หมัดอีกหมัดหนึ่งซัดลงไป ลวี่หั่วก็สิ้นลมหายใจอย่างแท้จริง
ซ่งฉางเฟิงถอนหายใจยาว การลงมือครั้งนี้แม้จะหุนหันไปบ้าง แต่ก็สะอาดหมดจด
เขาโคจรพลังวิญญาณนำศพของลวี่หั่วกลับไปยังห้องปรุงยา จากนั้นหยิบระฆังทองใบเล็กกับถุงเก็บของของอีกฝ่ายไปด้วย
ซ่งฉางเฟิงเปิดถุงเก็บของ ภายในนอกจากมีศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งกับโอสถชักนำปราณชั้นยอดสองเม็ดแล้ว ยังมีคัมภีร์ «เคล็ดกระบี่บัวคราม» หนึ่งเล่ม และผลึกทรงข้าวหลามตัดสีแดงหนึ่งก้อน
น่าเสียดายที่ «เคล็ดกระบี่บัวคราม» เล่มนี้เป็นเพียงคัมภีร์ส่วนที่ขาด เหมาะสำหรับใช้ในขั้นฝึกปราณและขั้นสร้างฐานเท่านั้น
เด็กหนุ่มหยิบผลึกทรงข้าวหลามตัดขึ้นมา ดวงตาทั้งสองพลันสั่นไหว
หลี่ซานเคยเล่าให้เขาฟังว่า หินชนิดนี้เรียกว่าผลึกสร้างฐาน เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณที่ต้องการวางรากฐานบนวิถีเซียน
ผลึกสร้างฐานมีคุณสมบัติหลากหลาย สอดคล้องกับรากวิญญาณหลายชนิดของผู้บำเพ็ญ
ซ่งฉางเฟิงมีรากวิญญาณพิการห้าธาตุ หากต้องการก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐานด้วยคุณสมบัติเช่นนี้ นอกจากต้องฝึกฝนจนขั้นฝึกปราณบรรลุความสมบูรณ์แล้ว การรวบรวมผลึกสร้างฐานให้ครบทั้งห้าธาตุก็เป็นเงื่อนไขสำคัญเช่นกัน
เงื่อนไขการก่อตัวของผลึกสร้างฐานเข้มงวดยิ่ง ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ บางครั้งอาจพบในร่างของอสูรพิเศษ ผู้บำเพ็ญทั่วไปจึงยากจะครอบครอง
นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผู้มีรากวิญญาณพิการสร้างฐานได้ยาก
เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนได้ไม่กี่เดือน กลับได้รับผลึกมาหนึ่งก้อนแล้ว นี่ทำให้เขามองเห็นความหวังในการสร้างฐานอย่างไม่ต้องสงสัย อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ว่า
“การสร้างฐานใช่ว่าจะไร้ความหวัง!”
ซ่งฉางเฟิงเก็บของที่ยึดมาได้กลับเข้าไปในถุงเก็บของ ก่อนนำไปซ่อนไว้ในถ้ำหินซึ่งอยู่ห่างจากห้องปรุงยา
ท้ายที่สุด เขาอาศัยความมืดของราตรีขนศพของลวี่หั่วลงจากเขา แล้วโยนทิ้งไว้ในหุบเขาที่เสือดาวมักปรากฏตัว
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ซ่งฉางเฟิงก็กลับไปยังกระท่อมของศิษย์รับใช้และหลับใหลลงอย่างช้าๆ
……
สองวันต่อมา เขาปรับลมหายใจให้ดูเหมือนอยู่ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนไผ่บนยอดเขาที่จ้าวซีเยว่อาศัยอยู่
นอกเรือน จ้าวซีเยว่สวมอาภรณ์แพรบางสีเขียว นั่งขัดสมาธิบนเบาะกลมเพื่อฝึกบำเพ็ญ
ซ่งฉางเฟิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนกล่าวถ้อยคำที่เตรียมไว้ล่วงหน้า
“ท่านประมุข ยามนี้ศิษย์ไม่เห็นเงาของศิษย์พี่ลวี่มาหลายวันแล้ว”
จ้าวซีเยว่ค่อยๆ เงยดวงตางามขึ้น สีหน้าเรียบสงบราวผิวน้ำ
“อ้อ บางทีคงแอบไปหลบที่ไหนเพื่อเกียจคร้านอีกแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวล”
ลวี่หั่วเข้าร่วมยอดเขาตานอวิ๋นมาหลายปี จ้าวซีเยว่รู้จักนิสัยของอีกฝ่ายดีแล้ว จึงเห็นเป็นเรื่องธรรมดาไปนาน
นางหันสายตาไปยังซ่งฉางโส่ว แล้วแผ่ญาณออกไป พลันขมวดคิ้ว
“ขั้นฝึกปราณชั้นหก! เจ้าหนู ใจกล้าไม่น้อย กล้าหลอกข้าเชียวหรือ! ด้วยพลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานระยะกลางของข้า เคล็ดซ่อนลมหายใจของเจ้ายังอ่อนหัดนัก!”
