“หัวหน้าหมู่บ้าน เพื่ออนาคตของหมู่บ้าน พวกเราควรเปลี่ยนเทพซูเสียเถิด”
“ข้าตกลงกับทางหมู่บ้านเฮยสือไว้แล้ว ถึงตอนนั้นสองหมู่บ้านจะร่วมกันบูชาท่านเจ้าขุนเขาเฮยซาน!”
ภายในศาลเทพเก่าคร่ำคร่า หวังเอ้อร์ยืนไพล่หลัง เอ่ยอย่างเห็นเป็นเรื่องสมควร
ชาวบ้านหลายคนที่ตามหลังมาพากันเห็นด้วยไม่ขาดปาก ต่างมองเทวรูปซึ่งตั้งอยู่บนแท่นบูชาอย่างไร้ความเคารพแม้แต่น้อย มีแต่ความรังเกียจ
ภายในเทวรูป เงาร่างมนุษย์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสลัวพลันเบิกตาขึ้น
ซูเฉินอึ้งงันไปแล้ว
เมื่อครู่เขายังนึกคำนวณอยู่ว่าค่าธูปบูชาอันน้อยนิดในบัญชีจะเอาไปใช้อย่างไรดี จะรักษาโรครูมาติซึมให้แม่ม่ายจางทางตะวันออกของหมู่บ้าน หรือจะเร่งให้ข้าวแกนเหล็กไม่กี่หมู่ที่ใกล้ตายเติบโตขึ้นอีกหน่อย
แต่คนพวกนี้ไม่ได้มาสักการะ กลับมาหาเรื่องกันเสียอย่างนั้น!
คนกลุ่มนี้คิดจะรื้อศาลของเขา แล้วเปลี่ยนไปบูชาเทพองค์ใหม่!
สายตาของซูเฉินทะลุผ่านเทวรูป จับจ้องหัวหน้าหมู่บ้านชราผมขาวโพลนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
หัวหน้าหมู่บ้านกำลังใช้ผ้าขาดผืนหนึ่งเช็ดฝุ่นที่ฐานเทวรูปอย่างระมัดระวัง
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ร่างของเขาพลันแข็งค้าง ผ้าในมือร่วงลงพื้นดังตุบ
เขาหันกลับมาอย่างไม่อยากเชื่อ ดวงตาขุ่นมัวพลันแดงก่ำ ชี้ไปยังหวังเอ้อร์ด้วยมือสั่นเทา น้ำเสียงสั่นเครือ
“หวังเอ้อร์... พวกเจ้า... พวกเจ้าพูดว่าอะไรนะ?”
“พูดอีกครั้งซิ!”
หวังเอ้อร์เบ้ปาก ยังไม่ทันเอ่ยคำ ชายร่างผอมคล้ำที่อยู่ข้างหลังก็แย่งตะโกนขึ้นมาก่อน
“หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านเลอะเลือนแล้วหรือ? พี่หวังเอ้อร์บอกว่าเทพซูไม่ศักดิ์สิทธิ์แล้ว พวกเราต้องเปลี่ยนไปบูชาท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานที่ศักดิ์สิทธิ์กว่า!”
“ถุย! พูดจาเหลวไหล!”
หัวหน้าหมู่บ้านชราเดือดดาลดุจสิงโตแก่ที่ถูกยั่วโทสะ อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาชี้หน้าชายผู้นั้นแล้วด่ากราด “จ้าวเหล่าซาน เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตอนเมียเจ้าคลอดยาก ใครคุ้มครองให้แม่ลูกปลอดภัย? เพิ่งได้อยู่อย่างสงบสุขไม่กี่วัน พวกเจ้าก็ลืมบุญคุณของเทพซูจนหมดสิ้นแล้วหรือ?”
เขาหันไปทางหวังเอ้อร์อีกครั้ง น้ำลายแทบกระเด็นใส่หน้าอีกฝ่าย
“แล้วก็เจ้า หวังเอ้อร์! ปีที่แล้วภัยแล้งหนัก แม่น้ำแห้งขอด ชาวบ้านหลายร้อยชีวิตทั้งหมู่บ้านกำลังจะอดตาย! หากไม่ใช่เพราะข้านำคนไปกราบสามก้าวคำนับหนึ่งครั้ง อัญเชิญเทพซูกลับมาจากศาลร้างอีกฟากของภูเขา ตอนนี้พวกเจ้าจะมายืนพูดอยู่ตรงนี้ได้หรือ?”
“ถ้าไม่ใช่เพราะเทพซูประทานฝนช่วยชีวิต กระดูกพวกเจ้าคงเน่าอยู่ในดินไปแล้ว!”
