ต้นฤดูใบไม้ผลิอากาศแจ่มใส · แฟนฟิกชั่น
ก่อนซ่างจือเทาจะผลักประตูกระจกบานนั้นเปิด ฝ่ามือของเธอยังแห้งอยู่
เธอเคยชินกับการปรับลมหายใจให้สม่ำเสมอในช่วงสองวินาทีก่อนเข้าประตู ไหล่ผ่อนลง กระดูกสันหลังเหยียดตรง ราวกับดาบที่ผ่านการหลอมซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนในที่สุดก็ได้กลับเข้าฝัก สามปีที่ทำธุรกิจ เธอเจอลูกค้าจอมจู้จี้มามากมาย ต่อให้โจทย์ยากแค่ไหน อย่างมากก็แค่ต้องแก้แผนงานยี่สิบรอบ ไม่มีอะไรใหญ่โต
แต่ในชั่วขณะที่ผลักประตูเข้าไป ลมหายใจของเธอก็สะดุดไปหนึ่งจังหวะ
ตรงหัวโต๊ะยาว ชายที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานกำลังก้มหน้าเปิดเอกสาร เสื้อสูทสีเทาเข้มพาดอยู่บนพนักเก้าอี้ แขนเสื้อเชิ้ตสีขาวพับขึ้นมาถึงกึ่งกลางท่อนแขน เผยให้เห็นข้อมือที่มีแนวกระดูกคมชัด เขาไม่เงยหน้าขึ้น เพียงใช้มือข้างเดียวหมุนปากกาบนโต๊ะ ปลายปากกาวาดเส้นโค้งสีทองระยิบระยับใต้แสง
ซ่างจือเทาจำปากกาด้ามนั้นได้ มองต์บล็องสีดำ บนฝามีรอยขีดข่วนเล็ก ๆ เส้นหนึ่ง เกิดจากฤดูหนาวปีไหนสักปีที่เธอเผลอทำมันตกพื้นในห้องประชุม หลวนเนี่ยนไม่ได้ให้เธอชดใช้ แค่ก้มเก็บปากกาขึ้นมาดูแล้วพูดว่า “ช่างเถอะ เงินเดือนคุณทั้งเดือนยังซื้อไม่ไหว”
หลังจากนั้นเธอก็จำรอยขีดข่วนเส้นนั้นได้แม่นยำ ราวกับแอบสลักรอยประทับให้ความสัมพันธ์ที่ไม่อาจเปิดเผยนั้นอย่างเงียบ ๆ
“คุณซ่าง”
ผู้ช่วยสาวที่ชื่อเสี่ยวเฉินเตือนเธอเบา ๆ จากด้านหลังให้ไปนั่ง ซ่างจือเทาละสายตาออกมา ดึงเก้าอี้แล้วนั่งลง วางรีโมตเปลี่ยนสไลด์ไว้ข้างมือ หน้าแรกของพาวเวอร์พอยต์ปรากฏขึ้น — “กลยุทธ์การตลาดครบวงจรสำหรับแบรนด์ XX ไตรมาส 4”
ในที่สุดหลวนเนี่ยนก็เงยหน้าขึ้น
เวลาหกปีทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าของเขาเพียงเล็กน้อย แนวกรามคมชัดกว่าสมัยนั้น ใต้ตามีความเหนื่อยล้าจาง ๆ คงเป็นเพราะต้องทำโครงการใหญ่ต่อเนื่องกันหลายงาน แต่ดวงตาคู่นั้นไม่เปลี่ยนไป — เรียวยาว หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ยามมองคนจะมีแววพินิจพิเคราะห์ที่แทบจะเรียกว่าจับผิด ราวกับต้องการลอกไพ่ในมือของอีกฝ่ายออกมาทีละชั้นจากใต้ผิวหนัง
เขามองเธออยู่สามวินาที
เครื่องปรับอากาศในห้องประชุมเย็นฉ่ำ ซ่างจือเทารู้สึกถึงขนที่ต้นคอลุกชันขึ้นทีละเส้น เธอสบตาเขา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแบบมืออาชีพตามมาตรฐาน
