【นิยายเรื่องนี้เป็นนิยายแฟนตาซีการทหารอิงประวัติศาสตร์สมมติในห้วงเวลาคู่ขนาน ฉากหลัง ตัวละคร เหตุการณ์ และการกำหนดระบบล้วนเป็นผลงานแต่งขึ้น ไม่มีความเกี่ยวข้องหรือพาดพิงถึงบุคคลและเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์จริง หากมีส่วนใดคล้ายคลึงกัน ถือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แม้นิยายจะอ่านสนุก แต่โปรดอย่านำไปปะปนกับประวัติศาสตร์จริง!】
“ผู้บังคับกองพัน! ผู้บังคับกองพันฟื้นแล้ว!” เสียงสะอื้นดังลั่นข้างหู จนแก้วหูของเขาสั่นระรัว
เหลยเจิ้นปังรู้สึกราวกับมีลวดเหล็กร้อนแดงยัดอยู่ในหัว เพียงขยับความคิดก็ปวดร้าวไปหมด เขาฝืนเปิดเปลือกตาขึ้น แต่ภาพตรงหน้าพร่ามัวอยู่พักใหญ่ กว่าจะค่อย ๆ มองเห็นชัด
เพดานกระโจมเตี้ย ๆ ผ้าใบสีเหลืองซีดส่องแสงจากด้านนอกจนแสบตา กลิ่นอับชื้นกับสนิมเหล็กคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ปนกับกลิ่นฉุนของยาสูบราคาถูกและกลิ่นเปรี้ยวเหม็นของเหงื่อ พุ่งเข้าจมูกเต็ม ๆ
ใต้ร่างเป็นเตียงสนามแข็งกระด้าง ปูด้วยเสื่อฟางบางเฉียบจนแทบไม่มีอะไร ขูดทิ่มแผ่นหลังจนเจ็บ
“น้ำ...” ลำคอแห้งผากราวกับมีไฟลุก เขาเค้นเสียงออกมาได้เพียงคำเดียว
ใบหน้าเล็กมอมแมมยื่นเข้ามาใกล้ เป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปด สวมเครื่องแบบทหารสีเทาหม่นที่เห็นชัดว่าไม่พอดีตัว น้ำตากับน้ำมูกเปรอะเต็มหน้า ดวงตาจับจ้องเขาด้วยความยินดีระคนตกใจ
สวีเสี่ยวอู่ พลทหารรับใช้ของเขา ลูกคนรับใช้ที่ติดตามมาจากบ้านเดิมในซูโจว ข้อมูลเหล่านี้ผุดขึ้นจากซอกมุมหนึ่งในสมองเองอย่างชัดเจนเหลือเชื่อ
สวีเสี่ยวอู่ลนลานยกแก้วเคลือบมาให้ เขาอาศัยมือของอีกฝ่ายดื่มน้ำไปหลายอึก ความเย็นไหลผ่านลำคอลงไป สมองที่มึนงงจึงเริ่มปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย
“ผู้บังคับกองพัน ในที่สุดท่านก็ฟื้นเสียที! ท่านสลบไปวันกับคืนหนึ่ง ข้าตกใจแทบแย่!” สวีเสี่ยวอู่เช็ดหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงยังไม่หายหวาดผวา “เมื่อบ่ายวาน ลูกปืนใหญ่ราวกับมีตา ถ้าไม่ใช่รองผู้บังคับกองพันโจวกระโจนพาท่านลงไปในสนามเพลาะ ท่านคง...”
“พอแล้วเสี่ยวอู่ ให้ผู้บังคับกองพันพักหายใจก่อน” เสียงสุขุมดังขึ้นจากด้านข้าง
เหลยเจิ้นปังเพิ่งสังเกตว่าภายในกระโจมยังมีอีกคน ชายวัยสามสิบต้น ๆ ใบหน้าซูบคม โหนกแก้มสูงเล็กน้อย ดวงตาคู่เล็กแต่เป็นประกาย ตอนนี้กำลังขมวดคิ้วมองเขา
เครื่องแบบทหารสีเทาอมฟ้าซักจนซีด มีปืนพกแบบกล่องเหน็บอยู่ตรงเอว แผ่นหลังตั้งตรง—โจวหมิงหย่วน รองผู้บังคับกองพัน จบจากโรงเรียนนายร้อยเป่าติ้ง เคยร่วมรบในการกรีฑาทัพขึ้นเหนือ เป็นหนึ่งในนายทหารไม่กี่คนของทั้งกองพันที่เคยผ่านศึกจริง
“ผู้บังคับกองพัน รู้สึกอย่างไรบ้าง?” โจวหมิงหย่วนลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงความกังวลที่ปิดไม่มิด “กองกำลังรวมพลเสร็จแล้ว กำลังเคลื่อนไปยังจุดที่กำหนด คำสั่งจากผู้บังคับบัญชาคือ ให้หน่วยของเราไปถึงแนวป้องกันริมแม่น้ำหลิวเหอภายในบ่ายสามวันนี้ เพื่อรับช่วงและสร้างป้อมปราการป้องกันแม่น้ำ”
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับร่วงกระแทกหัวใจเหลยเจิ้นปังราวกับก้อนหิน
หลิวเหอ... ซงหู่... สิบสามสิงหาคม...
