บทที่ 4 การกลับเรือนเยี่ยมบิดามารดา
เสิ่นถังถังตื่นเพราะความหิว
ในความฝันนางกำลังกินขนมถั่วเหลืองของร้านหลี่จี้ทางใต้ของเมือง เพิ่งกัดไปคำเดียว ยังไม่ทันได้ลิ้มรสก็ถูกนกฮว่าเหม่ยที่อยู่นอกหน้าต่างปลุกเสียก่อน เสียงนกฮว่าเหม่ยนั้นดังเหลือเกิน ระรัวเป็นชุด ราวกับมีคนตีฆ้องเล็กอยู่ในลานบ้าน
นางลืมตา จ้องมองผ้าม่านเหนือศีรษะอยู่ครู่หนึ่ง ม่านตัวใหม่ สีแดงเลือดนก ปักลายเป็ดแมนดารินเล่นน้ำ ไม่ใช่ม่านผ้าไหมสีเหลืองอ่อนที่นางคุ้นเคย
โอ้ แต่งงานแล้ว
นางเอียงตัวไปด้านข้าง เพ่ยอวี้หลับอยู่ด้านนอก ผ้าห่มที่พับไว้กลางเตียงยังวางเรียบร้อยดี เพียงแต่ถูกถีบจนเบี้ยวไปบ้างเล็กน้อยเมื่อไม่รู้เมื่อใด ท่วงท่ายามหลับของเขาเรียบร้อยนัก นอนหงาย มือทั้งสองวางแนบข้างลำตัว ราวกับไม้ไผ่ที่แขวนตากบนเตียง
ขนตาของเขายาวใช้ได้เลย เสิ่นถังถังค้นพบข้อเท็จจริงใหม่นี้
นางกำลังมองอยู่นั่นเอง ขนตาเหล่านั้นก็ขยับเล็กน้อย เพ่ยอวี้ตื่นแล้ว
เขาลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคือเสิ่นถังถังกำลังจ้องมองเขา สบตากันชั่วขณะหนึ่ง แล้วต่างเบือนหน้าหนีไปพร้อมกัน
“… อรุณสวัสดิ์” เพ่ยเอวี่กล่าว น้ำเสียงแหบพร่าอย่างคนเพิ่งตื่น
“อรุณสวัสดิ์” เสิ่นถังถังดึงผ้าห่มขึ้นมาปิดสูง เผยให้เห็นเพียงดวงตาทั้งสองข้าง “เจ้านอนไม่กรน”
“เจ้าก็เช่นกัน”
เงียบงันไปชั่วขณะ
“คือว่า…” เพ่ยอวี้จ้องม่านเหนือศีรษะ “เจ้าหิวหรือไม่”
ดวงตาของเสิ่นถังถังโผล่พ้นผ้าห่มขึ้นมา เป็นประกายวูบ แล้วก็หม่นลง “หิว แต่วันนี้ต้องไปถวายน้ำชาฮูหยิน ยังกินก่อนไม่ได้”
เพ่ยอวี้ตรึกตรองเล็กน้อย แล้วล้วงสิ่งหนึ่งจากใต้หมอน ห่อกระดาษคลุมน้ำมัน คลี่ออก ด้านในเป็นขนมถั่วเหลืองชิ้นหนึ่ง
“เมื่อวานซ่อนมาจากงานเลี้ยงวิวาห์ เดิมทีคิดจะให้เจ้าเมื่อคืน แต่ลืม”
เสิ่นถังถังรับขนมถั่วเหลืองมา มองเขาหนึ่งที แววตานั้นซับซ้อนนัก มีความซาบซึ้ง มีความประทับใจ แต่ที่สำคัญที่สุดคือความรู้สึกไม่อยากเชื่อแบบ “เจ้ากล้าซ่อนขนมไว้ใต้หมอน”
“ใต้หมอนของเจ้ามีของซ่อนอยู่กี่อย่างกันแน่”
เพ่ยเอวี่ตรึกตรองอย่างจริงจัง “ไม่มาก ขนมถั่วเหลืองหนึ่งชิ้น น้ำตาลเม็ดสนหนึ่งห่อ แล้วก็โถสำรองของฉางเซิ่ง”
“… เจ้ายังเอาโถจิ้งหรีดไว้ใต้หมอนอีกหรือ”
“กลัวมันหนาว”
เสิ่นถังถังกัดขนมถั่วเหลืองหนึ่งคำ เป็นฝีมืออาจารย์ชาวเจียงหนานจากห้องเครื่องหลวง ถั่วเหลืองบดละเอียดอย่างยิ่ง กรองผ่านตะแกรงไม่รู้กี่ครั้ง เนื้อเนียนละมุนราวกับเมฆ น้ำตาลใส่มากำลังดี หวานแต่ไม่เลี่ยน มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของหอมหมื่นลี้
“ขนมถั่วเหลืองชิ้นนี้…” นางเคี้ยวสองที หรี่ตาลง “ไม่ใช่ฝีมืออาจารย์จากห้องเครื่องหลวง”
เพ่ยเอวี่ตะลึง “เจ้ารู้ได้อย่างไร”
