ซูไป๋เดินออกไปนอกบ้าน พลางเปรียบเทียบความทรงจำสองชุดในหัว
เขาเตรียมออกไปสัมผัสตำบลชิงหยางในตอนนี้ด้วยตนเอง
ซูไป๋เดินไปตามถนนที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกตา มองผู้คนหน้าใหม่ที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยแต่ก็ไม่คุ้นเคยอยู่รอบด้าน
ความรู้สึกราวกับกาลอวกาศคลาดเคลื่อนและแยกออกจากกัน
ยังดีที่เขาปรับตัวเข้ากับความรู้สึกนี้ได้อย่างรวดเร็ว
คนที่เพิ่มเข้ามาเหล่านี้ นับว่าเป็นผู้คนที่จู่ ๆ ก็ถูกรีเฟรชขึ้นมาจากความเปลี่ยนแปลงของกาลอวกาศหรือเปล่า?
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของซูไป๋อย่างกะทันหัน
“ให้ตายสิ นี่มันเหมือนกับมีเอ็นพีซีรีเฟรชขึ้นมาเองไม่ใช่หรือไง?”
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงคำพูดล้อเล่น
คนเหล่านี้ต่างมีสายสัมพันธ์ของตนเอง และล้วนมีประวัติความเป็นมา
อย่างไรก็ตาม ซูไป๋พบว่าคนหน้าใหม่ที่เพิ่มเข้ามาเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นเพียงคนธรรมดา
แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปที่เข้าสู่ขั้นแล้วก็ยังมีน้อย ยิ่งผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสูงยิ่งมีน้อยเข้าไปใหญ่
ซูไป๋คาดเดาว่า ผู้คนที่เพิ่มเข้ามาเพราะการแก้ไขของกาลอวกาศเหล่านี้ ล้วนเป็นคนที่ไม่อาจสร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แก่กาลอวกาศในปัจจุบันได้
คนที่มีพรสวรรค์หรือผู้แข็งแกร่งซึ่งสามารถพลิกเปลี่ยนโลก หรือแม้แต่ประเทศและภูมิภาคหนึ่งได้ ย่อมไม่ปรากฏขึ้นมา
ซูไป๋เดินไปพลางสังเกตการณ์ไปพลาง ไม่นานก็เดินมาถึงหน้าสำนักบู๊มังกรช้าง
ตำบลชิงหยางทั้งตำบลเกิดความเปลี่ยนแปลง สำนักบู๊มังกรช้างซึ่งเป็นหนึ่งในสามสำนักบู๊แห่งตำบลชิงหยาง ย่อมเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อยเช่นกัน
สิ่งแรกที่เข้าตาคือป้ายที่แขวนอยู่เหนือประตูใหญ่
มันดูเก่าแก่ขรึมขลังยิ่งกว่าแต่ก่อน ประหนึ่งผ่านการชะล้างของกาลเวลามาเนิ่นนาน ลวดลายไม้ลึกลงไปซึมซับความหนักแน่นบางอย่างที่ยากจะบรรยาย
อักษรสี่ตัว “สำนักบู๊มังกรช้าง” บนป้ายมีพู่กันทรงพลัง ทุกขีดทุกเส้นประหนึ่งรอยสลักที่ฝังลึกลงในกระดูก แผ่กลิ่นอายเวิ้งว้างเก่าแก่และยาวนานออกมา
เจตจำนงนั้นราวกับสามารถดึงผู้คนเข้าสู่ผืนแผ่นดินบรรพกาล เบื้องหน้าคล้ายปรากฏภาพมังกรทะยานและช้างห้อตะบึงอันยิ่งใหญ่
ผู้ที่จิตใจไม่มั่นคง เพียงมองแวบเดียวก็จะถูกพลังไร้รูปร่างนั้นสะกดข่ม จิตใจสั่นคลอน กระทั่งไม่กล้าจ้องมองนาน
สิ่งนี้ไม่มีอยู่ในสำนักบู๊มังกรช้างก่อนหน้านี้
อย่างไรเสีย ก่อนโลกเปลี่ยนแปลง แม้แต่ขั้นเลือดพลังก็ยังไม่มีพลังทางจิตอย่างเจตจำนงแห่งวิถียุทธ์
ต่างจากตอนนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมกายขอเพียงขัดเกลาความชำนาญในวิชายุทธ์จนถึงขีดสุด ก็สามารถสัมผัสถึงขอบเขตทางจิตอันเลือนรางนั้นได้
จากนั้นจึงระเบิดพลังสะกดข่มที่เหนือกว่าร่างกายออกมาในการต่อสู้
“คารวะศิษย์พี่ซู!”
