แสงอัสดงย้อมขอบฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดงราวกับถูกแผดเผา
ใต้ต้นไหวโบราณตรงปากหมู่บ้าน หวังเอ้อร์พาชายฉกรรจ์อีกสองคนเดินกลับมาตามทางขึ้นเขาอย่างทุลักทุเล
ทั้งสามเนื้อตัวเปื้อนดินและเศษหญ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ทว่าดวงตาของหวังเอ้อร์กลับวาววับด้วยความตื่นเต้นที่แทบข่มไว้ไม่อยู่
ผู้ใหญ่บ้านชรายืนอยู่ตรงปากหมู่บ้านราวกับรูปสลักหิน มือไพล่หลัง ไม่มีใครรู้ว่าเขารออยู่นานเท่าใดแล้ว
ดวงตาขุ่นมัวมองคนทั้งสามที่กลับมา ริมฝีปากขยับเล็กน้อย
「ส่งกลับไปแล้วหรือ」
「แน่นอนขอรับ!」
หวังเอ้อร์ยืดอก ใบหน้าแต้มรอยยิ้ม ก่อนตอบเสียงดังราวกับกลัวชาวบ้านแถวนั้นจะไม่ได้ยิน
「ท่านผู้ใหญ่บ้านวางใจได้ พวกข้าพี่น้องพาซูเสินกลับไปส่งถึงศาลเจ้าขุนเขาแห่งเดิมด้วยตัวเอง วางไว้อย่างมั่นคงเรียบร้อยแล้ว!」
ผู้ใหญ่บ้านชราไม่สนใจคำโอ้อวดของเขา เพียงจ้องดูโคลนที่เปื้อนรองเท้าของพวกเขา แล้วถามเนิบช้า
「จากหมู่บ้านไปศาลเจ้าพัง ๆ อีกฟากของเขา เดินทางไปกลับอย่างน้อยก็ครึ่งค่อนวัน พวกเจ้า... เหตุใดจึงกลับมาเสียตั้งแต่ฟ้ายังไม่มืดสนิท」
คำถามนั้นแผ่วเบาและเชื่องช้า ทว่าทำเอาหวังเอ้อร์ใจหายวาบ
ชายฉกรรจ์สองคนที่ตามหลังเขามาหน้าซีดเผือด เผลอขยับตัวคล้ายอยากหลบหนี
หวังเอ้อร์หัวไว จึงหัวเราะฮ่า ๆ พลางยกมือปัดฝุ่นบนตัว
「ท่านผู้ใหญ่บ้านไม่รู้หรอกว่าเดี๋ยวนี้โลกภายนอกเป็นเช่นไร พอฟ้ามืด สัตว์ประหลาดในป่าก็พากันออกมา! ข้าเกรงว่าพี่น้องจะเกิดเรื่อง จึงเร่งให้พวกเขาเดินทางเร็วขึ้น รีบเร่งกันสุดกำลัง ถึงได้กลับมาเร็วกว่าที่คิดขอรับ!」
「ชะ... ใช่แล้วขอรับ!」
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งรีบเออออ
「พี่หวังเอ้อร์พูดถูก พวกเราเดินเร็วมากขอรับ!」
ผู้ใหญ่บ้านชรามองพวกเขา ก่อนเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ค่อย ๆ ลับขอบฟ้า แล้วโบกมือ
「...ช่างเถิด」
กล่าวจบ เขาก็หลังค่อม หันหลังเดินกลับเข้าไปในหมู่บ้านอย่างเชื่องช้า แผ่นหลังดูเปล่าเปลี่ยวอย่างบอกไม่ถูก
ชาวบ้านไม่น้อยแอบชะโงกหน้ามองอยู่ พอเห็นผู้ใหญ่บ้านเดินจากไปก็รีบพากันกรูเข้ามา
「พี่หวังเอ้อร์ เป็นอย่างไรบ้าง」
「ส่งซูเสินไปแล้วหรือ」
หวังเอ้อร์มองฝูงชนที่มารุมล้อม พลันยืดหลังตรงขึ้นกว่าเดิม ความรู้สึกผิดเล็ก ๆ บนใบหน้ามลายหายไปสิ้น
เขากระแอมเบา ๆ แล้วตะโกนเสียงดังลั่น
「พี่น้องทั้งหลาย! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตดี ๆ ของหมู่บ้านเรากำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!」
「ข้าส่งซูเสินกลับไปอย่างเรียบร้อยแล้ว! ทางหมู่บ้านเฮยสือก็ตกลงกันไว้แล้ว รอเลือกวันดี ๆ สักวัน พวกเราจะไปอัญเชิญเทวรูปท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานเข้าหมู่บ้าน!」
เขากางแขนออก ราวกับกำลังโอบรับอนาคตอันงดงาม
「ถึงตอนนั้น เมื่อมีท่านเจ้าขุนเขาเฮยซานคอยคุ้มครอง ยังต้องกลัวอีกหรือว่าข้าวแกนเหล็กของเราจะปลูกไม่งาม? ยังต้องกลัวอีกหรือว่าหมาป่าจะคาบลูกหลานในบ้านไป? ข้าบอกพวกเจ้าเลยว่า ต่อไปทุกบ้านในหมู่บ้านเราจะได้กินอิ่มกันถ้วนหน้า!」
สิ้นคำ ฝูงชนก็ส่งเสียงอื้ออึงขึ้นมาทันที
「ดี!」
「พี่หวังเอ้อร์พูดถูก พวกเราฟังท่าน!」
คนหนุ่มหลายคนที่สนิทกับหวังเอ้อร์เป็นกลุ่มแรกที่โห่ร้อง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความคาดหวังต่ออนาคต
ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่เหลือก็พลอยยิ้มตาม พวกเขาซุบซิบพูดคุยกันราวกับมองเห็นยุ้งฉางที่เต็มจนล้น และชีวิตสุขสบายที่มีเนื้อวางอยู่บนโต๊ะแล้ว
มีผู้เฒ่าสองสามคนไม่ได้เอ่ยวาจา เพียงมองฝูงชนที่กำลังฮึกเหิมอย่างเงียบงัน ก่อนเหลือบมองไปยังทิศทางที่ผู้ใหญ่บ้านชราเดินจากไป แววตาซับซ้อน ทั้งไม่สบายใจและอาลัยอาวรณ์บางอย่างที่ยากจะบรรยาย
ทว่าเสียงของพวกเขา เมื่ออยู่ท่ามกลางความครึกครื้นนี้ กลับเบาบางจนแทบไม่มีความหมาย
หวังเอ้อร์ดื่มด่ำกับคำเยินยอของทุกคนอย่างพึงพอใจ ก่อนกลับถึงบ้าน
พอเข้าประตู เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงดินอย่างแรง แล้วถอนหายใจยาวเหยียด
วันนี้จัดการได้งดงามจริง ๆ!
นับจากนี้ไป ฐานะของหวังเอ้อร์ผู้นี้ในหมู่บ้านคงสูงกว่าตาแก่ใกล้ลงโลงอย่างผู้ใหญ่บ้านเสียอีก
ยิ่งคิดก็ยิ่งชื่นใจ มุมปากแทบฉีกไปถึงใบหู
แต่พอหัวเราะไปได้สักพัก เขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เรี่ยวแรงทั่วร่างราวกับถูกสูบหายไปจนหมด อ่อนปวกเปียก ไม่มีแรงแม้แต่น้อย
บริเวณเอวด้านหลังยิ่งทั้งปวดทั้งตึง ราวกับแบกก้อนหินหนักหลายร้อยจินวิ่งมาทั้งวันทั้งคืน
「บัดซบ วันนี้เหนื่อยจริง ๆ ด้วย...」
หวังเอ้อร์พึมพำ พลิกตัวหาท่าที่สบายกว่าเดิม
แต่ไม่ว่าจะนอนอย่างไร ก็รู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัว ความเหนื่อยล้าราวกับซึมลึกไปถึงในกระดูก
ศีรษะก็หนักอึ้ง ส่วนที่ถูกท่อนไม้ฟาดก่อนหน้านี้เริ่มปวดตุบ ๆ ขึ้นมาอีกครั้ง
「บัดซบเอ๊ย...」
เขาสบถอย่างหงุดหงิด คิดเพียงว่าคงเหนื่อยเกินไปในวันนี้ จึงไม่ได้ใส่ใจ
ขณะเดียวกัน หวังซื่อพรานล่าสัตว์ทางตะวันตกของหมู่บ้านกำลังฮัมเพลง เดินออกมาจากป่าเขา
วันนี้โชคดีไม่น้อย ก่อนฟ้ามืดเขาดักไก่ป่าอ้วนพีได้ตัวหนึ่ง
เขาคิดในใจว่ากลับถึงบ้านจะให้ภรรยาเอาผักป่ามาต้มรวมกัน ลูกคงดีใจไม่น้อย
หวังซื่อขึ้นชื่อเรื่องสายตาดีในหมู่บ้าน
แม้ยามฟ้าใกล้มืด เส้นทางในป่าก็ยังราบเรียบใต้ฝ่าเท้าของเขาราวกับพื้นดิน เขามองเห็นชัดเจนว่าตรงไหนมีหลุม ตรงไหนมีรากไม้
ความสามารถนี้ทำให้เขาล่าสัตว์ได้นานกว่าคนอื่นเสมอ
ขณะที่กำลังคิดอย่างอารมณ์ดี จู่ ๆ ทางเบื้องหน้าก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ
ภาพตรงหน้าราวกับถูกปิดทับด้วยกระดาษน้ำมัน รากไม้และก้อนกรวดที่เคยมองเห็นชัดพลันกลายเป็นเงาดำพร่าเลือนหลายระดับ
「หืม?」
หวังซื่อชะงักไป คิดว่าตนคงตาฝาด
เขากะพริบตาแรง ๆ แต่เพียงชั่วพริบตานั้น เท้ากลับสะดุดรากไม้ที่ปกติเขาก้าวข้ามได้อย่างง่ายดายเข้าเต็มแรง!
「โอ๊ย! บัดซบเอ๊ย!」
หวังซื่อร้องลั่น ร่างกายเสียหลักจนหยุดไม่อยู่ พุ่งหน้าคะมำลงไปกับพื้นอย่างจัง
ไก่ป่าในมือกระเด็นออกไป กลิ้งไปหยุดอยู่ในพงหญ้าข้างทาง
「ถุย! ถุย!」
หวังซื่อยันตัวลุกขึ้นมาครึ่งหนึ่ง สะบัดศีรษะที่มึนงงจากการล้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน
「ช่างประหลาดนัก... สายตาข้าเป็นอะไรไปแล้ว」
...
ก้นหุบเขาลึกเต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ
เทวรูปดินเหนียวที่ถูกโยนลงมาครึ่งร่างฝังจมอยู่ในกองหิน รอยร้าวกระจายไปทั่วร่าง
ราตรีค่อย ๆ โรยตัว ลมหนาวเย็นยะเยือกพัดผ่านหุบเขา
เงาร่างโปร่งใสแทบมองไม่เห็นสายหนึ่งล่องลอยไปทั่วก้นหุบเขาอย่างไร้จุดหมายตามกระแสลม
มันคือวิญญาณเร่ร่อนจากภูตอาถรรพ์ที่เพิ่งตายได้ไม่นาน มีความยึดติดไม่ลึกล้ำ จึงเพิ่งแปรสภาพมาเป็นเช่นนี้
ไร้สติปัญญา เลื่อนลอยมึนงง เคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น
ทันใดนั้น มันก็ได้กลิ่นหอมเย้ายวนอย่างยิ่ง ร่างชะงักก่อนหันไปทางเทวรูป
นั่นคือกลิ่นอายตกค้างของพลังศรัทธาจากธูปเทียน!
มันลอยตรงไปยังเทวรูปที่แตกหักอย่างตื่นเต้น
ภายในเทวรูป จิตสำนึกของซูเฉินพลันรวมตัวขึ้น
เขามองเห็นวิญญาณเร่ร่อนที่กำลังใกล้เข้ามา
แม้มันจะเป็นเพียงวิญญาณเร่ร่อนชั้นต่ำ ทว่าพลังอาฆาตหยินชั่วร้ายในร่างกลับเป็นพิษร้ายต่อแก่นแท้ดวงวิญญาณของเขา
หากปล่อยให้มันพุ่งเข้ามากัดกิน ต่อให้ไม่ตาย ดวงวิญญาณก็ต้องบาดเจ็บ
จะสู้กับมันตรง ๆ หรือ?
ไม่คุ้ม
ซูเฉินขยับความคิด เรียกแผงข้อมูลของตนออกมา
【ค่าธูปเทียน: 77 แต้ม】
「ระบบ ใช้ค่าธูปเทียนร่ายคาถาสงบจิตใส่มัน」
【แจ้งเตือนระบบ: ต้องการใช้ค่าธูปเทียน 10 แต้ม เพื่อร่ายคาถาสงบจิต (ระดับอ่อน) หรือไม่?】
「ใช่!」
【ค่าธูปเทียน: 77 → 67】
คลื่นพลังศักดิ์สิทธิ์ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าแผ่ออกมาจากเทวรูปที่แตกหัก ปกคลุมวิญญาณเร่ร่อนในพริบตา
แรงพุ่งทะยานของวิญญาณเร่ร่อนหยุดชะงัก ร่างมายาที่กำลังเคลื่อนที่แข็งค้างอยู่กลางอากาศ
จากนั้นพลังอาฆาตและพลังหยินชั่วร้ายบนร่างของมันก็ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นลูบให้สงบลง ดวงวิญญาณทั้งร่างคลายตัวออก แล้ว... ลอยตุบลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ขดตัวเป็นก้อนนิ่งสนิท
มันหลับไปแล้ว
ซูเฉินถอนหายใจโล่งอก
วิญญาณเร่ร่อนระดับนี้ดวงวิญญาณเปราะบาง คาถาสงบจิตเพียงบทเดียวก็ทำให้มันหลับใหลได้แล้ว
พอถึงวันพรุ่งนี้ เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นและแสงตะวันสาดส่อง มันก็จะสลายเป็นเถ้าธุลีทันที
แต่หัวใจของซูเฉินกลับไม่อาจผ่อนคลายลงได้เลย
เขามองค่าธูปเทียนที่เหลือเพียง 67 แต้ม คิ้วขมวดแน่น
จัดการวิญญาณเร่ร่อนที่อ่อนแอที่สุดยังต้องใช้ถึง 10 แต้ม
หุบเขาแห่งนี้มีไอหยินหนาแน่น ใครจะรู้ว่าคืนนี้จะมีตัวที่สองหรือตัวที่สามถูกดึงดูดมาอีกหรือไม่?
หรืออาจมีผีร้ายที่แข็งแกร่งกว่าวิญญาณเร่ร่อนปรากฏตัว?
ธูปเทียนที่เหลือจะประคองเขาให้ผ่านไปได้อีกกี่คืนกัน