“อาจารย์ห้องเครื่องหลวงทำขนมถั่วเหลืองชอบเติมหอมหมื่นลี้ ชิ้นนี้ไม่ได้เติมหอมหมื่นลี้ แต่เติมน้ำผึ้งดอกหวยฮวา ระดับไฟก็ต่างกัน ของห้องเครื่องหลวงนึ่งเวลาสั้นกว่า เนื้อฟูกว่า ชิ้นนี้นึ่งนานกว่า เหนียวนุ่มกว่า” นางกัดอีกคำ “แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่อร่อย เป็นความอร่อยอีกแบบหนึ่ง ของร้านหลี่จี้ทางใต้ของเมืองใช่หรือไม่”
เพ่ยอวี้มองนาง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ
“เจ้าแยกออกแม้กระทั่งว่าเป็นร้านไหนหรือ”
“ขนมถั่วเหลืองของร้านหลี่จี้ใช้โม่หินบดสามรอบ กรองผ่านตะแกรงห้ารอบ เถ้าแก่บอกข้า” เสิ่นถังถังยัดคำสุดท้ายเข้าปาก พูดอย่างไม่ชัดเจนว่า “อีกอย่างร้านเขาใช้น้ำผึ้งดอกหวยฮวาอย่างเดียว ไม่ใช้หอมหมื่นลี้ เพราะเถ้าแก่บอกว่าหอมหมื่นลี้หอมเกินไปจะกลบกลิ่นถั่วเหลือง”
เพ่ยเอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยประโยคหนึ่ง
“เสิ่นถังถัง เจ้าเก่งจริง ๆ”
น้ำเสียงของเขายามกล่าวประโยคนี้ธรรมดามาก ราวกับกำลังบอกว่า “วันนี้อากาศไม่เลว” หรือ “ฉางเซิ่งวันนี้กินเมล็ดถั่วเพิ่มขึ้นหนึ่งเม็ด” ไม่ใช่คำชมโอ้อวด ไม่ใช่คำประจบสอพลอ หากแต่รู้สึกอย่างแท้จริงว่านางเก่ง
เสิ่นถังถังกลืนขนมถั่วเหลืองชิ้นสุดท้ายลงคอ ก้มหน้าลง ปลายหูแดงซ่าน
สถานที่ถวายน้ำชาอยู่ที่เรือนหรงอันถังของฮูหยินเพ่ย
เสิ่นถังถังและเพ่ยอวี้คุกเข่าเรียงคู่บนเบาะฟูก สาวใช้ยกถาดน้ำชายืนอยู่ด้านข้าง ฮูหยินเพ่ยนั่งบนที่นั่งสูงสุด สวมเสื้อกั๊กยาวสีเขียวมรกต ปักปิ่นหยกเขียวแกว่งไกว สีหน้าเคร่งขรึม มองไม่ออกว่าชอบหรือไม่พอใจ
เสิ่นถังถังยกจอกชาขึ้น สองมือประคองชูเหนือศีรษะ
“ท่านแม่ เชิญเสวยน้ำชา”
นางท่องจำประโยคนี้อยู่สามวันเต็ม ฮูหยินเสิ่นเป็นผู้สอนเอง แก้เสียงสูงต่ำให้ทีละคำต่อคำ คำว่า “ท่านแม่” สองคำนี้ต้องไม่ออกเสียงเบาเกินไป ดูไม่เคารพ และต้องไม่ออกเสียงหนักเกินไป ดูเสแสร้ง คำว่า “เชิญเสวยน้ำชา” สามคำนี้ต้องออกเสียงต่อเนื่องกัน ห้ามเว้นวรรคกลางคัน นางฝึกนับครั้งไม่ถ้วน ฝึกจนกระทั่งเสี่ยวเถาสามารถท่องได้ขึ้นใจ
แต่บัดนี้นางตื่นเต้นเกินไป มือสั่นเล็กน้อย น้ำชาในจอกเลยกระฉอกออกมาครึ่งจอก กระเด็นใส่หลังมือ ร้อนลวกก็มิได้รู้สึก แต่ตกใจจนร้อง “อ๊ะ” ออกมาโดยไม่รู้ตัว
จบสิ้น เสิ่นถังถังคิดในใจ ถวายน้ำชาล้มเหลวแล้ว
ฮูหยินเพ่ยมองนาง
เสิ่นถังถังคุกเข่าอยู่ตรงนั้น มือถือน้ำชาที่หกไปครึ่งหนึ่ง ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตามีน้ำใสเอ่อคลอแล้ว แต่นางฝืนทนไม่ให้น้ำตาร่วงหล่น หลังของนางตั้งตรง — เป็นสิ่งที่เสิ่นจื่ออีสอน “ยามนั่งหลังต้องตรง อย่าทำตัวเหมือนกุ้งแห้ง” นางจำได้
ฮูหยินเพ่ยยื่นมือมารับจอกชา จิบหนึ่งคำ
“ลุกขึ้นเถิด”
เสิ่นถังถังงุนงงไปชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่านี่คือผ่านด่านแล้วหรือยังไม่ผ่าน นางแอบมองเพ่ยอวี้ปราดหนึ่ง เพ่ยอวี้กำลังส่งสัญญาณให้ ริมฝีปากขยับพะยาบ ๆ เหมือนกำลังบอกว่า “ลุกขึ้น”
