เด็กสาวตัวเล็ก ๆ ที่เพิ่งมาถึงได้ไม่กี่วันอย่างนาง
หากคิดจะได้ใบผ่านทางนี้ เกรงว่าจะยากอยู่สักหน่อย
หากจนหนทางจริง ๆ นางก็คิดจะเดินทางผ่านเส้นทางบนเขา
ไม่ผ่านประตูเมือง ปลอมตัวเสียก่อน แล้วค่อยหาที่ซ่อน
“ท่านพ่อเพิ่งจากไป ตามเหตุผลแล้ว พี่สะใภ้ไม่ควรพูดเรื่องเหล่านี้กับเจ้า”
อู๋ซื่อยิ้มพลางนั่งลงข้างโต๊ะ ก่อนกล่าวต่อว่า “แต่ปีนี้เจ้าอายุสิบสามแล้ว นับเป็นสาวใหญ่คนหนึ่ง พี่ชายใหญ่ก็เปรียบเสมือนบิดา พี่สะใภ้ก็เปรียบเสมือนมารดา ย่อมต้องช่วยคิดแทนเจ้าสักหน่อย...”
ชุยอิงลอบหัวเราะเยาะในใจ แต่สีหน้ากลับไม่แสดงสิ่งใด เพียงแก้มแดงเรื่อเล็กน้อย นางบิดผ้าเช็ดหน้าสีขาวในมือแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ไม่ต้องกล่าวเช่นนั้น ท่านพ่อจากไปแล้ว ข้าย่อมต้องไว้ทุกข์ให้ท่านสามปี...”
รอยยิ้มบนใบหน้าอู๋ซื่อแข็งค้าง
ไว้ทุกข์อะไรกัน แสร้งทำให้ครบ 100 วันก็พอแล้ว
หากปล่อยให้นางไว้ทุกข์ครบสามปีจริง ๆ เรื่องสำคัญต่าง ๆ คงเสียหายหมด
“น้องอิงกล่าวได้ถูกต้อง เพียงแต่...” สีหน้าของอู๋ซื่อเผยแววกังวลขึ้นมา “เจ้าก็รู้ว่าพี่ชายใหญ่ของเจ้าออกไปทำงานข้างนอก ความสามารถมีจำกัด ต้องเลี้ยงดูคนทั้งครอบครัวสี่ปาก ย่อมลำบากไม่น้อย...”
“พี่สะใภ้ใหญ่หมายความว่า ข้าอยู่บ้านกินเปล่า พี่ชายใหญ่เลี้ยงข้าไม่ไหวหรือ?” ชุยอิงก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นเสียใจ
อู๋ซื่อรีบดึงนางให้นั่งลง แล้วปลอบว่า “ไม่ใช่เช่นนั้น เพียงแต่ท่านพ่อสามีจากไปกะทันหัน ครอบครัวก็ขาดรายได้ไปอีกทาง ย่อมลำบากขึ้นบ้าง...”
“ซิ่นเอ๋อร์ก็ใกล้จะเริ่มเรียนหนังสือแล้ว ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน เจ้าผู้เป็นอาหญิงจะทนเห็นซิ่นเอ๋อร์ตามหลังผู้อื่นได้หรือ?”
“พี่ชายของเจ้าคิดจะยกเจ้าให้บุตรชายของนายอำเภอหลิว” รอยยิ้มบนใบหน้าอู๋ซื่อยิ่งลึกขึ้น “ถึงตอนนั้น ครอบครัวเราก็จะได้รับความช่วยเหลือ ซิ่นเอ๋อร์จะได้เข้าเรียนที่สำนักศึกษาที่ดีที่สุดในอำเภอ...”
“เจ้าเป็นบุตรสาวตระกูลชุย พี่สะใภ้ย่อมหวังให้เจ้าได้กินดีอยู่ดีในวันหน้า หากยังพอมีกำลัง ก็ช่วยดูแลหลานชายสักหน่อย เพียงเท่านี้พี่สะใภ้ก็ไม่มีสิ่งใดติดค้างแล้ว...”
อู๋ซื่อจ้องชุยอิงเขม็ง หากนางกล้าปฏิเสธแม้แต่คำเดียว อู๋ซื่อก็จะขังนางไว้ในห้อง พรุ่งนี้เชิญคุณชายหลิวมาที่บ้าน แล้วจัดการให้ทั้งคู่ได้เสียกันเสียก่อน
แต่หนทางนี้เป็นเพียงทางเลือกเมื่อไม่มีทางอื่น
หากสามารถผูกไมตรีกับน้องสามีได้ วันหน้าหลังแต่งให้คุณชายหลิวแล้ว นางยังอาจได้อาศัยใบบุญอยู่บ้าง...
ชุยอิงแสร้งทำท่าเขินอาย ก้มหน้าลงอย่างกระมิดกระเมี้ยน แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ทุกอย่างแล้วแต่พี่ชายใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่จะจัดการ...”
