ขาทั้งสองข้างของหวังเตอฝาที่ถูกสุรานารีกัดกร่อนจนแทบหมดเรี่ยวแรง ย่อมวิ่งสู้ฮั่นผิงผู้ฝึกฝนวิชามังกรช้างปัญญาบารมีไม่ได้
เขาวิ่งออกไปได้ไม่ถึงสิบจั้ง ลมร้ายที่ปะปนกลิ่นคาวเลือดก็พุ่งเข้าปะทะท้ายทอย
เสียงลมพลันเงียบลง มือใหญ่ราวคีมเหล็กกดลงบนต้นคอของเขาอย่างหนักหน่วง
“อึก!”
หวังเตอฝารู้สึกถึงพลังมหาศาลที่ถาโถมเข้ามา ร่างทั้งร่างถูกกดจนเซถลาไปข้างหน้า ขาทั้งสองอ่อนยวบ ก่อนจะทรุดฮวบลงคุกเข่าบนถนนหินเย็นเยียบ
กระดูกหัวเข่ากระแทกพื้นดังทึบ เขาเจ็บจนแยกเขี้ยว ทว่าความเจ็บปวดเพียงเท่านี้ เมื่อเทียบกับเสียงลมหายใจจากด้านหลังแล้ว กลับไม่นับเป็นอะไรเลย
เขาไม่กล้าหันกลับไป เพียงรู้สึกว่ามือบนลำคอค่อย ๆ บีบรัดแน่นขึ้น กระดูกส่งเสียงลั่นกร๊อบแกร๊บ ราวกับอีกชั่วขณะก็จะถูกบีบจนแหลก
กระแสอุ่นร้อนส่งกลิ่นเหม็นฉุนไหลทะลักออกมาจากหว่างขา เปียกชุ่มเป้ากางเกงในพริบตา
“ไว้ชีวิต...ไว้ชีวิตด้วย! ท่านผู้เฒ่าฮั่น...ไว้ชีวิตข้าด้วย!” เสียงของหวังเตอฝาสั่นจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ แฝงเสียงสะอื้น ศีรษะโขกพื้นดังปึง ๆ “อย่าฆ่าข้า! ขอร้องท่าน อย่าฆ่าข้า!”
ฮั่นผิงคลายมือ ดาบทำครัวบิ่นพรุนเล่มนั้นหยดเลือดอยู่ข้างกาย ก่อนเลือดจะหยดลงบนแผ่นหิน
เขาไม่เอ่ยวาจา เพียงมองคนที่เมื่อครู่ยังปลุกปั่นคนทั้งป้อมอย่างเย็นชา บัดนี้กลับนอนแผ่เป็นหมาขี้เรื้อนอยู่แทบเท้าตน
เมื่อรู้สึกว่าแรงกดบนลำคอหายไป หวังเตอฝาก็รีบใช้มือเท้าพลิกตัวกลับ เงยหน้ามองใบหน้าของฮั่นผิงที่เปื้อนคราบเลือด
เขาไม่สนใจโคลนตมกับรอยเลือดบนพื้น คลานเข่าเข้าไปใกล้อีกนิด แล้วฝืนยิ้มจนดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้
“ท่านผู้เฒ่าฮั่น โปรดเมตตา ข้ามีเงินเป็นร้อยพวง ทั้งหมดนี้ยกให้ท่าน! ยังมีนาของข้าอีกหนึ่งร้อยหมู่ เป็นนาชลประทานชั้นดี ข้ายกให้ท่านทั้งหมด! ข้า...ข้าจะยกตำแหน่งหัวหน้าหมู่บ้านให้ท่านด้วย! นับแต่นี้ไป ท่านก็คือหัวหน้าหมู่บ้านแห่งป้อมอวิ๋นจง!”
เขาพ่นข้อเสนอของตนออกมาราวกับเทถั่ว ทุกประโยคสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว เกรงว่าเพียงชักช้าไปครึ่งก้าว ดาบทำครัวเปื้อนเลือดเล่มนั้นจะฟันลงบนคอของตน
กล้ามเนื้อบนใบหน้าฮั่นผิงกระตุก รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นอีกครั้ง “โอ้? หมดแล้วหรือ? เมื่อครู่เจ้าไม่เห็นพูดเก่งนักหรือ? อะไรคือคำนึงถึงส่วนรวม อะไรคือกำจัดภัยให้คนทั้งป้อม มา พูดต่อเถิด ผู้เฒ่าจะฟัง”
หัวใจหวังเตอฝาสะดุ้งวูบ รู้ว่าฮั่นผิงกำลังขุดแผลเก่าของเขาขึ้นมา
เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลังในพริบตา เขายกฝ่ามืออวบหนาขึ้น แล้วตบหน้าตนเองซ้ายขวาอย่างไม่ลังเล
“เพียะ! เพียะ! เพียะ!”
