กาลเวลาผันผ่านดุจม้าขาวพุ่งลอดช่อง เพียงพริบตาก็ล่วงเลยไป
นับจากวันที่ซูไป๋อ่านข้อมูลของสำนักบู๊มังกรช้าง ก็ผ่านไปครบหนึ่งเดือนแล้ว
การอัปเดตเวอร์ชันของโลกมิได้สร้างความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงในชีวิตของซูไป๋
เขายังคงใช้ชีวิตเป็นจังหวะเดียวกับสองเดือนก่อนหน้า
บางครั้งก็แวะไปปรากฏตัวที่สำนักบู๊มังกรช้าง เพื่อให้ผู้คนยังจดจำได้ว่าเขามีตัวตนอยู่
เวลาส่วนใหญ่ที่เหลือ เขาทุ่มเทให้กับการฝึกกระบวนมังกรช้าง
การคาดการณ์ของซูไป๋ไม่ผิดพลาด
ตลอดหนึ่งเดือนแห่งการฝึกฝนอย่างหนัก เขาหลอมกระดูกทั่วร่างสำเร็จเป็นครั้งที่สองและสาม
การหลอมแต่ละครั้งเปรียบเสมือนการชำระล้างที่ทำให้เขาเกิดใหม่
หลังการหลอมครั้งที่สาม ความหนาแน่นของกระดูกเขาก็แตะถึงขีดจำกัดที่คนธรรมดาในขั้นหลอมกระดูกจะไปถึงได้
กระดูกทุกชิ้นคล้ายมีประกายโลหะจาง ๆ แข็งแกร่งทนทานพอจะรับแรงมหาศาลได้
พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นจนแตะระดับหกหมื่นจิน
ตามปกติแล้ว จอมยุทธ์ขั้นหลอมกระดูกช่วงปลายที่ยังหลอมกระดูกเงินไม่สำเร็จ ย่อมมีพละกำลังเพียงราวสามหมื่นจิน ซึ่งก็เพียงพอให้วางอำนาจไปทั่วตำบลชิงหยางได้แล้ว
ส่วนจอมยุทธ์ขั้นหลอมอวัยวะในจะมุ่งเน้นการหลอมอวัยวะภายในทั้งห้าเป็นหลัก สิ่งที่เพิ่มขึ้นคือประสิทธิภาพการไหลเวียนของเลือดพลังและสมรรถนะด้านต่าง ๆ ของร่างกาย
อย่างเช่นความอดทนและความต้านทานพิษ
ส่วนพละกำลังโดยตรงนั้นเพิ่มขึ้นไม่มากนัก ต่อให้บรรลุขั้นหลอมอวัยวะในช่วงปลาย ก็ยังแข็งแกร่งกว่าขั้นหลอมกระดูกช่วงปลายเพียงหนึ่งหมื่นจิน รวมแล้วแค่เกินสี่หมื่นจินมาเล็กน้อย
กล่าวอีกนัยหนึ่ง พละกำลังหกหมื่นจินของซูไป๋ในยามนี้ก้าวข้ามขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมร่างช่วงปลายทั่วไปไปแล้ว
มากพอจะทำให้เขากลายเป็นผู้ไร้เทียมทานบนเวทีเล็ก ๆ อย่างตำบลชิงหยาง
ทว่าพละกำลังที่เพิ่มขึ้นมิใช่ผลเก็บเกี่ยวเพียงอย่างเดียวของซูไป๋ในเดือนนี้
ท่ามกลางการชกออก เก็บหมัด แล้วชกออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็ค่อย ๆ สัมผัสถึงความลึกล้ำยิ่งกว่าของหมัดมังกรช้าง
นั่นคือสภาวะอันลี้ลับยากหยั่งถึง
เมื่อหลับตาลง ไม่จงใจยึดติดกับรูปลักษณ์ของกระบวนท่าอีกต่อไป ปล่อยให้เลือดพลังไหลทะยานทั่วร่าง เจตจำนงหมัดก็ผุดขึ้นเองดุจคลื่นซัดฝั่ง
ในตอนแรก เขาสัมผัสได้เพียงเสียงคำรามของมังกรและเสียงร้องของช้างแว่วอยู่ในสายลมหมัด
ต่อมาเสียงนั้นค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น ราวกับมีมังกรยักษ์ไร้รูปร่างขดวนอยู่เบื้องหลังเขา และช้างยักษ์ตัวหนึ่งเหยียบย่ำพื้นอยู่ใต้เท้า
ในที่สุด วันนี้ก็มาถึง ซูไป๋ยืนอยู่กลางลาน ก่อนชกหมัดหนึ่งออกไปยังความว่างเปล่า