นางยืนขึ้น เข่าอ่อนไปเล็กน้อย
ฮูหยินเพ่ยวางจอกชาลง มองเสิ่นถังถัง สายตาจากใบหน้านางเลื่อนไปที่มือของนาง — มือยังเปื้อนน้ำชาที่กระฉอกเมื่อครู่ ระหว่างนิ้วมีเศษขนมถั่วเหลืองเล็กน้อย
“ทานอาหารเช้าแล้วหรือ” ฮูหยินเพ่ยถาม
เสิ่นถังถังส่ายหัว แล้วก็นึกได้ว่าไม่ถูกต้อง จึงพยักหน้า “ทะ ทานไปเล็กน้อย”
“ทานอะไร”
“ขนมถั่วเหลือง”
คิ้วของฮูหยินเพ่ยขมวดเล็กน้อย “เช้าตรู่กินขนมถั่วเหลือง”
เสิ่นถังถังไม่รู้จะตอบอย่างไร นางมองไปที่เพ่ยอวี้โดยไม่รู้ตัว เพ่ยอวี้กำลังจะอ้าปากแก้ต่างให้นาง ฮูหยินเพ่ยก็พูดต่อแล้ว
“พรุ่งนี้มาทานอาหารเช้าที่เรือนหรงอันถัง โจ๊กไก่ฉีกที่ห้องครัวใหญ่ทำรสชาติดี บำรุงกระเพาะ”
เสิ่นถังถังงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเข้าใจความหมายของประโยคนี้
ฮูหยินให้พรุ่งนี้นางไปกินข้าว
นางพยักหน้าอย่างแรง จนปิ่นปักผมแกว่งดังกรุ๊งกริ๊ง “ทะ ดี เพคะ ขอบพระทัยท่านแม่”
ฮูหยินเพ่ยเห็นท่าทีของนางเช่นนี้ มุมปากกระตุกเล็กน้อย ไม่รู้ว่าอยากยิ้มหรือขัดใจ นางโบกมือ เป็นสัญญาณว่าทั้งคู่ไปได้แล้ว
ออกจากเรือนหรงอันถัง เสิ่นถังถังดึงชายเสื้อของเพ่ยเอวี่ เดินไปไกลพักหนึ่งถึงหยุด
“เพ่ยอวี้”
“หืม”
“ฮูหยิน… ไม่ได้รังเกียจข้าใช่หรือไม่”
เพ่ยเอวี่ครุ่นคิด “แม่ข้าไม่เคยเรียกใครให้ไปกินข้าวที่เรือนนางเอง ขนาดพี่รองของข้ายังไม่เคยเรียก”
เสิ่นถังถังยืนอยู่ในระเบียงทางเดินยาว แสงอาทิตย์ส่องลอดช่องว่างของซุ้มองุ่น สาดลงมาบนใบหน้านางเป็นประกายทองแตกกระจาย ลักยิ้มที่มุมปากนางบุ๋มลึก ราวกับฤดูใบไม้ผลิขุดหลุมเล็ก ๆ สองแห่งบนใบหน้า
“เช่นนั้นนางก็ชอบข้า”
เพ่ยเอวี่มองนาง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าพี่รองพูดถูก
นางดีกว่าที่เขาจินตนาการเอง เขาก็ดีกว่าที่นางจินตนาการเอง
เรือนที่เพ่ยเอวี่ได้รับจัดสรรนั้นอยู่ทิศตะวันตกสุดของจวนสกุลเพ่ย เรียกว่า “จูหลี่ก่วน” ชื่อเพราะพริ้งยิ่ง แต่ความจริงแล้วเป็นเรือนเล็ก ๆ เปลี่ยวเหงา เรือนหลักสามห้อง เรือนข้างสองห้อง ในลานบ้านมีกอไผ่ปลูกอยู่ ไผ่แลดูไม่ใคร่กระปรี้กระเปร่า ใบออกสีเหลือง คงไม่มีใครดูแล
เสิ่นถังถังยืนอยู่ในลานบ้าน มองรอบทิศหนึ่งรอบ
“ดีทีเดียว” นางว่า
เพ่ยอวี้รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง “เล็กไปหน่อย”
“เล็กดีกว่าเก็บกวาด” เสิ่นถังถังเดินเข้าไปในเรือนหลัก ดูทุกห้องจนครบ ห้องโถงใหญ่ ห้องนอน ห้องหนังสือ ห้องหนังสือโล่งเปล่า บนชั้นหนังสือมีตำราเพียงหยิบมือ กลับเป็นบนขอบหน้าต่างที่วางเรียงโถจิ้งหรีดเป็นแถว
“นี่คือฉางเซิ่ง” เพ่ยอวี้ชี้โถที่ใหญ่ที่สุด
“นี่คือเมียของฉางเซิ่ง” เขาชี้ใบที่เล็กว่าเล็กน้อยข้าง ๆ
