“ตาแก่ ท่านเสือสั่งมา ให้หลานสาวเจ้าไปปรนนิบัติเขาสักคืน กองทัพกบฏก็จะไว้ชีวิตพวกเราชาวป้อมอวิ๋นจง!”
เสียงแหลมบาดหูแทงทะลุแก้วหูของฮั่นผิง
เขากำลังนั่งอยู่บนธรณีประตู ใช้ไม้หลิวท่อนหนึ่งที่เหลาเสียจนทู่ แกะปิ่นไม้ให้ฮั่นเสี่ยวอวิ๋น หลานสาวของเขา
เดือนสี่ปีต้าเย่ที่สิบเอ็ด แสงตะวันแผดจ้าจนตาพร่า งานในมือของเขาจึงช้าลง
เงาที่หน้าประตูถูกเรือนร่างสูงใหญ่หลายร่างบดบังจนมิด แสงสว่างพลันมืดลง
ฮั่นผิงหรี่ดวงตาขุ่นมัวของคนชรา เงยหน้าขึ้นมอง เห็นหวังเอ้อร์มาจื่อ บุตรชายคนที่สองของหัวหน้าหมู่บ้าน นำชายฉกรรจ์หลายคนในป้อมมายืนขวางหน้าบ้านดินทรุดโทรมของเขา
ไฝดำบนใบหน้าหวังเอ้อร์มาจื่อสั่นกระเพื่อมตามจังหวะที่เขาพูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิด “เสี่ยวอวิ๋นบ้านเจ้าหน้าตาสะสวย ท่านเสือเจาะจงเรียกตัว นับเป็นวาสนาของนาง ตาแก่อย่างเจ้าอย่าไม่รู้จักดีชั่ว”
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังหัวเราะหึ ๆ สองที สายตาหยาบโลนกวาดมองเข้าไปในบ้านอย่างไม่เกรงใจ “นั่นสิ ให้ท่านเสือได้ประโยชน์ ยังดีกว่าตกเป็นของพวกเราไม่ใช่หรือ? ฮ่า ๆ ๆ...”
มีเสียงเคลื่อนไหวเบา ๆ ดังมาจากในบ้าน ฮั่นเสี่ยวอวิ๋นได้ยินเสียงเอะอะ จึงโผล่ตัวออกมาครึ่งหนึ่งจากห้องครัว
เด็กสาววัยสิบสี่ปีงดงามราวกิ่งหลิวที่เพิ่งผลิยอดอ่อน คิ้วตาสะอาดหมดจด ผิวพวงแก้มแดงเรื่อจากไอเตา ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับใสกระจ่างประหนึ่งน้ำพุบนภูเขา บริสุทธิ์จนผู้คนไม่กล้าสบมอง
เมื่อนางเห็นคนกลุ่มนั้นหน้าประตู ใบหน้าน้อยก็ซีดเผือดในพริบตา นางหดตัวไปหลังประตูตามสัญชาตญาณ มือกำชายเสื้อแน่น
มือของฮั่นผิงหยุดนิ่ง
เขาค่อย ๆ วางปิ่นไม้กับมีดเล่มเล็กที่ใช้มาหลายสิบปีลงบนธรณีประตู
แผ่นหลังของเขาค่อมงอ ครั้นยันเข่าลุกขึ้นยืน กระดูกข้อต่อก็ส่งเสียงกรอบแกรบ ราวกับร่างนี้พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ
แปดสิบปีแล้ว กระดูกทั่วร่างชราจนแทบไม่ยอมทำตามคำสั่ง
สามปีก่อน เขาฟื้นจากอาการป่วยหนักครั้งหนึ่ง แล้วพบว่ามีความทรงจำตลอดชั่วชีวิตหนึ่งที่ไม่ใช่ของโลกนี้เพิ่มขึ้นมาในหัว
ในความทรงจำนั้นมีวัตถุสี่เหลี่ยมที่เรียกว่า “โทรศัพท์มือถือ” มีตาข่ายไร้รูปที่เรียกว่า “อินเทอร์เน็ต” และเรื่องราวพิสดารนับไม่ถ้วน
ตอนแรกเขาคิดว่าตนป่วยจนเพ้อ ต่อมาจึงค่อย ๆ ตระหนักว่าตนคงตื่นความทรงจำจากชาติภพก่อน
แต่แล้วจะอย่างไรเล่า?
