“ฝ่าบาท ข้าน้อย...”
จ้าวอวิ๋นยวิงกำลังจะปฏิเสธ
แต่จักรพรรดิเซี่ยกลับตรัสขัดขึ้นเสียก่อน “อย่างไร? หรือว่าเหล่าโอรสของเรายังไม่มีผู้ใดเข้าตาเจ้าเลย?”
เพียงประโยคเดียวก็ผลักจ้าวอวิ๋นยวิงขึ้นไปยืนกลางกองเพลิง!
หากนางปฏิเสธอีก ก็เท่ากับดูแคลนราชวงศ์ และตบหน้าจักรพรรดิต่อหน้าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊!
จ้าวอวิ๋นยวิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน กำหมัดแน่น ทว่ากลับทำอะไรไม่ได้
เมื่อกษัตริย์ประสงค์ให้ขุนนางตาย ขุนนางก็ไม่อาจขัดขืน
ยามนี้จักรพรรดิจะพระราชทานสมรสให้นาง แล้วนางจะทำอย่างไรได้อีก?
จักรพรรดิเซี่ยเห็นว่าถึงเวลาอันควรแล้ว จึงผ่อนน้ำเสียงลงอีกครั้ง สวมบทบาทผู้ใหญ่ใจดี
“แน่นอน เราจะไม่บังคับฝืนใจผู้ใด เรื่องแต่งงานย่อมต้องเกิดจากความสมัครใจของทั้งสองฝ่าย เอาเช่นนี้ ให้พวกเขาแสดงความจริงใจของตน แล้วเจ้าค่อยตัดสินใจ ดีหรือไม่?”
ถ้อยคำนี้ช่างงดงามนัก ทั้งเปิดทางให้นางเลือก และโยนภาระไปให้เหล่าองค์ชาย
【ติ๊ง!】
ในจังหวะนั้นเอง เสียงระบบในห้วงจิตของฉู่หยางก็ดังขึ้นอย่างคึกคะนองอีกครั้ง
【ขอให้โฮสต์เอาชนะตัวประหลาดอีกแปดคนที่เหลือ!】
【เจ้าพวกไร้ค่าเหล่านั้น คู่ควรจะแย่งชิงกับท่านหรือ? ระบบนี้อดใจรอไม่ไหวแล้ว อยากเห็นเลือดนองท่วมแผ่นดิน! ก๊าก ๆ ๆ!】
【รางวัลภารกิจ: โอสถขั้นเจ็ด—โอสถทองมังกรพยัคฆ์ 1 เม็ด! เมื่อกินแล้วจะได้รับพลังบำเพ็ญเพียร 60 ปี!】
พลังบำเพ็ญเพียร 60 ปี?
ดวงตาฉู่หยางพลันเบิกกว้าง
ตอนนี้เขาอยู่เพียงขั้นหลอมกายระดับหนึ่ง ในโลกนี้นับเป็นพวกปลายแถวที่สู้ใครไม่ได้ด้วยซ้ำ
พลังบำเพ็ญเพียร 60 ปี นั่นเท่ากับบำเพ็ญเพียรอย่างหนักถึง 60 ปีมิใช่หรือ? ได้มาแล้วก็ทะยานขึ้นฟ้าได้ทันทีน่ะสิ!
แม้จ้าวอวิ๋นยวิงจะอารมณ์ร้าย แต่พูดไปแล้ว—
รสชาติของโอสถทองมังกรพยัคฆ์นั่น เขาเองก็อยากลองชิมดูเหมือนกัน!
……
ทว่าอุดมคตินั้นงดงาม ส่วนความเป็นจริงกลับโหดร้ายนัก
คนที่อยากแต่งกับจ้าวอวิ๋นยวิงไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียว
สิ้นพระดำรัสของจักรพรรดิเซี่ย เหล่าองค์ชายอีกแปดคนต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันที
เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ข่าวมานานแล้ว แต่ละคนมั่นใจเต็มเปี่ยม ต่างส่งสายตาให้ผู้ติดตาม
“เสด็จพ่อ ลูกยินดีมอบสินสอดให้ท่านหญิงอวิ๋นยวิง!”
องค์ชายสาม ฉู่เทียนป้า เป็นคนแรกที่ก้าวออกมา เดิมทีเขาก็รูปร่างกำยำอยู่แล้ว ยามนี้เสียงยิ่งดังกังวานประหนึ่งระฆังใหญ่
แม่ทัพด้านหลังรีบประกาศเสียงดังทันที
“องค์ชายสามถวายม้าศึกจากแดนใต้หนึ่งหมื่นตัว! ล้วนเป็นม้าพันธุ์ดี วิ่งได้วันละแปดร้อยลี้!”
