“โอ๊ย!”
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง หวังเอ้อร์ก็ฝืนตัวลุกขึ้นนั่งจากเตียงดิน
ร่างกายปวดระบมไปหมด โดยเฉพาะเอวด้านหลังทั้งเมื่อยทั้งบวม ราวกับหักออกเป็นสองท่อน
เขาคิดจะลุกขึ้นยืน แต่ขาอ่อนยวบ เกือบทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น
“ให้ตายสิ...”
หวังเอ้อร์สบถพลางพยุงกำแพง รู้สึกราวกับถูกคนหลายสิบคนรุมทุบตีจนกระดูกแทบแหลกสลาย
“ปัง ๆ!”
ขณะนั้นเอง ประตูไม้ผุพังของบ้านเขาก็ถูกเคาะอย่างแรงและถี่รัว
“พี่หวังเอ้อร์! อยู่บ้านหรือไม่? เปิดประตูหน่อย!”
“พี่หวังเอ้อร์!”
เสียงคนหลายคนดังมาจากนอกประตู แต่ละคนร้อนใจยิ่งกว่าอีกคน ฟังดูราวกับกำลังเร่งให้วิญญาณหลุดออกจากร่าง
“จะตะโกนอะไรกันแต่เช้า! พ่อเจ้าตายหรือแม่เจ้าตายกันหรือไร!”
หวังเอ้อร์หงุดหงิดงุ่นง่าน เดินกะเผลกไปที่ประตูแล้วกระชากกลอนเปิด
ชาวบ้านเจ็ดแปดคนเบียดกันอยู่หน้าประตู แต่ละคนหน้าซีดเซียว เบ้าตาคล้ำ ราวกับไม่ได้นอนมาทั้งคืน
จ้าวเหล่าซานซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มพอเห็นหวังเอ้อร์ ก็รีบคว้าแขนเขาแล้วถามอย่างร้อนรน
“พี่หวังเอ้อร์ ท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานจะอัญเชิญกลับมาได้เมื่อไรหรือ?”
“นั่นสิ!”
หญิงชาวบ้านข้าง ๆ ก็ร้องเสริมขึ้นมา
“เมื่อคืนข้าไม่กล้าหลับตาเลยสักคืน เอาแต่ได้ยินเสียงอะไรบางอย่างร้องอยู่นอกหมู่บ้าน เสียงนั้น...ชวนขนหัวลุกนัก! พอไม่มีเทพเซียนคุ้มครอง ใจข้าก็หวิว ๆ กลัวปีศาจจะบุกเข้ามาคาบลูกไป!”
“บ้านข้าก็เหมือนกัน! เมื่อคืนยุงเยอะราวกับจะมากินคน กัดจนตัวข้าเป็นตุ่มไปหมด เมื่อก่อนไม่เคยเป็นแบบนี้เลย!”
คนกลุ่มนี้พูดกันจ้อกแจ้ก บนใบหน้าปรากฏคำว่าหวาดกลัวอย่างชัดเจน
ในยุคที่ผู้คนต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด หมู่บ้านที่ไร้เทพคุ้มครองก็ไม่ต่างจากก้อนเนื้อชั้นดีที่วางอยู่กลางทุ่ง พร้อมถูกหมาป่าและเสือที่ผ่านทางมาฉีกกินได้ทุกเมื่อ
ก่อนหน้านี้มีเทพซูอยู่ พวกเขาจึงไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อเทพซูจากไป ความหวาดหวั่นที่ฝังลึกในกระดูกก็ผุดขึ้นมาทันที
พอเห็นสภาพของพวกเขา ความเจ็บปวดตรงเอวด้านหลังของหวังเอ้อร์ก็เหมือนจะทุเลาลงบ้าง
เขาฝืนทนความไม่สบายทั่วร่าง ยืดหลังตรงแล้วโบกมือใหญ่
“ตื่นตระหนกอะไรกัน! มีข้าหวังเอ้อร์อยู่ทั้งคน จะกลัวบ้าอะไร!”
ท่าทีสงบนิ่งเช่นนี้ทำให้ชาวบ้านที่กำลังแตกตื่นเงียบลงไม่น้อย
หวังเอ้อร์พอใจกับผลลัพธ์ เขากระแอมแล้วตบอกยืนยัน
“วางใจได้! ข้าจะไปหมู่บ้านเฮยสือเดี๋ยวนี้ เพื่อหารือกับผู้ใหญ่บ้านของพวกเขา วันนี้จะจัดการเรื่องนี้ให้พวกเจ้าเรียบร้อย ไม่ให้เสียวันดี ๆ ของทุกคนแน่!”
“ดีเหลือเกิน!”
“พี่หวังเอ้อร์ทำงานได้ตรงไปตรงมาจริง ๆ!”
