พริบตาเดียวก็ถึงปลายเดือน
ช่วงนี้ซ่งฉางเฟิงอาศัยความสามารถของตนหลอมโอสถระดับล่างได้ 8 เม็ด
ส่วนโอสถชักนำปราณระดับล่างอีก 7 เม็ดที่เหลือ เขาได้มาจากการหลอมรวมโอสถเสีย
นอกหอไม้บนยอดเขา
ซ่งฉางเฟิงคำนับจ้าวซีเยว่อย่างนอบน้อม จากนั้นประคองกล่องโอสถขึ้นด้วยสองมือ
“ท่านประมุขยอดเขา นี่คือโอสถที่ข้าส่งมอบประจำเดือนนี้”
จ้าวซีเยว่เหลือบมองโอสถในกล่องไม้ สีหน้าพึงพอใจยิ่ง
นางโบกแขนเสื้อ เก็บกล่องนั้นลงในถุงเก็บของ ก่อนมองซ่งฉางเฟิง แววชื่นชมวูบผ่านดวงตา
“แม้รากวิญญาณของเจ้าจะด้อย แต่ก็มิใช่ไร้ดีเสียทีเดียว อย่างน้อยพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถก็นับว่าใช้ได้ วางใจเถิด ต่อไปข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง”
ซ่งฉางเฟิงก้มหน้า รีบประสานมือกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณท่านประมุขยอดเขา ข้าจะศึกษาการหลอมโอสถอย่างขยันขันแข็ง เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของท่าน”
“เอาละ ลงไปเถิด!” จ้าวซีเยว่โบกมือ
“ข้าขอตัวก่อน!”
เมื่อกลับถึงห้องหลอมโอสถของตน ซ่งฉางเฟิงก็ผ่อนลมหายใจยาว
ภารกิจเดือนแรกสำเร็จลุล่วง ชีวิตน้อย ๆ ของเขารอดพ้นจากเคราะห์แล้ว
……
หลายวันต่อมา เงาร่างสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือยอดเขาตานอวิ๋น
ผู้มาเยือนเป็นชายชราวัยหกสิบกว่า เขาคือลวี่มู่ อาของลวี่หั่ว ทั้งยังเป็นประมุขยอดเขาเทียนกงแห่งสายนอก
ลวี่มู่เหยียบยืนกลางอากาศ แววตาคมกริบ เสียงกังวานดังก้องทั่วทั้งยอดเขา
“จ้าวซีเยว่ หลานชายข้าหายหน้าไปครบหนึ่งเดือนแล้ว เขาทำงานอยู่บนยอดเขาตานอวิ๋นของเจ้า เจ้าควรให้คำชี้แจงแก่ข้าผู้นี้”
เบื้องล่าง ไม่ว่าศิษย์รับใช้หรือผู้หลอมโอสถแห่งสายนอกต่างพากันเงยหน้ามอง ทุกคนอยากเห็นวรยุทธ์ของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานกับตาตนเอง
มีเพียงซ่งฉางเฟิงที่กระวนกระวายอยู่บ้าง
นอกหอไม้บนยอดเขา จ้าวซีเยว่แตะปลายเท้าเบา ๆ ก็ทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ เมื่อต้องเผชิญคำซักถามของลวี่มู่ นางก็ย้อนถามกลับทันที
“ลวี่มู่ เจ้าก็น่าจะรู้ว่าหลานชายของเจ้ามีนิสัยเกกมะเหรก เขาหายตัวไปแล้วเกี่ยวอันใดกับข้า?”
“เจ้า……”
ลวี่มู่โกรธจนมุมปากกระตุก เขาสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง แล้วพุ่งดิ่งลงไปยังตำแหน่งที่ซ่งฉางเฟิงอยู่
“จ้าวซีเยว่ ในเมื่อเจ้าไม่คิดสนใจ เช่นนั้นข้าก็จะตรวจค้นวิญญาณศิษย์บนยอดเขาตานอวิ๋นของเจ้าทีละคน ข้าไม่เชื่อว่าจะหาเบาะแสของหลานชายไม่พบ!”