“คุณหลวน ไม่เจอกันนานเลยนะคะ”
หลวนเนี่ยนไม่รับคำทักทายนั้น เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย ใช้นิ้วชี้ข้างขวาเคาะปากกามองต์บล็องเบา ๆ สองครั้ง ตอนเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังพูดถึงสภาพอากาศวันนี้
“เริ่มได้”
ซ่างจือเทากดรีโมตเปลี่ยนสไลด์ หน้าแรกผ่านไป หน้าที่สองผ่านไป หน้าที่สามเป็นโมเดลข้อมูลตลาด ขณะที่เธออธิบายมาถึงย่อหน้าที่สาม จู่ ๆ หลวนเนี่ยนก็ยกมือขึ้น
ท่าทางไม่ได้ใหญ่โต นิ้วทั้งห้ายกขึ้นหลวม ๆ คล้ายครูในห้องเรียนยกมือสั่งหยุดนักเรียนที่ท่องบทเรียนผิด ทั้งห้องหันไปมองเขาพร้อมกันทันที
“คุณซ่าง”
ซ่างจือเทาหยุด รีโมตเปลี่ยนสไลด์ค้างอยู่กลางอากาศ
หลวนเนี่ยนหันข้างมองเธอ แล้วใช้นิ้วชี้ไปยังชุดสมการข้อมูลอัดแน่นบนจอฉาย “โมเดลวิเคราะห์คู่แข่งของคุณใช้การถดถอยโลจิสติกใช่ไหม หลักเกณฑ์ในการคัดเลือกตัวแปรคืออะไร”
“ใช้การทดสอบสหสัมพันธ์เพียร์สัน คัดเลือกตัวแปรหลักได้เจ็ดตัวที่ระดับนัยสำคัญ 0.05 แล้วใช้...”
“ใช้สเต็ปไวส์ใช่ไหม” หลวนเนี่ยนตัดบท น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย “ตอนที่ผมสอนคุณทำโมเดล น่าจะเคยบอกแล้วว่าสเต็ปไวส์มีข้อจำกัดมากแค่ไหน แผนนี้ของคุณ...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ละสายตาจากจอฉายแล้วกลับมามองใบหน้าของเธอ “ยังเป็นแบบที่ผมสอนเมื่อก่อนอยู่หรือเปล่า”
น้ำเสียงในครึ่งหลังเปลี่ยนไป ไม่ได้เป็นทางการเรื่องงานนักอีกแล้ว เสียงท้ายประโยคทิ้งต่ำลงเล็กน้อย ราวกับสายเส้นหนึ่งคลายออกไปหนึ่งปม
ห้องประชุมเงียบไปสองวินาที หัวหน้าโครงการฝั่งลูกค้าสองสามคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แลกเปลี่ยนสายตากัน เสี่ยวเฉินเกร็งจนกำขอบสมุดบันทึกไว้ใต้โต๊ะแน่น ซ่างจือเทารู้สึกได้ว่าสายตาของทุกคนกำลังมองสลับไปมาระหว่างเธอกับหลวนเนี่ยน ราวกับกำลังชมกระดานหมากรุกที่ไร้เสียง
เธอวางรีโมตเปลี่ยนสไลด์ลง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ หนึ่งครั้ง แล้วจึงยิ้ม
หางตาโค้งขึ้นอย่างพอดี ราวกับกำลังฟังคำหยอกเย้าด้วยเจตนาดีจากคนรู้จักเก่า เธอเอียงศีรษะเล็กน้อยมองหลวนเนี่ยน น้ำเสียงดังพอให้ทุกคนในห้องได้ยิน