หัวหน้าหมู่บ้านยิ่งพูดยิ่งเดือดดาล เขาชี้ไปยังเทวรูปแล้วตะโกนเสียงแหบพร่า
“ใช่ เทพซูอาจมีอิทธิฤทธิ์ไม่กว้างขวางเท่าท่านเจ้าขุนเขาเฮยซาน แต่ตลอดหลายเดือนที่ท่านมาอยู่ที่นี่ ในหมู่บ้านไม่เคยมีใครตาย ไม่มีเด็กคนไหนหายไป! ความสงบปลอดภัยเช่นนี้ พวกเจ้าไม่ยอมรับหรือ?”
ซูเฉินในเทวรูปได้ยินแล้วมุมปากกระตุก
หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านพูดเก่งก็จริง แต่พูดให้น้อยลงหน่อยได้ไหม...
อะไรคือ “มีอิทธิฤทธิ์ไม่กว้างขวางเท่า” กัน?
นี่ไม่ใช่การยกย่องคนอื่นแล้วเหยียบย่ำตัวเองหรอกหรือ?
เขาขยับความคิด แผงสีทองจาง ๆ ซึ่งมีเพียงเขามองเห็นพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า
【เทพ】 : ซูเฉิน
【ชั้นเทพ】 : เทพพเนจร·ขั้นล่าง (3580/10000)
【ตำแหน่งเทพ】 : ยังไม่กำหนด (ผู้คุ้มครองชั่วคราวแห่งหมู่บ้านหวงถาน)
【ค่าธูปบูชา】 : 87 แต้ม
【วิชาเทพ】 : วิชาฝนชโลม (อ่อนกำลัง), คาถาสงบจิต (อ่อนกำลัง)
【ศาสตรา】 : ไม่มี
【สาวก】 : ผู้ศรัทธาทั่วไป (113 คน), ผู้ศรัทธาตื้นเขิน (12 คน), ผู้ศรัทธาแท้จริง (1 คน)
มองแผงข้อมูลที่ขัดสนถึงขีดสุด ซูเฉินก็ถอนหายใจ
เขาไม่ใช่เทพของโลกนี้
เมื่อสามเดือนก่อน เขายังเป็นคนธรรมดาคนหนึ่งบนโลก อยู่ ๆ ก็ทะลุมิติมาสิงอยู่ในเทวรูปที่ถูกผู้คนทอดทิ้งองค์นี้ ทั้งยังผูกติดกับ【ระบบรวบรวมธูปบูชาหมื่นวิญญาณเพื่อเป็นเทพ】
ขอเพียงคุ้มครองสรรพชีวิต ขยายจำนวนสาวก และรวบรวมธูปบูชา เขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ หล่อหลอมเทวภาวะ และกลายเป็นเทพแท้จริงผู้เป็นอมตะ
แต่ในยุคกลียุคเช่นนี้ ชีวิตคนต่ำต้อยดุจหญ้า จะคุ้มครองพื้นที่สักแห่งได้ง่ายดายเช่นไร?
หมู่บ้านหวงถานคือจุดเริ่มต้นของเขา เพื่อยืนหยัดในที่แห่งนี้ เขาแทบใช้ธูปบูชาเริ่มต้นจนหมด ทั้งเรียกฝนทั้งรักษาโรค ทุ่มเททำหน้าที่ “พี่เลี้ยง” อยู่สามเดือนเต็ม
แล้วผลเป็นอย่างไร?
ความโกรธและความเย็นเยียบที่ยากจะสะกดกลั้นพลุ่งขึ้นในใจซูเฉิน
เขาคุ้มครองคนเหล่านี้ เรียกฝนให้ ขับไล่สัตว์ป่า แม้พลังเทพจะอ่อนด้อย ปลูกพืชได้เพียงครึ่งหนึ่ง แต่อย่างน้อยก็ไม่มีใครอดตาย!
ทำไมกัน?
ตกลงเขาทำอะไรผิดไป?
หวังเอ้อร์ถูกหัวหน้าหมู่บ้านด่าจนหน้าเสีย แต่กลับเพียงแค่นหัวเราะ แล้วจัดเสื้อผ้าของตนอย่างไม่ใส่ใจ
“หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านอย่าเพิ่งโมโห เรื่องนี้ไม่ใช่ความเห็นของข้าคนเดียว ชาวบ้านทุกคนหารือกันแล้ว”
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ผู้คนที่อยู่ด้านหลังต่างพยักหน้า มองหัวหน้าหมู่บ้านด้วยสายตาประหนึ่งว่า ‘พวกเราก็หวังดีต่อทุกคน’
“ทุกคนอย่างนั้นหรือ?”