ในยุคโกลาหลที่ชีวิตคนมีค่าน้อยกว่าสุนัข ความทรงจำเพิ่มมาอีกหนึ่งชั่วชีวิตก็แลกหมั่นโถวแป้งดำได้ไม่ถึงครึ่งลูก
บุตรชายของเขา คนหนึ่งตายเพราะโรค คนหนึ่งถูกจับไปขุดคลองส่งน้ำแล้วไม่เคยกลับมา ส่วนคนสุดท้ายถูกกองทัพกบฏที่ยกลงใต้ฟันดาบสังหารเมื่อสองปีก่อน
ลูกสะใภ้ก็จากไปตามกัน
ตระกูลฮั่นอันใหญ่โต เหลือเพียงตาแก่ที่ใกล้ลงโลงอย่างเขา กับฮั่นเสี่ยวอวิ๋น หลานสาวที่พึ่งพากันมีชีวิตรอด
ฮั่นเสี่ยวอวิ๋นคือแก้วตาดวงใจเพียงหนึ่งเดียวของเขา
“หวังเอ้อร์ เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” เสียงของฮั่นผิงแหบแห้ง
“ข้าบอกว่า” หวังเอ้อร์มาจื่อขึ้นเสียง ราวกับกำลังพูดกับคนหูหนวก “โจรที่เรียกตัวเองว่า ‘ท่านเสือ’ ยกกำลังมาประชิดป้อม เจาะจงเอาหญิงพรหมจรรย์สิบคน! ป้อมอวิ๋นจงของเราหามาได้เก้าคนแล้ว ยังขาดเสี่ยวอวิ๋นบ้านเจ้าอีกคน! นี่ก็เพื่อชีวิตคนหลายร้อยในป้อม หลานสาวเจ้าควรมีสำนึกเช่นนี้!”
ชายอีกคนช่วยพูดเสริม “ใช่แล้ว ตาเฒ่าฮั่น! เสียสละนางคนเดียว ให้คนทั้งป้อมเป็นสุข! ต่อไปเทศกาลปีใหม่พวกเราจะจุดธูปให้เจ้า!”
“จุดธูปงั้นหรือ?” ในดวงตาขุ่นมัวของฮั่นผิง ราวกับมีบางสิ่งแตกสลาย แล้วมีบางสิ่งกำลังรวมตัวขึ้นใหม่
ใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก กลับยกมุมปากเป็นรอยยิ้มเยาะ “พวกเจ้ามันไอ้ขี้ขลาด จางหู่นำโจรหลายร้อยคนมาตะโกนท้าทายอยู่นอกป้อม พวกเจ้าไม่กล้าขยับแม้แต่ก้าวเดียว บัดนี้กลับกล้ามาถึงบ้านตาแก่อายุแปดสิบอย่างข้า เพื่อแย่งหลานสาววัยสิบสี่ไปบรรณาการโจรหรือ?”
วิญญาณของเขาที่ข้ามภพมา คุ้นเคยกับการใช้ศีลธรรมมาบีบบังคับให้ “เสียสละเจ้าเพื่อส่วนรวม” จนฝังลึกถึงกระดูก
ในชาติก่อน คนบนอินเทอร์เน็ตเรียกคนแบบนี้ว่า “พวกเสแสร้งเป็นแม่พระ”
“เมียกับลูกสาวของพวกเจ้าไม่เห็นส่งไปล่ะ? หวังเอ้อร์มาจื่อ เจ้าไม่มีเมีย แต่น้องสาวเจ้าเพิ่งปักปิ่นเมื่อปีก่อนมิใช่หรือ? หน้าตาก็มีวาสนาดีอยู่ เหตุใดไม่ให้นางไปทำประโยชน์เพื่อคนทั้งป้อมล่ะ?”