คำสำคัญเหล่านี้ปะทะกันอย่างบ้าคลั่งในหัว ภาพแตกกระจายวูบผ่านเข้ามา ไม่ใช่ความทรงจำของเขา หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่ใช่ของเขาเพียงคนเดียว นั่นคือความทรงจำของ “เหลยเจิ้นปัง” อีกคนหนึ่ง—ห้องเรียนในโรงเรียนนายร้อยเยอรมัน สวนในบ้านเก่าที่ซูโจว แววตาซับซ้อนของบิดาขณะยัดหนังสือแต่งตั้งซื้อยศใส่มือเขา รวมถึงภาพเมื่อบ่ายวาน ปืนใหญ่เรือรบของกองทัพญี่ปุ่นระดมยิงถล่มลงมาราวฟ้าฝน ดินกับเศษแขนขาปลิวขึ้นสู่ท้องฟ้า รอบหูมีแต่เสียงร้องโหยหวนกับเสียงระเบิด...
นี่เรา... ทะลุมิติมาแล้วหรือ?
เหลยเจิ้นปังเบิกตากว้าง หัวใจเต้นกระหน่ำแทบกระเด็นออกจากลำคอ เขาพยายามยันตัวลุกขึ้น แต่โลกกลับหมุนคว้างจนเกือบล้มกลับลงไปอีกครั้ง
ไม่สิ เขาจำได้ว่าตัวเองเล่นเกม “หัวใจเหล็ก” อยู่ในร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่จนโต้รุ่ง เพิ่งใช้ฝ่ายสาธารณรัฐจีนรุกยึดภาคเหนืออย่างยากลำบาก และกำลังเตรียมล้อมตีพวกญี่ปุ่นตัวจ้อยอยู่แท้ ๆ ไฉนพอลืมตาขึ้นมาอีกทีถึงมาอยู่ในสถานที่บ้าบอนี่ได้?!
ความทรงจำสองชุดในหัวกำลังต่อสู้กัน ราวกับเชือกสองเส้นบิดพันกัน เส้นหนึ่งเป็นของเขา ชายหนุ่มผู้คลั่งไคล้เรื่องการทหารในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด อีกเส้นเป็นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ผู้บังคับกองพันรักษาความสงบที่สองแห่งเจียงซู บุตรชายพ่อค้าผู้มั่งคั่งในซูโจว เคยศึกษาต่อที่เยอรมนี เชี่ยวชาญภาษาเยอรมันและอังกฤษ... ศึกซงหู่ วันที่สิบสามสิงหาคม วันแรกของสงคราม... กองพันรักษาความสงบที่สองแห่งเจียงซูเข้ารับช่วงหน้าที่เฝ้าระวังแนวป้องกันริมแม่น้ำด้านหลิวเหอ สกัดกั้นการยกพลขึ้นบกของกองทัพญี่ปุ่น
กองพันรักษาความสงบ! กองพันรักษาความสงบที่มีคนกว่าพันคน! เขาฝืนกลอกตา มองลอดช่องม่านกระโจมออกไปด้านนอก ภาพที่เห็นชวนหดหู่และวุ่นวาย ผู้คนในชุดหลากสีวิ่งกันขวักไขว่ บางคนตะโกนอะไรสักอย่าง ไกลออกไปมีเสียงล่อและม้าร้อง รวมถึงเสียงโลหะกระทบกัน
ทหารเหล่านั้นสวมเครื่องแบบสีเทาอมฟ้าสารพัดแบบ บางคนถึงกับใส่เสื้อผ้าธรรมดา เพียงแต่มีปลอกแขนเขียนว่า “กองพันรักษาความสงบ” สวมอยู่
ปืนในมือพวกเขา... ส่วนใหญ่ขึ้นสนิม เขาจำได้อยู่หลายชนิด ทั้งปืนเลื่อนลูกเลื่อนรุ่นเก่า ปืนผลิตที่ฮั่นหยาง แม้แต่ปืนบรรจุกระสุนทางปากลำกล้องที่เก่าเก็บจนเห็นได้ชัดหลายกระบอก
อาวุธหนักหรือ? เขาค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม อาวุธดีที่สุดของทั้งกองพันดูเหมือนจะมีเพียงปืนกลหนักแบบแม็กซิมระบายความร้อนด้วยน้ำรุ่นยี่สิบสี่แห่งสาธารณรัฐจีนสี่กระบอก ปืนกลเบาเก่า ๆ อีกไม่กี่กระบอก และ...