หัวหน้าหมู่บ้านโกรธจนตัวสั่น
“ดี ดี ดี พวกเจ้าบอกข้ามาให้หมด ว่าตกลงเพราะเหตุใด!”
หวังเอ้อร์กระแอมในลำคอ ทำท่าราวกับกำลัง “อธิบายเหตุผล”
“ถ้าเช่นนั้นข้าจะพูดตรง ๆ หัวหน้าหมู่บ้าน ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว คนย่อมมุ่งสู่ที่สูง น้ำย่อมไหลลงที่ต่ำ บูชาเทพทั้งที ก็ต้องบูชาเทพที่ศักดิ์สิทธิ์กว่า!”
“เอาแค่เรื่องฝนครั้งนั้น เทพซูเรียกฝนมาให้ก็จริง แต่ผลเป็นอย่างไร? ข้าวแกนเหล็กในหมู่บ้านเรารอดมาได้แค่ครึ่งเดียว! แล้วหมู่บ้านเฮยสือที่อยู่ข้าง ๆ ล่ะ? พวกเขาบูชาท่านเจ้าขุนเขาเฮยซาน พอฝนห่าใหญ่ตกลงมา นาทุกผืนก็รอดพ้น ไม่เสียหายแม้แต่น้อย! ผลผลิตมากกว่าของพวกเราถึงสองเท่า!”
เขาชี้ตัวเอง น้ำเสียงดังขึ้นหลายส่วน
“แล้วยังมีการค้าของข้าอีก! เดิมทีข้าตกลงกับคนในเมืองไว้แล้วว่าจะขายเสื่อฟางของหมู่บ้านเรา แต่เพราะภัยแล้งบัดซบนั่นทำให้เสียเวลา เทพซูมาก็ยังไม่ช่วยให้ข้าชดเชยความเสียหายได้! หากเราได้บูชาท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานตั้งแต่เนิ่น ๆ อากาศเป็นใจ ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ข้าคงร่ำรวยไปนานแล้ว!”
ซูเฉินในเทวรูปได้ยินแล้วโกรธจนจิตเทพสั่นไหว
การค้าอย่างนั้นหรือ?
ถ้าไม่เกิดภัยแล้ง เจ้าจะมีเวลาไปทำการค้าของเจ้าอย่างนั้นหรือ?
พูดราวกับว่าภัยแล้งเป็นสิ่งที่ข้าทำให้เกิดขึ้นเองอย่างนั้นแหละ!
โทสะพลุ่งพล่าน สายตาของเขาจับจ้องหวังเอ้อร์
【ชื่อ】 : หวังเอ้อร์
【สถานะ】 : ชาวบ้านหมู่บ้านหวงถาน
【ระดับความศรัทธา】 : ไม่มี (เคยเป็นผู้ศรัทธาทั่วไป)
【คุณสมบัติโดยกำเนิด】 :
(สีเทา·เห็นแก่ตัวและมองการณ์สั้น) เห็นแก่ประโยชน์ตนอย่างยิ่งยวด ยอมมองข้ามบุญคุณและผลเสียในระยะยาวเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย
(สีขาว·พ่อค้าหัวไว) มีสัญชาตญาณและความสามารถในการต่อรองโดยกำเนิดสำหรับการซื้อขายเล็ก ๆ น้อย ๆ
【คุณสมบัติเสริม】 : (จากซูเฉิน)
(สีขาว·เรี่ยวแรงเปี่ยมล้น) ฟื้นฟูพละกำลังได้เร็วขึ้นเล็กน้อย ไม่เหนื่อยง่าย (เวลาคงเหลือ: 281 วัน)
เมื่อเห็นคุณสมบัติ【เรี่ยวแรงเปี่ยมล้น】 ซูเฉินก็ยิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นเย็นเยียบจนเสียดกระดูก
คุณสมบัตินี้เป็นสิ่งที่เขาจ่ายค่าธูปบูชาถึง 100 แต้มเต็มเพื่อมอบให้หวังเอ้อร์!
เพียงเพราะหวังเอ้อร์เคยอธิษฐานว่าอยากไปเจรจาการค้าในเมือง แต่เดินทางไปกลับจนเหน็ดเหนื่อยเกินไป
ตอนนั้นซูเฉินคิดว่าเขาเป็น “พ่อค้า” เพียงไม่กี่คนในหมู่บ้าน หากช่วยสนับสนุนให้เติบโต บางทีอาจกระตุ้นเศรษฐกิจของทั้งหมู่บ้านได้
ไม่คิดเลยว่าสิ่งที่ตนเลี้ยงดูมากับมือจะเป็นงูพิษที่หันกลับมากัดเจ้าของ!