ฮือ!
เสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นทั่วท้องพระโรง
“พระมารดาขององค์ชายสามเป็นธิดาแม่ทัพใหญ่เจิ้นหนาน ลงมือแต่ละครั้งไม่ธรรมดาจริง ๆ!”
“ม้าศึกหนึ่งหมื่นตัว เพียงพอสำหรับติดตั้งให้กองทหารม้าชั้นยอดแล้ว ช่างใจกว้างนัก!”
ต่อมา องค์ชายหก ฉู่เทียนเจียว ก็ก้าวออกมาเช่นกัน เขามีบุคลิกอ่อนช้อยแฝงคมคาย ยิ้มพลางซ่อนมีดไว้ในใจ
“พี่สามมอบของชิ้นใหญ่เสียจริง น้องหกขอร่วมสนุกด้วยคน”
“องค์ชายหกถวายเกราะหมิงกวงสองหมื่นชุด! คมดาบหอกมิอาจแทงทะลุ น้ำไฟมิอาจทำอันตราย!”
เสียงฮือฮาดังขึ้นอีกระลอก!
“ตระกูลฝ่ายมารดาขององค์ชายหกกุมอำนาจกรมโยธาธิการ ผูกขาดการผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ ช่างมั่งคั่งเสียจริง!”
“เกราะหมิงกวงสองหมื่นชุด! มูลค่าสูงลิบลิ่วทีเดียว!”
เหล่าองค์ชายคนอื่นก็ไม่ยอมน้อยหน้า ต่างเผยไพ่ในมือออกมา
“องค์ชายสี่ถวายทองคำหนึ่งแสนตำลึง ไข่มุกทะเลใต้หนึ่งร้อยหู!”
“องค์ชายแปดถวายเคล็ดวิชาขั้นปฐพี ‘ดาบวายุอัสนี’ และคัมภีร์ลับขั้นเสวียนสามเล่ม!”
“องค์ชายสองถวายที่นาอุดมสมบูรณ์ในเจียงหนานหนึ่งหมื่นหมู่ และใบอนุญาตค้าขายเกลือสิบใบ!”
……
สินสอดล้ำค่าจนชวนตะลึงถูกนำมาถวายทีละชิ้น ละลานตาจนผู้คนพร่ามัว
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างตะลึงอ้าปากค้าง ในใจปั่นป่วนประหนึ่งคลื่นยักษ์
พวกเขารู้ดีว่าเหตุใดเหล่าองค์ชายจึงยอมทุ่มสุดตัวเช่นนี้ ไหนเลยจะเป็นเพราะความรักใคร่?
บัดนี้จักรพรรดิเซี่ยทรงชราภาพมากแล้ว แต่กลับยังไม่ทรงแต่งตั้งรัชทายาท
จ้าวอวิ๋นยวิงเป็นเทพสังหารหญิงที่น่าหวาดหวั่นก็จริง ทว่าด้านหลังนางคือผู้สำเร็จราชการเจิ้นเป่ย จ้าวเซียว และกองทหารมังกรหิมะใหญ่แห่งแดนเหนือแปดแสนนาย!
ผู้ใดแต่งกับจ้าวอวิ๋นยวิงได้ ผู้นั้นก็เท่ากับได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังจากผู้สำเร็จราชการเจิ้นเป่ย ย่อมกุมความได้เปรียบเหนือคู่แข่งอย่างเด็ดขาดในการชิงบัลลังก์!
ขณะที่ทุกคนคิดว่านี่คือสิ่งล้ำค่าสูงสุดแล้ว องค์ชายใหญ่ ฉู่เทียนเสวียน ผู้เงียบงันมาตลอดก็ลุกขึ้นยืนในที่สุด
เขาสวมชุดคลุมลายงูเหลือมสี่กรงเล็บ ใบหน้าสุภาพสง่างาม ประดับรอยยิ้มอ่อนโยน ดูมั่นใจเต็มเปี่ยม
“ท่านหญิงอวิ๋นยวิง ของที่น้องชายทั้งหลายมอบให้ล้วนเป็นเพียงสิ่งนอกกาย ทั้งยังสามัญเกินไป”
“ที่นี่มีของขวัญชิ้นใหญ่ ซึ่งจะทำให้พระบิดาของท่านมีชื่อเสียงเลื่องลือชั่วกาลนาน”
องค์ชายใหญ่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเปล่งเสียงก้องกังวานไปทั่วท้องพระโรงจินหลวน
“หากท่านหญิงยินดีแต่งกับเรา เรามีหนทางทำให้ชื่อของผู้สำเร็จราชการเจิ้นเป่ย จ้าวเซียว ได้เข้าไปประดิษฐานในศาลบูรพาจารย์แห่งต้าเซี่ย ร่วมรับเครื่องสักการะกับปราชญ์ผู้ทรงคุณธรรมในอดีต และได้รับการกล่าวขานไปชั่วหมื่นกาล!”
