“ซ่งฉางเฟิง ออกมาทำงานได้แล้ว!”
หลังเก็บตัวฝึกฝนติดต่อกันหลายวัน ลวี่หั่วก็ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณชั้นสี่แล้ว ห่างจากขั้นฝึกปราณชั้นห้าเพียงก้าวเดียวเท่านั้น
เขาตะโกนไปทางกระท่อมหญ้าของศิษย์รับใช้ ก่อนหมุนกายกลับไปยังห้องหลอมโอสถ
ซ่งฉางเฟิงเก็บกลิ่นอายของตนอย่างเรียบร้อย แล้วตามไปทันที
……
ภายในห้องหลอมโอสถ ลวี่หั่วสะบัดมือครั้งหนึ่ง วัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถชักนำปราณห้าชุดก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ
เขากอดอก จ้องเด็กหนุ่มผู้ยังไม่ประสีประสาข้างกายแล้วตวาดว่า
“ยังยืนเซ่ออยู่ทำไม รีบก่อไฟเสีย หากทำให้การผลิตของเดือนนี้ล่าช้า ต่อให้เอาชีวิตเจ้ามาชดใช้ก็ยังไม่พอ!”
“ศิษย์พี่โปรดระงับโทสะ ศิษย์พี่โปรดระงับโทสะ”
ซ่งฉางเฟิงก้มตัวลงอย่างลนลาน ยัดฟืนเข้าใต้เตาหลอมโอสถแล้วจุดไฟ
ขั้นฝึกปราณแบ่งออกเป็นสิบชั้น สามชั้นแรกเป็นช่วงต้น สามชั้นถัดมาเป็นช่วงกลาง สามชั้นต่อมาเป็นช่วงปลาย ส่วนชั้นสุดท้ายคือขั้นสมบูรณ์ใหญ่
หากไม่ใช้เคล็ดวิชา ผู้บำเพ็ญเพียรต้องทะลวงถึงขั้นฝึกปราณช่วงปลายเสียก่อน จึงจะชักนำพลังวิญญาณมารวมเป็นเปลวเพลิงวิญญาณได้
ลวี่หั่วยังทำเช่นนั้นไม่ได้ จึงทำได้เพียงใช้ฟืนหลอมโอสถ
เปลวไฟโหมลุก อุณหภูมิภายในเตาหลอมโอสถเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
เตาหลอมโอสถอุ่นได้ที่แล้ว!
ลวี่หั่วสะบัดมือส่งสมุนไพรหลายต้นเข้าไปในเตาหลอม
ไม่นานนัก สมุนไพรก็หลอมละลายกลายเป็นน้ำยา……
ซ่งฉางเฟิงเฝ้ามองอยู่ข้าง ๆ
เขาจดจำขั้นตอนการหลอมโอสถไว้อย่างเงียบงัน ด้วยมีน้ำเต้าหนังเหลืองอยู่กับตัว ขอเพียงหลอมโอสถเสียได้ ก็ยังมีโอกาสหลอมรวมให้กลายเป็นโอสถชั้นเลิศ
แน่นอนว่าเขายิ่งหวังให้อีกฝ่ายหลอมโอสถล้มเหลว!
ตูม……
เสียงระเบิดดังสนั่นจนซ่งฉางเฟิงสะดุ้ง เขาเงยหน้ามอง เห็นฝาเตาหลอมถูกระเบิดกระเด็นลอยไปแล้ว
การหลอมโอสถครั้งแรกหลังทะลวงขั้นจบลงด้วยความล้มเหลว ลวี่หั่วพลันเดือดดาล
เขาหันไปมองซ่งฉางเฟิงแล้วสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด
“บัดซบ เตาระเบิดอีกแล้ว! ซ่งฉางเฟิง เมื่อครู่เจ้าใส่ฟืนมากเกินไป คราวหน้าหากก่อเรื่องเช่นนี้อีก อย่าหาว่าข้าหักมือเจ้า!”