เวลานี้หวังเอ้อร์ยังคงพูดจาฉะฉาน
“ข้าตกลงกับหัวหน้าหมู่บ้านเฮยสือเรียบร้อยแล้ว ขอเพียงพวกเรามอบของกำนัลที่คู่ควร ก็จะเชิญร่างจำแลงของท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานมาที่หมู่บ้านเราได้! ถึงตอนนั้นอากาศเป็นใจ ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ทุกคนก็จะมีชีวิตที่ดี!”
“ข้ารู้ว่าการอัญเชิญท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานต้องใช้เงินมาก เงินก้อนนี้ข้าหวังเอ้อร์ยินดีออกให้มากกว่าคนอื่น 30 เปอร์เซ็นต์!”
“ถูกต้อง! พี่หวังเอ้อร์พูดถูกแล้ว!”
“เมื่อก่อนเราไม่มีทางเลือก ตอนนี้ผลผลิตอย่างน้อยก็ได้ครึ่งหนึ่ง ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นมาบ้างแล้ว ถึงเวลาที่ควรเชิญเทพที่แข็งแกร่งกว่ามาคุ้มครองพวกเรา!”
“หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านอย่าดื้อดึงอีกเลย!”
ชาวบ้านพากันเกลี้ยกล่อม มองหัวหน้าหมู่บ้านราวกับมองคนแก่หัวโบราณที่ไม่ยอมเปลี่ยนความคิด
ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมด้วยความคาดหวังต่อ “ชีวิตที่ดี” ในวันหน้า โดยไม่เคยนึกเลยว่า “ความสงบปลอดภัย” ที่พวกเขาพูดถึงนั้นได้มาจากเทพซูที่พวกเขารังเกียจ ซึ่งใช้พลังเทพหยดสุดท้ายแลกมา
หัวหน้าหมู่บ้านมองใบหน้าที่คุ้นเคยแต่กลับแปลกหน้าเหล่านั้น มองความละโมบและเห็นแก่ตัวที่วูบไหวในดวงตาของพวกเขา ความเศร้าสลดมหาศาลพลันถาโถมสู่หัวใจ
ชั่วพริบตา เขาราวกับแก่ชราลงไปสิบปี แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงก็ทรุดลง
เขารู้แล้วว่าตนขวางพวกเขาไว้ไม่ได้
ใจคนแตกสลายแล้ว
เมื่อทุกคนคิดว่าเจ้าผิด ต่อให้เจ้าถูกก็ยังผิดอยู่ดี
ภายในศาลเทพพลันเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหายใจหนักและแหบกร้านของหัวหน้าหมู่บ้าน
เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังเอ้อร์ก็เข้าใจว่าหัวหน้าหมู่บ้านยอมแพ้แล้ว ใบหน้าจึงเผยรอยยิ้มลำพอง
เขาก้าวเข้าไปข้างหน้า ตบไหล่หัวหน้าหมู่บ้านเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย
“หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านวางใจเถิด อย่างไรเสียเทพซูก็เคยคุ้มครองพวกเรามาก่อน”
“ตอนที่เราอัญเชิญท่านมาอย่างไร ก็ส่งท่านกลับไปอย่างนั้นก็พอ”
“ฮะ ๆ...”
หัวหน้าหมู่บ้านพลันหัวเราะ เสียงหัวเราะแหบพร่าราวกับเสียงสูบลมเก่าที่ถูกชักขึ้นลง
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำจ้องหวังเอ้อร์เขม็ง สายตานั้นทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าหวังเอ้อร์แข็งค้าง
“ดี ดีจริง ๆ...”
หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ยทีละคำ แม้น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับราวกับมีดทื่อ ๆ กรีดผ่านหัวใจของทุกคน
“อัญเชิญท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานก็ได้”
“แล้วเครื่องเซ่นล่ะ?”
หัวหน้าหมู่บ้านสะบัดมือหวังเอ้อร์ทิ้งอย่างแรง ก่อนก้าวเข้าไปประชิดอีกฝ่ายหนึ่งก้าว ดุจสัตว์ป่าที่พร้อมสู้จนตัวตาย
น้ำเสียงพลันสูงขึ้น กลายเป็นเสียงซักถามอย่างเจ็บปวดกรีดหัวใจ ดังก้องไปทั่วศาลเทพ
“กฎของท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานคือเซ่นสังเวยมนุษย์เป็น ๆ! เด็กชายหนึ่งคน เด็กหญิงหนึ่งคน!”
“เครื่องเซ่นนี้ จะให้บ้านเจ้า หวังเอ้อร์ ส่งลูกมา หรือบ้านข้าส่งลูกมา?”