ซ่งฉางเฟิงกำหมัดแน่น ถอยหลังไปสองสามก้าว
ขณะเดียวกัน นักหลอมโอสถและศิษย์รับใช้คนอื่น ๆ บนยอดเขาตานอวิ๋นก็พากันหลบซ่อนด้วยความหวาดกลัว
ไม่มีผู้ใดอยากเป็นนกตัวแรกที่โผล่หัวต่อหน้าผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน
ขณะที่ลวี่มู่เข้าใกล้ซ่งฉางโซ่วในระยะไม่ถึงสิบจั้ง จ้าวซีเยว่ก็กระบี่สีเขียวไว้ในมือ แล้วขวางอยู่เบื้องหน้าเขา
“ลวี่มู่ คนของยอดเขาตานอวิ๋นใช่ผู้ที่เจ้าจะลงมือด้วยได้ตามใจหรือ? หากกล้าก้าวเข้ามาอีกครึ่งก้าว อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความเป็นศิษย์ร่วมสำนัก!”
สิ้นคำ พลังวิญญาณรอบกายจ้าวซีเยว่พลันปั่นป่วน ชายกระโปรงปลิวสะบัดไม่หยุด แม้แต่กระบี่ในมือก็ส่งเสียงสั่นก้อง
ลวี่มู่หยุดฝีเท้า
แม้จะเป็นประมุขยอดเขาสายนอกเหมือนกัน แต่เขามีระดับบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างฐานระยะกลาง ขณะที่จ้าวซีเยว่ก้าวสู่ขั้นสร้างฐานระยะปลายตั้งแต่ปีก่อน หากลงมือกันจริง เขามีแต่เสียเปรียบ
“ดีมาก จ้าวซีเยว่ ดูท่าตระกูลจ้าวของเจ้าคงตั้งใจเป็นอริกับตระกูลลวี่ของข้า นับแต่นี้ไป ตระกูลลวี่กับตระกูลจ้าวจะไม่ทำการค้าต่อกันอีก!”
ทิ้งคำข่มขู่ไว้ประโยคหนึ่ง ลวี่มู่ก็จากยอดเขาตานอวิ๋นไปด้วยโทสะเต็มอก
จ้าวซีเยว่หาได้ใส่ใจไม่ เดิมทีตระกูลลวี่กับตระกูลจ้าวก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว หากนางกับลวี่มู่ไม่ได้อยู่สำนักเดียวกัน เกรงว่าคงแตกหักกันไปนานแล้ว
บัดนี้ตัดขาดกันก็ยังไม่สาย!
นอกห้องหลอมโอสถ ซ่งฉางเฟิงประสานมือกล่าวขอบคุณ
“ขอบคุณท่านประมุขยอดเขาที่ช่วยเหลือ”
“ไม่จำเป็น ในเมื่อเจ้าทำภารกิจที่ข้ามอบหมายสำเร็จ ข้าก็จะรักษาคำมั่นเช่นกัน”
กล่าวจบ จ้าวซีเยว่เหยียบสายลมใสกลับขึ้นสู่ยอดเขา
……
รุ่งเช้าวันหนึ่ง หลายวันต่อมา
จ้าวซีเยว่พาเด็กสาววัยสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งมาหยุดอยู่หน้าห้องหลอมโอสถของซ่งฉางเฟิง
เด็กสาวสวมอาภรณ์สีเขียว ดูขี้อายอยู่บ้าง
“ซ่งฉางเฟิง ต่อไปนางจะคอยช่วยงานเจ้า”
“ขอรับ ท่านประมุขยอดเขา”
ภาพนี้ทำให้ซ่งฉางเฟิงรู้สึกคุ้นตา เมื่อหลายเดือนก่อน เขาก็เข้าสำนักลั่วเสียด้วยวิธีเดียวกันนี้
หลังส่งจ้าวซีเยว่แล้ว ซ่งฉางเฟิงก็มองป้ายหยกประจำตัวตรงเอวเรียวของเด็กสาว ก่อนเอ่ยเสียงเบา “เฉินหลิง”
“อืม” เสียงของเฉินหลิงใสดุจเสียงนกร้องแรกเกิด
“เจ้าไปจัดที่พักตรงนั้นก่อน พรุ่งนี้ข้าค่อยบอกเรื่องงานโดยละเอียด”
ซ่งฉางเฟิงชี้ไปยังกระท่อมหญ้าที่เขาเคยพัก
“เจ้าค่ะ ศิษย์พี่”
เฉินหลิงคำนับ จากนั้นก็ไปจัดที่พัก
……
ซ่งฉางเฟิงกำลังจะกลับเข้าห้องหลอมโอสถ จู่ ๆ ก็มีเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง
“ศิษย์น้องซ่ง!”