“คุณหลวนความจำดีจริง ๆ นะคะ ยังจำบทเรียนเมื่อหกปีก่อนได้ ไม่ง่ายเลย”
เธอหยุดชั่วครู่ แล้วเลื่อนไปยังสไลด์ที่สิบเจ็ด โมเดลข้อมูลฉบับใหม่แผ่เต็มจอ โครงสร้างกระชับขึ้น เส้นทางค่าน้ำหนักอันซับซ้อนระหว่างตัวแปรปฏิสัมพันธ์ถูกทำเครื่องหมายด้วยสีต่าง ๆ
“แต่โมเดลชุดนี้ฉันปรับมาแล้วหกเวอร์ชัน เปลี่ยนการคัดเลือกตัวแปรเป็นการจัดอันดับความสำคัญของฟีเจอร์ด้วยเอ็กซ์จีบูสต์ แล้วใช้รีจเกรสชันทำการปรับค่าปกติ ควบคุมค่าสัมประสิทธิ์การฟิตเกินให้ต่ำที่สุดในอุตสาหกรรมค่ะ” เธอเลื่อนจุดเลเซอร์ไปยังช่องสรุปผลสำคัญ ก่อนหันกลับมามองหลวนเนี่ยน “คุณอยากดูเวอร์ชันล่าสุดไหมคะ”
หลังเธอพูดจบ หลวนเนี่ยนไม่ได้ตอบในทันที
เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ มือซ้ายค้ำคาง สายตากวาดไปบนหน้าจอไม่ถึงสิบวินาที ตลอดสิบวินาทีนั้นแผ่นหลังของซ่างจือเทาเกร็งแน่น แต่เธอมั่นใจว่าคนอื่นมองไม่เห็นความผิดปกติใด ๆ รอยยิ้มของเธอคงอยู่ในองศาเดิม ลมหายใจสม่ำเสมอ แม้แต่นิ้วทั้งห้าของมือซ้ายที่วางอยู่บนโต๊ะก็ยังแบออกอย่างเป็นธรรมชาติ
มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าเล็บของมือขวาซึ่งกำรีโมตเปลี่ยนสไลด์อยู่จิกลงไปในปลอกซิลิโคนแล้ว
หลวนเนี่ยนอ่านหน้าจอจบแล้วละสายตากลับมามองใบหน้าของเธอ ในชั่วขณะนั้นหางตาของเขาคล้ายขยับเล็กน้อย เร็วและแผ่วเบา ราวกับรอยร้าวที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นบนผิวน้ำแข็งแล้วเลือนหาย เขาแค่นหัวเราะเบา ๆ แทบเป็นเพียงเสียงลมจากลำคอ
“พูดต่อ”
สองคำ น้ำเสียงราบเรียบเหมือนน้ำเปล่าต้มสุกที่วางทิ้งไว้ทั้งคืนจนเย็นชืด
แต่ซ่างจือเทาฟังออกว่ามีอะไรอย่างอื่นซ่อนอยู่ นั่นเป็นน้ำเสียงแบบหนึ่งที่เธอคุ้นเคยเหลือเกิน ต่อให้ผ่านไปหกปี เธอก็ยังแยกออกได้อย่างแม่นยำทันทีที่ได้ยิน — เวลาที่เขาพูดว่า “พูดต่อ” ริมฝีปากจะเม้มเข้าหากันน้อย ๆ คล้ายกลืนคำบางคำที่เกือบหลุดออกมาให้ย้อนกลับลงไป
เมื่อหกปีก่อน ทุกครั้งที่เขาแก้แผนงานของเธอจนเสร็จในยามดึก แล้วส่งฉบับสุดท้ายกลับไปยังอีเมลของเธอ ข้อความแนบมีเพียงสองคำนี้ เธอเคยคิดว่าเขาแค่ขอไปที ภายหลังจึงรู้ว่านั่นคงเป็นคำที่ใกล้เคียงกับคำว่า “พอใจ” มากที่สุดเท่าที่หลวนเนี่ยนคนนี้จะพูดได้
