หลังเทศกาลฉงหยางผ่านพ้น อากาศในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงทางเหนือก็เริ่มหนาวเย็นลงแล้ว
“ฮู่...”
รถม้าหลายสิบคันเคลื่อนขบวนไปตามถนนหลวงอย่างเป็นระเบียบ
ภายในรถม้าตกแต่งเรียบง่ายคันหนึ่ง ซึ่งอยู่ท้ายขบวนที่กำลังมุ่งหน้าเข้าวังไปงานเลี้ยง—
สตรีสง่างามวัยราว 40 ปีมีสีหน้าเหนื่อยล้าจนปิดไม่มิด
นางยื่นมือไปลูบหัวเข่าทั้งสองข้างของบุตรสาว ดวงตาแดงก่ำ
“หากคนผู้นั้นหาเหตุโมโหขึ้นมา พวกเราสองแม่ลูกก็จงคุกเข่าให้ดี ยิ่งคุกเข่าจนเจ็บลุกไม่ไหวได้ยิ่งดี...”
ใครจะคิดว่าวันหนึ่งนางกับบุตรสาวจะต้องนั่งรถม้าแสนเรียบง่ายเช่นนี้ ต่อแถวเข้าวัง
ต่อจากนี้ยังไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญความอัปยศอดสูเช่นไรอีก
เจียงหลิ่วเหมียนหยิบผ้าเช็ดหน้าซับหางตา ท่าทางเศร้าสร้อย
“ตั้งแต่วันที่ป้าของเจ้าเข้าวัง ตระกูลเราก็ไม่มีทางเลือกอีกแล้ว นางเป็นพี่สาวแท้ ๆ ที่เลี้ยงดูบิดาของเจ้ามาจนเติบใหญ่...”
ต่อให้เขาไม่ช่วยกุ้ยเฟย ไม่ช่วยหลานชายแท้ ๆ ของตนช่วงชิงตำแหน่ง ก็ไม่มีผู้ใดเชื่ออยู่ดี
สตรีที่นั่งอยู่ข้างฮูหยินเจียงกำลังอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง อายุ 18 ปี มีรูปโฉมงดงามผุดผาด
เพียงหลุบตาหรือขมวดคิ้วก็ดุจดอกบัวชุ่มน้ำค้าง ชวนให้ผู้คนเอ็นดูสงสาร
ร่างของฉินเหวินจูเอนเอียงไปตามแรงสั่นของรถม้า ใบหน้าซีดเซียว นางนั่งเงียบไม่เอ่ยคำ
นางเดาได้ว่าประโยคต่อไปมารดาจะกล่าวอะไร
และแล้วเสียงสะอื้นก็ดังขึ้น
“นับแต่โบราณ ผู้ชนะเป็นราชา ผู้แพ้เป็นโจร ยามนี้ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้... ลูกแม่ช่างน่าสงสารนัก เป็นบิดาของเจ้าที่ทำผิดต่อเจ้า ทำให้เจ้าต้องทุกข์ทรมาน”
ฉินเหวินจูยังคงเงียบ เพียงหลับตาลงแสร้งทำเป็นพักผ่อน
“จูเอ๋อร์ แม่ขอพูดคำที่อาจทำให้ถูกประหาร บิดาของเจ้าผิดที่สุดก็ตรงที่ใจไม่เหี้ยมพอ... คนผู้นั้นเป็นศิษย์ที่เขาภาคภูมิใจที่สุด เขาจึงตัดใจลงมืออย่างเด็ดขาดไม่ได้”
อีกทั้งไม่มีผู้ใดรู้ว่าข่าวสารที่ปิดไว้อย่างรัดกุมนั้นรั่วไหลออกไปได้อย่างไร ถึงกับทำให้คนผู้นั้นรอดชีวิตมาได้
ยามนี้เขาบุกยึดวั่งจิง และขึ้นครองบัลลังก์มังกรแล้ว
กักบริเวณองค์ชาย ล้างบางราชสำนัก มุ่งเน้นการทหารและขยายอาณาเขต ทั้งเหี้ยมโหดเด็ดขาดและมีจิตใจลึกล้ำยากหยั่งถึง
ฉินเหวินจูจับความนัยในถ้อยคำของมารดาได้ นางจิกเล็บลงบนเนื้อนุ่มกลางฝ่ามือลึกจนหัวใจที่ด้านชาจากความเจ็บปวดกลับมารู้สึกอีกครั้ง
นางลืมตาขึ้น หันไปมองมารดา น้ำเสียงที่เมื่อก่อนแจ่มใสและแฝงความออดอ้อน บัดนี้สงบนิ่งดุจสระน้ำไร้คลื่น
“ท่านแม่ ความคิดกับคำรำพึงเช่นนี้ ต่อไปแม้แต่คิดก็ไม่ได้แล้ว”
ฉินเหวินจูกดกลั้นความชื้นในดวงตาอย่างสุดกำลัง ไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
“ฝ่าบาททรงมีพระเมตตาและใจกว้าง ครอบครัวเรายามนี้ยังอยู่กันครบถ้วน แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องกับป้าก็ยังมีชีวิตอยู่...”