ฉันจะทำให้พวกคุณตายใจไปก่อน
ฉันไม่ลืมหรอกว่านี่คือยุคโบราณ
ชีวิตคนมีค่าน้อยนิดที่สุด
การบังคับซื้อบังคับขายเป็นเรื่องธรรมดา
“ดี ดีจริง ๆ น้องสาวแสนดี” อู๋ซื่อยินดีจนใบหน้าเปื้อนยิ้มเป็นดอกไม้ เมื่อนางยินยอมเอง อู๋ซื่อก็ไม่ต้องเสี่ยงทำให้น้องสามีขุ่นเคืองเพื่อจัดการเรื่องนี้อีก
อย่างไรเสีย หากทั้งสองกลายเป็นศัตรูกัน แล้วน้องสามีได้ใจคุณชายหลิว จงใจเป่าหูเขาเพื่อแก้แค้นนาง...
ในฐานะผู้หญิงเหมือนกัน อู๋ซื่อไม่กล้าดูแคลนฤทธิ์ของคำกระซิบข้างหมอนเลย
อู๋ซื่อเอ่ยอย่างยินดี พลางล้วงถุงผ้าใบเล็กจากแขนเสื้อ ข้างในมีต่างหูเงินประดับหยกแดงหนึ่งคู่ นางยิ้มแล้วจับยัดใส่มือชุยอิง
“นี่เป็นของขวัญที่คุณชายหลิวเลือกให้เจ้าด้วยตนเอง”
“พรุ่งนี้ยามค่ำ เขาจะมาพบเจ้าสักครั้ง...”
ใบหูของชุยอิงแดงก่ำ ใบหน้าเล็กแทบลุกเป็นไฟ นางกำต่างหูเงินไว้ในมือแล้วเอ่ยตะกุกตะกักว่า “พี่สะใภ้...”
เมื่อเห็นนางเขินอาย อู๋ซื่อก็ไม่สะดวกจะหยอกล้อต่อ เพียงยิ้มแล้วกำชับอีกสองสามคำ ก่อนเดินออกจากห้องไป
ทันทีที่หันหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าก็หายวับไป
เจ็บใจนัก เครื่องประดับดี ๆ เช่นนี้กลับต้องยกให้เด็กเหลือขอนั่น
หากไม่ใช่เพราะคุณชายหลิวบอกว่าจะมาพรุ่งนี้ยามค่ำ และเด็กนั่นจะเผยพิรุธหากไม่สวมเครื่องประดับ นางไม่มีวันยอมมอบของให้เด็ดขาด
ช่างทำลายของดีของนางเสียจริง
แต่ไม่เป็นไร อีกไม่นานนางก็จะหลอกเอาของกลับคืนมาได้
อู๋ซื่อตบอกตัวเองเบา ๆ แล้วกลับไปยังห้องของตน
เมื่อชุยจิ้นได้ยินว่าน้องสาวยินยอม ก็ยินดีจนคิ้วตาพลันเบิกบาน
คราวนี้ดีแล้ว น้องสาวมีหนทางไปต่อ ส่วนเขาก็มีอนาคต
ซิ่นเอ๋อร์ยังอาศัยบารมีตระกูลนายอำเภอหลิว เข้าเรียนที่สำนักศึกษาชิงซานเพื่อเริ่มเรียนหนังสือได้อีกด้วย
นับเป็นประโยชน์สามต่อในคราวเดียว
ถึงอย่างนั้น ชุยจิ้นก็อดรู้สึกยินดีไม่ได้ที่ตนยังมีน้องสาวให้ใช้ประโยชน์
ต้องรู้ว่าเขากับน้องสาวอายุห่างกันอย่างน้อยสิบปี
ชุยอิงเป็นบุตรสาวคนสุดท้องของบ้าน ทั้งยังงดงามน่ารักราวหยกหิมะ ตั้งแต่เกิดมาก็แย่งความสนใจจากบิดามารดาไปเสียเกือบทั้งหมด
แม้เขาไม่เคยพูดออกมา แต่ความจริงแล้วเขาไม่ชอบน้องสาวคนนี้นัก
แต่บัดนี้...
ชุยจิ้นยิ้มจากใจ ท่านพ่อเอ๋ย ท่านพ่อ ท่านทะเยอทะยานแต่ไร้ความสามารถ ตั้งแต่เล็กก็สอนน้องสาวอ่านเขียน ทั้งยังเอ่ยชมหลายครั้งว่าน้องสาวแม้เป็นสตรี แต่เฉลียวฉลาดยิ่งนัก
ส่วนเขากลับเป็นคนหัวทึบ ไม่เอาถ่าน
บัดนี้ หยกฝังทองที่ท่านทะนุถนอมไว้ในมือ ในที่สุดก็มีประโยชน์ที่ดีกว่าแล้ว
คิดว่าหากวิญญาณของท่านรับรู้เรื่องนี้อยู่บนสวรรค์ ก็คงยินดีกับความเฉลียวฉลาดของข้าเช่นกันกระมัง?
