“รับทราบ รับทราบ!” สาวใช้ลุกขึ้นอย่างลนลาน แม้ยามออกจากประตูก็ยังพลาดท่าสะดุดล้มที่ธรณีประตู สุดท้ายกว่าจะทรงตัวได้ก็เคว้งคว้างปิดประตูลง
เฮ่อหลานฉือมองบานประตูที่ปิดสนิท แล้วเลื่อนสายตาขึ้นมองหลานถิง “เจ้ามีใจให้นางหรือ?”
หลานถิงชะงักไป ก่อนจะก้มหน้ารีบตอบ “ผู้น้อยมิกล้า เพียงแต่ท่าทางหวาดกลัวของนาง ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก!”
เฮ่อหลานฉือจับจ้องหลานถิงอยู่นาน สุดท้ายจึงเอ่ยเสียงต่ำ “ร้านขายน้ำมันและธัญพืชนั่น คงไม่ง่ายดายปานนั้น สั่งคนไปจับตาดูให้แน่นหนา ข้าไม่เชื่อว่าคนที่อยู่เบื้องหลังจะหลบซ่อนไปได้ตลอด!”
“คุณชาย เหตุใดไม่จับตัวเขามาเสียเลย?” หลานถิงรีบถาม “ฮูหยินผู้เฒ่าลื่นล้มเพราะน้ำมันชาที่เขาทำหกใส่พื้น จนกลายเป็นสภาพเช่นนี้ ต่อให้เราจับเขามา ผู้อื่นก็มิอาจติเตียนอะไรได้มากนัก!”
“เจ้าคิดได้ คนเบื้องหลังจะคิดไม่ถึงหรือ?” เฮ่อหลานฉือหลุบสายตาลง “เรื่องนี้ แม้ยื่นฟ้องต่อศาลเมืองหลวง ก็อย่างมากนับเป็นอุบัติเหตุ หากเราจับกุมผู้อื่นโดยพลการ กลับจะตกเป็นข้ออ้างให้ผู้อื่นนำไปพูด!”
หลานถิงอ้าปากจะค้าน แต่สุดท้ายก็มิได้เอ่ยสิ่งใด
เฮ่อหลานฉือนิ่งงันไปนาน จากนั้นจึงกล่าวขึ้น “ช่วงสองสามวันนี้ ญาติของตระกูลเซี่ยยังมาก่อกวนอีกหรือไม่?”
“เล่าลือว่าทุกวันล้วนไปดักรออยู่ที่หน้าจวนแม่ทัพ เพียงแต่แม่ทัพเซี่ยปิดประตูไม่ยอมพบตลอด ส่วนเซี่ยเม่าเฉวียนก็ไร้ความสามารถพอจะแบกรับภาระของตระกูลเซี่ยได้ บัดนี้ญาติตระกูลเซี่ยจนตรอกแล้ว!” หลานถิงเงยหน้ามองเฮ่อหลานฉือ “คุณชาย จะขอพบคนเหล่านั้นสักหน่อยหรือไม่?”
เฮ่อหลานฉือยกมือกดขมับ “เดิมทีข้าก็มิได้คิดจะทำอะไรเด็ดขาด เพียงแต่เซี่ยเจี่ยนซีนั้นหัวแข็งยากรับมือ บัดนี้ข้าจึงได้แต่ยืมมือพวกเขา มาช่วยแบ่งเบาภาระของข้า!”
……
เรือนพักตากอากาศตระกูลเซี่ย ณ ชานเมืองหลวง
ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี บรรดาสตรีในเรือนเพิ่งตื่นนอน เตรียมก่อไฟหุงหาเสบียง ก็พลันพบว่านอกรั้วไม้ไผ่เหมือนมีเงาคนยืนอยู่
หญิงใจเด็ดค่อยๆ ย่องเข้าไป แล้วตะคอกเสียงดัง “ผู้ใดอยู่ตรงนั้น?”