ต้นปีที่สิบสามแห่งสาธารณรัฐ ชายแดนเฟิ่งเทียน
หิมะตกหนักมาก ลมกระโชกแรงพัดพาเกล็ดน้ำแข็งก้อนใหญ่เป็นกลุ่ม ๆ กระแทกใส่ใบหน้าคนอย่างแรง ราวกับใช้มีดทื่อ ๆ เฉือนเนื้อ
ฟ้าครึ้มทึมกดต่ำลงมา บนทุ่งร้างมีต้นไม้แห้งตายไม่กี่ต้นถูกลมกระชากจนส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนเสียงฉีกขาด
จางฮั่นชิงดึงม้าศึกให้หยุด กระสับกระส่ายดึงคอเสื้อคลุมหนังขนกลับด้าน
อากาศบ้าบอนี่หนาวผิดปกติ เขาผู้บัญชาการกองพลรักษาการณ์และผู้อำนวยการสำนักงานการบิน จำต้องฝืนใจต้านลมฝ่าหิมะออกมาตรวจตราการป้องกัน สมองเต็มไปด้วยภาพย่อยยับของแนวหน้าที่พ่ายแพ้แตกกระเจิง
กว่าหนึ่งปีก่อน กองทัพเฟิ่งพ่ายแพ้ในศึกจื๋อลี่-เฟิ่งครั้งแรก แพ้ยับเยิน
นายพลเฒ่าระเบิดอารมณ์ในจวน ขว้างถ้วยชาหยาวโจวแตกไปเจ็ดแปดใบ บรรยากาศกดดันน่าขนลุก
กองทัพตะวันออกเฉียงเหนือทั้งกองทัพอัดอั้นไฟแค้นไว้เต็มอก จางฮั่นชิงเองก็เช่นกัน คิดมาปีกว่าแล้วก็ยังคิดไม่ตก กองทัพเฟิ่งที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ดีเลิศทำไมถึงสู้กองพลสามของอู๋เสี่ยวกุ่ยไม่ได้
ตอนนั้นเอง จากพายุหิมะเบื้องหน้าก็มีคนกลุ่มหนึ่งพุ่งพรวดออกมา
เสื้อคลุมขาด ๆ หมวกหนังหมา มือถือปืนยาวแบบเก่าและปืนฮั่นหยาง ยังมีปืนยกพื้นถิ่นที่เปื้อนสนิมอีกสองสามกระบอก
ชายร่างใหญ่ที่เป็นหัวหน้ามีรอยแผลเป็นบนใบหน้า อ้าปากพ่นลมหายใจขาวออกมา พลางตะโกนอะไรทำนอง "ทิ้งเงินซื้อทางไว้"
โจรปล้น
คงเป็นเพราะหิมะตกหนักบดบังสายตา พวกมันเลยคิดว่ากลุ่มของตนเป็นพ่อค้าที่เดินทางฝ่าหิมะ เข้ามาชนไม่รู้ตาย
จางฮั่นชิงไม่มีแม้แต่คิดจะชักปืน สายตาเย็นชาราวกับก้อนหินใต้ทะเลสาบน้ำแข็ง
"ยิงให้หมด อย่าให้เหลือสักคน"
ผู้บัญชาการองครักษ์ข้าง ๆ สะบัดมือแรง
ปืนกลแม็กซิมสองกระบอกถูกตั้งขึ้นในหลุมหิมะอย่างรวดเร็ว
สายกระสุนถูกดึง ลำแสงไฟสีแดงฉานฉีกม่านหิมะทันที เสียงระเบิดดังเป็นชุดกลบเสียงลมคำราม ปลอกกระสุนทองเหลืองร่วงลงบนพื้นดินเยือกแข็งราวสายน้ำ กระเด้งกระดอน ควันขาวฉุนลอยขึ้น
ฝ่ายนั้นแม้แต่เสียงกรีดร้องยังไม่ทันเปล่งเต็มเสียง การกวาดยิงด้วยปืนกลหนักใส่ร่างกายมนุษย์ไม่ใช่แค่ทำให้เกิดรู แต่เป็นการฉีกกระชากเป็นชิ้น ๆ
แขนขาขาดกระเด็นพร้อมกับเลือดแดงฉานพุ่งขึ้นฟ้า แล้วร่วงลงกระแทกพื้นหิมะอย่างแรง
ไม่ถึงครึ่งถ้วยชา การต่อสู้ก็ยุติ
ผู้บัญชาการองครักษ์เหยียบย่ำไปบนเลือดข้นเหนียววิ่งไปข้างหน้า รองเท้าหนังดังเอี๊ยดอ๊าดในหิมะ
ทำความเคารพแบบทหาร: "รายงานผู้บัญชาการกองพล จัดการหมดแล้ว แต่ว่า... ในกองศพคุ้ยเจอคนที่ยังมีชีวิตอยู่หนึ่งคน"
จางฮั่นชิงขมวดคิ้ว ภายใต้การยิงไขว้ของปืนกลหนักยังรอดมาได้เหรอ?