ตลอดสี่สิบนาทีต่อมา ซ่างจือเทานำเสนอได้อย่างราบรื่น เดิมทีเธอเตรียมตัวสำหรับโครงการนี้มาสามสัปดาห์ ข้อมูลทุกหน้าจึงขึ้นใจดีอยู่แล้ว เพียงแต่ในช่วงครึ่งหลังของการนำเสนอ เธอรู้สึกเป็นครั้งคราวว่ามีสายตาคู่หนึ่งจากทางซ้ายจับจ้องใบหน้าเธออยู่ ไม่ได้หนักหน่วงนัก แต่ก็ยากจะมองข้าม เธอจ้องจอฉายโดยไม่เบนสายตา ความเร็วในการพูดเร็วกว่าปกติเล็กน้อย
เมื่อการนำเสนอจบลง ฝั่งลูกค้าเป็นฝ่ายเริ่มปรบมือ หลวนเนี่ยนไม่ได้ปรบมือ เพียงหยิบปากกามองต์บล็องบนโต๊ะเก็บใส่กระเป๋าเสื้อสูทด้านใน แล้วลุกขึ้นพูดสองสามคำกับหัวหน้าโครงการที่อยู่ข้าง ๆ ซ่างจือเทากำลังเก็บแท็บเล็ตกับรีโมตเปลี่ยนสไลด์ หางตาเห็นเขาเดินไปทางประตูสองก้าว แล้วหยุดลง
เขาหันข้าง ใช้นิ้วเกี่ยวเสื้อสูทพาดไว้บนไหล่ ไม่ได้หันกลับมามองเธอ แต่น้ำเสียงดังพอประมาณจนเข้าหูเธอ
“คุณซ่าง หลังประชุมมาที่โถงทางเดินหน่อย”
เป็นประโยคบอกกล่าว ไม่ใช่การขอความเห็น
ซ่างจือเทายังเก็บของต่อโดยไม่หยุดมือ เธอใส่แท็บเล็ตลงในกระเป๋า รูดซิปจนเรียบร้อย แล้วลุกขึ้นหันตัว เสี่ยวเฉินขยับเข้ามาใกล้แล้วถามเสียงเบา “พี่เทา คุณหลวนจะหาเรื่องพี่หรือเปล่าคะ”
“ไม่เป็นไร” เธอสะพายกระเป๋าขึ้นไหล่ “คุณกลับไปรอที่รถกับทีมก่อนนะ ฉันขอสิบนาที”
โถงทางเดินทอดยาว แสงแดดบ่ายสามโมงส่องผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน อาบกระเบื้องสีขาวนวลให้เป็นประกายสีทองอ่อนอบอุ่น หลวนเนี่ยนยืนอยู่หน้าหน้าต่าง สวมเสื้อสูทแล้ว ก้มหน้าดูโทรศัพท์ แสงจากหน้าจอทาบลงบนคาง ทำให้แนวกรามที่คมชัดอยู่แล้วดูเด่นขึ้นอีกหลายส่วน
ซ่างจือเทาเดินเข้าไป หยุดอยู่ห่างจากเขาสามก้าว ระยะนี้ปลอดภัยดี ไม่ดูห่างเหินเกินไป — อย่างไรเสียก็เป็น “คู่ค้ากัน” — และไม่ใกล้จนทำให้ใครคิดไปไกลโดยไม่จำเป็น
เธอได้ยินเสียงตัวเองเอ่ยอย่างสงบ “คุณหลวน มีอะไรจะแนะนำหรือคะ”
หลวนเนี่ยนกดปิดหน้าจอโทรศัพท์ เก็บเข้ากระเป๋า แล้วหันตัวมา
เขาสูงกว่าซ่างจือเท่าหนึ่งศีรษะ ยามนี้ยืนย้อนแสง เงาของเขาแทบจะปกคลุมร่างเธอไว้ทั้งหมด เขาก้มมองเธอสองวินาที สายตาเลื่อนจากกระหม่อมของเธอลงมายังรอยยิ้มตามมารยาทบนใบหน้า ก่อนจะเอ่ยปาก
ประโยคแรกไม่เกี่ยวกับงานเลย
“ซ่างจือเทา”
เขาเรียกชื่อเต็มของเธอ น้ำเสียงต่ำกว่าในห้องประชุมหนึ่งระดับ คล้ายปล่อยบางสิ่งที่กดกลั้นไว้มานานออกมาจากส่วนลึกในลำคอเล็กน้อย
