ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไว้มีชื่อจริงว่าเว่ยเจิง มีชื่อรองว่าเสวียนเฉิง แต่งกายเยี่ยงนักพรตยากจนผู้หนึ่ง
จากความรู้ความเข้าใจของโจวหนิง เบาะแสเหล่านี้ล้วนสอดคล้องกับข้อมูลของเวินเจิ้งกงในอนาคต
ส่วนภูมิหลังของท่านรองตาน ผู้มีความเกี่ยวข้องกับเว่ยเจิง ก็ใกล้จะกระจ่างชัดแล้ว
ประมุขรองแห่งเอ้อร์เสียนจวง ผู้มีนามเลื่องลือว่าเทพขุนนางผมแดง ตานทง ตานสยงซิ่น โจวหนิงจะไม่รู้จักได้อย่างไร?
แน่นอนว่า ข้อสันนิษฐานทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนเงื่อนไขข้อหนึ่ง
นั่นคือโจวหนิงยังคงอยู่บนดาวแม่ เพียงแต่กาลเวลาและมิติมีความแตกต่างกัน
หากเขาอยู่ในต่างโลก ทุกอย่างย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
แต่ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ความสับสนของโจวหนิงในยามนี้ล้วนมิใช่การเสแสร้งแม้แต่น้อย
เว่ยเจิงกับตานสยงซิ่นมาอยู่ด้วยกันแบบนี้ นี่มันไม่ใช่ประวัติศาสตร์ตามปกติแล้ว!
แค่ได้ยินคำว่าฝึกกายกับฝึกจิตก็รู้ว่าเป็นแนวทางแห่งการบำเพ็ญ ยิ่งเพิ่มความลึกลับให้แก่ฟ้าดินแห่งนี้ขึ้นอีกหลายชั้น
“น้องโจว ขอคารวะ!”
ชายฉกรรจ์ในชุดคลุมแพรประสานหมัดคารวะ ก่อนก้าวเข้ามาอย่างองอาจ ท่วงท่าทั้งเปี่ยมพลังและเผยนิสัยใจกว้างมีคุณธรรม
“ข้าตานทง ตานสยงซิ่น เป็นประมุขแห่งเอ้อร์เสียนจวงในหลูโจวแห่งนี้”
“สหายในยุทธภพเมตตาข้า อีกทั้งข้าเป็นบุตรคนที่สองของตระกูล จึงได้ชื่อเล่นว่าท่านรอง”
“แต่เจ้าเป็นผู้มีวาสนากับนักพรตเว่ย และข้ากับนักพรตเว่ยก็เป็นสหายสนิทกัน”
“พวกเราล้วนไม่ใช่คนอื่นคนไกล เรียกข้าว่าท่านรองฟังดูห่างเหินเกินไป”
“หากเจ้าไม่รังเกียจ พวกเรามาคบหากันฉันพี่น้องดีหรือไม่?”
ตานสยงซิ่นมาถึงห้องฉันก่อนล่วงหน้า เขากับเว่ยเจิงเพิ่งพูดคุยถึงเรื่องของโจวหนิงกันเมื่อครู่นี้เอง!
ตอนแรกเขาเพียงใคร่รู้ แต่บัดนี้กลับยินดีจนเต็มหัวใจ
ความพิเศษของน้องชายตรงหน้าผู้นี้น่าทึ่งยิ่งกว่าที่เว่ยเจิงเล่าเสียอีก!
ในฐานะหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งชุมนุมโจรป่าเก้าดินแดน สถานะและอำนาจของตานสยงซิ่นในยุทธภพย่อมไม่ต้องกล่าวถึง
แม้เก้าดินแดนแห่งนี้จะไม่ใช่เก้าดินแดนโบราณแห่งเดิม แต่เป็นเพียงเขตการปกครองขนาดเล็กของเก้าราชสำนัก คล้ายหลูโจว ทว่าเขาก็ยังเป็นผู้ทรงอิทธิพลแห่งป้อมค่ายท้องถิ่นอย่างแท้จริง
หากพูดถึงความกว้างขวางของข่าวสาร เว่ยเจิงห่างชั้นจากตานสยงซิ่นอย่างมาก
ไม่ว่าจะเป็นยุทธภพหรือราชสำนัก!