“นี่คือคู่ต่อสู้ของฉางเซิ่ง คราวก่อนแพ้ ข้าเลยแยกมันไว้ต่างหาก ปล่อยให้มันกลับใจ”
เสิ่นถังถังย่อตัวลง มองดูทุกโถจนครบ ฉางเซิ่งร้องขึ้นหนึ่งครั้ง ที่เหลืออีกหลายตัวก็ร้องตามขึ้นมา ชั่วขณะหนึ่งในห้องหนังสือเสียงจิ้งหรีดดังระงม ราวกับวงดนตรีที่เล่นผิดคีย์
“พวกมันจำเจ้าได้” เสิ่นถังถังว่า
“อืม ทุกวันข้ากลับมามันก็ร้อง”
“เหมือนสุนัขเลย”
เพ่ยอวี้ตรึกตรอง พบว่าอุปมาอุปไมยนี้แม้ประหลาดแต่ก็แม่นยำนัก จิ้งหรีดของเขาเหมือนสุนัขจริง ๆ พอได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาก็เริ่มร้องแล้ว
ทั้งสองช่วยกันจัดแจงเรือนจนทั่ว เพ่ยอวี้รับหน้าที่ขนของ เสิ่นถังถังรับหน้าที่ออกคำสั่ง จะว่าให้ถูกคือ เสิ่นถังถังนั่งกินน้ำตาลเม็ดสนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ชายคา แล้วบอกเพ่ยอวี้ว่าวางของตรงนั้นไม่ถูก
“ชั้นวางจิ้งหรีดนั่นเยื้องซ้ายไปอีกนิด ด้านซ้ายมีแดด แต่ตากตรงไม่ได้”
“โต๊ะหนังสืออย่าหันตรงกับประตู มีลมโกรก เวลาเขียนหนังสือจะหนาว”
“กล้วยไม้กระถางนั้นวางไว้บนขอบหน้าต่างเถิด แม้ใกล้ตายแล้ว แต่ไว้ตรงนั้นบางทีอาจกลับมามีชีวิตอีก”
เพ่ยอวี้ทำตามทุกอย่าง เสร็จแล้วนั่งลงใต้ชายคา หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ เสิ่นถังถังยื่นน้ำตาลเม็ดสนให้ชิ้นหนึ่ง เขารับไปโยนเข้าปาก
หวาน
อาหารกลางวันเป็นสำรับที่ห้องครัวใหญ่ส่งมา กับข้าวสี่อย่างน้ำแกงหนึ่งอย่าง เนื้อสองอย่างผักสองอย่าง วางเต็มโต๊ะ เสิ่นถังถังชิมทุกอย่างอย่างละคำ แล้ววางตะเกียบลง
เพ่ยอวี้มองนาง “ไม่ถูกปากหรือ”
“ไม่ใช่” เสิ่นถังถังส่ายหัว ใคร่ครวญถ้อยคำอยู่บ้าง “ก็แค่… ขาดอะไรไปสักอย่าง”
นางพูดไม่ถูก อาหารของห้องครัวใหญ่ไม่ด้อย วัตถุดิบก็สดใหม่ แต่ไม่ถูกกับลิ้นนาง หมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาลเคี่ยวสีแก่น้ำตาลแก่เกินไปเล็กน้อย ติดรสขมไหม้ ผัดผักตามฤดูกาลสุกเกินไป ใบผักเหี่ยวเฉา น้ำซุปปลาจี๋อวี๋ใส่ขิงมากเกินไป กดทับรสสดของปลา อาหารแต่ละอย่างขาดนิดขาดหน่อย พอรวมกันก็ขาดมาก
นางไม่กล้าพูดออกไป อย่างไรเสียนี่ก็คืออาหารของจวนสกุลเพ่ย นางเป็นสะใภ้เพิ่งเข้าประตูเรือน จะมาจู้จี้เลือกนั่นเลือกนี่ หากเล่าลือออกไปย่อมฟังไม่ดี
“ข้ารู้แล้ว” เพ่ยอวี้ลุกขึ้นทันที “ไป”
“ไปไหน”
“จวนท่านพี่ใหญ่ของเจ้า”
เสิ่นถังถังตะลึง “ไปทำไม”
“เจ้ามิได้กล่าวหรือว่าพ่อครัวที่จวนพี่ใหญ่ของเจ้าน่ะหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาลเป็นหนึ่งในใต้หล้า ไปกิน”
“ตอนนี้หรือ”
“ตอนนี้”
“แต่วันนี้เพิ่งแต่งงานวันที่สามนะ สะใภ้ใหม่ที่ไหนทำแหวกประเพณีวิ่งกลับเรือนเดิมในวันที่สาม — เจ้าดึงข้าทำไม”
เพ่ยอวี้ดึงข้อมือนางออกจากประตูเรือนแล้ว แรงมือของเขาย่อมมากกว่านาง แต่ยามดึงนางระมัดระวังกำลังดี ไม่ใช่การลาก แต่เป็นการจูง ราวกับจูงแมวน้อยที่ไม่ใคร่ให้ความร่วมมือ