ใบหน้าของหวังเอ้อร์มาจื่อแดงก่ำราวกับตับหมู ไฝดำเม็ดนั้นกลายเป็นสีม่วงด้วยความโกรธ “ไอ้แก่ใกล้ตาย พูดเหลวไหลอะไร! น้องสาวข้าจะไปเทียบกับหลานสาวเจ้าได้อย่างไร? หลานสาวเจ้าก็แค่ตัวถ่วงครอบครัว บัดนี้ได้ใช้ชีวิตแลกความสงบสุขให้ป้อม นับเป็นวาสนาที่นางสั่งสมมา!”
“ถุย! ไปตายเสีย!”
คำด่าหยาบคายระเบิดออกจากปากผอมแห้งของฮั่นผิง ทำให้ทุกคนตะลึงงัน
ปกติตาแก่นี่ทึ่มทื่อ พูดน้อย พบใครก็เอาแต่ก้มหน้า วันนี้กินยาผิดมาหรืออย่างไร?
อกของฮั่นผิงกระเพื่อมแรงเพราะโทสะ ร่างผอมโซถึงกับยืดตรงขึ้นมาหลายส่วน
เขาชี้หน้าหวังเอ้อร์มาจื่อ ด่าทีละคำว่า “ไอ้ขี้ขลาดรังแกคนอ่อนแอ! ประจบสอพลอผู้แข็งแกร่ง แต่ชักมีดใส่ผู้อ่อนแอ! พวกเจ้ายังนับเป็นคนได้อีกหรือ? ข้าว่าพวกเจ้ายังสู้หมาใต้หว่างขาของจางหู่ไม่ได้ด้วยซ้ำ อย่างน้อยหมาก็ยังรู้จักหวงอาหาร แต่พวกเจ้าไม่กล้าปกป้องแม้แต่บ้านตัวเอง มีแต่ผลักลูกหลานไปให้หมาป่ากิน!”
“ไอ้แก่ แกหาที่ตาย!”
หวังเอ้อร์มาจื่อถูกด่าจนเสียหน้า เขาพุ่งปราดเข้ามา ตบฝ่ามือใหญ่ราวพัดใส่หน้าฮั่นผิง
“ท่านปู่!” ฮั่นเสี่ยวอวิ๋นกรีดร้อง พยายามพุ่งออกมาจากบ้าน แต่ชายอีกคนกลับรวบเอวนางไว้ นางทำได้เพียงมองด้วยความหวาดกลัว
ฮั่นผิงหรี่ตาชรา พยายามหลบ แต่ร่างกายกลับตอบสนองไม่ทันความคิด
ฝ่ามือนั้นฟาดเข้าที่ใบหน้าเขาเต็มแรง แรงกระแทกทำให้เขาเซถลาไปชนกำแพงดินด้านหลัง ท้ายทอยกระแทกดังตุบ
เขารู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนคว้าง กลิ่นสนิมเหล็กคละคลุ้งเอ่อขึ้นในปาก ฟันที่โยกคลอนหลายซี่กระเด็นออกมาพร้อมเลือด
“ถุย! ยังกล้าปากดีอีกหรือ?” หวังเอ้อร์มาจื่อถ่มน้ำลาย แล้วก้าวเข้ามาเตะท้องฮั่นผิง
ฮั่นผิงงอตัวลงฉับพลันราวกุ้งที่ถูกเหยียบจนแหลก ความเจ็บปวดระเบิดจากช่องท้อง ทำให้เขาครางไม่ออกแม้แต่เสียงเดียว
“ท่านปู่! ปล่อยท่านปู่ข้านะ! ขอร้องล่ะ อย่าตีท่านปู่เลย!” ฮั่นเสี่ยวอวิ๋นถูกชายฉกรรจ์รัดตัวไว้แน่น นางร้องไห้จนแทบขาดใจ “ข้าไป! ข้าไปก็ได้! พวกท่านอย่าตีท่านปู่เลย!”
เมื่อได้ยินหลานสาวยอมจำนนทั้งน้ำตา ชายฉกรรจ์เหล่านั้นก็หยุดมือ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มย่ามใจ
หวังเอ้อร์มาจื่อจัดปกเสื้อ แล้วก้มมองฮั่นผิงที่ขดตัวอยู่บนพื้นอย่างเหยียดหยาม “ยอมเสียแต่แรกก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ? ต้องโดนซ้อมก่อนถึงจะพอใจ ตาแก่เอ๋ย ต่อให้ตีเจ้าตายก็สมควรแล้ว จะได้ประหยัดเสบียง นับว่าทำประโยชน์ให้ป้อมด้วย”
ประหยัดเสบียง...