ซ่งฉางเฟิงราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
ครั้งนี้ประมาทจริงๆ คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะตรวจสอบระดับพลังบำเพ็ญโดยเฉพาะ
เขารีบโคจรวิชากายหนังเหล็ก
ผิวหนังของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม
ถึงต้องตาย ก็ต้องลองสู้ดูสักตั้ง
“อ้อ ยังคิดขัดขืนอีกหรือ!”
จ้าวซีเยว่โบกแขนเรียวเบาๆ ไอพลังวิญญาณสีทองพัดผ่านใบหน้าของซ่งฉางเฟิงดุจสายลม เพียงชั่วพริบตา วิชากายหนังเหล็กที่เขาใช้ก็ถูกลบล้างจนสิ้น
“ไม่ต้องตื่นตระหนก เมื่อทำงานให้ข้า ข้าพิจารณาเพียงความสามารถ ไม่สนถูกผิด จงบอกมาตามตรงว่าเจ้าทำอะไรกับลวี่หั่ว”
ในเมื่อปิดบังต่อไปไม่ได้ เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีก
ซ่งฉางเฟิงค่อยๆ เปล่งออกมาสี่คำ “ข้าสังหารเขาแล้ว!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวซีเยว่ไม่ได้ตกใจนัก ลวี่หั่วโอหังวางอำนาจ ไม่เห็นนางอยู่ในสายตา บัดนี้ตายไปเสียก็ดี!
ดวงตางามของนางพินิจเด็กหนุ่มตรงหน้า
“เจ้าทะลวงถึงขั้นฝึกปราณชั้นหกได้ในเวลาอันสั้น คงอาศัยวาสนาที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้”
ซ่งฉางเฟิงถอนหายใจโล่งอก เขาประสานมือคำนับ แล้วกล่าวคำโกหกตามน้ำไป
“เรียนท่านประมุข ก่อนท่านปู่สิ้นใจ เคยมอบโอสถชักนำปราณชั้นเลิศให้ข้า 3 เม็ด รวมกับโอสถชั้นยอด 6 เม็ดที่ท่านมอบให้ ข้าจึงทะลวงขั้นมาได้โดยบังเอิญ”
“อืม!”
จ้าวซีเยว่พยักหน้าเล็กน้อย
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อไปเจ้าจงรับตำแหน่งของลวี่หั่ว เป็นนักปรุงโอสถสายนอกของยอดเขาตานอวิ๋น ทุกเดือนต้องส่งโอสถชักนำปราณชั้นล่าง 15 เม็ด ครบหนึ่งปีแล้วคุณภาพโอสถที่ส่งต้องเป็นชั้นกลาง หากทำสำเร็จ ข้าจะคุ้มครองเจ้า!”
ซ่งฉางเฟิงจำได้ชัดเจน นักปรุงโอสถสายนอกต้องส่งโอสถเดือนละ 10 เม็ด แต่พอถึงคราวตนกลับกลายเป็น 15 เม็ด ทั้งยังไม่มีเบี้ยเลี้ยง
เห็นได้ชัดว่านางฉวยโอกาสบีบเค้น ใช้แรงงานเปล่า
อย่างไรก็ตาม เขาพอใจกับผลลัพธ์นี้มากแล้ว
สำหรับผู้อื่น การปรุงโอสถอาจเป็นเรื่องยากจะเชี่ยวชาญ
แต่เขามีน้ำเต้าหนังเหลืองอยู่ นั่นหมายความว่าเพียงปรุงโอสถเสียออกมาได้ ก็สามารถหลอมรวมโอสถเสียให้กลายเป็นโอสถสำเร็จ เมื่อถึงเวลาส่งงานย่อมไม่มีปัญหา
ที่สำคัญกว่านั้นคือ เมื่อพ้นจากฐานะศิษย์รับใช้ เขาก็ไม่ต้องถูกใครเรียกใช้ตามอำเภอใจอีก ทั้งยังมีเวลาฝึกบำเพ็ญมากขึ้น
“ทำได้หรือไม่?” จ้าวซีเยว่ถามกลับ
ซ่งฉางเฟิงรีบประสานมือกล่าว “ศิษย์จะพยายามให้สุดกำลัง”
“ดี”
จ้าวซีเยว่สะบัดมือ สูตรโอสถชักนำปราณหนึ่งแผ่นกับถุงเก็บของใบหนึ่งก็ลอยไปหยุดตรงหน้าเด็กหนุ่ม
ขณะเดียวกัน ป้ายหยกแสดงฐานะที่เอวของซ่งฉางเฟิงก็เปลี่ยนจากศิษย์รับใช้เป็นนักปรุงโอสถขั้นหนึ่ง
“ด้วยป้ายหยกนี้ ทุกเดือนเจ้าไปรับวัตถุดิบยาได้หนึ่งร้อยชุดที่ยอดเขาโอสถวิญญาณ จงปรุงโอสถให้ดี หากทำไม่ได้ตามข้อกำหนด เจ้ารับผลที่ตามมาไม่ไหวแน่”
“จำได้หรือไม่?”