อ้อ ปืนกลเบาแบบเชโกสโลวัก แซดบี 26 กระบอกใหม่เอี่ยมที่เจ้าของร่างเดิมใช้เส้นสายทุ่มเงินก้อนโตหาซื้อมาจากตลาดมืด ถูกประคบประหงมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า
คนกว่าพัน มีอาวุธห่วย ๆ แค่นี้ แล้วยังต้องไปปะทะกับกองทัพญี่ปุ่นที่มีอาวุธครบมือริมแม่น้ำหลิวเหออีกหรือ? ถ้าเขาจำไม่ผิด อีกสิบวันกองกำลังหลักของกองพลที่สิบเอ็ดญี่ปุ่นจะขึ้นฝั่งที่ปากชวนซาและปากสือต้ง ส่วนหนึ่งจะยกพลขึ้นบกที่ปากหลิวเหอ
ความเย็นเยียบแล่นวาบไปทั่วร่าง รุนแรงยิ่งกว่าอาการปวดหัวเมื่อครู่ เหลยเจิ้นปังแทบจะมองเห็นภาพตัวเองกับพี่น้องร่วมกองทัพถูกปืนใหญ่เรือรบญี่ปุ่นระเบิดจนแหลกเป็นชิ้น ๆ แล้วถูกปืนกลกวาดล้มลงราวกับรวงข้าวถูกเคียวเกี่ยว เกิดใหม่เป็นครั้งที่สองหรือ? บัดซบนี่มันเกิดใหม่มาเป็นตะแกรงร่อนกระสุนชัด ๆ!
“ผู้บังคับกองพัน? ท่านเป็นอะไรไป?” โจวหมิงหย่วนเห็นใบหน้าเขาซีดเผือด แววตาเลื่อนลอย จึงอดก้าวเข้ามาถามเสียงเบาไม่ได้ เขากลัวว่านายทหารหนุ่มจะขวัญหนีดีฝ่อ ถ้าเป็นเช่นนั้นกองกำลังนี้ก็จบสิ้นแน่
พูดตามตรง เขาไม่ค่อยชอบคุณชายเศรษฐีที่ถูกส่งมารับตำแหน่งอย่างกะทันหันคนนี้นัก แต่ตอนนี้ทั้งกองพันเหลือเพียงเขาที่พอจะพึ่งพาได้ อย่างน้อยก็มีเงิน มีเส้นสาย สามารถหาสิ่งที่คนอื่นหาไม่ได้มาให้
เหลยเจิ้นปังโบกมือ ลำคอตีบตันจนพูดไม่ออก ความสิ้นหวังถาโถมใส่ราวคลื่นเย็นยะเยือก ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว
ทะลุมิติมาที่ไหนไม่มา ดันมาอยู่ในร่างผู้บังคับกองพันรักษาความสงบในวันแรกที่ศึกซงหู่ปะทุพอดี? นี่ไม่ใช่ให้เขามาเปลี่ยนประวัติศาสตร์ แต่ส่งมาให้สัมผัสความตายชัด ๆ!
ในจังหวะที่หัวใจแทบหยุดเต้น ภาพตรงหน้ามืดวูบ และเขาคิดว่าตนกำลังจะ “เกิดใหม่” อีกครั้งในไม่ช้า—
【ติ๊ง! ตรวจพบเจตจำนงเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าของผู้ใช้ ความเข้ากันได้ของวิญญาณผ่านเกณฑ์...】
เสียงเครื่องจักรเย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้นในสมองของเขาอย่างกะทันหัน
【กำลังเปิดใช้งานระบบคัดลอกสงครามต่อต้านญี่ปุ่น...】
【เปิดใช้งานสำเร็จ!】
【ผู้ใช้: เหลยเจิ้นปัง】
【สิทธิ์ของระบบ: คัดลอกได้วันละหนึ่งครั้ง เป้าหมายต้องเป็นวัตถุไม่มีชีวิต (จำเป็นต้องสัมผัสด้วยร่างกาย) จำนวนที่คัดลอก × 100】
【ระยะเวลารอคัดลอก: รีเซ็ตทุกวันเวลา 00:00 น.】
【หมายเหตุระบบ: สิ่งของที่คัดลอกจะถูกเก็บเข้าพื้นที่ระบบโดยอัตโนมัติ สามารถนำออกมาใช้ได้ทุกเมื่อ พื้นที่จัดเก็บไม่มีขีดจำกัด】
เหลยเจิ้นปังชะงักงัน แม้แต่ลมหายใจก็หยุดไปครึ่งจังหวะ
ระบบ? ระบบคัดลอกสงครามต่อต้านญี่ปุ่น? คัดลอกได้วันละครั้ง คูณหนึ่งร้อย? ขอแค่เป็นวัตถุไม่มีชีวิตก็พอหรือ?
ในหัวเขาดังหึ่ง ราวกับมีเครื่องบินรบนับไม่ถ้วนบินเฉียดผ่านเหนือพื้นดิน เพียงชั่วพริบตาก่อนหน้ายังราวกับตกนรก แต่ชั่วพริบตาถัดมา แสงเจิดจ้าสายหนึ่งก็ฟาดผ่าความมืด เขาสั่นเทิ้มขณะใช้จิตสัมผัส “พื้นที่ระบบ” อันว่างเปล่านั้น
ภายในพื้นที่ว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่เลย แต่เขา “มองเห็น” มันได้ ขอเพียงตั้งใจ ก็สามารถคัดลอกสิ่งของแล้วเก็บเข้าไป หรือหยิบออกมาได้ทุกเมื่อ ง่ายดายเพียงเท่านั้น ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า แล้วหายไปในความว่างเปล่า...