"เป็นเด็กน้อย แต่งตัวประหลาดมาก พูดแต่ภาษาฝรั่ง โวยวายจะพบผู้บังคับบัญชาสูงสุดให้ได้"
ผู้บัญชาการองครักษ์เกาหัว สีหน้าแปลกประหลาดอย่างยิ่ง: "ดูแล้วไม่เหมือนพวกโจรเลยจริง ๆ"
ใจของจางฮั่นชิงไหววาบ หนีบสีข้างม้าเบา ๆ ย่ำไปบนหิมะอย่างช้า ๆ
ตอนนี้ ในหลุมหิมะ สมองของหลินฉี่อื้ออึง
สิบนาทีก่อน เขายังอยู่บนลานสกีระดับสูงสุดของเขาฉางไป๋ กำลังท้าทายการกระโดดกลางอากาศขั้นยาก
ผิดพลาดเพียงครั้งเดียว ความรู้สึกไร้น้ำหนักก็ถาโถมเข้ามา ตรงหน้ามืดดำ
ลืมตาอีกที ทั้งโลกเหลือเพียงเสียงปืนใหญ่สนั่นหูกับชิ้นเนื้อกระเด็นกระจายเต็มฟ้า
ข้าง ๆ ร่างครึ่งท่อนยังกระตุกอยู่ กลิ่นดินปืนจัดผสมกับกลิ่นคาวของเครื่องในลำไส้พุ่งขึ้นจมูกถึงสมอง เลือดอุ่น ๆ กระเด็นใส่เสื้อกันลมของเขา เห็นแล้วสะเทือนใจ
ท้องของหลินฉี่พลิกกลับไปมา เขากัดปลายลิ้นแน่น ใช้ความเจ็บแปลบบังคับให้ตัวเองสงบ
ไม่มีใครใช้กระสุนจริงยิงนักแสดงจนเป็นเนื้อบดละเอียด พานท้ายปืนที่หักบนพื้น แขนขาที่เกลื่อนพื้น เสียงหายใจดังฟืดฟาดพ่นไอขาวของม้าศึกที่อยู่ไกล ๆ ทุกรายละเอียดต่างตะโกนบอกความจริงอย่างบ้าคลั่ง
ทะลุมิติมาแล้ว
ในฐานะดอกเตอร์สาขาวิศวกรรมชั้นแนวหน้า เขาชินกับการใช้ตรรกะที่รัดกุมคลี่คลายวิกฤตทุกอย่าง
สถานการณ์ตอนนี้อันตรายถึงขีดสุด ปากกระบอกปืนดำทะมึนหลายสิบกระบอกเล็งมาที่เขา ชุดสกีและแว่นครอบตาของเขา ในสายตาของทหารพวกนี้ไม่ต่างจากมนุษย์ต่างดาว
เมื่อกี้ฟังสำเนียงทหาร เป็นภาษาแต้จิ๋วแท้ ๆ ผสมกับเครื่องแบบสีเทาและตราหมวกดาวห้าสี สมองของหลินฉี่จับคู่ฐานข้อมูลประวัติศาสตร์อย่างรวดเร็ว
กองทัพเฟิ่ง
เสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามา ผู้คนแยกออก
ม้าตัวสูงใหญ่หยุดอยู่ตรงหน้า
นายทหารหนุ่มบนหลังม้าสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนา คิ้วตาคมกริบ แฝงความหยิ่งยโสที่ดูเหมือนไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรกับความกดดันที่เกิดจากการออกคำสั่งมาตลอด
อายุไม่มาก ราว ๆ ยี่สิบต้น ๆ
เฟิ่งเทียน
องครักษ์ชั้นยอด