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งพลันขัดจังหวะความคิดของซูไป๋
ผู้ส่งเสียงคือศิษย์เฝ้าประตูของสำนักบู๊มังกรช้าง
“อ้อ อาหนิวเองหรือ ช่วงนี้ฝึกกระบวนหายใจเป็นอย่างไรบ้าง?” ซูไป๋พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ชื่อจริงของอาหนิวคือหลี่หนิว
เขาเป็นศิษย์ลงทะเบียนของสำนักบู๊มังกรช้าง
ศิษย์ลงทะเบียนนับเป็นศิษย์สำนักบู๊เพียงครึ่งเดียว ช่วงแรกแม้แต่หมัดมังกรช้างก็ยังไม่ได้เรียน
ทำได้เพียงฝึกกระบวนหายใจขั้นพื้นฐานที่สุด
ต้องก้าวเข้าสู่หนทางของผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริงเสียก่อน จึงจะได้รับการรับเข้าเป็นศิษย์สายหลัก
ซูไป๋เป็นศิษย์สายหลัก เมื่อศิษย์ลงทะเบียนอย่างหลี่หนิวพบเขา ย่อมต้องเรียกศิษย์พี่
กล่าวไปแล้ว ศิษย์ของสำนักบู๊มังกรช้างมีจำนวนไม่มากนัก
ศิษย์ลงทะเบียนรวมกับศิษย์สายหลักและศิษย์สืบทอดแล้ว ก็ยังไม่ถึงสามสิบคน
อย่างไรเสีย สำนักบู๊มังกรช้างก็เป็นหนึ่งในสามสำนักบู๊แห่งตำบลชิงหยาง เกณฑ์รับศิษย์ย่อมสูงไม่น้อย
แม้แต่ศิษย์ลงทะเบียน ค่าเล่าเรียนหนึ่งเดือนก็ทำให้หลายครอบครัวต้องหนักใจ
ราชวงศ์ต้าเฉียนก่อตั้งประเทศมาเกือบสองพันปีแล้ว
เมื่อดำรงอยู่มาเนิ่นนาน หลายด้านก็สะสมปัญหาหมักหมมมานาน
บางทีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสูงของราชวงศ์ยังคงมีพลังสะกดข่มใต้หล้าได้
แต่ในเขตห่างไกลกลับมีขุนนางฉ้อฉลกดขี่ชาวบ้าน ภาษีสารพัดชนิดมีมากมายราวกับขนวัว และยังมีผู้ฝึกยุทธ์ก่อความวุ่นวายเป็นครั้งคราว
คงไม่ถึงขั้นมีคนอดตาย อย่างไรเสียต้าเฉียนก็มีอาณาเขตกว้างใหญ่และทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ อาหารการกินยังมีเพียงพอ
นายท่านผู้ฝึกยุทธ์ย่อมไม่ปล่อยให้ชาวบ้านอดตาย ไม่เช่นนั้นใครจะทำงานให้พวกเขา? ใครจะคอยรับใช้? แล้วจะอวดความเหนือกว่าของตนให้ใครเห็น?
เพียงแต่เรื่องฝึกยุทธ์นั้นอย่าได้หวังเลย
ผู้ฝึกยุทธ์หลอมหนังธรรมดาคนหนึ่ง แค่เนื้อสัตว์และสมุนไพรที่ต้องใช้ในแต่ละวัน ก็เกินกว่าครอบครัวทั่วไปจะเลี้ยงดูไหวแล้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงกว่านั้น ทรัพยากรที่ต้องใช้เรียกได้ว่าเป็นตัวเลขมหาศาล
ครอบครัวที่ส่งบุตรหลานมาเป็นศิษย์ลงทะเบียนของสำนักบู๊มังกรช้างได้ ฐานะย่อมเหนือกว่าชาวต้าเฉียนทั่วไปมาก อย่างน้อยก็เป็นครอบครัวมั่งคั่งที่พอมีชื่อในตำบลชิงหยาง
“ฮ่า ๆ ข้าเทียบกับศิษย์พี่ซูไม่ได้หรอก ข้าเกิดมาหัวทึบ คงต้องรออีกหลายเดือนกว่าจะก้าวผ่านธรณีประตูของผู้ฝึกยุทธ์ได้”
หลี่หนิวยิ้มซื่อ ๆ พลางเกาศีรษะและตอบอย่างกระอักกระอ่วน แววตาฉายความเยาะหยันตนเองอยู่หลายส่วน ทว่าก็ซ่อนความไม่ยินยอมไว้เล็กน้อย
“ศิษย์พี่ซู ตอนนี้คงใกล้ทะลวงขั้นหนังทองแดงแล้วกระมัง สมกับเป็นอัจฉริยะที่ทุกคนในสำนักยอมรับจริง ๆ”