ซ่งฉางเฟิงเก็บถุงเก็บของกับสูตรโอสถ แล้วตอบอย่างสุภาพ “ศิษย์จำได้แล้ว”
“เพื่อป้องกันเจ้าหลบหนี เจ้าต้องมอบโลหิตวิญญาณให้ข้า อีกสองปี หากเจ้าทำตัวดี ข้าจะคืนให้เอง”
แม้ซ่งฉางเฟิงไม่เต็มใจอย่างยิ่ง ก็ทำได้เพียงยอมจำนน ยามนี้ตนยังอ่อนแอเกินไป
เขาขยับความคิด โลหิตสีแดงสดหยดหนึ่งพุ่งออกจากหว่างคิ้ว ก่อนตกลงในมือของจ้าวซีเยว่
โลหิตวิญญาณเชื่อมโยงกับแก่นแท้ของตน การมอบโลหิตวิญญาณก็เท่ากับยื่นชีวิตให้อีกฝ่าย ไม่ว่าจะอยู่สุดหล้าฟ้าเขียว ขอเพียงอีกฝ่ายต้องการ ก็สามารถเอาชีวิตเขาได้ในพริบตา
เมื่อมีสิทธิ์ครอบครองถุงเก็บของอย่างถูกต้องแล้ว ซ่งฉางเฟิงก็รับผลึกสร้างฐานกับเคล็ดวิชาที่ได้มาจากลวี่หั่วคืน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถวิญญาณ และรับวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถชักนำปราณมาคราวเดียว 100 ชุด
……
ข้างเตาหลอมโอสถ
ซ่งฉางเฟิงอ่านสูตรโอสถอย่างละเอียดจนจบ จากนั้นจึงเริ่มทดลองปรุงโอสถชักนำปราณตามวิธีในสูตร
ฟืนลุกโชน เปลวไฟเผาไหม้รุนแรง อุณหภูมิในเตาหลอมโอสถพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงระดับที่ใช้ปรุงโอสถ
เขาเติมวัตถุดิบยาลงในเตาหลอมตามลำดับ
ทันใดนั้น เสียง “ตูม” ก็ดังขึ้น คลื่นความร้อนซัดฝาเตากระเด็นขึ้นไป
ซ่งฉางเฟิงเช็ดผงโอสถบนใบหน้า แล้วเบิกตากว้างมองเข้าไปในเตาหลอม ภายในมีเพียงก้อนดำเกรียมกองหนึ่ง
การปรุงโอสถครั้งแรกจบลงด้วยความล้มเหลว แม้แต่เค้าโครงของเม็ดยาก็ยังไม่ก่อตัว นับเป็นโอสถเสียไม่ได้ด้วยซ้ำ
เขาเก็บฝาเตากลับมา ตั้งสติให้มั่น แล้วทดลองต่อ
ลองอีกหลายครั้ง ในที่สุดวัตถุดิบยาก็รวมตัวเป็นเค้าโครงของเม็ดยา
ซ่งฉางเฟิงง่วนอยู่ทั้งวัน ใช้วัตถุดิบยาไปทั้งหมด 10 ชุด และได้โอสถเสียมา 7 เม็ด
เขาเก็บโอสถเสียรวบรวมไว้ ตั้งใจว่าจะรอให้มีจำนวนพอแล้วจึงหลอมรวมเป็นโอสถชั้นเลิศ
สามวันต่อมา ซ่งฉางเฟิงกลั่นโอสถสำเร็จเม็ดแรกได้
เขาประคองโอสถไว้ในมือด้วยความยินดี รู้สึกถึงความสำเร็จยิ่งกว่าโอสถที่หลอมรวมจากน้ำเต้าหนังเขียว
หลังใช้วัตถุดิบยาไป 60 ชุด ซ่งฉางเฟิงได้โอสถเสียทั้งหมด 43 เม็ด และโอสถชั้นล่าง 4 เม็ด
เขาลงกลอนประตูหน้าต่าง หยิบน้ำเต้าหนังเหลืองออกมา ใส่โอสถเสีย 32 เม็ดลงไป แล้วหลอมรวมออกมาเป็นโอสถชั้นเลิศสองเม็ด
โอสถชั้นเลิศในมือเด็กหนุ่มเปล่งประกายโอสถเจิดจ้า เขามองอย่างเหม่อลอย ก่อนเก็บโอสถลงในถุงเก็บของ
“ยามนี้อย่าเพิ่งใช้โอสถทะลวงระดับพลังบำเพ็ญ มิฉะนั้นคงทำให้จ้าวซีเยว่สงสัยเป็นแน่”
……