กล่าวถึงตรงนี้ นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ คลี่ยิ้มขมขื่น
“ผลลัพธ์เช่นนี้นับว่าดีที่สุดแล้ว”
เมื่อเจียงหลิ่วเหมียนได้ยินบุตรสาวกล่าวด้วยท่าทีเรียบเฉยราวกับไม่ใส่ใจ ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ สะอื้นพลางโอบกอดนาง
“ใช่... นี่เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว!”
“จูเอ๋อร์ของแม่เติบโตขึ้นจริง ๆ แม่เพียง... เพียงแต่สงสารเจ้าเหลือเกิน...”
ฉินเหวินจูยกมือโอบกอดมารดาตอบอย่างเงียบงัน สายตาเลื่อนไปยังเส้นผมขาวประปรายตรงขมับของมารดา
อารมณ์ที่กัดกร่อนจิตใจอย่างหนักทำให้ท้องของนางบิดเกร็งปวดหนึบขึ้นมา
มิน่าเล่า แพทยศาสตร์สมัยใหม่จึงยืนยันว่ากระเพาะอาหารเป็นอวัยวะที่เกี่ยวข้องกับอารมณ์
ครู่ต่อมาเจียงหลิ่วเหมียนคลายอ้อมแขนจากบุตรสาว แล้วรีบเช็ดหางตา
ดวงตาชื้นแฉะ สีหน้าอ่อนโยนขณะลูบเส้นผมตรงขมับของบุตรสาว “แม่เลอะเลือนแก่ชราเสียแล้ว”
“กำแพงมีหู... เจ้าพูดถูก ต่อไปแม่จะไม่คิดถึงเรื่องนี้อีกแม้แต่น้อย”
ในช่วงที่อ๋องอวี้ชิงบัลลังก์ขึ้นเป็นฮ่องเต้ ตระกูลฉินได้ลิ้มรสการร่วงหล่นจากจุดสูงสุดลงสู่เบื้องล่างจนสิ้น
โดยเฉพาะบุตรสาวที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุด
จากคุณหนูน้อยสดใสร่าเริง รักสนุก วาจาฉะฉาน กลายเป็นสตรีที่นั่งอย่างเรียบร้อยได้หนึ่งชั่วยาม หลุบตาต่ำ สำรวมกิริยา อ่อนน้อมนอบน้อม
เจียงหลิ่วเหมียนนึกถึงสามีที่เดินทางไปรับตำแหน่งไกลออกไปพันลี้ ความเจ็บปวดในใจยิ่งทวีความแหลมคม
บุรุษที่ดำรงตำแหน่งกั๋วกงมาถึง 20 ปี ถูกริบยศในชั่วข้ามคืน ลดขั้นเป็นนายอำเภอขั้นเก้า
ถูกส่งไปหลิ่งหนานอันห่างไกล ซึ่งมีสภาพแวดล้อมเลวร้ายและไอพิษปกคลุม หากไม่มีพระบัญชาก็ห้ามกลับเมืองหลวง
ร่างกายที่ตรากตรำมานานหลายปีเช่นนั้นจะทนได้นานเพียงใด
ยามนี้ที่สองแม่ลูกยังได้นั่งรถม้าเล็ก ๆ คันนี้เข้าวัง ก็เพราะบุตรสาวยังไม่ถูกคนผู้นั้นลงโทษ
ชะตากรรมของตระกูลฉินเป็นที่รู้กันทั่ว สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือฮ่องเต้องค์ใหม่มิได้กำจัดพวกเขาจนสิ้นซาก
ที่ยิ่งทำให้ผู้คนคาดเดาไม่ถูกคือ ฉินเหวินจู บุตรสาวเพียงคนเดียวของพวกเขา ยังคงรักษาบรรดาศักดิ์ “ท่านหญิงอำเภออันผิง” ไว้ได้จนถึงบัดนี้ อีกทั้งการปฏิบัติก็ไม่เปลี่ยนแปลง
ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงลอบคาดเดากันว่าในค่ำคืนนี้—
ไข่มุกล้ำค่าที่ครั้งหนึ่งเคยเจิดจรัส และจันทราสุกสกาวเหนือฟากฟ้าอย่างฉินเหวินจู จะถูกฮ่องเต้จัดการเช่นไร
—
ครึ่งชั่วยามต่อมา สองแม่ลูกลงจากรถม้า