“ขอรับ ๆ ศิษย์พี่สั่งสอนได้ถูกต้อง คราวหน้าข้าจะระวังให้ดี” ซ่งฉางเฟิงรับคำอย่างขอไปที ในใจคิดถึงแต่โอสถเสียเม็ดนั้น
……
หลายชั่วยามผ่านไป……
ลวี่หั่วสิ้นเปลืองวัตถุดิบไปห้าชุด ในที่สุดก็หลอมโอสถชักนำปราณระดับกลางได้หนึ่งเม็ด ส่วนอีกสี่เม็ดล้วนเป็นโอสถเสีย
เขาเก็บโอสถระดับกลางเม็ดนั้น แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า
“ซ่งฉางเฟิง ประเดี๋ยวเจ้าทำความสะอาดเตาหลอมให้เรียบร้อย เตรียมฟืนสำหรับหลอมโอสถคราวหน้าด้วย แล้วจัดการโอสถเสียพวกนั้นเสีย”
ลวี่หั่วกำชับอีกครั้ง “จำไว้ งานที่เจ้าต้องทำทุกวันก็มีเท่านี้”
“ขอรับ ศิษย์พี่ ข้าจำไว้แล้ว”
ซ่งฉางเฟิงประสานมือส่งลวี่หั่วจากไป
เขาไม่อาจข่มความยินดีในใจได้อีกต่อไป จึงทำความสะอาดเตาหลอมอย่างรวดเร็ว เตรียมฟืนให้พร้อม แล้วนำโอสถเสียไปยังหลังเขา
เขากวาดตามองรอบด้าน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วก็หยิบน้ำเต้าหนังเหลืองออกมาอย่างเด็ดขาด หลอมรวมโอสถเสียทั้งสี่เม็ดให้กลายเป็นโอสถระดับกลางหนึ่งเม็ด
จากนั้นหลอมรวมมันเข้ากับโอสถระดับกลางที่เหลือจากคราวก่อน สุดท้ายจึงได้โอสถระดับสูงหนึ่งเม็ด
แม้โอสถชักนำปราณระดับสูงจะล้ำค่า แต่เมื่อเทียบกับโอสถชั้นเลิศแล้ว สรรพคุณด้อยกว่ามาก อีกทั้งหากกินต่อเนื่องเป็นเวลานาน พิษยังสะสมในร่างกายได้ง่าย
ซ่งฉางเฟิงจึงตัดสินใจรอสะสมโอสถเสียให้ได้มากกว่านี้ ค่อยหลอมรวมเป็นโอสถชั้นเลิศแล้วจึงกิน
อย่างไรเสีย ฝีมือหลอมโอสถของเจ้าลวี่หั่วก็ไม่ได้เรื่องนัก โอสถเสียมีให้เห็นทุกวัน
……
ตลอดเดือนกว่า ๆ ต่อจากนั้น กลางวันซ่งฉางเฟิงทำงานจิปาถะในห้องหลอมโอสถ หรือไม่ก็ไปหา หลี่ซาน เพื่อเรียนรู้ความรู้พื้นฐานของโลกบำเพ็ญเซียน ส่วนกลางคืนก็แอบอาศัยโอสถชักนำปราณชั้นเลิศที่หลอมรวมได้ฝึกฝน
ช่วงเวลานี้ เขาหลอมรวมโอสถชั้นเลิศได้ทั้งหมด 6 เม็ด เคล็ดเต่ากลั้นลมหายใจซ่อนปราณกับวิชากายหนังเหล็กก็รุดหน้าขึ้นไม่น้อย
ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถ ระดับการบำเพ็ญของซ่งฉางเฟิงจึงแซงหน้าลวี่หั่วอย่างราบรื่น บรรลุถึงขั้นฝึกปราณชั้นหก
เพื่อมิให้ผู้อื่นสังเกตเห็นความผิดปกติ เขากดข่มกลิ่นอายของตนไว้ตลอดเวลา จนไม่ต่างจากคนธรรมดา
……
แสงตะวันเจิดจ้า
เงาร่างในชุดขาวสายหนึ่งพุ่งผ่านขอบฟ้า ก่อนร่อนลงอย่างมั่นคงด้านนอกห้องหลอมโอสถ
ผู้มาเยือนคือจ้าวซีเยว่ คราวนี้นางมาเพื่อแจกจ่ายเงินเดือน
“คารวะเจ้าสำนักยอดเขา”
ซ่งฉางเฟิงคารวะสตรีตรงหน้า
ลวี่หั่วยืนกอดอกอยู่ข้างหนึ่ง อาศัยว่าลุงของตนเป็นเจ้าสำนักยอดเขาสายนอก จึงไม่เคยเห็นจ้าวซีเยว่อยู่ในสายตานัก
“ลุกขึ้นเถิด”
จ้าวซีเยว่ยกมือขึ้นเล็กน้อย จากนั้นมองลวี่หั่วแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “ลวี่หั่ว จำนวนโอสถที่เจ้าส่งมอบเมื่อเดือนก่อนต่ำกว่าเกณฑ์ เงินเดือนจึงลดลงครึ่งหนึ่ง”
นางสะบัดมือเบา ๆ โอสถระดับสูงสองเม็ดกับถุงหินวิญญาณใบเล็กก็ปรากฏขึ้นในมือลวี่หั่ว
ลวี่หั่วเก็บโอสถกับหินวิญญาณไป กัดฟันกรอด ก่อนชี้ซ่งฉางเฟิงอย่างดุดัน
“จ้าวซีเยว่ เรื่องนี้โทษข้าไม่ได้ เป็นเพราะไอ้เด็กนี่มือไม้เชื่องช้า ทำให้การหลอมโอสถล่าช้า……”
ซ่งฉางเฟิงนิ่งเงียบ สำหรับคำใส่ร้ายเช่นนี้ เขาเลือกจดจำไว้ในใจ
“พอแล้ว ข้าดูที่ผลลัพธ์เท่านั้น โอสถเม็ดนี้เป็นของเจ้า”
จ้าวซีเยว่เอ่ยขัดลวี่หั่ว แล้วยื่นโอสถชักนำปราณระดับต่ำเม็ดหนึ่งให้ซ่งฉางเฟิง ก่อนเหินเวหาออกไป
ลวี่หั่วหันขวับมาจ้องซ่งฉางเฟิงด้วยโทสะ แล้วข่มขู่ว่า “ไอ้เด็กเหลือขอ ยังต้องให้ข้าพูดอีกหรือ?”
บัดนี้ซ่งฉางเฟิงมีพลังพอจะตรวจสอบระดับการบำเพ็ญของคนตรงหน้าได้อย่างชัดเจน
“ขั้นฝึกปราณชั้นสี่ขั้นสูงสุด!”
เขารำพึงในใจ แล้วเปลี่ยนท่าที ยืดหลังตรงขึ้น หากอีกฝ่ายมิได้ซ่อนระดับการบำเพ็ญไว้ เช่นนั้น……
“อะไร เป็นใบ้ไปแล้วหรือ? ส่งโอสถมา!”
ลวี่หั่วเร่งเร้าเสียงเข้ม
ซ่งฉางเฟิงหรี่ตาลง จ้องไปเบื้องหน้า น้ำเสียงเย็นชาแฝงจิตสังหาร
“หากข้าไม่ส่งเล่า?”
ลวี่หั่วชะงักไปทั้งร่าง เกือบคิดว่าตนฟังผิด
“ซ่งฉางเฟิง วันนี้เจ้ากินดีหมีหัวใจเสือมาหรือไร?”