ตูม!
สิ้นคำนี้ ทั้งโถงก็ฮือฮาขึ้นทันที!
“เข้าไปประดิษฐานในศาลบูรพาจารย์งั้นหรือ?!”
“สวรรค์! องค์ชายใหญ่เสียสติไปแล้วหรือ?!”
“แม่ทัพจ้าวเซียวมีคุณูปการใหญ่หลวงก็จริง แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงนักรบ ในสายตาบัณฑิต เรื่องราวการรบราฆ่าฟันย่อมเป็นเพียงเรื่องหยาบกระด้าง ส่วนศาลบูรพาจารย์นั้นประดิษฐานเหล่าปราชญ์ผู้บุกเบิกสันติสุขชั่วหมื่นยุค!”
“หากได้เข้าไปประดิษฐานในศาลบูรพาจารย์ ก็เท่ากับสร้างเกียรติยศอันเป็นนิรันดร์ให้ตระกูลจ้าว นับแต่นี้พวกเขาจะสลัดตราบาปของการเป็นนักรบ กลายเป็นตระกูลขุนนางผู้มีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์!”
“เกียรติยศเช่นนี้ ต่อให้มีทองเงินสมบัติล้ำค่า หรือศาสตราวุธวิเศษเพียงใดก็แลกมาไม่ได้!”
“ตระกูลฝ่ายมารดาขององค์ชายใหญ่สืบทอดมานับพันปี มีศิษย์และขุนนางเก่ากระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน ทั้งยังครองอำนาจสูงสุดในวงการบัณฑิต มีเพียงเขาที่กล้าพูดเช่นนี้ และมีเพียงเขาที่ทำเรื่องนี้ให้สำเร็จได้!”
……
ชั่วขณะถัดมา สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปยังจ้าวอวิ๋นยวิง
สินสอดชิ้นนี้ล้ำค่าหนักหนา ไม่มีผู้ใดปฏิเสธได้!
แม้แต่ในแววพระเนตรของจักรพรรดิเซี่ยก็ยังฉายแววประหลาดใจ
ใครจะคิดว่าจ้าวอวิ๋นยวิงกลับมองสินสอดล้ำค่าที่แทบสะเทือนฟ้าทีละชิ้น แล้วส่ายหน้า
“ขอบพระทัยองค์ชายทุกพระองค์ที่ทรงเมตตา”
น้ำเสียงของนางเย็นชา ทว่ากังวานหนักแน่นประหนึ่งเสียงโลหะกระทบกัน
“ม้าศึก เกราะ ทองคำ เคล็ดวิชา กระทั่งชื่อเสียงเลื่องลือชั่วหมื่นยุค...ล้วนเป็นสิ่งดีทั้งสิ้น แต่ข้าจ้าวอวิ๋นยวิงกลับไม่ชอบสิ่งใดเลย”
นางเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบราวคบเพลิงกวาดผ่านทุกคนในที่นั้น กลิ่นอายหยิ่งทะนงซึ่งทำให้ผู้คนเลื่อมใสแผ่ซ่านออกจากกาย
“คุณูปการของบิดาข้า ย่อมมีประวัติศาสตร์จารึกไว้! เกียรติยศของตระกูลจ้าวก็ไม่จำเป็นต้องให้คนนอกประทาน!”
“สิ่งที่พวกเราต้องการ จะใช้ดาบและทวนในมือช่วงชิงมาอย่างผ่าเผยในสนามรบเท่านั้น!”
“ไม่ใช่รอรับความสงสารจากผู้อื่น!”
ถ้อยคำหนักแน่นดุจหินผา เผยให้เห็นกระดูกสันหลังของวีรสตรีอย่างเต็มเปี่ยม!
เหล่าองค์ชายที่เมื่อครู่ยังถกเถียงกันจนหน้าแดง ต่างมีสีหน้ากระอักกระอ่วน พูดไม่ออกสักคำ
ฉู่หยางมองนาง ในดวงตาพลันมีแววชื่นชม
ช่างเป็นสตรีผู้ห้าวหาญยิ่งนัก!