เสิ่นถังถังถูกเขาจูงผ่านระเบียงทางเดินยาว ผ่านประตูจุยฮวา ผ่านประตูใหญ่ของจวนเพ่ย ทหารยามประตูเห็นคุณหญิงน้อยที่เพิ่งเข้าประตูถูกคุณชายจูงออกไปข้างนอก อ้าปากค้าง ไม่รู้ควรห้ามหรือไม่ เวลาที่เขาลังเลชั่วขณะนั้น ทั้งสองคนก็ออกไปแล้ว
เสิ่นเยี่ยนจือกำลังจัดการงานราชการอยู่ในห้องหนังสือ
เอกสารราชการของกรมการคลังกองสุมอยู่ครึ่งโต๊ะ เขาอนุมัติไปทีละฉบับ พู่กันจุ่มสีชาด ตกตัวอักษรสีแดงเรียบร้อยบนหน้ากระดาษ นกฮว่าเหม่ยที่อยู่นอกหน้าต่างร้องไม่หยุด เขาทำเป็นไม่ได้ยิน
พ่อบ้านผลักประตูเข้ามา
“คุณชายใหญ่”
“ว่า”
“คุณหนูสี่กลับมาแล้ว พาพี่เขยมาด้วย”
ปลายพู่กันของเสิ่นเยี่ยนจือหยุดค้างกลางอากาศ สีชาดหยดหนึ่งหยดจากปลายพู่กัน ซึมเป็นจุดสีแดงเล็ก ๆ บนเอกสารราชการ
“แต่งงานวันที่สามก็กลับเรือนบิดามารดาแล้วหรือ”
พ่อบ้านใคร่ครวญถ้อยคำอยู่บ้าง “คุณหนูสี่บอกว่า… มากินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาล”
เสิ่นเยี่ยนจือนิ่งเงียบไปชั่วขณะ นกฮว่าเหม่ยนอกหน้าต่างร้องขึ้นอีกครั้ง
“ให้ห้องครัวเพิ่มกับข้าว”
เสิ่นถังถังนั่งอยู่ในห้องอาหารของจวนสกุลเสิ่น ข้างหน้ามีหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาลถ้วยหนึ่ง
เนื้อหมูเป็นสามชั้น ชั้นไขมันชั้นเนื้อสลับกันอย่างพอเหมาะ หั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมขนาดสม่ำเสมอกัน น้ำตาลเคี่ยวสีได้พอเหมาะงดงาม สีแดงเป็นมันวาว ราวกับอำพัน นางคีบขึ้นมาหนึ่งชิ้น ตรงชั้นไขมันบนปลายตะเกียบสั่นไหวนิด ๆ
กัดลงไป
ชั้นไขมันละลายในปาก ชั้นเนื้อไม่แห้งไม่เหนียว หนังหมูนุ่มเหนียวเด้งดึ๋ง น้ำซอสงวดกำลังดี เกาะเนื้อหมู แต่ไม่ข้นเกินไป เค็มหวานกำลังดี มีกลิ่นหอมของโป๊ยกั๊กและอบเชย สุดท้ายมีรสเผ็ดร้อนจาง ๆ ที่เหมือนมีเหมือนไม่มี — เป็นเคล็ดลับเฉพาะของพ่อครัวจวนสกุลเสิ่น ก่อนยกกระทะใส่พริกแห้งชิ้นเล็ก ๆ ลงไป ไม่แย่งรสชาติ แต่ช่วยดึงกลิ่น
เสิ่นถังถังกลืนเนื้อหมูลงคอ มีความสุขจนหรี่ตาลง
รสชาตินี้เอง
เพ่ยอวี้นั่งข้างนาง ดูนางกินเนื้อหมูจนเคลิ้ม ยามนางกินอะไรทั้งคนไม่เหมือนเดิม เวลาปกตินางจะหดตัว ระมัดระวัง ราวกับหอยทากที่พร้อมจะหดกลับเข้าเปลือกตลอดเวลา แต่ยามกินอะไร นางเปิดเผยหมดทั้งตัว ดวงตาสุกใส คิ้วผ่อนคลาย มุมปากยกขึ้น แม้กระทั่งปลายหูก็เปล่งประกาย
“เจ้าก็กินสิ” เสิ่นถังถังคีบให้เขาชิ้นหนึ่ง
เพ่ยอวี้กัดหนึ่งคำ แล้วก็กัดอีกคำ แล้วก็กินหมดทั้งชิ้น
“อร่อย” เขาว่า สองคำนี้ยังไม่พอ แต่เขาคิดคำที่ดีกว่านี้ไม่ออก
เสิ่นเยี่ยนจือนั่งอยู่บนที่นั่งสูงสุด มองคนเบื้องหน้าสองคน คนหนึ่งก้มหน้ากินเนื้อหมู คนหนึ่งก้มหน้ากินข้าว บางครั้งคีบกับข้าวให้กัน เสิ่นถังถังคีบปลาให้เพ่ยอวี้ชิ้นหนึ่ง เพ่ยอวี้ค่อยแกะก้างปลาหมดแล้วคีบกลับมาในถ้วยนาง เสิ่นถังถังกินปลาเข้าไป แล้วแบ่งหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาลในถ้วยตัวเองให้เขาหนึ่งชิ้น