กล่าวจบ พลังวิญญาณอันพลุ่งพล่านก็แผ่ออกจากร่างลวี่หั่ว เขาชูสองนิ้วประหนึ่งกระบี่ แตะออกไปเบา ๆ ปราณกระบี่สีเขียวสองสายพลันพุ่งเข้าใส่หัวเข่าซ่งฉางเฟิง
เขาคิดใช้วิธีนี้บังคับให้อีกฝ่ายยอมจำนน
ทว่าฉากต่อมาทำให้เขาเบิกตากว้าง
ปราณกระบี่สีเขียวที่ตนปล่อยออกไปกลับถูกโล่แสงห้าสีสกัดไว้
“โล่คุ้มกันพลังวิญญาณ! เจ้าซ่อนระดับการบำเพ็ญไว้!”
ลวี่หั่วตื่นตระหนก ในใจเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
ยังไม่ทันที่เขาจะตอบสนอง พลังวิญญาณห้าสีก็พุ่งเข้าหาเขาจากเบื้องหน้า
ในความอลหม่าน ลวี่หั่วขยับความคิด แสงสีทองสายหนึ่งพลันพุ่งออกจากถุงเก็บของตรงเอว แล้วแปรเปลี่ยนเป็นระฆังยักษ์สีทองในพริบตา
ระฆังยักษ์สีทองนี้เป็นศาสตราวุธป้องกันระดับต่ำ มันช่วยลวี่หั่วต้านพลังวิญญาณที่ซัดเข้ามาได้อย่างง่ายดาย
ลวี่หั่วถอนหายใจโล่งอก ก่อนหมุนกายคิดหลบหนี
เพียงประมือกันครั้งแรก เขาก็สัมผัสได้ว่าศิษย์รับใช้ตรงหน้ามีระดับการบำเพ็ญสูงกว่าตน หากไม่หนี เกรงว่าสถานการณ์จะย่ำแย่
แต่เมื่อซ่งฉางเฟิงเลือกลงมือแล้ว ย่อมไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายหนีไป เขาวูบกายครั้งหนึ่ง ขวางทางลวี่หั่วไว้
ลวี่หั่วถูกบีบให้หยุดฝีเท้า จึงรีบควบคุมระฆังยักษ์สีทองให้ครอบคลุมร่างตน
“วันนี้เจ้าอย่าหวังว่าจะหนีรอด” ซ่งฉางเฟิงแค่นเสียง ก่อนเหวี่ยงหมัดดำสนิทซัดใส่ระฆังยักษ์สีทอง
นี่คืออานุภาพของวิชากายหนังเหล็ก ซึ่งทำให้ผิวหนังของผู้ใช้แข็งแกร่งประหนึ่งเหล็กกล้า
เคร้ง! เคร้ง!
เสียงกระแทกจากภายนอกทำให้ลวี่หั่วสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
การกระตุ้นศาสตราวุธต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณ ด้วยระดับการบำเพ็ญของเขายังไม่อาจควบคุมระฆังยักษ์สีทองได้นาน
หมัดกระหน่ำลงประหนึ่งหยาดฝน พลันมีเสียง “ตูม” ดังขึ้น พลังวิญญาณบนระฆังยักษ์สีทองสลายไป ระฆังกลับคืนสู่ขนาดเท่าฝ่ามือ
ลวี่หั่วกลายเป็นลูกแกะรอเชือด ทำอะไรไม่ถูก
ซ่งฉางเฟิงคว้าคออีกฝ่าย ยกร่างขึ้นสูงแล้วฟาดลงกับพื้นอย่างแรง จากนั้นประเคนหมัดเข้าใส่อีกหลายครั้ง
ไม่กี่หมัดผ่านไป ลวี่หั่วก็ร่อแร่เต็มที ทว่าเขายังกัดฟันแน่น ดวงตาคงความหยิ่งผยองไว้
“ลุงข้าเป็นเจ้าสำนักยอดเขาสายนอก เจ้าอย่าคิดสังหารข้า!”
ซ่งฉางเฟิงขมวดคิ้ว กล่าวเสียงเย็นว่า “ยังกล้าข่มขู่ข้าอีก”
……