เตาถ่านในตู้รถไฟลุกโชนจนร้อนฉ่า มีเสียงปะทุดังแว่วเป็นครั้งคราว
จางฮั่นชิงถูมือไปมา ดวงตาเป็นประกายจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า รอคอยคำตอบรับปากอย่างเต็มใจของอีกฝ่าย
ถ้าพาดอกเตอร์คู่ที่จบจากต่างประเทศกลับจวนได้ นี่ถือเป็นความดีความชอบก้อนใหญ่ ท่านพ่อต้องชมเขาใหญ่อย่างแน่นอน
หลินฉี่ยกถ้วยชาขึ้นมาแต่ไม่ได้ดื่ม วางถ้วยชาลงเบา ๆ บนโต๊ะไม้เล็กข้างหน้าต่างรถไฟ สายตากวาดมองทุ่งหิมะเวิ้งว้างด้านนอก
“ท่านแม่ทัพ”
หลินฉี่เปลี่ยนคำเรียก น้ำเสียงราบเรียบ “การไปพบท่านผู้เฒ่าที่จวนเป็นความคิดที่ดี แต่สำหรับท่านกับข้าแล้ว มันคือก้าวที่โง่เขลาที่สุด”
จางฮั่นชิงชะงักค้าง รอยยิ้มแข็งทื่อบนใบหน้า “ท่านดอกเตอร์หลิน พูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร? ท่านผู้เฒ่าโหยหาคนมีความสามารถยิ่งนัก ผู้มีความสามารถอย่างท่าน...”
“ก็เพราะเป็นเช่นนี้ ถึงยิ่งเปิดเผยตัวไม่ได้”
หลินฉี่พูดขัดขึ้นอย่างไม่เกรงใจ “สถานการณ์ในเมืองเฟิ่งเทียนตอนนี้เป็นอย่างไร? รอบกายท่านผู้เฒ่ามีที่ปรึกษาชาวญี่ปุ่นเดินกันขวักไขว่ บรรดาแม่ทัพจากขุนศึกเก่าต่างแก่งแย่งชิงดีกัน ข้าเชื่อไหมเล่า หากข้าก้าวเท้าเข้าไปในจวนในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารที่กลับมาจากต่างประเทศ ทันใดนั้นหน่วยสืบราชการลับของสมาคมมังกรดำของญี่ปุ่นก็จะสืบสาวราวเรื่องข้าจนรู้ถึงไส้รู้ถึงพุงทีเดียว”
หลินฉี่โน้มตัวไปข้างหน้า จ้องตาจางฮั่นชิงเขม็ง
“คนญี่ปุ่นมองภาคตะวันออกเฉียงเหนือเป็นของต้องห้ามของพวกเขา พวกเขาไม่มีทางยอมให้กองทัพเฟิ่งสร้างระบบอุตสาหกรรมทหารแบบอเมริกันที่เป็นอิสระและก้าวหน้าขึ้นมาเด็ดขาด หากข้าปรากฏตัวในที่แจ้ง ไม่เกินสามวัน ก็จะไม่ตายเพราะถูกลอบสังหาร ก็ถูกข่มขู่หรือล่อลวง ยิ่งกว่านั้น คนใต้บังคับบัญชาของท่านผู้เฒ่า จะทนให้คนนอกเข้ามาแทรกแซงตำแหน่งที่ร่ำรวยอย่างการจัดซื้อยุทโธปกรณ์ได้หรือ?”
สีหน้าของจางฮั่นชิงเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา
แม้เขาจะหนุ่มแน่น แต่เติบโตมาในปลักแห่งการต่อสู้ทางอำนาจ จึงไม่ได้โง่เขลา
หลินฉี่ใช้คำพูดไม่กี่ประโยคก็ทิ่มแทงหนองพิษที่ร้ายแรงที่สุดภายในกลุ่มเฟิ่งซีได้
“ต่อให้ลดลงไปพูดอีกหมื่นก้าว”
หลินฉี่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังและห่วงใยประหนึ่งผู้อาวุโส “แม้ข้าจะมีชีวิตรอดอยู่ในจวนได้ ข้าก็จะเป็นคนของท่านผู้เฒ่า ท่านแม่ทัพ อยากเป็นแค่รองแม่ทัพที่คอยฟังคำสั่งไปตลอดชีวิตรึ? ไม่อยากมีไพ่ตายสักใบที่ไม่มีใครรู้ อยู่ในมือของตัวเองบ้างหรือ?”