ขณะที่หลี่หนิวกล่าวเช่นนี้ สายตาที่มองซูไป๋เต็มไปด้วยความอิจฉาและเลื่อมใส
ไม่ผิด ซูไป๋ไม่ได้เปิดเผยพลังของตนต่อคนนอกทั้งหมด
เขาเปิดเผยเพียงขอบเขตขั้นต้นของการหลอมกายเท่านั้น
แค่แสดงพลังออกมาเพียงเท่านี้ ซูไป๋ก็ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในตำบลชิงหยางแล้ว
แต่ตอนนี้ ภายใต้การแก้ไขของโลก ระดับการบำเพ็ญที่เขาเปิดเผยต่อภายนอกได้เปลี่ยนเป็นขั้นหนังหินของขั้นหลอมหนัง
เมื่อเทียบกับการทะลวงสู่ขั้นต้นของการหลอมกายฉบับ 1.0 ภายในเวลาเดือนกว่า ๆ
การทะลวงสู่ขั้นหลอมหนังฉบับ 2.0 ในเวลาเดือนกว่า ๆ ย่อมมีน้ำหนักมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด
อย่างน้อยในหมู่บ้านเริ่มต้นของหมู่บ้านเริ่มต้นอย่างตำบลชิงหยาง เขาก็นับเป็นหนึ่งในผู้ฝึกยุทธ์ที่ทะลวงขั้นหลอมหนังได้เร็วที่สุดในรอบสิบปี
ด้วยเหตุนี้ ซูไป๋จึงกลายเป็นศิษย์อัจฉริยะของสำนักบู๊มังกรช้างไปโดยปริยาย
พูดตามตรง ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เขาคาดไม่ถึงจริง ๆ
สำหรับซูไป๋แล้ว ฉายาศิษย์อัจฉริยะเช่นนี้ฟังดูน่าขันอยู่บ้าง
เรื่องนี้ยิ่งทำให้ซูไป๋แน่วแน่ขึ้นว่า อีกสักพักจะออกจากตำบลชิงหยาง มุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอ
สถานที่อย่างตำบลชิงหยางยังเล็กเกินไป
“เฮ้อ ข้ายังห่างจากขั้นหนังทองแดงอยู่บ้าง ส่วนอัจฉริยะอันดับหนึ่งอะไรนั่น ก็เป็นเพียงคำเยินยอของคนอื่นเท่านั้น”
“เอาละ ไม่รบกวนเจ้ายืนเวรแล้ว ข้าเข้าไปก่อน”
ซูไป๋ข่มความคิดอยากบ่นเอาไว้ โบกมือแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนเดินเข้าไปในสำนักบู๊มังกรช้าง
เมื่อเข้าไปในสำนักบู๊แล้ว ซูไป๋ก็ตรงไปยังห้องเก็บตำรา
เขาผลักประตูไม้ของห้องเก็บตำราเข้าไป แล้วกวาดตามองหนังสือหลากหลายประเภท
ห้องเก็บตำราของสำนักบู๊มังกรช้างแม้ไม่ใหญ่ แต่กลับมีหนังสือเก็บไว้มากมาย
ไม่นานนัก ซูไป๋ก็พบหนังสือที่ต้องการ
เขาดึงหนังสือกองหนึ่งที่เหลืองกรอบออกมาจากชั้นบนสุด
ปัดฝุ่นบนปกออก แล้วพลิกอ่านทีละหน้า
เนื้อหาในหนังสือซับซ้อน แต่เรียบเรียงอย่างเป็นระเบียบ
มีบันทึกรายละเอียดการชิงไหวชิงพริบระหว่างกลุ่มอิทธิพลหลายกลุ่มในตำบลชิงหยาง ทุกเรื่องทุกเหตุการณ์ล้วนแฝงไว้ด้วยเลือดและเล่ห์กล
มีทั้งความบาดหมางและความเกี่ยวพันระหว่างสำนักบู๊ ตลอดจนแผนที่แสดงตำแหน่งของหมู่บ้านสามสิบเจ็ดแห่งในเขตปกครองของตำบลชิงหยาง
กระทั่งระยะทางของตำบลใกล้เคียงหลายแห่ง เส้นทางที่ขบวนพ่อค้าใช้เป็นประจำ และความผันผวนของราคาสมุนไพรกับแร่ในตลาดนัด ก็ล้วนจดบันทึกไว้อย่างละเอียด
ยิ่งอ่าน ซูไป๋ก็ยิ่งตกตะลึง คิ้วขมวดเข้าหากันทีละน้อย
เดิมทีเขาคิดว่าแม้ราชวงศ์ต้าเฉียนจะไม่สงบสุขนัก แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยไว้ภายนอกได้