ในจังหวะนั้น ฉู่หยางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวเสียงกังวาน “เสด็จพ่อ ลูกมีของขวัญชิ้นหนึ่ง อยากมอบให้ท่านหญิงอวิ๋นยวิงพ่ะย่ะค่ะ!”
พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ!
สายตาของทุกคนหันมาจับจ้องฉู่หยางอีกครั้ง
“ฮ่า ๆ ๆ!”
องค์ชายสาม ฉู่เทียนป้า เป็นคนแรกที่หัวเราะออกมา เขาชี้ฉู่หยางด้วยสีหน้าเย้ยหยัน “น้องเก้า เจ้าจะมาร่วมวงด้วยเหตุใด? ของที่พวกเรามอบให้ท่านหญิงยังไม่ถูกใจ แล้วเจ้าจะเอาอะไรออกมาได้?”
“เบี้ยหวัดของเจ้า เกรงว่ายังไม่พอให้ม้าศึกของท่านหญิงอวิ๋นยวิงกินหญ้าสักเดือนกระมัง!”
เสียงหัวเราะของผู้คนดังระงม
ใคร ๆ ก็รู้ว่าพระมารดาขององค์ชายเก้าสิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่เขายังเล็ก ในวังไร้รากฐานอำนาจ เขาจึงเป็นองค์ชายที่ยากจนและไร้อิทธิพลที่สุด
ฉู่หยางไม่สนใจเสียงเยาะเย้ยของทุกคน
ในความทรงจำของเขา องค์ชายเก้าผู้อ่อนแอคนนั้นช่างน่าสงสารจริง ๆ พระมารดาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเล็ก ส่วนสาเหตุการตายที่แท้จริงก็เป็นข้อห้ามในวัง ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง
ไร้เงิน ไร้อำนาจ ไร้พวกพ้อง
นี่คือสภาพของเขาในยามนี้
แล้วอย่างไรเล่า?
ฉู่หยางก้าวไปข้างหน้า สบตาจ้าวอวิ๋นยวิงแล้วกล่าวอย่างเปิดเผย
“ข้าไม่มีม้าดีหมื่นตัว ไม่มีเกราะแข็งหมื่นชุด ทั้งไม่มีทองคำหมื่นตำลึงหรือคัมภีร์เคล็ดวิชา”
“ข้ามีเพียงบทกวีหนึ่งบท อยากมอบให้ท่านหญิงอวิ๋นยวิง”
บทกวี?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วเรียวงามของจ้าวอวิ๋นยวิงก็ขมวดขึ้น นัยน์ตาหงส์ฉายแววขุ่นเคือง
นางคิดว่าฉู่หยางจะหยิบบทกลอนชั้นต่ำมาเยาะเย้ยนางอีกครั้ง
เหล่าองค์ชายคนอื่นยิ่งยินดีในความโชคร้ายของเขา เตรียมรอดูว่าเขาจะขายหน้าต่อหน้าผู้คนอย่างไร
“ไม่จำเป็น!”
จ้าวอวิ๋นยวิงปฏิเสธเสียงเย็น
แต่ฉู่หยางกลับมองนาง แล้วท่องบทกวีด้วยตนเอง
“ไร้วาสนาได้อยู่ในแถวบุรุษ”
“แต่ใจกลับกล้าแกร่งยิ่งกว่าบุรุษ”
เพียงสองวรรค คำตำหนิที่จ้าวอวิ๋นยวิงเตรียมไว้ก็พลันติดค้างอยู่ในลำคอ
เสียงฉู่หยางยังคงดังต่อเนื่อง ทั้งยิ่งทวีความกังวานขึ้น
“รบรอนแรมสามพันลี้ทั่วกายา”
“กระบี่หนึ่งเคยต้านทัพนับแสนนาย!”
สิ้นเสียง จ้าวอวิ๋นยวิงกำด้ามทวนยาวไว้ด้วยมือหยก นิ้วมือพลันสั่นไหวเล็กน้อย
สองวรรคนี้ถ่ายทอดชีวิตสิบปีในสนามรบ อันชุ่มโชกด้วยเลือดของนางได้อย่างลึกซึ้ง!
ท้ายที่สุด ฉู่หยางสบตาหงส์ของนาง แล้วขับท่อนสุดท้ายออกมา
“สตรีห้าวหาญยอมรับชะตาทหาร”
“เหตุใดแม่ทัพจึงต้องเป็นบุรุษ?”
บทกวีจบลง
ทั่วทั้งท้องพระโรงต่างตื่นตะลึงเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน