เมืองจินหลิงฝั่งตะวันออก จวนสวี่
หลังพลบค่ำ โถงหารือในเรือนหลังของจวนสวี่สว่างไสวด้วยแสงตะเกียง
องครักษ์ตระกูลสวี่ด้านนอกโถงมีจำนวนมากกว่าปกติถึงสองเท่า ล้อมลานเรือนไว้แน่นหนาประหนึ่งถังเหล็ก
ภายในโถง นอกจากสวี่ซื่อจีแล้ว ยังมีคนอีกห้าคน
ผู้ที่นั่งอยู่ทางขวามือของสวี่ซื่อจีคือจ้าวฉงอู่ เจียซิงโหว วัยสี่สิบเศษ ร่างกำยำ เขาเป็นบุคคลที่มีอำนาจรองจากสวี่ซื่อจีในหมู่ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์แห่งเจียงเจ้อ กุมอำนาจกองกำลังประจำป้อมของเจียซิงและหูโจวไว้ในมือ ส่วนผู้ที่นั่งถัดลงไปคือจ้าวฉงเหวิน น้องร่วมตระกูลของเขา คอยดูแลที่นาและร้านค้าของจวนเจียซิงโหว
คนแรกทางซ้ายมือคือหลี่เม่า หย่งหนิงโหว อาวุโสที่สุด ผมขาวโพลนไปกว่าครึ่ง เขาเคยติดตามพระเจ้าเชียนออกรบในแดนเหนือ แม้บัดนี้จะไม่ได้ดูแลกองทัพแล้ว แต่ในหมู่ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์แห่งเจียงเจ้อ เขามีอาวุโสสูงสุด คำพูดจึงมีน้ำหนักยิ่ง ข้างกายเขานั่งหลี่เหยียนเหนียน บุตรชายคนโตวัยสามสิบกว่า ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยในจวนผู้บัญชาการทหารทั้งห้า
คนสุดท้ายที่นั่งอยู่ท้ายแถวคือโจวเหิง อันผิงโหว วัยสี่สิบเศษ ใบหน้าสุภาพ เขาดูแลด่านหลายแห่งในเส้นทางลำเลียงเกลือของเจียงเจ้อ นับเป็นหนึ่งในผู้มีบรรดาศักดิ์ไม่กี่คนที่มีความรู้
สวี่ซื่อจีกวาดตามองทุกคนรอบหนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้น
“กรมคลังกับกรมโยธาธิการส่งฎีกาขอเบิกเงินและขออาวุธของข้ากลับมาหมดแล้ว คนที่คัดค้านก็คือเจ้าหนุ่มจางเหิงนั่น”
เขาวางฎีกาลงบนโต๊ะ รอยหมึกชาดที่เขียนคำว่า ‘ไม่อนุมัติ’ บนหน้าฎีกาดูสะดุดตาเป็นพิเศษใต้แสงตะเกียง
จ้าวฉงอู่หยิบฎีกาขึ้นมาดู แล้วฟาดลงบนโต๊ะ “จางเหิงมันนับเป็นตัวอะไร เป็นแค่ซื่อจื่อที่ขนยังขึ้นไม่เต็มตัว กล้าคัดค้านฎีกาของผู้บัญชาการทหารหรือ?”
หลี่เม่า หย่งหนิงโหวกล่าวช้า ๆ ว่า “ฉงอู่ อย่าเพิ่งร้อนใจ บัดนี้จางเหิงควบตำแหน่งรองเสนาบดีกรมโยธาธิการกับกรมคลัง การหาเรื่องฎีกาขอเบิกเงินของพวกเราเป็นหน้าที่ของเขา ร้อนใจไปก็ไร้ประโยชน์”
จ้าวฉงอู่ข่มโทสะแล้วนั่งลงอีกครั้ง