เสิ่นเยี่ยนจือยกจอกชาขึ้น จิบหนึ่งคำ
หลังอาหาร เสิ่นเยี่ยนจือเรียกเพ่ยอวี้ไปยังห้องหนังสือ
ยามเพ่ยอวี้เข้าไป เสิ่นเยี่ยนจือกำลังยืนอยู่หน้าหน้าต่าง ต้นหอมหมื่นลี้ที่อยู่นอกหน้าต่างนั้นร่วงหล่นไปเกินครึ่งแล้ว ดอกที่เหลือเกาะอยู่บนกิ่งก้าน สีสันร่วงโรยจากสีทองเหลือเป็นสีน้ำตาลแห้ง
“นั่ง”
เพ่ยอวีนั่งลง ท่านั่งของเขาเรียบร้อยมาก หลังตั้งตรง มือทั้งสองวางบนหัวเข่า ท่านั่งนี้เพ่ยเหิงเป็นผู้สอน — ต่อหน้าขุนนางต้าหลี่ซื่อ อย่าดีนั่งไขว่ห้างเป็นดีที่สุด
เสิ่นเยี่ยนจือไม่ได้นั่ง เขายืนอยู่หน้าหน้าต่าง หันหลังให้เพ่ยอวี้ น้ำเสียงไม่ดัง
“ถังถังถูกตามใจจนเหลวไหลตั้งแต่เล็ก ไม่รู้จักจัดการงานบ้านเรือน ไม่สันทัดเรื่องมนุษยสัมพันธ์ นอกจากเรื่องกินแล้ว อย่างอื่นไม่เป็นสักอย่าง”
เพ่ยอวี้ไม่ได้พูดอะไร
“นางอายุสามขวบปีนั้น จื่ออีกำลังเรียนพิณ นางนั่งยอง ๆ ฟังอยู่ข้าง ๆ ฟังอยู่หนึ่งบ่าย พอตกค่ำก็สามารถฮัมทำนองเพลงทั้งเพลงออกมา จื่ออีดีดผิดตัวโน้ตหนึ่ง นางก็จะขมวดคิ้ว แต่พอนางลองดีดเอง กลับแยกสายพิณไม่ถ้วน” น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนจือราบเรียบมาก ราวกับกำลังอ่านเอกสารราชการ “นางมิใช่โง่ หากแต่แตกต่างจากผู้อื่น”
เพ่ยอวี้ยังคงไม่ได้พูดอะไร
เสิ่นเยี่ยนจือหันกลับมา มองเขา
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าจึงยอมรับการแต่งงานครั้งนี้”
เพ่ยอวี้ส่ายหัว
“เพราะเจ้าพูดประโยคหนึ่ง”
เพ่ยอวี้ตะลึง คิดอยู่นาน ก็ไม่แน่ใจว่าตนเคยพูดอะไรที่ควรค่าแก่การจดจำกับเสิ่นเยี่ยนจือ
“ก่อนวันวิวาห์ใหญ่ เจ้ามาจวนสกุลเสิ่นส่งสินสอด ข้าถามเจ้าว่า เจ้าจริงใจต่อถังถังหรือไม่” สายตาของเสิ่นเยี่ยนจือตกกระทบบนใบหน้าเขา ไม่หนัก แต่หนักแน่นมาก “เจ้าบอกว่า เจ้าไม่รู้ว่าอะไรคือความจริงใจ แต่ไม่อยากให้นางหิว”
เพ่ยอวี้จำได้แล้ว นั่นคือสามวันก่อนวันวิวาห์ใหญ่ เขาตามเพ่ยเหิงมาจวนสกุลเสิ่นส่งสินสอด เสิ่นเยี่ยนจือเรียกเขาไปที่ห้องหนังสือตามลำพัง ถามประโยคนั้น ตอนนั้นเขาตื่นเต้นสุดขีด ในสมองว่างเปล่า ก็พูดออกไปเช่นนั้น
“ประโยคนั้น” เสิ่นเยี่ยนจือว่า “ดีกว่าคำสัญญาใด ๆ”
กิ่งหอมหมื่นลี้นอกหน้าต่างถูกลมพัด กลีบดอกที่ร่วงโรยไม่กี่กลีบลอยเข้ามาในห้อง ตกบนขอบหน้าต่าง
“นับจากนี้ไปอยากกินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาล ก็ส่งคนมาบอกล่วงหน้าสักคำ ข้าจะให้ห้องครัวทำให้มากหน่อย”
ดวงตาของเพ่ยอวี้สว่างวาบ “ขอบพระคุณท่านพี่ใหญ่”
เขาลุกขึ้นหมายจะเดินออกไป เดินไปถึงประตูก็หันกลับมา
“ท่านพี่ใหญ่ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
“ว่า”