ทำประโยชน์...
ถ้อยคำไม่กี่คำนี้ประหนึ่งเหล็กร้อนแดง เผาไหม้ลงบนหัวใจของฮั่นผิงอย่างรุนแรง
เขานอนคว่ำอยู่บนพื้น สายตาพร่าเลือน ในหูมีแต่เสียงหลานสาวร่ำไห้กับเสียงหัวเราะย่ามใจของพวกสารเลวกลุ่มนั้น
ชั่วชีวิตนี้เขาเอาแต่อดทน
ยามหนุ่มเพื่อมีชีวิตรอด เขาอดทนต่อความหิวโหยและยากแค้น ยามวัยกลางคนเพื่อภรรยากับลูก เขาอดกลั้นกล้ำกลืน ยามชราเพื่อหลานสาว เขาทนรับความโดดเดี่ยวและยากจน
เขาคิดว่าตนอดทนจนกลายเป็นก้อนหินไปแล้ว ทว่าในชั่วขณะนี้ เขากลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งในร่างกายประหนึ่งภูเขาไฟที่ถูกปิดกั้นมานับพันปี กำลังจะระเบิดออกมา
เหตุใดกัน?
เหตุใดหลานสาวของฮั่นผิงต้องถูกพวกเดรัจฉานอย่างพวกเจ้าผลักลงหลุมไฟด้วย?
เหตุใดฮั่นผิงมีชีวิตอยู่มาแปดสิบปี สุดท้ายกลับปกป้องแม้แต่ญาติของตนเองไม่ได้?
แม่งเอ๊ย เหตุใดกัน!
โทสะเดือดดาลสายหนึ่งพังทลายความอดกลั้นและสติสัมปชัญญะตลอดแปดสิบปีของเขาลงจนหมดสิ้น
เขานอนคว่ำอยู่กับพื้น นิ้วมือคลำไปบนดินเย็นเฉียบ แล้วสัมผัสถูกวัตถุแข็งเย็นชิ้นหนึ่ง
มันคือมีดเล็กที่ใช้เหลาไม้ทำปิ่น
เขากำด้ามมีดแน่นฉับพลัน
“พอแล้ว อย่าร้องไห้! ได้ปรนนิบัติท่านเสือเป็นวาสนาของเจ้า รีบตามพวกเราไป!” ชายที่กอดฮั่นเสี่ยวอวิ๋นไว้ผลักนางอย่างหงุดหงิด
ในชั่วขณะนั้นเอง ฮั่นผิงที่อยู่บนพื้นก็ขยับ
เขาประหนึ่งหมาป่าแก่ที่ถูกต้อนจนจนมุม ใช้เรี่ยวแรงสุดท้ายที่มี กระโจนพรวดขึ้นจากพื้นอย่างฉับพลัน
ท่วงท่านั้นรวดเร็วจนไม่เหมือนคนชราอายุแปดสิบปี แต่คล้ายกิ่งไม้แห้งที่ถูกกดจนสุดแรงแล้วดีดผึงขึ้นมา
ชายฉกรรจ์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด กำลังแสยะยิ้มโง่ ๆ อยู่
ดวงตาทั้งสองของฮั่นผิงแดงก่ำ ลำคอเปล่งเสียงคำรามที่ไม่เหมือนเสียงมนุษย์ มีดเล็กในมือกรีดผ่านลำคอชายฉกรรจ์คนนั้นอย่างรุนแรง พร้อมความคับแค้นใจที่สั่งสมมาทั้งชีวิต!
“ฉึก!”