“เมื่อก่อนจากไปโดยไม่พูดสักคำ ตอนนี้กลับมาแย่งโครงการของผม”
หัวใจของซ่างจือเทากระแทกเข้ากับทรวงอกอย่างแรงครั้งหนึ่ง หนักจนเธอเกือบประคองสีหน้าไว้ไม่อยู่ เธอกำสายกระเป๋าแน่น เล็บจิกผ่านผ้าใบลงบนฝ่ามือ ความเจ็บตื้อ ๆ นั้นช่วยให้เสียงของเธอยังคงมั่นคง
“คุณหลวน นี่เป็นการประมูลที่ยุติธรรมค่ะ” เธอเงยหน้ามองเขา น้ำเสียงไม่ประจบและไม่ถ่อมตน “ขั้นตอนถูกต้องตามระเบียบ แผนงานก็มีเนื้อหา ฉันมายืนอยู่ตรงนี้ด้วยความสามารถของตัวเอง”
เธอเว้นจังหวะ มุมปากยกขึ้น รอยยิ้มเผยให้เห็นความคมกริบที่ชวนท้าทาย ซึ่งมีให้เห็นเฉพาะเมื่อหกปีก่อนในที่สุด “หรือว่า...” เธอลดเสียงลง “คุณกลัวจะแพ้คนที่คุณเป็นคนสอนมากับมือคะ”
โถงทางเดินเงียบไปสามวินาที
แสงแดดจากนอกหน้าต่างเลื่อนเข้ามาหนึ่งนิ้ว ทำให้เงาระหว่างคนทั้งสองแบ่งแยกชัดเจนยิ่งขึ้น หลวนเนี่ยนมองเธอ ในดวงตาเรียวยาวคู่นั้นมีบางสิ่งไหววูบ คล้ายกระแสน้ำใต้น้ำที่ไหลมาถึงใต้ผิวน้ำแข็งแล้วถอยกลับลงไป
จู่ ๆ เขาก็ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว
ระยะสามก้าวลดเหลือเพียงหนึ่งก้าว ซ่างจือเทาเผลอคิดจะถอย แต่ส้นเท้าเพิ่งยกจากพื้นก็หยุดลง — ถอยไม่ได้ ถอยเพียงก้าวเดียวเธอก็แพ้แล้ว
หลวนเนี่ยนยกมือขึ้น
ปลายนิ้วของเขาหยุดค้างอยู่ห่างจากแก้มขวาของเธอสามเซนติเมตร ระยะนั้นชวนให้รู้สึกประหลาด ใกล้จนเธอสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากปลายนิ้วที่แผ่มาเพียงราง ๆ แต่ก็ยังห่างอีกนิดกว่าจะสัมผัสผิวของเธอจริง ๆ เขาหลุบตาลง ปลายนิ้วเลื่อนลงไปในช่องว่างสามเซนติเมตรนั้นอีกสองนิ้ว แล้วปัดเบา ๆ
เส้นผมที่ร่วงลงมาเส้นหนึ่งลอยจากปลายนิ้วของเขา ตกลงบนพื้นกระเบื้องระหว่างคนทั้งคู่
หลวนเนี่ยนชักมือกลับ สีหน้าเรียบเฉยราวกับไม่ได้ทำอะไร เขาก้มตามองเส้นผมที่ร่วงลงพื้น จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองเธออีกครั้ง กระแสน้ำมืดมนในดวงตาถูกเก็บกลับลงไปจนหมดแล้ว
“แผนงานห่วยแตก”
น้ำเสียงของเขากลับมาเย็นชาและราบเรียบเหมือนในห้องประชุม ทุกคำเย็นเยียบราวกับเพิ่งหยิบออกมาจากตู้แช่ “ตัวแปรอธิบายในส่วนเอ็กซ์จีบูสต์ของคุณตกหล่นการวินิจฉัยภาวะพหุสัมพันธ์ร่วม กลับไปเติมให้ครบ แล้วส่งฉบับใหม่พรุ่งนี้”
ซ่างจือเทาชะงักไปชั่วขณะ เธอรู้ว่าตัวเองไม่ได้ตกหล่น ส่วนการวินิจฉัยภาวะพหุสัมพันธ์ร่วมเขียนไว้อย่างชัดเจนในภาคผนวกหน้าที่ 23