“ถังถังเมื่อวานบ่นถึงกับข้าวจานหนึ่ง นางบอกว่าแต่ก่อนท่านพี่สามเคยมีพ่อครัวคนหนึ่ง ฝีมือเนื้อตุ๋นซีอิ๊วยอดเยี่ยมยิ่ง พ่อครัวคนนั้น… ยังอยู่หรือไม่”
เสิ่นเยี่ยนจือมองเขา
เพ่ยอวี้ยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเอาจริงเอาจัง เขาไม่ใช่การประจบ ไม่ใช่การตีสนิท เขาจำสิ่งที่เสิ่นถังถังพูดลอย ๆ ประโยคหนึ่งได้จริง ๆ และตั้งใจคิดจะช่วยนางตามหารสชาตินั้นอย่างจริงจัง
เสิ่นเยี่ยนจือพลันเข้าใจเพ่ยเหิงขึ้นมาบ้าง น้องชายคนนี้ จะว่าเขาโง่ เขาก็ไม่ค่อยฉลาดนัก แต่จะว่าเขาไม่ใส่ใจ เขากลับจำทุกคำพูดของเสิ่นถังถังได้ไม่ตกหล่นแม้แต่อักษรเดียว
“ข้าจะเขียนจดหมายไปถามหลินเฟิง”
“ขอบพระคุณท่านพี่ใหญ่”
เพ่ยอวี้เดินออกจากห้องหนังสือ แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนระเบียงทางเดินยาวพอดี เงาของเขาทอดบนพื้น ถูกยืดยาวออกไป เงาก้าวเดินฉับ ๆ ไปข้างหน้า สุขใจราวกับสุนัขน้อยที่เจอกระดูก
เสิ่นถังถังรอเขาอยู่ในสวนดอกไม้
นางนั่งอยู่บนเก้าอี้หินใต้ต้นหอมหมื่นลี้ บนตักมีขนมหอมหมื่นลี้จานหนึ่งอยู่ เป็นของที่ฮูหยินใหญ่ซูซื่อให้ห้องครัวทำสด ใช้หอมหมื่นลี้ชุดสุดท้ายของปีนี้ นางกินไปหนึ่งชิ้น ที่เหลือเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เก็บไว้ให้เพ่ยอวี้
เพ่ยอวี้เดินมา นั่งลงข้างนาง นางผลักขนมหอมหมื่นลี้มาตรงหน้าเขา
“ท่านพี่ใหญ่พูดอะไรกับเจ้า”
เพ่ยอวี้หยิบขนมหอมหมื่นลี้ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง “เขาถามว่าข้าจริงใจหรือไม่”
นิ้วของเสิ่นถังถังงองุ้มเล็กน้อย “เจ้าตอบว่าอย่างไร”
“ข้าบอกว่าข้าไม่รู้ว่าอะไรคือความจริงใจ แต่ข้าไม่อยากให้เจ้าหิว”
เสิ่นถังถังเงียบงัน
หอมหมื่นลี้ในสวนดอกไม้ร่วงใกล้หมดแล้ว บนกิ่งก้านเหลืออยู่เพียงหย่อมเดียวสองหย่อม สีสันร่วงโรยเป็นสีขาวจาง กลิ่นหอมก็เหมือนมีเหมือนไม่มี พอลมพัด กลีบดอกสุดท้ายไม่กี่กลีบก็ร่วงพรูลงมา หล่นบนโต๊ะหิน หล่นบนขนมหอมหมื่นลี้ หล่นบนเรือนผมของนาง
“เพ่ยอวี้”
“หืม”
“ภายหน้าเจ้าหากหิว ก็บอกข้าด้วย”
ท่วงท่ากัดขนมหอมหมื่นลี้ของเพ่ยอวี้ชะงักไป
“ข้าแม้จะทำกับข้าวไม่เป็น” เสียงนางเบามาก แต่ชัดเจนยิ่ง “แต่ข้ารู้จักร้านอร่อยทุกร้านในเมืองหลวง เจ้าอยากกินอะไร ข้าพาเจ้าไป”
ลมพัดมาอีกครั้ง ครานี้ไม่มีหอมหมื่นลี้ให้ร่วงแล้ว เพียงพัดไหวเส้นผมเส้นน้อยของนาง
เพ่ยอวี้ยื่นมือออกไป เด็ดกลีบหอมหมื่นลี้กลีบนั้นบนเรือนผมของนางออก
“ดี” เขาว่า
บนทางกลับ ทั้งสองคนไม่ได้นั่งรถม้า เพ่ยอวี้บอกว่าสุดท้ายก็ไม่ไกล เดินกลับเถิด เสิ่นถังถังบอกว่าดี
พวกเขาลัดเลาะไปตามถนนจูเชี่ย ผ่านร้านขนมถั่วเหลืองร้านหลี่จี้นั่น เสิ่นถังถังหยุดฝีเท้า มองเข้าไปด้านในแวบหนึ่ง เถ้าแก่กำลังเก็บลังนึ่ง พอนางเห็นนางก็ยิ้มทัก “คุณหนูเสิ่น ไม่ได้มาเสียนาน”
“ข้าแต่งงานแล้ว” เสิ่นถังถังว่า