รอยยิ้มของชุยจิ้นกลืนหายไปในรัตติกาล
ทว่าหลังจากส่งอู๋ซื่อออกจากห้อง ชุยอิงก็เก็บข้าวของทั้งหมดที่วางไว้ให้เห็นในห้องของตนเข้าไปในมิติ
จากนั้นเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดบุรุษที่แอบหยิบมาจากห้องของชุยจิ้น พี่ชายใหญ่ รวบผมยาวขึ้น แล้วป้ายเขม่าสีดำลงบนใบหน้า
รอเพียงให้เทียนในห้องอีกด้านดับลง รอจนดึกสงัดและจันทร์ลอยสูง
ชุยอิงแอบย่องเข้าไปในห้องครัว แล้วเก็บข้าวของทุกชิ้นในนั้นเข้าไปในมิติ
ทั้งโอ่งน้ำ ถังไม้ ทัพพี และไหดินเผา
แม้แต่ฟืนกองโตที่ตั้งเป็นภูเขาเล็ก ๆ อยู่ในลานบ้านก็ถูกเก็บเข้าไปด้วย
อย่างไรเสีย คลังเก็บของในมิติของนางก็กว้างถึง 1,000 ตารางเมตร จะเก็บข้าวของทุกชิ้นก็ยังได้
เมื่อลงมือทุกอย่างเสร็จ นางจึงค่อย ๆ ปลดกลอนประตูอย่างเงียบเชียบ
ย่องก้าวสั้น ๆ ก่อนพุ่งตัวออกไปในราตรีอย่างรวดเร็ว
อืม เป็นไปตามแผนเดิม
ชุยอิงไม่มีใบผ่านทาง จึงผ่านประตูเมืองไม่ได้
นางจึงเลือกเส้นทางบนเขาที่ลับตาคนเส้นหนึ่ง
สามารถอ้อมประตูเมืองไปตามทางเขา ไม่ต้องผ่านการตรวจสอบสถานะ
นางสวมชุดบุรุษ มุ่งตรงไปยังชานเมืองทางตะวันตกเฉียงใต้ อาศัยความมืดในยามดึกเดินทางอย่างเร่งรีบในป่าเป็นเวลาสองชั่วยาม ก่อนลอบเข้าไปในภูเขาอวี้ฝูได้สำเร็จ
จากนั้นอาศัยใบไม้หนาทึบช่วยบดบัง หลบเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งที่นางเคยสำรวจไว้ก่อนหน้านี้ เพื่อใช้เป็นที่พักชั่วคราว
คืนนี้เหน็ดเหนื่อยเกินไป ชุยอิงหยิบผ้าห่มนวมออกมาจากมิติ ห่อหุ้มตัวเองแล้วขดตัวหลับสนิทอยู่ในถ้ำ
ขบวนรถม้าที่มุ่งหน้าไปยังอำเภอฉางชิง เมืองจี้หนาน เพื่อรับตัวนางออกเดินทางไปแล้ว ระยะทางถึงจุดหมายเหลือไม่ถึงสองวัน
คนที่หลี่ซื่อหมินจัดเตรียมไว้เดินทางมาล่วงหน้าอย่างเร่งรุด ก็เดินทางมาถึงเขตอำเภอฉางชิงแล้วเช่นกัน
หลายวันมานี้ ชุยอิงแบ่งปันในกระดานสนทนาว่านางเตรียมการอย่างไรเพื่อหนีออกจากรังมาร หลี่ซื่อหมินจึงสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่นางต้องการหลบหนี
หากเขาสามารถแสดงความคิดเห็นใต้กระดานสนทนาได้ เขาคงบอกชุยอิงว่า รออีกหน่อย คนที่มารับเจ้าใกล้จะถึงแล้ว
แต่เขาทำเช่นนั้นไม่ได้ จึงได้แต่เฝ้ามองบันทึกประสบการณ์ข้ามเวลาที่อัปเดตทุกวัน เห็นชุยอิงวางแผนทีละขั้น
【ในที่สุดก็หนีออกมาได้แล้ว】
【สมบูรณ์แบบ】
【ขอชื่นชมตัวเองสักหน่อย】
【แต่มีแค่สองขา เดินทางลำบากจริง ๆ】
【ฉันคิดถึงรถไฟฟ้าคันเล็กที่ใช้ไปทำงานในยุคหลังแล้ว】
【ฮือ น่าเสียดายที่ไม่มี】
【ไม่มีรถไฟฟ้าคันเล็ก มีจักรยานสักคันก็ยังดี】
【หรือฉันต้องเดินไปฉางอานจริง ๆ?】
【ช่างเถอะ หาที่ที่ไม่มีใครรู้จักแล้วหลบซ่อนตัวอยู่ที่นั่นเลยดีกว่า】