ทว่าบันทึกในหนังสือเหล่านี้กลับวาดภาพความวุ่นวายที่หนักหนายิ่งกว่า
พื้นที่ส่วนใหญ่มีที่ว่าการท้องถิ่นซึ่งแทบไม่ต่างจากไร้ตัวตน การต่อสู้กันเองของกลุ่มอิทธิพลห้ามปรามเท่าไรก็ไม่สิ้นสุด โจรผู้ร้ายตามชายแดนชุกชุม และยังมีหมู่บ้านหลายแห่งที่ถูกทิ้งร้างไปโดยสิ้นเชิงเพราะภัยแล้งติดต่อกันหลายปี
เขาปิดหนังสือ แล้วนวดขมับที่เริ่มปวดตุบ ๆ “ไม่รู้ว่าสถานการณ์ของต้าเฉียนเลวร้ายเช่นนี้มาตั้งแต่แรก หรือว่าหลังโลกถูกแก้ไข ความวุ่นวายถึงได้หนักหนาขึ้นเพราะความเปลี่ยนแปลงต่าง ๆ”
ก่อนหน้านี้ซูไป๋ไม่เคยสนใจข้อมูลด้านนี้ เขาทุ่มเทให้กับการฝึกยุทธ์เพียงอย่างเดียว
ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่า หลังโลกเปลี่ยนแปลงแล้ว เหตุการณ์ต่าง ๆ ทั้งเล็กและใหญ่มีอะไรเปลี่ยนไปบ้าง
“ดูท่าต่อไปคงต้องใส่ใจประวัติศาสตร์ของโลกให้มากขึ้นแล้ว”
หากก่อนที่โลกจะอัปเดตเวอร์ชันในครั้งนี้ ซูไป๋เข้าใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในแต่ละพื้นที่ของโลกอยู่บ้าง
เขาก็จะรู้ได้ว่าก่อนและหลังโลกเปลี่ยนแปลง มีสถานที่ใดบ้างที่เกิดความเปลี่ยนแปลง
ย่อมช่วยให้เขาแสวงหาผลประโยชน์ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงอันมหึมาของโลกได้สะดวกขึ้น
นอกจากนั้น จากหนังสือเหล่านี้ ซูไป๋ยังได้เห็นความเปลี่ยนแปลงด้านอื่น ๆ ของโลกในตอนนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน
อย่างเช่นเรื่องสมุนไพร
ทุกวันนี้ในตลาดของตำบลชิงหยางมีตัวยาสำหรับหลอมกายหลายชนิดที่ซูไป๋ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน
เทคนิคการปรุงยาที่แฝงอยู่ในนั้น หรือก็คือประสิทธิภาพในการนำสมุนไพรแต่ละชนิดมาใช้ ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่ก่อนโลกอัปเดตเวอร์ชัน
นั่นหมายความว่า สมุนไพรชนิดหนึ่งที่ใช้ประโยชน์ไม่ได้ในเวอร์ชันนี้ อาจกลายเป็นสมบัติล้ำค่าในเวอร์ชันถัดไป
ยกตัวอย่างสมุนไพรที่เกี่ยวข้องกับเลือดพลัง
เมื่อโลกอัปเดตเวอร์ชันครั้งหน้า ขั้นเลือดพลังซึ่งเป็นขอบเขตวิถียุทธ์ที่สองก็จะอัปเดตเป็นเวอร์ชัน 2.0 เช่นเดียวกับขั้นหลอมกาย
ถึงตอนนั้น บนโลกก็จะมีตัวยาหลากหลายชนิดที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเลือดพลังใช้ได้เพิ่มขึ้นมากมาย
กระทั่งอาจมียาเม็ดปรากฏขึ้นด้วย
เป็นยาเม็ดที่กลั่นขึ้นโดยตรงจากการรวมแก่นแท้ของสมุนไพรวิญญาณ ไม่ใช่ยาเม็ดที่มีอยู่ตามตลาดในตอนนี้ซึ่งปั้นขึ้นด้วยมือ
ไม่ผิด แม้โลกจะอัปเดตเวอร์ชันไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มียาเม็ดที่แท้จริงปรากฏขึ้น
อย่างไรเสีย แม้ประวัติศาสตร์วิถียุทธ์จะยืดยาวขึ้น ก็มีอายุเพียงหมื่นกว่าปีเท่านั้น
ช่วงเวลาเพียงเท่านี้สามารถพัฒนาระบบวิถียุทธ์ในปัจจุบันขึ้นมาได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระบบการหลอมยาที่สมบูรณ์