เมื่อได้รับคำยืนยัน ชาวบ้านก็โล่งอก ต่างพากันเอ่ยยกยอเขา
ท่ามกลางคำสรรเสริญของทุกคน หวังเอ้อร์เดินออกจากบ้านอย่างอกผายไหล่ผึ่ง พยายามทำให้ตัวเองดูไม่เหมือนคนขาเป๋
เพิ่งเดินไปถึงปากหมู่บ้าน ก็เห็นหวังซื่อพิงต้นไหวโบราณ กัดฟันเบ้หน้า พลางทายาสมุนไพรลงบนเข่า
ใบหน้าของหวังซื่อเขียวช้ำเป็นจ้ำ ๆ ขมับยังถลอกเป็นแผล ดูน่าเวทนายิ่งนัก
“เจ้าไปทำอะไรมาถึงได้เป็นสภาพนี้? เอาหน้าไปกลิ้งกับโม่หินมาหรือ?”
หวังเอ้อร์เดินเข้าไปพลางหยอกเย้า
พอหวังซื่อเห็นเขา ก็ถ่มน้ำลายแล้วตอบอย่างไม่สบอารมณ์
“อย่าพูดถึงเลย! เมื่อคืนไม่รู้ไปเจอเรื่องอัปมงคลอะไรมา พอฟ้ามืด ตาก็พร่ามัวราวกับมีน้ำมันหมูเคลือบอยู่ มองอะไรก็ไม่ชัด ทั้งที่ทางราบหน้าบ้านมีแค่นิดเดียว ข้ากลับล้มตั้งสามครั้ง! บัดซบ เจอผีเข้าให้แล้ว!”
รอยยิ้มบนใบหน้าหวังเอ้อร์ชะงักไปเล็กน้อย
ในใจพลันสะดุดวูบ ความรู้สึกประหลาดบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกผุดขึ้นมา
ยังไม่ทันได้คิดให้ละเอียด หวังซื่อก็เห็นเครื่องแต่งกายของเขาแล้วเอ่ยขัดขึ้น
“พี่รองจะไปตั้งแผงขายของในเมืองหรือ?”
“ไม่ไปเมือง”
หวังเอ้อร์ได้สติ กดความรู้สึกประหลาดนั้นลงไป
“ข้าจะไปหมู่บ้านเฮยสือ จัดการธุระสำคัญ! ไปอัญเชิญท่านเจ้าขุนเขาเฮยซาน!”
พอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาหวังซื่อก็สว่างวาบ เขาไม่สนใจอาการเจ็บขาอีกต่อไป ตบต้นขาฉาดหนึ่ง
“ดีเลย! รีบไปรีบกลับนะ! พอท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานมาแล้ว ขอให้ท่านคุ้มครองข้าให้ล่ากระต่ายอ้วน ๆ ได้สักหลายตัว ไอ้หนูที่บ้านข้าไม่ได้แตะเนื้อมานานแล้ว!”
หวังเอ้อร์โบกมืออย่างรำคาญ
“รอไปเถอะเจ้า!”
พูดจบก็ไม่สนใจเขาอีก เร่งฝีเท้าออกจากหมู่บ้าน
แต่เดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งลี้ เขาก็เริ่มหอบแฮ่ก ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว
เมื่อก่อนเส้นทางแค่นี้ ต่อให้วิ่งไปกลับ เขาก็ไม่หอบด้วยซ้ำ
“ให้ตายสิ...คงเหนื่อยเกินไปจริง ๆ...”
หวังเอ้อร์เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กัดฟันเดินหน้าต่อ
ในที่สุด เขาก็มองเห็นเค้าโครงหมู่บ้านเฮยสืออยู่ไกล ๆ
หมู่บ้านนั้นดูใหญ่กว่าหมู่บ้านหวงถานเล็กน้อย ทั้งยังล้อมด้วยกำแพงดินสูงเพียงครึ่งตัวคน
ทว่าเมื่อยืนมองเข้าไปจากปากหมู่บ้าน ใบหน้าชาวบ้านกลับเหลืองซีด ซูบผอมไม่ต่างจากคนในหมู่บ้านของเขา
แต่ในดวงตากลับมีความหวาดกลัวแปลกประหลาดอยู่ด้วยหรือ?
หวังเอ้อร์พึมพำในใจ ก่อนมุ่งตรงไปยังบ้านผู้ใหญ่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านเฮยสือแซ่จาง เป็นชายชราผอมแห้งราวกับลิง
เมื่อหวังเอ้อร์ไปถึงลานบ้านของเขา ก็เห็นชายชรานั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก สูบกล้องยาสูบพลางพ่นควันเป็นระยะ
ในลานยังมีอีกคน เป็นชายร่างกำยำใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้าม กำลังใช้ผ้าน้ำมันเช็ดมีดล่าสัตว์ใบใหญ่ที่มีคมบิ่นอย่างใจเย็น
หวังเอ้อร์รู้จักชายผู้นี้ เขาเป็นพรานชื่อดังของหมู่บ้านเฮยสือ ชื่อหลี่ต้า
“ผู้ใหญ่บ้านจาง พี่หลี่ต้า!”