ประโยคนี้ทิ่มแทงจุดอ่อนของจางฮั่นชิงได้อย่างแม่นยำ
กลุ่มนายทหารหนุ่มของกองทัพเฟิ่งต้องการสลัดการเหนี่ยวรั้งของบรรดาแม่ทัพรุ่นเก๋ามาตลอด จางฮั่นชิงเองก็เฝ้าฝันที่จะทำการใหญ่ยิ่งกว่าผู้เป็นพ่อ
ไพ่ตายที่เป็นของตัวเองโดยเฉพาะ สามารถมอบเทคโนโลยียุทโธปกรณ์ล้ำสมัยได้ทุกเมื่อ แรงดึงดูดนี้ยั่วยวนใจเกินไปแล้ว
“ท่านดอกเตอร์หลินหมายความว่า...”
ลูกกระเดือกของจางฮั่นชิงขยับขึ้นลง
“ซ่อมทางเดินไม้กระดานให้เห็นชัด แต่ลอบเดินผ่านช่องทางลับ”
หลินฉี่เคาะนิ้วเบา ๆ ลงบนโต๊ะ “ภายนอกท่านก็ยังคงเป็นรองแม่ทัพที่เพิ่งแพ้ศึกมา กำลังทบทวนตรวจสอบตนเองอยู่ ภายในนั้น ให้หาลานเรือนเงียบสงบสักแห่งให้ข้าต่างหาก คนของข้า เงินทุน ผ่านบัญชีส่วนตัวของท่านทั้งหมด ไม่ผ่านจวนผู้เฒ่า ข้ารับผิดชอบต่อท่านเพียงผู้เดียว ต้องการเทคนิคอะไร ข้าออกแบบแปลน ประสบปัญหาอะไร ข้าช่วยแก้ให้ พอรอให้ระบบของเรานี้หมุนเวียนดำเนินการอย่างลับ ๆ จนสุกงอมแล้ว ช่วงเวลาสำคัญถึงแสดงออกมา ถึงจะชี้ขาดเด็ดขาดได้”
ภายในตู้รถไฟตกอยู่ในความเงียบงัน
จางฮั่นชิงจ้องเขม็งไปที่กองไฟถ่าน ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ
เนิ่นนานต่อมา เขาใช้ฝ่ามือฟาดลงบนต้นขาเสียงดังฉาด
“ตกลง! ท่านดอกเตอร์หลินคิดการณ์ไกลจริง! เมื่อครู่ข้าสมองร้อนขึ้นมา แทบจะทำร้ายท่าน แล้วก็ทำให้การใหญ่เสียไปด้วย!”
ใบหน้าของจางฮั่นชิงแดงซ่าน นี่เพราะความตื่นเต้น
“ใกล้สุสานเป่ยหลิงนอกเมือง ข้ามีบ้านลับอยู่หลังหนึ่ง รายรอบเป็นทหารองครักษ์คนสนิทของข้าทั้งนั้น แม้กระทั่งท่านผู้เฒ่ายังไม่รู้ ท่านไปพักอยู่ที่นั่นก่อนสักพักอย่างเสียเกียรติเถิด ต้องการอุปกรณ์อะไร วัสดุอะไร ลิสต์รายการมา ข้าจะไปจัดการเอง!”
หลินฉี่พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ายังคงสงบนิ่ง ราวกับเพิ่งทำการตัดสินใจที่เล็กน้อยยิ่ง หินที่ทับอยู่กลางใจในที่สุดก็ตกลงพื้น
สถานะถือว่าถูกล้างจนขาวสะอาดและถูกปิดซ่อนไว้ได้แล้ว การติดต่อแบบทางเดียว หมายถึงปลอดภัยแน่นอน หมายถึงอิสระที่สามารถถอนตัวได้ทุกเมื่อ
……
บ้านตากอากาศเป่ยหลิง
หิมะตกหนักหยุดแล้ว หิมะที่ทับถมในลานบ้านลูกทหารรักษาการณ์กวาดจนสะอาดหมดจด
เย็นของวันที่สอง รถบรรทุกทหารสองคันที่คลุมด้วยผ้าใบดำแล่นเข้ามาในลานบ้าน
จางฮั่นชิงกระโดดลงจากรถ กำกับให้ทหารคนสนิทหลายนายยกหีบไม้การบูรหนักอึ้งหลายใบเข้าไปในห้องโถงใหญ่
หีบถูกงัดเปิดออก กลิ่นฉุนของกรดไนตริกกับกลิ่นน้ำมันเครื่องคละเคล้ากันฟุ้งกระจาย
ภายในถูกกองสุมด้วยลำกล้องปืนที่คดงอและระเบิดปริแตกนับสิบกระบอกอย่างยุ่งเหยิง ยังมีไหกระเบื้องหยาบที่ปิดผนึกไม่สนิทอีกหลายใบ บรรจุผงสีเหลืองเข้มอยู่เต็ม
จางฮั่นชิงถูใบหน้าที่ชาแข็งเพราะความหนาว กางรอยยิ้มให้หลินฉี่ น้ำเสียงเจือความประจบอยู่บ้าง แต่ก็แฝงการหยั่งเชิงอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนศึกไว้ด้วย
“ท่านดอกเตอร์หลิน นี่คือปืนเล็กยาวรุ่นสิบสามที่โรงงานทหารเฟิ่งเทียนของเราลอกเลียนแบบมา เป็นของเสียที่ปลดระวางจากแนวหน้า ยังมีดินปืนไร้ควันนี่ด้วย ชอบมีปัญหาอยู่เรื่อย ข้านี่จนปัญญาแล้วจริง ๆ พวกช่างอาวุโสในโรงงานก็ตรวจสอบไม่เจอว่าต้นสายปลายเหตุมันคืออะไร ท่านลำบากหน่อย ตรวจดูให้หน่อยแล้วกัน?”