ระหว่างเดินเท้ามาตลอดทาง ดวงตากลมงามของฉินเหวินจูซึ่งเคยเปี่ยมชีวิตชีวา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยอารมณ์หม่นมัวอ่านไม่ออก
ก่อนจะก้าวผ่านประตูเหนือ นางเงยหน้าขึ้น สายตากวาดผ่านฝูงห่านป่าที่บินข้ามฟากฟ้าฤดูใบไม้ร่วง
สายตาค่อย ๆ เลื่อนต่ำลง หยุดอยู่บนกำแพงแดงกับกระเบื้องเคลือบอันสง่างามโอ่อ่า
ประตูวังสูงตระหง่าน บรรดาลานเรือนลึกเข้าไปเป็นแถวยาว ไม่รู้ว่าชีวิตผู้คนมากมายถูกฝังไว้ภายในนั้นกี่คน
ฉินเหวินจูซึ่งร่วงจากที่สูงลงสู่ปลักโคลน สามารถอดทนต่อสายตาแปลกประหลาดที่พุ่งมาจากรอบด้านได้ ทั้งยังยอมก้มหัวต่อหน้าคนถ่อยที่ครั้งหนึ่งนางเคยดูแคลนได้
แต่ไม่อยากเข้าวัง
นางกลัว
กลัวว่าจะอดถามไม่ได้ว่าบาดแผลเก่าของเขาเป็นอย่างไรบ้าง
กลัวเช่นกันว่าสายตาที่มองเขาจะเผยความรู้สึกที่แท้จริงออกมา
แต่ที่กลัวยิ่งกว่าคือการเห็นแววตารังเกียจและเคียดแค้นของเขา ราวกับอยากเฉือนเนื้อนางทั้งเป็น
ทว่าเรื่องที่ฉินเหวินจูกังวลกลับไม่เกิดขึ้น
ตั้งแต่เข้าที่นั่งจนเริ่มงานเลี้ยง กระทั่งฮ่องเต้กับไทเฮาเสด็จมาประทับนั่งตามลำดับ สายตาร้อนแรงที่เมื่อก่อนมักจับจ้องมาที่นางก็ไม่ปรากฏขึ้น
ฉินเหวินจูกำชายแขนเสื้อแน่น หัวใจแกว่งไกวขึ้นลงชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าควรปวดใจหรือยินดี
ในท้องพระโรงกว้างใหญ่หรูหรามีผู้คนนั่งอยู่กว่าร้อยคน ตั้งแต่พระญาติและเชื้อพระวงศ์ไปจนถึงขุนนางและฮูหยินขุนนาง
เมื่อเริ่มงานเลี้ยง เสียงหัวเราะและถ้อยคำสนทนาอื้ออึงก็ดังก้องไปทั่วทุกมุม
บางคนแอบมองฉินเหวินจูด้วยความใคร่รู้ สตรีผู้เคยได้รับการยกย่องว่าเป็น “คุณหนูสูงศักดิ์อันดับหนึ่งแห่งวั่งจิง”
บางคนก็แอบเบะปากดูแคลน ขณะที่อีกหลายคนส่งสายตาห่วงใยมาให้
ฉินเหวินจูไม่ใส่ใจสายตาที่ผู้คนรอบข้างเหลือบมองมาเป็นระยะอย่างเปิดเผย เพียงก้มหน้านั่งตัวตรง คีบอาหารเข้าปากทีละน้อยเป็นครั้งคราว
บนโต๊ะของทุกคนมีอาหารห้าจาน ซุปหนึ่งถ้วย และของว่างสามอย่าง ล้วนเป็นรสชาติที่นางชอบกินตามปกติ
ทว่ากลิ่นกำยาน สุรา และอาหารที่ปะปนกันจนขุ่นคลุ้งทั่วทั้งท้องพระโรง ประกอบกับนางเพิ่งล้มป่วยมา ยิ่งทำให้ฉินเหวินจูรู้สึกอึดอัดจนแทบทนไม่ไหว
นางเพียงชิมอย่างละคำพอเป็นพิธี ก่อนวางตะเกียบไม้ไผ่ลง แล้วก็ไม่อยากอาหารอีก
นางหดมือทั้งสองกลับเข้าไปในแขนเสื้อ วางไว้ตรงหน้าท้อง หลุบตามองลายปักบนชายกระโปรงอย่างเหม่อลอย
ฉินเหวินจูกักขังตนเองไว้ในโลกใบเล็ก ตัดขาดจากทุกสิ่งภายนอก
นางทำราวกับตนเป็นแจกันดอกไม้ที่ไร้ความรู้สึก คอยข่มใจไม่ให้เผยสีหน้าผิดปกติออกมา
—
ในที่สุดงานเลี้ยงก็ใกล้เลิกรา
นับตั้งแต่เริ่มงานเลี้ยงมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม ฉินเหวินจูไม่เคยแอบชำเลืองมองขึ้นไปเบื้องบนแม้แต่ครั้งเดียว