เสียงนั้นไม่ดังนัก คล้ายกรีดกระดาษหนังวัวเปียกชุ่มให้ขาด
เสียงหัวเราะของชายฉกรรจ์หยุดกึก สีหน้าของเขาชะงักค้างอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนก้มลงมอง เห็นโลหิตพุ่งเป็นสายจากลำคอ
เขาคิดจะยกมือขึ้นปิดแผล แต่กลับพบว่าเรี่ยวแรงกำลังไหลหายไปอย่างรวดเร็วพร้อมโลหิตที่พุ่งทะลัก
เขาอ้าปาก ทว่าเปล่งได้เพียงเสียงลมรั่ว “ฮื่อ ๆ” จากนั้นร่างก็ล้มตึงหงายหลัง กระตุกอยู่บนพื้นสองครั้งแล้วแน่นิ่งไป
เวลาราวกับหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนั้น
รอยยิ้มย่ามใจบนใบหน้าหวังเอ้อร์มาจื่อแข็งค้าง
ชายที่กอดฮั่นเสี่ยวอวิ๋นปล่อยมือออก
สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังคนชราที่ถือมีดเล็กเปื้อนเลือด ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยโลหิต
ฮั่นเสี่ยวอวิ๋นก็ตกตะลึง นางยกมือปิดปาก มองท่านปู่ที่ปกติแม้แต่ฆ่าไก่ยังมือสั่น บัดนี้กลับดูราวปีศาจร้ายที่คลานขึ้นมาจากขุมนรก
ทว่าท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน เสียงเย็นชาไร้อารมณ์ราวเครื่องจักรก็ดังก้องขึ้นในสมองของฮั่นผิง!
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบสังหารเป้าหมายฝ่ายศัตรู ตรงตามเงื่อนไขการผูกมัด...】
【ระบบวิถีมารยุทธ์ เปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】
【ได้รับห่อของขวัญสำหรับมือใหม่ ขอแสดงความยินดีกับเจ้าของระบบที่ได้รับ ‘มังกรช้างปัญญาบารมี (ฉบับไร้ขีดจำกัด)’!】
【มังกรช้างปัญญาบารมี (ขั้นหนึ่ง): เพิ่มพลังในปัจจุบัน 100% เพิ่มสมรรถภาพร่างกาย 100%】
【สังหารเป้าหมาย: คนชั่วแห่งป้อมอวิ๋นจง (ระดับทั่วไป) ได้รับคะแนนวิถีมารยุทธ์: 1 คะแนน】
【คำเตือน: คะแนนใช้เพิ่มระดับวิชายุทธ์ได้ การเข่นฆ่าคือหนทางเดียวสู่ความแข็งแกร่ง!】
กระแสอบอุ่นสายหนึ่งพลันทะลักออกมาจากตันเถียนของเขา ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูกอย่างรวดเร็ว ฟื้นฟูบาดแผลจากการถูกทุบตีเมื่อครู่ เติมเต็มกล้ามเนื้อและกระดูกที่แห้งขอดของเขา
ความเจ็บปวดที่ช่องท้องหายไป ความมึนงงที่ท้ายทอยสลายหมดสิ้น แม้แต่สายตาพร่ามัวของคนชราก็แจ่มชัดขึ้นไม่น้อย
เขามองเห็นเส้นขนอ่อนบาง ๆ บนไฝดำของหวังเอ้อร์มาจื่อได้อย่างชัดเจน ทั้งยังได้ยินเสียงลมจากกำแพงป้อมที่อยู่ไกลออกไป
พลัง!
พลังที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนพลุ่งพล่านอยู่ในร่างชราของเขา!
“ฆ่า...ฆ่าคนแล้ว! ตาเฒ่าฮั่นฆ่าคนแล้ว!”
เสียงกรีดร้องทำลายความเงียบงัน ชายฉกรรจ์ที่เหลือได้สติกลับคืน ร้องลั่นด้วยความกลัว พลางถอยกรูดเมื่อเห็นสหายที่ตายอยู่บนพื้นกับฮั่นผิงที่ถือมีด
“เจ้า...เจ้ากล้าฆ่าคนหรือ?” หวังเอ้อร์มาจื่อชี้ฮั่นผิง เสียงสั่นเทา
ฮั่นผิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวของคนชราบัดนี้สว่างจนน่าหวาดหวั่น ประหนึ่งดวงตาหมาป่าในราตรี
เขาแสยะยิ้ม เผยฟันเปื้อนเลือด พลางยิ้มอย่างน่าสะพรึงกลัว
“ฆ่าคนหรือ?” เขาเอ่ยเสียงแหบ “ไม่หรอก นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น”