หมัดนั้นมิได้กระทบสิ่งใด ทว่าเสียงอสนีบาตทุ้มต่ำกลับระเบิดก้องกลางอากาศ สะเทือนจนกระเบื้องบนกำแพงลานสั่นกราว
เขาสัมผัสได้แล้ว นั่นคือแก่นแท้แห่งวิชาหมัดมังกรช้าง คือพลังอันยิ่งใหญ่ที่หลอมรวมมังกรและช้างไว้ด้วยกัน เป็นสิ่งที่อยู่เหนือกว่ากระบวนท่า
ซูไป๋บรรลุเจตจำนงหมัดมังกรช้างได้สำเร็จ
บัดนี้ หากกล่าวถึงความเชี่ยวชาญด้านวิชาหมัด ซูไป๋มั่นใจเต็มเปี่ยมว่า ทั่วทั้งตำบลชิงหยางไม่มีผู้ใดเทียบเคียงเขาได้
“ถึงเวลาออกจากหมู่บ้านเริ่มต้นอย่างตำบลชิงหยางแล้ว”
ซูไป๋ยืนอยู่หน้าต่าง ทอดสายตามองแนวเงาภูเขาที่เรียงรายอยู่นอกตำบล
แววตาของเขาสงบนิ่ง ทว่ามีความเด็ดเดี่ยวแฝงอยู่
ขีดจำกัดของขั้นหลอมกระดูกบรรลุถึงแล้ว หนทางต่อจากนี้คือการหลอมกระดูกเงินและกระดูกทอง
เรื่องนี้มิใช่เรื่องง่าย จอมยุทธ์ทั่วไปต้องใช้สมุนไพรล้ำค่าจำนวนมากเพื่อหลอมกระดูกเงิน ทั้งยังต้องอาศัยเคล็ดวิชาพิเศษ
จึงจะเคลือบผิวกระดูกให้เป็นชั้นบาง ๆ คล้ายเงิน ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่นของกระดูกได้อย่างมหาศาล
ส่วนการหลอมกระดูกทองนั้นยิ่งต้องพึ่งพาสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดิน และกระบวนการก็อันตรายอย่างยิ่ง
แต่ซูไป๋แตกต่างออกไป กระบวนมังกรช้างซึ่งถูกแสงสีทองปรับเปลี่ยน ได้มอบหนทางลัดให้แก่เขา
การหลอมกระดูกเงินและกระดูกทองไม่จำเป็นต้องใช้สมุนไพรซับซ้อนเหล่านั้นเป็นตัวช่วย ขอเพียงมีเลือดพลังอันมหาศาลก็พอ
ยิ่งเลือดพลังเต็มเปี่ยมเท่าใด ความเร็วในการหลอมก็ยิ่งสูงขึ้น และผลลัพธ์ก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น
ดังนั้นซูไป๋จึงต้องการสมุนไพรที่ช่วยเติมเลือดพลังจำนวนมาก
แต่ถึงจะรวบรวมสมุนไพรเติมเลือดพลังทั้งหมดในตำบลชิงหยางมา ก็ยังมีไม่พอให้เขาหลอมกระดูกเงินได้แม้แต่ครั้งเดียว
ท้ายที่สุดแล้ว ตำบลชิงหยางก็เล็กเกินไป
เป้าหมายต่อไปของเขาจึงเป็นเมืองอำเภอ
ที่นั่นมีตลาดจอมยุทธ์กว้างขวางกว่า มีทรัพยากรสมุนไพรอุดมสมบูรณ์กว่า มีโอกาสมากกว่า และแน่นอนว่าอันตรายก็มากกว่าเช่นกัน
แต่ซูไป๋ไม่หวั่นเกรง
เขาไม่ใช่ผู้ข้ามภพที่เพิ่งมาถึงที่นี่อีกต่อไปแล้ว หากเป็นจอมยุทธ์ขั้นหลอมกระดูกช่วงปลาย ผู้ครอบครองพละกำลังหกหมื่นจินและเจตจำนงหมัดมังกรช้าง
ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขายังเหนือกว่าจอมยุทธ์ขั้นหลอมอวัยวะในช่วงปลายทั่วไปมาก
แม้แต่ในเมืองอำเภอ จอมยุทธ์ขั้นหลอมอวัยวะในก็ไม่ใช่ผู้ที่พบเห็นได้ทั่วไป
เมื่อตัดสินใจแล้ว ซูไป๋ก็ไม่ลังเลอีก
เขาหันกลับเข้าไปในบ้าน เริ่มเก็บสัมภาระ
เก็บของไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ ๆ ซูไป๋ก็หยุดมือ สายตากวาดมองบ้านที่เขาอาศัยมาหลายเดือน