นายทหารระดับสูงที่อายุยังน้อย
มุมคิ้วที่ดูคุ้นเคย
หลินฉี่ล็อกชื่อหนึ่งได้ทันที: จางฮั่นชิง นายพลน้อยแห่งกองทัพเฟิ่ง
ในสถานการณ์ที่ตันสนิท กลับแหวกทางรอดออกมาได้หนทางหนึ่ง
หลินฉี่รู้ดีแจ่มแจ้งว่า เมื่อเผชิญหน้ากับคนรุ่นสองขุนศึกเก่าที่มีนิสัยโจรติดกระดูกและหลงตัวเองแบบนี้ การอ้อนวอนขอชีวิตก็ยิ่งตายเร็วขึ้น
คนพวกนี้ลึก ๆ แล้วบูชาผู้แข็งแกร่ง ต้องแสดงคุณค่าในการรวมแนวร่วมที่หาสิ่งใดทดแทนไม่ได้ออกมา
เขาปัดเศษหิมะและคราบเลือดที่ติดตามตัวออก แล้วค่อย ๆ ยืดตัวตรง
เมื่อเผชิญหน้ากับการข่มขู่ด้วยการขึ้นลำเลื่อนปืนโดยรอบ แววตากลับไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ถึงขั้นเผยความรังเกียจ
จ้องจางฮั่นชิงบนหลังม้า กระชากแว่นครอบตาบนใบหน้าออก อ้าปากพูดภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงบอสตันแท้ ๆ ออกไปหนึ่งประโยค
"นายพล นี่คือวิธีที่กองทัพของท่านปฏิบัติต่อนักลงทุนชาวอเมริกันอย่างนั้นหรือ?"
น้ำเสียงหยิ่งยโส แฝงการต่อว่าจากที่สูงกว่า
ทหารรอบข้างทั้งหมดอึ้งไป
พวกเขาแม้แต่หนังสือยังอ่านไม่ออกสักกี่ตัว จะไปฟังภาษาฝรั่งออกได้ยังไง
จางฮั่นชิงเองก็ชะงัก เขาเรียนภาษาอังกฤษกับครูฝรั่งมาตั้งแต่เด็ก ฟังประโยคนี้ออก
ที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือท่าทีของคนนี้ ภายใต้ปากกระบอกปืนหลายร้อยกระบอก คนนี้ไม่เพียงไม่กลัว แต่กลับเหมือนกำลังมองกลุ่มคนป่าเถื่อนต่ำช้า
จางฮั่นชิงหรี่ตามอง สำรวจหลินฉี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า
"เจ้าเป็นใคร?" เขาถามเป็นภาษาจีน
หลินฉี่ยิ้มเย็น เปลี่ยนเป็นพูดจีนที่ติดสำเนียงแข็ง ๆ
"กระผมหลินฉี่ ชื่อรองทั้วจือ ปู่ทวดลงใต้เมื่อครั้งก่อน มาทำสวนยางพาราหลายแห่งที่มลายา บิดานำกิจการย้ายไปซานฟรานซิสโก ประเทศอเมริกา"
น้ำเสียงหลินฉี่เนิบนาบ ราวกับกำลังพูดเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ: "ตัวผมเอง จบการศึกษาจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ ปริญญาเอกสาขาเคมีและเครื่องกล ครั้งนี้นำแบบแปลนกลับประเทศ เตรียมจะสร้างโรงงานเคมีขนาดใหญ่ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่คิดเลยว่า เพิ่งเข้ามา เกือบกลายเป็นวิญญาณใต้ปากกระบอกปืนของกองทัพท่าน"
