ยิ่งอ่าน สีหน้าของนางก็ยิ่งเคร่งขรึม ปลายนิ้วสั่นระริกขึ้นมาเล็กน้อย
อักษรสี่คำ “ชุยเยี่ยนแห่งชิงเหอ” ที่ท้ายจดหมาย เปรียบประหนึ่งกุญแจซึ่งเปิดประตูความทรงจำที่ถูกผนึกไว้นานถึง 30 ปีในชั่วพริบตา
บนทางเก่าแห่งจวนจั่วจวินในปีต้าปี้ที่เจ็ด ฝนกระหน่ำลมแรง กองทหารแตกทัพปล้นสะดม
นางติดตามบิดากลับบ้านเกิด ทว่าเผลอพลัดหลงจากทุกคน ถูกกองทหารแตกทัพไล่ตามจนถึงป่ารกร้าง มองไปทางใดก็ไร้หนทางรอด
ในยามนั้นเอง มีบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมผ้าสีคราม สะพายหีบตำรา
เขาก้าวออกมาขวางหน้า
ซ่อนนางกับบิดาไว้ในถ้ำบนเขา
ทั้งยังวางแผนล่อกองทหารแตกทัพออกไป ช่วยชีวิตนางไว้ได้
ยามนั้นนางยังขวัญเสียไม่หาย จึงถามชื่อแซ่และที่มาของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
บัณฑิตหนุ่มเพียงเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “ข้าน้อยชุยเยี่ยน ผ่านมาทางนี้ เห็นเรื่องไม่เป็นธรรมจึงยื่นมือช่วย คุณหนูอย่าเก็บมาใส่ใจเลย” จากนั้นก็หันหลังจากไป
ไม่รอรับคำขอบคุณ ไม่หวังสิ่งตอบแทน
หลายปีมานี้ นางแต่งเข้าตระกูลฟาง มีฐานะสูงส่ง
นางมักนึกถึงผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตไว้ แต่จนปัญญาเพราะไม่รู้จะตามหาเขาจากที่ใด
จึงคิดว่าชาตินี้คงไม่มีวาสนาได้พบกันอีก
ไม่คาดเลยว่า 30 ปีให้หลัง นางกลับได้รับจดหมายฝากฝังบุตรสาวจากเขา
ระหว่างลูบไล้กระดาษจดหมาย ดวงตาของนางลู่พลันเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ
ภาพบัณฑิตหนุ่มในชุดครามที่ก้าวออกมาช่วยเหลือในวันนั้น ยังคงแจ่มชัดราวเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
ทว่าพริบตาเดียว 30 ปีก็ผ่านไป
คนคุ้นเคยจากไปแล้ว
เหลือเพียงบุตรสาวกำพร้าคนหนึ่งที่ฝากฝังไว้
ปลายนิ้วของนางลู่ลูบผ่านอักษร “ชุยอิง” แววครุ่นคิดพาดผ่านดวงตา
ในจดหมาย ผู้มีพระคุณฝากฝังว่า บุตรชายคนโตในบ้านไม่อาจอบรมให้เป็นคนดีได้ เกรงว่าเมื่อตนสิ้นใจแล้ว บุตรสาวคนเล็กจะถูกขายเพื่อผลประโยชน์ของเขา
สิ่งที่เขาวิงวอนมีไม่มาก เพียงขอให้ฮูหยินลู่เห็นแก่บุญคุณที่เขาเคยยื่นมือช่วยเหลือในวันนั้น ช่วยหาคู่ครองที่ดีให้ชุยอิงสักคน
ขอเพียงนางได้ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุขก็พอ!
ไม่จำเป็นต้องมอบสิ่งใดให้มากมาย
ช่างเป็นคำวิงวอนที่เรียบง่ายเหลือเกิน!
นางลู่คิดเช่นนี้
ดุจเดียวกับเมื่อครั้งนั้นที่คุณชายชุยก้าวออกมาช่วยชีวิตนางกับบิดา
วันนี้นางก็ควรหาคู่ครองที่ดีให้ชุยอิงเช่นกัน
ทำเช่นนี้จึงจะไม่ผิดต่อคำฝากฝังของผู้มีพระคุณ
ไม่นานนัก ฟางเสวียนหลิงก็กลับจากที่ทำงาน นางลู่ได้ยินเสียงผู้ติดตามส่งเสียงบอกมาจากด้านนอก จึงออกจากห้องทันที
นางก้าวเข้าไปปรนนิบัติเขาดังเช่นทุกวัน
ถอดชุดขุนนางและเสื้อคลุมชั้นนอก เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง
ตลอดเวลานางลู่สุภาพอ่อนโยนและสำรวม รอยยิ้มสง่างามไร้ที่ติ
ฟางเสวียนหลิงจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงยกชายเสื้อนั่งลงหน้าโต๊ะ ก่อนเอ่ยถามว่า “วันนี้ในจวนมีเรื่องผิดปกติหรือไม่?”