จะขายดีไหม? ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจซูไป๋ แต่เขาก็ส่ายหน้าในทันที
เงินที่ได้จากการขายบ้าน เมื่อเทียบกับค่าใช้จ่ายหลังไปถึงเมืองอำเภอแล้ว ก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร
อย่างไรบ้านหลังนี้ก็เป็นทรัพย์สินเพียงชิ้นเดียวที่บิดามารดาของร่างนี้ทิ้งไว้ให้
เช้าตรู่วันถัดมา ฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ บนถนนในตำบลชิงหยางมีร้านรวงเปิดอยู่เพียงไม่กี่แห่ง ควันจากเตาลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
ซูไป๋หิ้วสัมภาระ ผลักประตูบ้านออก
เขาไม่หันกลับไปมองแม้แต่น้อย มุ่งหน้าเดินออกจากตำบลไปโดยตรง
เรื่องการเดินทางของตน เขาไม่ได้บอกใครทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นเจ้าสำนักบู๊มังกรช้าง หรือเหล่าสหายร่วมสำนักที่ปกติพบหน้ากันก็เพียงพยักทักทาย
นี่มิใช่ความเย็นชา หากเป็นการตัดสินใจหลังไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบ
ยังไม่ต้องกล่าวถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับสำนักบู๊มังกรช้าง ซึ่งเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน
การพัวพันกับเขาลึกซึ้งเกินไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อสำนักบู๊มังกรช้าง
ซูไป๋เป็นใคร? ผู้ข้ามภพ!
สถานะนี้หมายความว่าเขาถูกกำหนดให้ไม่อาจใช้ชีวิตอย่างสงบมั่นคงเช่นคนทั่วไป
ที่สำคัญที่สุดคือสิ่งพิเศษที่เขาได้รับ มิใช่สิ่งที่จะทำให้เขาหลบซ่อนอยู่ในหุบเขาลึกจนไร้เทียมทานได้
หากต้องการแข็งแกร่งขึ้น เขาก็ต้องแย่งชิงทรัพยากรยุทธ์
และการแย่งชิงทรัพยากรย่อมกระทบผลประโยชน์ของผู้อื่น ทำให้ขุ่นเคืองต่อขุมกำลังบางฝ่าย
ความขัดแย้งระหว่างนั้นไม่อาจประนีประนอมกันได้
ยามซูไป๋ก้าวพ้นตำบลชิงหยาง ฝ่าเท้าเหยียบลงบนกรวดของถนนดินนอกตำบล สายลมยามเช้าพัดผ่านใบหน้า นำกลิ่นดินและหญ้าเขียวสดมาให้
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกโล่งใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับภาระที่มองไม่เห็นบนบ่าถูกปลดออก
ตำบลชิงหยาง สถานที่แรกที่เขามาหยุดพักหลังข้ามภพ บัดนี้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแล้ว
เบื้องหน้าคือเมืองอำเภอที่ไม่รู้จัก คือโลกกว้างใหญ่กว่าเดิม คือคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า และอนาคตที่เจิดจรัสยิ่งกว่า
ซูไป๋สูดลมหายใจเข้าลึก เงยหน้ามองไปยังที่ไกลโพ้น
ตรงเส้นขอบฟ้า ดวงตะวันยามเช้ากำลังลอยขึ้นอย่างเชื่องช้า แสงสีทองสาดลงทั่วผืนปฐพี ทอดเงาของเขาให้ยาวออกไปไกลแสนไกล
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ความฮึกเหิมพลุ่งพล่านอยู่ในใจ “ทะเลกว้างใหญ่ให้มัจฉาแหวกว่าย ฟ้าสูงกว้างไกลให้นกโบยบิน! โลกเอ๋ย ซูไป๋ผู้นี้มาแล้ว!”