เขาหันไปมอง เห็นหลี่ซานโบกมือวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา
“ศิษย์น้องซ่ง ข้าได้ยินว่าลวี่หั่วหายตัวไป ไม่ทราบว่าต่อไปเจ้าถูกจัดให้ไปอยู่ที่ใด?”
หลี่ซานเป็นห่วง เขาเป็นศิษย์รับใช้บนยอดเขาตานอวิ๋นมาสองปี จึงรู้ดีว่านักหลอมโอสถบางคนปรนนิบัติยาก หากสหายถูกจัดไปอยู่กับคนเช่นนั้นคงแย่แน่
ซ่งฉางเฟิงชี้ป้ายหยกที่เอวตน “ศิษย์พี่หลี่ ดูสิ”
“นัก…นักหลอมโอสถ”
หลี่ซานตกใจจนแทบอ้าปากค้าง ครั้นได้สติก็พูดจาสุภาพขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“ศิษย์น้องซ่ง…ไม่สิ บัดนี้ควรเรียกศิษย์พี่ซ่งแล้ว
ศิษย์พี่ซ่ง หมายความว่าท่านเข้ามาแทนตำแหน่งของลวี่หั่ว กลายเป็นศิษย์สายนอกแล้วหรือ?”
“อืม” ซ่งฉางเฟิงพยักหน้า
“ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ซ่งบำเพ็ญถึงระดับใดแล้ว?”
“ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง”
หลี่ซานชะงักงัน เขาก้าวสู่ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งตั้งแต่ครึ่งปีก่อน เหตุใดช่องว่างระหว่างทั้งสองจึงมากมายถึงเพียงนี้
“เช่นนั้นศิษย์พี่ซ่งคงมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถยิ่งนัก”
ซ่งฉางเฟิงมิได้ตอบ
“ศิษย์พี่ซ่ง ไม่ทราบว่าเคยไปยังระเบียงซื้อขายของสายนอกหรือไม่?”
ระเบียงซื้อขายเป็นสถานที่สำหรับศิษย์สายนอกแลกเปลี่ยนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ ศิษย์รับใช้เข้าไปตามลำพังไม่ได้ ที่หลี่ซานเอ่ยเช่นนี้ก็เพราะอยากอาศัยอีกฝ่ายพาไปเปิดหูเปิดตา
“ยังไม่เคยไป เช่นนั้นพวกเราไปด้วยกันเถิด”
ซ่งฉางเฟิงพลันสนใจขึ้นมา
……
ระหว่างสนทนา ทั้งสองก็มาถึงระเบียงซื้อขายบนยอดเขาฉางฉง
สองข้างระเบียงมีศิษย์จากยอดเขาต่าง ๆ ของสายนอกนั่งอยู่ข้างแผงขายของ บนแผงวางสิ่งของประหลาดนานาชนิด ทั้งเคล็ดวิชา ค่ายกล ยันต์ อาวุธวิเศษ ลูกสัตว์อสูร……
ภายนอกซ่งฉางเฟิงดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับตื่นเต้นอยู่บ้าง สิ่งของในโลกบำเพ็ญเซียนช่างแปลกใหม่จริง ๆ
เขาพาหลี่ซานเดินไปยังแผงขายค่ายกลแผงหนึ่ง
ผู้ดูแลแผงเป็นชายหญิงคู่หนึ่ง
หญิงสาวเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น “ศิษย์น้องท่านนี้ต้องการค่ายกลแบบใด?”
ซ่งฉางเฟิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง
“ข้าต้องการค่ายกลพรางสายตาชุดหนึ่ง กับค่ายกลควบคุมอีกชุดหนึ่ง มีหรือไม่?”