หวังเอ้อร์ยิ้มประจบแล้วเอ่ยทักทายก่อน
ผู้ใหญ่บ้านจางยกเปลือกตาขึ้น ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามช้า ๆ
“หวังเอ้อร์เองหรือ? เรื่อง...จัดการแล้วหรือ?”
“เรียบร้อยแล้ว!”
หวังเอ้อร์ยืดอก น้ำเสียงดังขึ้นมาก
“เทวรูปไร้ประโยชน์องค์นั้น พวกเราขับไล่ไปแล้ว! ไม่เหลือร่องรอย!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาผู้ใหญ่บ้านจางก็วูบไหวขึ้นมา
“อืม ทำได้ไม่เลว”
หวังเอ้อร์ถูมือแล้วขยับเข้าไปใกล้ น้ำเสียงเจือความประจบและเร่งร้อนอยู่หลายส่วน
“ถ้าเช่นนั้น...ผู้ใหญ่บ้านจาง ท่านเห็นว่าเมื่อไรพวกเราจึงจะอัญเชิญร่างแยกของท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานกลับไปประดิษฐานที่หมู่บ้านหวงถานได้? ชาวบ้านต่างเฝ้ารอกันอยู่!”
ผู้ใหญ่บ้านจางสูบกล้องยาสูบอีกครั้ง รอให้ควันวนอยู่ในปอดหลายตลบ ก่อนค่อย ๆ พ่นออกมา
“เรื่องนี้...”
“ตามหลักแล้ว ท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานเปี่ยมเมตตา คุ้มครองหมู่บ้านเพิ่มอีกแห่งก็ถือเป็นการทำกุศลสั่งสมบุญ ยิ่งเราเป็นหมู่บ้านเพื่อนบ้านกัน ข้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ช่วย...”
“นั่นสิ นั่นสิ!”
เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ หวังเอ้อร์ก็โล่งใจ รีบพยักหน้ารัว ๆ
“เคร้ง!”
หลี่ต้ากระแทกมีดล่าสัตว์ในมือลงบนตอไม้ข้าง ๆ อย่างแรง จนทั้งลานสะเทือน
หวังเอ้อร์สะดุ้งเฮือก คำพูดติดค้างอยู่ในลำคอ
ในที่สุดหลี่ต้าก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาใหญ่ราวกระดิ่งทองแดงตวัดมองมาอย่างเย็นชา ทำเอาหวังเอ้อร์รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
“ท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานเปี่ยมเมตตาก็จริง แต่พวกเจ้าที่มาขอเทพคุ้มครอง ไม่รู้จักพิจารณาตัวเองบ้างหรือ?”
หวังเอ้อร์ถูกเขาทำเอางงงัน ยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนถามตะกุกตะกัก
“นี่...พี่หลี่ต้า ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วหรือว่าไม่ต้องใช้...ไม่ต้องใช้เด็กชายหญิงเป็นเครื่องบูชา?”
“ไม่ต้องใช้ลูกของพวกเจ้า!”
หลี่ต้าหัวเราะเย็นชา ก่อนลุกพรวดขึ้นยืน
“แต่การอัญเชิญเทพ อย่างน้อยก็ต้องแสดงความจริงใจบ้างไม่ใช่หรือ?”
“หมู่บ้านของพวกเจ้าเตรียมตัวไปมือเปล่า ให้พวกเรายกเทวรูปไปส่ง แล้วให้ท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานคอยเฝ้าบ้านคุ้มกันภัย ช่วยดลบันดาลให้ฟ้าฝนเป็นใจแก่พวกเจ้าโดยเปล่า ๆ อย่างนั้นหรือ? ใต้หล้านี้มีเรื่องดีเช่นนั้นด้วยหรือ?”
เมื่อเห็นท่าไม่ดี ผู้ใหญ่บ้านจางก็รีบลุกขึ้น ดึงแขนหลี่ต้าไว้ ทำท่าราวกับเป็นคนกลางไกล่เกลี่ย
“เอาน่า หลี่ต้า เจ้านี่พูดจาตรงเกินไปแล้ว อย่าทำให้พี่น้องหวังเอ้อร์ตกใจสิ”
“หวังเอ้อร์ อย่าเก็บไปคิดมากเลย ข้า...ข้าเองก็ไม่ได้อยากเรียกร้องสิ่งใดจากพวกเจ้า แต่การบูชาเทพย่อมต้องมีธรรมเนียม ให้ท่านเจ้าขุนเขาเห็นความจริงใจของพวกเจ้ามิใช่หรือ?”
เหงื่อเย็นผุดพรั่งพรูจากหน้าผากของหวังเอ้อร์
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า การอัญเชิญเทพไม่ใช่เรื่องง่ายดายเช่นนั้น
“จริง...แน่นอนว่าจริงใจ!”
เขาพยักหน้ารัว ๆ พลางฝืนยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะร้องไห้ยิ่งกว่า
“พวกเรา...พวกเราจริงใจแน่นอน! จริงใจ! จริงใจ!”