กระทั่งเงาร่างสูงใหญ่ร่างนั้นเดินลงมา แล้วค่อย ๆ ผ่านบริเวณใกล้เบื้องหน้า เปลือกตาของนางจึงสั่นไหวอย่างห้ามไม่อยู่
ชั่วขณะที่อดเงยหน้าขึ้นไม่ได้ นางก็รีบกัดเนื้อนุ่มด้านในริมฝีปากอย่างแรง
ความเจ็บทำให้สติกลับคืนมาในทันที
เขาคือฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งราชวงศ์ต้าโจว ผู้เย็นชา เคร่งขรึม และเด็ดขาดในการฆ่าฟัน โจวถิงอวี้
ไม่ใช่พี่ชายเฉินอันผู้นั้นอีกต่อไป ผู้เคยอุ้มนางไว้ในอ้อมแขน คอยปลอบโยนและจุมพิตนาง ทั้งเอาแต่ใจ ติดหนึบ และชอบทำตัวเป็นบิดาของนาง
ฉินเหวินจูก้มหน้าหลุบตา สีหน้าไร้อารมณ์ รอให้ฮ่องเต้เสด็จจากไปเช่นเดียวกับทุกคน
แต่ในยามนั้น ชายฉลองพระองค์สีเหลืองสว่างซึ่งพ้นจากสายตาไปแล้วกลับชะงักหยุด
ราวกับเขาเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจ จู่ ๆ จึงหันกลับมา
บรรยากาศในงานพลันเงียบสงัด ใบหน้าที่ยิ้มแย้มอยู่เมื่อครู่ต่างแข็งค้างไปทีละคน
ทุกคนเห็นฮ่องเต้ย่างพระบาทตรงไปยังคนผู้หนึ่งอย่างชัดเจน—
ฉินเหวินจูก้มศีรษะต่ำลงกว่าเดิม พยายามทำให้ตนกลายเป็นคนไร้ตัวตน
ฝีพระบาทของโจวถิงอวี้ชะงักไปเพียงชั่วพริบตาจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะหยุดยืนตรงหน้านางราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ดวงตาดำสนิทกวาดมองผ่าน ชะงักอยู่กับเครื่องแต่งกายเรียบง่ายสะอาดตาของนางครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเลื่อนไปหยุดบนใบหน้าเล็กซีดเซียว
อารมณ์ร้อนแรงราวกับจะปะทุขึ้นบางอย่างวาบผ่านส่วนลึกในดวงตา
“อันผิง?”
เมื่อเสียงประหลาดใจดังขึ้น ร่างของฉินเหวินจูก็สั่นไหวเล็กน้อย
น้ำเสียงของโจวถิงอวี้อบอุ่นแจ่มใส แตกต่างจากนิสัยเอาแต่ใจและอารมณ์ร้ายของเขาโดยสิ้นเชิง
เมื่อก่อนฉินเหวินจูชอบน้ำเสียงที่ขัดแย้งกับนิสัยของเขาเช่นนี้มาก รู้สึกว่าฟังแล้วชวนให้ใจอ่อน ทั้งยังไพเราะยิ่งนัก
ครั้งหนึ่งนางเคยอาศัยอยู่ในอ้อมแขนเขา อ้อนให้เขาร้องเพลงกล่อมนอนกลางวัน
นางยังจำได้ว่า ตอนโจวถิงอวี้ร้องเพลงครั้งแรก เขาอับอายอยู่ครึ่งค่อนวันจนไม่กล้าเปล่งเสียง ใบหูแดงก่ำก่อนจะแสร้งขึงขังทำเสียงดุนาง
แต่เมื่อนางมองเขาด้วยดวงตาชุ่มน้ำ ปากยื่นอย่างน่าสงสาร คนรักของนางก็ทำได้เพียงจุมพิตมุมปากอย่างจนใจ แล้วปลอบนางตามความเคยชิน
“ร้องก็ได้ ร้องก็ได้ ท่านย่าคนดีเอ๋ย ข้าจะร้องให้เจ้าแล้วกัน!”
ณ ที่แห่งนี้ หลังผ่านไปสองปี—
เมื่อได้ยินโจวถิงอวี้เรียกบรรดาศักดิ์ของนางด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจอีกครั้ง ฉินเหวินจูก็อดเงยหน้าขึ้นไม่ได้