เสียงตบหน้าดังกังวานไม่กี่ครั้ง ใบหน้าของเขาก็บวมฉุราวหัวหมู
“ปากพล่อยสมควรตาย! ท่านผู้เฒ่าฮั่น ปากเหม็น ๆ ของข้าพูดจาเหลวไหล ท่านถือเสียว่าข้าเป็นเพียงผายลม แล้วปล่อยข้าไปเถิด!” เขาตบหน้าตนเองไปพลาง ร้องไห้คร่ำครวญน้ำมูกน้ำตาไหลไปพลาง “ข้าถูกบีบให้ทำเช่นนี้! จางหู่ไม่ใช่คน แต่เป็นเดรัจฉานกินคนไม่คายกระดูก! มันระบุว่าจะเอาหญิงพรหมจรรย์สิบคน บอกว่าหากรวบรวมไม่ครบก่อนตะวันตกดินวันนี้ ลูกน้องหลายร้อยคนของมันจะบุกเข้ามาสังหารคนทั้งป้อม! คนเฝ้าป้อมของเรามีไม่ถึงร้อย จะต้านไหวได้อย่างไร? ข้า...ข้าก็จนปัญญา เพื่อปกป้องทุกคน จึงคิดอุบายต่ำช้าเช่นนี้ขึ้นมา!”
เขาร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา ราวกับตนเองเป็นผู้เสียหายที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา
ฮั่นผิงมองการแสดงอันไร้ฝีมือของเขา แววตายิ่งเย็นชา
“เรื่องเดรัจฉานจางหู่ ผู้เฒ่าจะจัดการเอง” น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าเด็ดขาดจนมิอาจโต้แย้ง “ส่วนเจ้า ภารกิจของเจ้าคือออกเดินทางไปแต่เนิ่น ๆ จะได้ไปพบหน้าบุตรชาย”
สิ้นเสียง ข้อมือของเขาพลิกวูบ ดาบทำครัวฟันเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ
สีหน้าของหวังเตอฝาแข็งค้างในทันที แสงเย็นที่ใกล้เข้ามาสะท้อนอยู่ในรูม่านตา เขาอ้าปากกว้าง ทว่าเปล่งวาจาออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
“ฉึก!”
แสงดาบวาบผ่าน ศีรษะอวบอ้วนลอยขึ้นสู่ฟ้า หมุนคว้างกลางอากาศสองรอบ ใบหน้ายังเจือความหวาดผวาและงุนงงเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะตกตุ้บลงในแอ่งน้ำห่างออกไปไม่กี่ก้าว สาดวงเลือดกระจาย
ร่างไร้ศีรษะโงนเงนอยู่สองครั้ง ก่อนล้มตึงลงกับพื้น
【สังหารเป้าหมาย: หัวหน้าหมู่บ้านป้อมอวิ๋นจง (ระดับหัวกะทิ) ได้รับคะแนนวิถีมารยุทธ์: 2 แต้ม】
บนถนนเงียบงันราวกับไร้ชีวิต
ฮั่นผิงสะบัดเลือดออกจากคมดาบ สายตาคมกริบราวสายฟ้ากวาดมองประตูหน้าต่างที่ปิดสนิทและตรอกซอกมุมโดยรอบ
เขารู้ว่ามีคนจำนวนไม่น้อยซ่อนตัวแอบมองอยู่ในที่มืด
เขายื่นนิ้วชี้ไปยังชายร่างผอมคล้ำที่โผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่งตรงหัวมุมถนนอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้า มานี่”
ชายผู้นั้นสะดุ้งไปทั้งตัว ไม่ทันคิดก็หันหลังวิ่งเข้าไปในตรอกลึก
“หากเจ้ากล้าวิ่ง” เสียงของฮั่นผิงไม่ดังนัก ทว่าชัดเจนจนลอดเข้าหูอีกฝ่าย “ข้าจะไปบ้านเจ้า!”