เขาเป็นสามีภรรยากับนางลู่มาหลายปี ย่อมรู้ดีว่านางสุขุมมาแต่ไหนแต่ไร หากสีหน้าผิดปกติถึงเพียงนี้ คงมีเรื่องสำคัญต้องหารือเป็นแน่
“ท่านพี่...” นางลู่เอ่ยเสียงแผ่ว พลางส่งจดหมายบนโต๊ะให้เขา “เมื่อ 30 ปีก่อน บนทางเก่าแห่งจวนจั่วจวิน คุณชายชุยเคยช่วยชีวิตข้าไว้”
“บัดนี้เขาใกล้สิ้นใจแล้ว ทิ้งบุตรสาวไว้คนหนึ่ง นามว่าชุยอิง ชื่อรองลิ่งฮุย ฝากให้ข้าคุ้มครองนาง...”
ฟางเสวียนหลิงได้ยินเสียงภรรยาข้างกายมีแวววิงวอนเจืออยู่ จึงกวาดตามองจดหมายอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็ถอนใจเบา ๆ “ผู้มีพระคุณของฮูหยิน ย่อมเป็นผู้มีพระคุณของตระกูลฟางเช่นกัน...”
“เพียงแต่เมืองจี้หนานอยู่ห่างจากฉางอานมาก จดหมายฉบับนี้มาถึงมือพวกเรา เกรงว่าผู้มีพระคุณคง...”
นางลู่พลันลุกพรวดขึ้น กำผ้าเช็ดหน้าไว้ในมืออย่างกระวนกระวาย “ท่านพี่ แล้วจะทำเช่นไรดี...”
หากผู้มีพระคุณจากโลกนี้ไปแล้ว ชุยอิงมิใช่ว่า...
“ฮูหยินอย่าเพิ่งร้อนใจ นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของสามี” ฟางเสวียนหลิงลูบไล้กระดาษจดหมาย สายตากวาดผ่านถ้อยคำวิงวอนราวหลั่งเลือดบนหน้ากระดาษ ก่อนเอ่ยว่า
“แม้แต่ครอบครัวสามัญ ก็ไม่มีทางขายน้องสาวเพื่อแสวงเกียรติยศทันทีที่บิดาสิ้นใจ เป็นการกระทำเลวทรามเช่นนั้น...”
“พวกเราเพียงส่งคนไปเมืองจี้หนาน รับตัวนางกลับมาก็พอ”
“ข้ากลับคิดว่า ผู้มีพระคุณส่งจดหมายมาได้ ย่อมรู้ถึงความคิดของลูกสะใภ้คนโตในบ้านแล้ว จึงได้เขียนด้วยความร้อนรนเช่นนี้”
นางลู่คล้ายคิดอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวต่อว่า “บางทีตอนที่ผู้มีพระคุณล้มป่วย ก็อาจมีคนคิดทำเรื่องเช่นนี้แล้วก็เป็นได้ เพราะฉะนั้นเขาจึงวิงวอนให้ข้ายื่นมือช่วยในยามสิ้นหวัง...”
เป็นไปได้อย่างยิ่ง
ฟางเสวียนหลิงพยักหน้าเห็นด้วย
จากนั้นก็จัดคนออกเดินทางไปเมืองจี้หนานทันที พร้อมถือจดหมายไปด้วย
เพื่อรับเด็กสาววัย 13 ปีนามว่าชุยอิงกลับเมืองหลวง
จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฟางเสวียนหลิงจึงถามขึ้นอีกว่า “ไม่ทราบว่าฮูหยินคิดจะทำอย่างไรกับบุตรสาวคนเล็กตระกูลชุยหลังรับนางกลับจวน?”
นางลู่ส่ายหน้าเล็กน้อย “พอได้รับจดหมายจากผู้มีพระคุณ ความคิดก็สับสนวุ่นวาย ยังมิได้คิดเรื่องอื่นให้ถี่ถ้วน รับนางมาก่อน แล้วค่อยดูว่านิสัยใจคอเป็นเช่นไร...”
หากนิสัยมีตำหนิ ก็เตรียมสินเดื่อให้ชุดหนึ่ง แล้วหาบัณฑิตยากจนที่ไว้ใจได้สักคนให้นางแต่งไปด้วย เพื่อให้คำปรารถนาของผู้มีพระคุณเป็นจริง
หากนางเป็นคนเรียบร้อยมีคุณธรรม รับเป็นบุตรบุญธรรมก็หาได้เป็นไรไม่
…….
สายสืบที่สืบรู้เรื่องทั้งหมดแล้ว ลอบนำข่าวเกี่ยวกับชุยอิงเข้าวังในยามค่ำคืน หลี่ซื่อเจียนมองข้อมูลเกี่ยวกับชุยอิงในมือ นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ ขณะความคิดในดวงตาพลุ่งพล่าน
เนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยว่า “ส่งคนไปคุ้มกันอย่างลับ ๆ ต้องพาสตรีผู้นี้กลับเมืองหลวงให้ได้”
เขาอยากรู้นักว่า คนจากยุคหลังผู้นี้มาถึงต้าถังด้วยจุดประสงค์ใดกันแน่
…….