ความไว้ใจก็ส่วนไว้ใจ แต่หนังสือสาบานก็ยังต้องมอบ นี่คือการทดสอบด้วยเงินทองจริง ๆ
ถ้าไม้ออกปัญหานี้ไม่ได้ วุฒิปริญญาจากเอ็มไอทีก็เป็นแค่เศษกระดาษ
หลินฉี่ไม่ได้พูดอะไร เขาถอดเสื้อนอกออก มือพลันหยิบผ้าป่านขาวผืนหนึ่งจากมือทหารองครักษ์มาผูกรอบเอว ใช้เป็นเสื้อกาวน์ทดลองไปพลาง ๆ
“ไปเอาของสักสองสามสิ่งมา”
หลินฉี่เดินไปด้านหน้ากองหีบ “เหล้าแรงสูง ยิ่งแรงยิ่งดี น้ำสบู่ ถ้วยแก้วสะอาดสักสองสามใบ แล้วก็ผ้ากอซทางการแพทย์”
จางฮั่นชิงโบกมือหนึ่งที ทหารคนสนิทก็วิ่งเหยาะ ๆ ออกไปทันที
เวลาไม่ถึงก้านธูปหนึ่งมวน ของก็จัดมาครบ
ในห้องโถงใหญ่จุดตะเกียงไอน้ำขึ้นสี่ดวง สว่างไสวราวกับเวลากลางวัน
จางฮั่นชิงกับคนสนิทอีกสองสามคนยืนห่างออกไปสองเมตร กลั้นลมหายใจมองดู
หลินฉี่รินเหล้าแรงสูงแก้วใหญ่ คว้าผงดินปืนสีเหลืองเข้มหนึ่งกำมือพรมลงไป ใช้ไม้พายคนอย่างรวดเร็ว
“นี่คือดินปืนชนิดเบสเดี่ยวที่โรงงานเฟิ่งเทียนผลิต”
หลินฉี่คนไปพลางอธิบายไปพลาง จังหวะคำพูดเร็วมาก ไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือยใด ๆ “ส่วนประกอบหลักคือไนโตรเซลลูโลส ของนี่อารมณ์รุนแรงนัก ในกระบวนการผลิตถ้าล้างไม่สะอาดหมด ก็จะหลงเหลือสารกรดปริมาณมาก”
เขากรองของเหลวขุ่นที่ผ่านการแช่แล้วด้วยผ้ากอซใส่ลงในถ้วยแก้วอีกใบ จากนั้นก็เทน้ำสบู่ข้นครึ่งแก้วตามลงไป
ทันทีที่ของเหลวทั้งสองสัมผัสกัน สารละลายที่เดิมเป็นสีเหลืองอ่อนก็ปรากฏฟองสีน้ำตาลแดงน่าสยดสยองขึ้นชั้นหนึ่งในทันที
หลินฉี่ชี้ไปที่ฟองชั้นนั้น เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ “น้ำสบู่ที่มีฤทธิ์เป็นด่าง เมื่อเจอกรดก็จะเปลี่ยนสี ระดับความเป็นกรดสูงเกินมาตรฐานอย่างรุนแรง ดินปืนคุณภาพต่ำเช่นนี้บรรจุลงในปลอกกระสุน ยามปกติก็ติดไฟได้เองง่ายมาก ถ้าได้เวลาจุดระเบิด แรงดันในรังเพลิงก็จะไม่มั่นคงอย่างที่สุด แกว่งขึ้น ๆ ลง ๆ”
เขาวางถ้วยแก้วกระแทกลงบนโต๊ะอย่างไม่แยแส หันกายกลับมา หยิบลำกล้องปืนช่วงหนึ่งที่ระเบิดปริกลางออกมา เผยให้เห็นปากแผลฉกรรจ์น่าเกรงขาม
นิ้วของหลินฉี่ลูบไปตามรอยตัดของโลหะที่แตกระเบิด เศษโลหะทิ่มแทงลงบนปลายนิ้ว
งอนิ้วชี้ เคาะลงไปแรง ๆ หนึ่งครั้งบนผนังลำกล้องปืนส่วนที่ยังไม่แตกหัก
เสียงดังทึบ ไม่อาจฟังดูใสปิ๊งเลยแม้แต่น้อย