คำโกหกถักทออย่างแนบเนียนไร้ที่ติ
ภูมิหลังโพ้นทะเล สถานะนักเรียนหัวกะทิชั้นยอด
สองป้ายนี้ในยุคสาธารณรัฐ ก็คือบัตรผ่านที่เดินขวางไปได้ทุกที่
ใจของจางฮั่นชิงสั่นสะเทือน แต่ภายนอกยังทำเป็นสงบนิ่งไม่แสดงสีหน้า
กองทัพเฟิ่งเพิ่งพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ นายพลเฒ่ากำลังสรรหาคนเก่งทุกหนทุกแห่ง โดยเฉพาะผู้ที่เข้าใจงานต่างประเทศและอุตสาหกรรมทหาร
ถ้าเป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภที่กลับมาจากอเมริกาจริง ๆ ฆ่าผิดไปก็ขาดทุนย่อยยับจริง ๆ
"ปากเปล่าไม่มีหลักฐาน" จางฮั่นชิงแค่นเสียงเย็น "เจ้าว่าเจ้าเป็นดอกเตอร์ ข้าดูชุดของเจ้าแบบนี้ กลับดูเหมือนพวกสิบแปดมงกุฎต้มตุ๋น"
หลินฉี่ต้องการก็คือคำพูดนี้ของเขา
เขาไม่สนใจปืนที่เล็งมาที่ตัวเองรอบข้าง เดินตรงไปยังข้างศพโจรคนหนึ่ง
หิมะที่ทับถมชุ่มไปด้วยน้ำเลือดสีน้ำตาลแดง เขาก้มลง หยิบปืนไรเฟิลที่เปื้อนก้อนสมองแห้งครึ่ง ๆ ขึ้นมา
ทหารรอบข้างเกิดเสียงดังชักคันเลื่อนปืนพร้อมกัน ตวาดด้วยความตึงเครียด
จางฮั่นชิงยกมือห้ามไว้ มองดูการกระทำของหลินฉี่ด้วยสายตาเย็นชา
หลินฉี่ถอดกระสุนที่เหลือในรังเพลิงออกอย่างคล่องแคล่ว นิ้วมือลูบไล้ผ่านเนื้อไม้ของด้ามปืนและลายโลหะของลำกล้องอย่างเชี่ยวชาญยิ่ง แววตาเผยความดูถูกที่เป็นเอกลักษณ์ของช่างเทคนิค
"ลอกแบบปืนซันปาจิ โรงงานทหารเฟิ่งเทียนสองปีก่อนเพิ่งออกปืนเล็กยาวรุ่นสิบสามใช่ไหม?"
หลินฉี่ไม่แม้แต่จะมองจางฮั่นชิง รื้อกลอนปืนออกตามใจชอบ การกระทำเร็วจนตาลาย: "ความแม่นยำในการเซาะร่องลิ่มล็อกกลอนปืนแย่มาก เครื่องมือตัดสึกหรอหนักยังฝืนขึ้นเครื่องจักร งานอบอ่อนเพื่อปรับสภาพยิ่งเละเทะใหญ่ ความเปราะของเหล็กสูงเกินไป ปืนพัง ๆ แบบนี้ ยิงต่อเนื่องไม่เกินห้าสิบนัด โอกาสลำกล้องระเบิดอย่างน้อยสิบห้าเปอร์เซ็นต์"