เมืองจี้หนาน อำเภอฉางชิง
บ้านตระกูลชุยเป็นเรือนหลังเล็กชั้นเดียว ตั้งอยู่บริเวณชานเมืองฉางชิง ในปีนั้นบิดาของชุยอิงขายกำไลทองที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ จึงมีเงินพอจะตั้งรกรากที่นี่
บัดนี้บิดาของชุยอิงจากไปแล้ว
ในจวนเหลือเพียงชุยจิ้นกับภรรยา ชุยอิง และหลานชายตัวน้อยวัยครบ 5 ขวบคนหนึ่งนามว่าชุยซิ่น
เป็นไปตามคาด เพิ่งจัดงานศพของบิดาเสร็จได้เพียง 7 วัน
อูเฟิงอิง พี่สะใภ้ใหญ่ ก็อดรนทนไม่ไหว อาศัยยามค่ำคืนมาหยุดอยู่หน้าห้องของชุยอิง มือยังถือจานผลไม้แห้งมาด้วย
ทันทีที่ชุยอิงเปิดประตู นางก็เอียงสะโพกเดินเข้าไปโดยตรง
นางกวาดตามองรอบห้อง สีหน้าพลันตึงขึ้นขณะถือจานผลไม้แห้ง
ท่านพ่อสามีก็เลอะเลือนไปแล้ว เป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งแท้ ๆ กลับจัดข้าวของในเรือนให้นางมากมายถึงเพียงนี้
ทั้งโต๊ะเครื่องแป้ง ปิ่นเงิน ผ้าผูกผมสีแดง และเสื้อกระโปรงสีเรียบอีกหลายชุด
ของดีเหล่านี้ควรเป็นของนางต่างหาก
“น้องสาวคนดี” อูเฟิงอิงวางจานลงบนโต๊ะ ก่อนหมุนตัวมาพร้อมรอยยิ้ม มือทั้งสองข้างคว้ามือชุยอิงไว้ เสียงจุ๊ปากดังขึ้น “น้องอิงยิ่งโตก็ยิ่งงดงาม วันหน้าต้องได้แต่งเข้าตระกูลดี ๆ แน่...”
ชุยอิงมองอูเฟิงอิงด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา
หลายวันมานี้ นางฉวยช่วงที่งานศพเพิ่งเสร็จสิ้น
อาศัยโอกาสต้มน้ำ กวาดลาน และไปเซ่นไหว้บนเขารกร้างชานเมือง
สำรวจสภาพแวดล้อมรอบบ้านตระกูลชุยจนรู้แจ้งทุกซอกทุกมุม
ด้านหลังเรือนมีกำแพงเตี้ยอยู่แห่งหนึ่ง นอกกำแพงเป็นตรอกเงียบสงัด
ปากตรอกเชื่อมต่อกับถนนสายหลักของอำเภอ
นอกประตูตะวันออกของอำเภอมีโรงม้าอยู่แห่งหนึ่ง
มีรถม้าและคนขับว่างงานให้ว่าจ้างอยู่เสมอ
เบาะแสทั้งหมดที่อาจช่วยให้นางหลบหนีได้
นางจดจำไว้ในใจทีละอย่าง
ตลอด 7 วันนี้ นางเข้ามาปักหมุดในฟอรัมเทียนหยาตามเวลา เก็บสะสมคะแนนเงียบ ๆ
นางทดลองใช้พื้นที่ระบบแล้ว พบว่าสามารถเก็บสิ่งของจากภายนอกไว้ได้
นางแอบเก็บหยกเก่าที่บิดาทิ้งไว้ จดหมายฝากฝังบุตรสาว เงินแผ่นโบราณ 10 ตำลึง และเสื้อผ้าที่สวมติดตัวไว้เรียบร้อย
นางมีเงินอยู่ 10 ตำลึง อาศัยช่วงหลายวันนี้ทยอยซื้อข้าวสาร 200 ชั่ง แป้งสาลี 200 ชั่ง เนื้อสัตว์ 100 ชั่ง หมั่นโถวอบ 200 ชิ้น
รวมถึงผักที่พบเห็นได้ทั่วไปอีกจำนวนหนึ่ง
เตรียมพร้อมสำหรับการหลบหนีได้ทุกเมื่อ
เพียงแต่ได้ยินมาว่าหากจะออกจากท้องถิ่น ยังต้องมีสิ่งที่เรียกว่าใบผ่านด่าน
ก็คือเอกสารรับรองการเดินทางผ่านด่าน
สิ่งนี้ต้องมีคนค้ำประกัน บันทึกลงทะเบียนกับทางการ และผ่านการตรวจสอบเสียก่อน จึงจะออกให้ได้