ถ้อยคำราบเรียบนี้คุกคามยิ่งกว่าคำสาปใด ๆ
ฝีเท้าที่กำลังหนีของชายผู้นั้นราวกับถูกตอกตรึงไว้กับพื้น ขาทั้งสองสั่นระริกราวกับร่อนแกลบ
เขาหันกลับมาอย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ค่อย ๆ ขยับเข้าหาฮั่นผิงทีละก้าว ก่อนจะทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น หน้าผากแนบสนิทกับพื้น เสียงสั่นเครือ “ท่านปู่...ท่านผู้กล้าปู่ โปรดไว้ชีวิต! ข้าน้อย...ข้าน้อยไม่เห็นอะไรทั้งนั้น!”
“ผู้เฒ่าไม่มีความแค้นกับเจ้า จะฆ่าเจ้าด้วยเหตุใด” ฮั่นผิงก้มตามองเขา “ที่เรียกเจ้ามา ก็เพื่อให้ไปทำธุระอย่างหนึ่ง”
ชายผู้นั้นได้ยินว่าไม่ต้องตายก็ราวกับได้รับอภัยโทษ รีบโขกศีรษะไม่หยุด “ท่านสั่งมาเถิด! ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ข้าน้อยก็ยอมตายหมื่นครั้งไม่ปฏิเสธ!”
“ไปเรียกหัวหน้าหมู่ทหารเฝ้าป้อมที่เหลืออีกสี่คน รวมทั้งผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านซุน ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านเฉียน และคนอื่น ๆ ไปที่ศาลบรรพชน บอกว่าข้าจะพบพวกเขาที่นั่น”
“ขอรับ! ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้!” ชายผู้นั้นราวกับได้ชีวิตใหม่ คลานลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง
ฮั่นผิงไม่สนใจเขาอีก ก้มลงเก็บศีรษะของหวังเตอฝาขึ้นมา ราวกับหิ้วแตงโมเน่า เดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังศาลบรรพชนตระกูลฮั่นใจกลางป้อมอวิ๋นจง
ศาลบรรพชนของป้อมอวิ๋นจงไม่ใหญ่โตนัก ก่อด้วยอิฐเขียวมุงกระเบื้องดำ สิงโตหินสองตัวหน้าประตูถูกลมฝนกัดกร่อนจนใบหน้าเลือนราง
ที่นี่เป็นสถานที่ประชุมหารือและเซ่นไหว้บรรพชนของคนในป้อม ทว่าบัดนี้กลับถูกกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นปกคลุมเพราะการมาถึงของฮั่นผิง
ฮั่นผิงเดินเข้าไปในศาลบรรพชน วางศีรษะของหวังเตอฝาลงบนโต๊ะบูชายาวที่ประดิษฐานป้ายบรรพชนอย่างไม่ใส่ใจ
ศีรษะนั้นกลิ้งไปสองรอบ ก่อนหันหน้าตรงไปยังประตู ดวงตาขุ่นมัวเบิกกว้าง
ส่วนเขาหาเก้าอี้ไท่ซือมานั่งอย่างองอาจ วางดาบทำครัวที่บิ่นคมลงบนโต๊ะข้างกาย แล้วหลับตาพักผ่อน
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากนอกศาลบรรพชน
หัวหน้าหมู่ทหารเฝ้าป้อมทั้งสี่คนของป้อมอวิ๋นจงกับผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านสามคนมาถึงแล้ว
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู พวกเขาก็เห็นศีรษะคุ้นตาบนโต๊ะบูชา แม้จะผ่านเรื่องราวมาบ้าง ทว่าครานี้ก็ยังรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกัน
หัวหน้าหมู่ทหารเฝ้าป้อมคนหนึ่งตายแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านก็ตายแล้ว ทหารเฝ้าป้อมอีกสิบกว่าคนก็ตายเช่นกัน ทั้งหมดล้วนเป็นฝีมือชายชราวัยแปดสิบตรงหน้าเพียงคนเดียว
ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วป้อมแล้ว เมื่อเห็นศีรษะนั้นกับตาตนเอง พวกเขาจึงตระหนักอย่างแท้จริงว่านี่มิใช่ข่าวลือ
ในบรรดาหัวหน้าหมู่ทหารเฝ้าป้อมสี่คนที่เหลือ คนที่เป็นหัวหน้ากลุ่มมีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึนที่สุด ข้างเอวพกดาบผู่เตาเหล็กกล้า สายตาดุดัน เขามีนามว่าเยว่เทา เป็นบุตรเขยของหวังเตอฝาหัวหน้าหมู่บ้าน
เมื่อเห็นศีรษะพ่อตาถูกวางประจานบนโต๊ะบูชาเช่นนี้ ดวงตาทั้งสองของเขาก็แดงก่ำขึ้นทันที กำปั้นกำแน่นจนดังลั่น
แม้หัวหน้าหมู่ทหารเฝ้าป้อมอีกสามคนจะจ้องฮั่นผิงด้วยความโกรธ ทว่าความหวาดกลัวกลับมีมากกว่า
พวกเขาต่างได้ยินเรื่องที่ฮั่นผิงสังหารคนมาแล้ว ฟันหนึ่งดาบก็ล้มหนึ่งคน ตัดคนราวกับหั่นผัก นั่นมิใช่สิ่งที่กำลังของมนุษย์จะทำได้
“ฮั่นผิง!” เยว่เทาทนไม่ไหวอีกต่อไป ก้าวไปข้างหน้าพลางตวาดอย่างเดือดดาล “เจ้าช่างบังอาจนัก! ก่อเหตุฆ่าคนกลางที่สาธารณะ สังหารผู้บริสุทธิ์ตามอำเภอใจ บัดนี้ยังกล้าตัดศีรษะหัวหน้าหมู่บ้านอีก เจ้าทำตัวไร้กฎเกณฑ์ คิดก่อกบฏหรือ? ข้าจะบอกเจ้า วันนี้เจ้า...”
เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ เข้าสู่ขั้นหลอมผิวช่วงปลายแล้ว และเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในป้อมอวิ๋นจง
ในสายตาของเขา ต่อให้ฮั่นผิงเป็นผู้ฝึกยุทธ์เช่นกัน ทว่าอายุแปดสิบปี เลือดลมย่อมเสื่อมถอยไปนานแล้ว ที่สังหารทหารเฝ้าป้อมธรรมดาได้ คงอาศัยเพียงพละกำลังดิบ หากต้องประมือกับตน ก็ใช่ว่าจะได้เปรียบ
เขาปักใจว่าฮั่นผิงสมคบกับโจรนอกป้อม จึงกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้
ทว่าเขายังไม่ทันตะโกนออกมาว่า “เจ้าต้องเป็นพวกเดียวกับโจรแน่” เหตุพลิกผันก็เกิดขึ้นฉับพลัน!
ฮั่นผิงที่หลับตาพักผ่อนมาตลอดพลันลืมตาขึ้น ประกายแสงเจิดจ้าพุ่งออกมา
เขาไม่แม้แต่จะลุกขึ้น เพียงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือขวาคว้าดาบทำครัวบนโต๊ะอย่างว่องไว ข้อมือสะบัด ใช้แรงจากแขนส่งผ่านเอว ออกแรงทั้งหมดฟันฉับไปทางเยว่เทา!
เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกไป พร้อมเสียงแหวกอากาศแหลมคม!
ดาบทำครัวบิ่นพรุนหมุนคว้างด้วยความเร็วสูงกลางอากาศ ราวกับจักรสังหารที่ฉีกกระชากอากาศ
เยว่เทาไม่ทันตั้งตัวแม้แต่น้อย
เขาเห็นเพียงเงาดำพุ่งขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในรูม่านตา ก่อนรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ
วินาทีถัดมา ศีรษะของเขาก็ลอยสูงขึ้น พุ่งไปยังขื่อคานของศาลบรรพชน
มุมมองหมุนคว้างกลางอากาศ ภาพสุดท้ายที่เขาเห็นคือร่างสูงใหญ่ไร้ศีรษะของตนยังคงอยู่ในท่าพุ่งไปข้างหน้า เลือดทะลักออกจากบาดแผลตรงคอราวน้ำพุ
【สังหารเป้าหมาย: หัวหน้าหมู่ทหารเฝ้าป้อมอวิ๋นจง (ระดับหัวกะทิ) ได้รับคะแนนวิถีมารยุทธ์: 3 แต้ม】