคจากภายนอกให้กับหน่วยรบพิเศษภาคสนาม ทั้งการเอาตัวรอดกลางแจ้งและการต่อสู้ประชิดตัวล้วนเชี่ยวชาญ เป็นคนมีชื่อเสียงในวงการไม่น้อย
สุดท้ายกลับมาตายด้วยน้ำมือพวกเดียวกัน
ภารกิจครั้งสุดท้าย ฉันถูกผู้บังคับบัญชาหักหลัง ล่อไปยังอุโมงค์เหมืองร้างในเขตไร้ผู้คนของเทือกเขาคุนหลุนตะวันตก แล้วถูกทหารหน่วยรบพิเศษสิบสองคนล้อมปราบเพียงลำพัง
ฉันจุดระเบิดอุโมงค์เหมือง แล้วกระโดดลงไปในแม่น้ำใต้ดิน
คิดถึงตรงนี้ ซูถังก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้
เสียงหัวเราะนั้นฟังดูชวนขนลุกท่ามกลางสายลมกลางคืน
ตอนนางฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตนข้ามภพมาแล้ว วิญญาณถูกยัดเข้ามาในร่างที่ไม่คุ้นเคยนี้
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อซูถัง เป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของใต้เท้าซูผู้เป็นราชครูในราชสำนัก เป็นคุณหนูใหญ่สายตรงตัวจริง
น่าเสียดายที่ชะตาไม่ดี เพิ่งเกิดมาก็ถูกสลับตัวไปเลี้ยงในชนบทถึงสิบหกปี กว่าจะถูกตามตัวกลับมา
หลังกลับเข้าตระกูลซูในเมืองหลวง นางก็ถูกซูโหรวตัวปลอมข่มอยู่ทุกทาง บิดาไม่รัก ย่าไม่เอ็นดู บ่าวไพร่รังแก ชีวิตยังต่ำต้อยกว่าสาวใช้เสียอีก
ซูโหรวทำปิ่นหยกเขียวหาย แล้วกล่าวหาซูถังคำเดียวว่านางเป็นคนขโมย ถึงขั้นไปโวยวายต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่า ทั้งร้องไห้โวยวาย ทั้งขู่แขวนคอ แสดงละครได้สมจริงเหลือเกิน
ฮูหยินผู้เฒ่าไม่แม้แต่จะถามไถ่สักคำ ก็สั่งเนรเทศนางไปยังภูเขารกร้างในแดนเหนือทันที ห้ามกลับเมืองหลวงชั่วชีวิต
ระหว่างทาง ทหารยังหักเสบียงอาหาร จนเจ้าของร่างเดิมถูกทรมานจนตายทั้งเป็น
สิ้นชีวิตอย่างเงียบงันในวัยที่งดงามที่สุด ราวกับต้นหญ้าริมทางที่ถูกเหยียบย่ำจนตาย
ชั่วขณะนั้น นางแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าตนเองหรือเจ้าของร่างเดิม ใครน่าสงสารกว่ากัน
แต่ยังดีที่นางมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ย่อมมีโอกาสพลิกสถานการณ์
ซูถังหยุดฝีเท้า ยืนอยู่บนทางเขาแล้วหันกลับไปมองทิศทางของเมืองหลวง
รัตติกาลมืดมิด ขุนเขาทอดตัวเป็นเงาดำ มองไม่เห็นสิ่งใด
แต่นางรู้ว่าทิศนั้นมีคฤหาสน์ตระกูลใหญ่สูงตระหง่าน ประตูสีชาด บนป้ายเหนือประตูมีอักษรทองคำสองตัวเขียนว่า “จวนซู” ผู้คนที่นั่นล้วนติดหนี้เจ้าของร่างเดิม
“ซูถัง” นางเอ่ยเสียงแผ่ว “รอข้าก่อน สักวันข้าจะกลับไปแก้แค้นให้เจ้า หนี้ที่พวกเขาติดค้างเจ้า ข้าจะทวงคืนให้หมด ทั้งต้นทั้งดอก”