แต่หลวนเนี่ยนหันตัวเดินไปยังปลายอีกด้านของโถงทางเดินแล้ว เขาเดินไม่เร็ว เสียงรองเท้าหนังเหยียบลงบนกระเบื้องเป็นจังหวะสม่ำเสมอ หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง จากนั้นเขาก็เลี้ยวตรงมุมทางเดินและหายลับไป
ซ่างจือเทายืนอยู่กับที่ ก้มมองเส้นผมเล็กบางบนพื้น แสงแดดส่องจนมันกลายเป็นสีน้ำตาลโปร่งแสง ขดโค้งอยู่บนกระเบื้องสีขาวนวล คล้ายรอยหมึกจาง ๆ
นิ้วที่กำสายกระเป๋าของเธอค่อย ๆ คลายออก ฝ่ามือทิ้งรอยรูปพระจันทร์เสี้ยวตื้น ๆ ไว้สี่รอย
จากนั้นเธอหันหลังเดินไปยังทิศตรงกันข้าม หันหลังให้มุมทางเดินที่หลวนเนี่ยนหายลับไป เดินไปสิบก้าวจึงหยุด พิงผนังแล้วค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
ในโถงทางเดินไม่มีใครอยู่เลย แสงแดดยามบ่ายสาดสว่างเต็มผนังไปครึ่งด้าน เงาของเธอทอดยาวออกไปมาก เธอก้มมองฝ่ามือซ้ายที่แบออก รอยทั้งสี่ยังไม่จางหายไปทั้งหมด เป็นสีขาวอมชมพูจาง ๆ
“...คนบ้า”
เธอพึมพำเสียงเบา น้ำเสียงแหบเล็กน้อย
แต่มุมปากกลับยกขึ้นนิดหนึ่ง เป็นรอยยิ้มบางเบา คล้ายยอดหญ้าใบแรกที่ผลิขึ้นมาจากรอยแยกในต้นฤดูใบไม้ผลิ ยังไม่ทันมีใครเห็น เธอก็กดมุมปากให้เรียบลงเสียเอง
ในเวลาเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของมุมทางเดิน
หลวนเนี่ยนพิงประตูเหล็กสีเทาของทางหนีไฟ กระดุมเสื้อสูทของเขาถูกปลดออกหนึ่งเม็ด เขาเงยหน้า เอนท้ายทอยพิงแผ่นเหล็กเย็นเฉียบ หลับตาลง แล้วลูกกระเดือกก็ขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง
ปากกามองต์บล็องถูกกำไว้ในฝ่ามือขวา รอยขีดข่วนเล็ก ๆ บนฝาปากกาพอดีกับปลายนิ้วหัวแม่มือของเขา กดจนเกิดรอยซีดจางเป็นปื้นเล็ก ๆ
เขาลืมตาขึ้น แล้วหันหน้าไปมองทางด้านในของโถงทางเดิน
ทางนั้นไม่มีใครอยู่ตั้งนานแล้ว
แต่เขายังคงมองอยู่อีกหลายวินาที จากนั้นก็เก็บปากกาเข้ากระเป๋า จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ผลักประตูทางหนีไฟแล้วเดินลงไป
มีลมพัดผ่านช่องบันไดขึ้นมา เย็นเฉียบและมีกลิ่นฝุ่นจาง ๆ เสียงฝีเท้าของเขาดังไล่ลงไปตามชั้นต่าง ๆ มั่นคงไม่ต่างจากเมื่อก่อน
มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า เมื่อครู่ตอนยกมือขึ้น ปลายนิ้วค้างอยู่ห่างจากเธอสามเซนติเมตรนั้น เขาลืมหายใจไปชั่วขณะ