เถ้าแก่ชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็เห็นเพ่ยอวี้ที่อยู่ด้านหลังนาง “ท่านนี้คือคุณชายเขยหรือ”
เพ่ยอวี้พยักหน้า
เถ้าแก่มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างพินิจครู่หนึ่ง แล้วคีบขนมถั่วเหลืองที่เพิ่งออกจากลังนึ่งสองชิ้น ห่อด้วยกระดาษคลุมน้ำมันยัดใส่มือเสิ่นถังถัง
“ของขวัญแต่งงาน ไม่คิดเงิน”
เสิ่นถังถังประคองขนมถั่วเหลืองร้อน ๆ ไว้ ยืนอยู่ริมทาง พลันรู้สึกขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมา เพ่ยอวี้รับห่อกระดาษคลุมน้ำมันจากมือนาง ถือแทนนาง ความร้อนของขนมถั่วเหลืองผ่านกระดาษคลุมน้ำมันซึมมาถึงกลางฝ่ามือของเขา
“ไปเถิด” เขาว่า
สองคนเดินเคียงข้างไปตามถนนจูเชี่ย แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของพวกเขายาวมาก เงาสองเงาชิดกัน ราวกับคนสองคนกำลังจูงมือกัน
แต่ตามความเป็นจริง เสิ่นถังถังเพียงแต่ดึงชายเสื้อของเขา
เพ่ยอวี้ก้มลงมองดูมือนั้นที่ชายเสื้อ เล็กมาก นิ้วกลม ๆ เล็บตัดสั้นสะอาดหมดจด ที่ข้อนิ้วกลางมีคราบหมึกเปรอะอยู่เล็กน้อย เป็นคราบที่เปื้อนตอนช่วยเขาฝนหมึกเมื่อเช้านี้ ยังไม่ได้ล้างออก
ทันใดนั้นเขารู้สึกอยากจะจับมือนั้น
แต่เขาไม่ได้ทำ
เขาทำเพียงชะลอฝีเท้าลง ให้เงาแนบชิดกันมากขึ้นอีกนิด
ตกกลางคืน
เสิ่นถังถังนอนบนเตียง คิดทบทวนเรื่องราววันนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ ถวายน้ำชาเกือบสาดฮูหยินทั้งตัว วันที่สามก็วิ่งกลับไปเกาะเรือนเดิม ทางกลับยังได้ขนมถั่วเหลืองจากเถ้าแก่ร้านหลี่จี้ฟรีสองชิ้น แต่ละอย่างล้วนขัดกับ “คุณธรรมกุลสตรี” ที่ฮูหยินแม่เคยสอน
แต่นางสุขใจยิ่ง
นางบอกไม่ถูกว่าสุขใจเพราะอะไร อาจเป็นเพราะฮูหยินเพ่ยให้พรุ่งนี้นางไปกินโจ๊กไก่ฉีก อาจเป็นเพราะท่านพี่ใหญ่บอกว่า “ภายหน้าอยากกินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาลบอกล่วงหน้า” อาจเป็นเพราะประโยค “ของขวัญแต่งงาน” ที่เถ้าแก่ร้านหลี่จี้พูดตอนยัดขนมถั่วเหลืองให้นาง
หรืออาจเป็นเพราะเพ่ยอวี้
เพ่ยอวี้กำลังเปลี่ยนน้ำให้ฉางเซิ่งอยู่ในลานบ้าน แสงจันทร์ทอดเงาเขาลงบนกระดาษหน้าต่าง เขานั่งยอง ๆ อยู่หน้าชั้นวางจิ้งหรีด พึมพำอยู่ในปาก คงกำลังพูดคุยกับฉางเซิ่งอยู่
เสิ่นถังถังพลิกตัว ซบหน้าลงกับหมอน
บนหมอนมีกลิ่นหอมของถั่วซักผ้าอ่อน ๆ และมีกลิ่นหญ้าสำหรับเลี้ยงจิ้งหรีดเล็กน้อย — คงเป็นกลิ่นจากหมอนของเพ่ยอวี้ปนเปื้อนมา ไม่ใช่กลิ่นไม่ดี เป็นกลิ่นที่ทำให้นางรู้สึกสงบใจ
นางหลับตาลง
พรุ่งนี้เช้าไปกินโจ๊กไก่ฉีกที่เรือนหรงอันถัง แล้วกลับมาให้ผักปู้กงแก่ฉางเซิ่ง แล้ว… แล้วค่อยว่ากันว่าจะกลับจวนสกุลเสิ่นไปกินอาหารเย็นหรือไม่ ท่านพี่ใหญ่บอกว่าหมูสามชั้นตุ๋นน้ำตาลบอกล่วงหน้าได้
นางผล็อยหลับไปพร้อมกับความคิดนี้
มุมปากยกยิ้มละไม