“มี” หญิงสาวตอบ พร้อมยื่นมือหยิบธงค่ายกลสองชุดขึ้นมา
นางชูธงค่ายกลทางซ้ายขึ้นก่อน แนะนำว่า “นี่คือค่ายกลเส้นไหมทอง เมื่อกระตุ้นแล้วจะปล่อยเส้นไหมสีทองสี่เส้นออกมา ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณระยะต้นยากจะหลุดพ้น”
จากนั้นนางก็ชูธงค่ายกลในมือขวาขึ้น “นี่คือค่ายกลบังตะวัน เมื่อกระตุ้นแล้วจะครอบคลุมพื้นที่โดยรอบในรัศมีสิบจั้งและพรางสายตา ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณระยะกลางลงไป หากไม่มีหยกผ่านทางก็ยากจะเข้าไปได้”
“ข้าต้องการทั้งสองชุด อีกทั้งเตรียมหยกผ่านทางให้ข้าสองแผ่น”
“ได้” หญิงสาวหยิบหยกว่างเปล่าสองแผ่นออกจากถุงเก็บของ กำลังจะจารึกอักขระผ่านทางลงไป
ชายที่นอนหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ข้าง ๆ เอ่ยขัดนาง
“ช้าก่อน ศิษย์น้อง ให้เขาจ่ายเงินก่อน”
หญิงสาวลำบากใจอยู่บ้าง นางมองซ่งฉางเฟิงอย่างกระอักกระอ่วน
“ศิษย์น้องท่านนี้ ค่ายกลสองชุดนี้รวมแล้วราคา 80 ผลึกวิญญาณ”
ผลึกวิญญาณเป็นเงินตราที่ใช้กันทั่วไปในโลกบำเพ็ญเซียน ขณะนี้ซ่งฉางเฟิงมีเพียง 30 ผลึกวิญญาณ ไม่พอซื้อธงค่ายกล
ทว่าเมื่อเดินทางมา เขาได้ยินหลี่ซานบอกไว้แล้วว่าหากไม่มีผลึกวิญญาณ ก็ใช้โอสถชดเชยได้
เขาเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “ศิษย์พี่หญิง ข้าไม่มีผลึกวิญญาณ ขอใช้โอสถแลกเปลี่ยนได้หรือไม่?”
“ได้” หญิงสาวตอบ
เวลานั้นชายที่อยู่ข้าง ๆ ลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์
“หึ นักหลอมโอสถขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งอย่างเจ้า จะเอาโอสถมากมายขนาดนั้นออกมาได้หรือ?”
ซ่งฉางเฟิงไม่สนใจชายผู้นั้น กลับหันไปถามหญิงสาว “ศิษย์พี่หญิง ต้องใช้โอสถกี่เม็ด?”
“โอสถระดับล่าง 8 เม็ด หรือโอสถระดับกลาง 2 เม็ด มีหรือไม่?”
หญิงสาวเพิ่งเอ่ยจบ ซ่งฉางเฟิงก็หยิบโอสถระดับล่าง 8 เม็ดออกจากถุงเก็บของส่งให้นาง
ใช่ว่าเขาไม่มีโอสถระดับกลาง เพียงแต่หากนำออกมา ย่อมดึงดูดความสนใจได้ง่ายเกินไป
“ก็แค่ใช้จ่ายล่วงหน้า รอดูสิว่าปลายเดือนเขาจะเอาอะไรไปชี้แจง”
ชายผู้นั้นยังคงมีสีหน้าเหยียดหยาม
ซ่งฉางเฟิงเก็บค่ายกลโดยไม่สนใจอีกฝ่ายแม้แต่น้อย แล้วเดินไปยังแผงถัดไป หลี่ซานเดินตามหลังอย่างเงียบ ๆ
……
ตูม!
เสียงกึกก้องสะเทือนฟ้าดินดังก้องไปทั่วขุนเขา ทุกคนพากันเงยหน้ามองไปตามเสียง
บนยอดเขาโอสถวิญญาณที่อยู่ไม่ไกล ลำแสงสามสีพุ่งขึ้นฟ้า ทะลวงเมฆและส่องสว่างไปทั่วสายนอก
ซ่งฉางเฟิงไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ได้ยินเพียงคนข้างกายทอดถอนใจ
“ลำแสงสามสี ดูท่าศิษย์พี่หานจะสร้างฐานสำเร็จแล้ว”
“ข้าได้ยินว่าศิษย์พี่หานเพิ่งอายุ 30 ปี บัดนี้เขาก็กลายเป็นศิษย์สายในแล้ว”
“ด้วยรากวิญญาณระดับล่าง แต่กลับสร้างฐานสำเร็จเมื่ออายุ 30 ปี ศิษย์พี่หานช่างขยันหมั่นเพียรยิ่งนัก”
“……”