หากมีผู้ถูกบีบบังคับจนตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายโจวหนิง หรือเป็นคนชั่วช้าสารเลว ตานสยงซิ่นย่อมได้รับข่าวมาบ้างเป็นแน่
แม้ไม่กล้าพูดว่ามั่นใจเต็มร้อย แต่มีโอกาสสักหกหรือเจ็ดส่วนย่อมไม่ใช่ปัญหา
เช่นนั้นแล้ว ในสายตาของตานสยงซิ่น โจวหนิงจึงแทบเป็นไปได้เพียงสองทาง
ไม่ก็เป็นศิษย์ของยอดฝีมือเร้นกาย ไม่ก็เป็นบุตรหลานตระกูลขุนนางใหญ่
แต่ไม่ว่าผลสุดท้ายจะเป็นเช่นไร ผูกไมตรีไว้ก่อนย่อมไม่ผิด
อย่างไรเสีย จากคำบอกเล่าของเว่ยเจิงและการสังเกตของตานสยงซิ่นเอง เขามั่นใจว่าโจวหนิงกำลังตกทุกข์ได้ยาก
การหยิบยื่นความช่วยเหลือยามยาก ย่อมดีกว่าการเติมแต่งยามสุขสบายมิใช่หรือ?
แล้วตานสยงซิ่นซึ่งเป็นคนในชุมนุมโจรป่า จะรังเกียจบุตรหลานตระกูลขุนนางใหญ่หรือไม่?
เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นไปได้อยู่แล้ว!
เหตุผลง่ายมาก ชุมนุมโจรป่าไม่ได้หมายถึงกลุ่มอำนาจที่ไม่ยอมอยู่ใต้การปกครองของราชสำนักโดยสิ้นเชิง
ผู้ทรงอิทธิพลแห่งป้อมค่ายท้องถิ่นก็อยู่ในขอบเขตของชุมนุมโจรป่าเช่นกัน อีกทั้งยังเป็นชนชั้นตระกูลเล็ก เพียงแต่ยังไม่อาจเรียกว่าตระกูลขุนนางใหญ่เท่านั้น
มิเช่นนั้น ด้วยชื่อเสียงอันโด่งดังของเอ้อร์เสียนจวง ราชสำนักจะปล่อยให้คนตระกูลตานอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างไร?
สำหรับตานสยงซิ่นแล้ว โจวหนิงไม่ต่างจากหยกดิบชั้นเลิศที่เพิ่งออกจากประตูก็เก็บได้
นิสัยใจคอยังเฝ้าสังเกตต่อไปได้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการแสดงไมตรีล่วงหน้า
หากเป็นคนชั่วเจ้าเล่ห์จริง ก็แค่ฟันด้วยทวนสังหารเสียเท่านั้น
แต่หากไม่ใช่ ด้วยความพิเศษที่โจวหนิงแสดงออกมาในตอนนี้ ไมตรีครั้งนี้อาจให้ผลดีอย่างยิ่งในวันหน้า!
ต้องบอกว่าโจวหนิงเพิ่งมาถึงก็ได้พบเว่ยเจิงกับตานสยงซิ่น นับเป็นโชคดีของเขาอย่างแท้จริง
หรือกล่าวได้ว่า เจตจำนงแห่งดาวแม่ยังคงคุ้มครองผู้พเนจรจากบ้านเกิด
หากเป็นคนใจแคบ บางทีคงหยิบยกสิ่งที่โจวหนิงแสดงออกมาไปก่อเรื่องเสียแล้ว
ที่จริงตานสยงซิ่นเองก็มีความคิดเช่นนั้นอยู่บ้าง
แต่เขาใช้วิธีผ่อนปรนเป็นหลัก จึงไม่ทำให้ผู้อื่นรู้สึกต่อต้าน
มีเมตตาชอบช่วยเหลือ ยึดถือความชอบธรรมและรีบช่วยเหลือยามคับขัน นี่คือนิสัยแท้จริงของท่านรองตาน
“ท่านรองตานกล่าวเกินไปแล้ว!”
โจวหนิงค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง พลางยิ้มเจื่อนซ้ำ ๆ
“ข้าเป็นเพียงคนไร้วิญญาณที่จำได้แค่ชื่อของตนเอง จะมีสิทธิ์ไปถือสาอะไรได้เล่า!”
“ได้รับความเมตตาจากท่านรอง นับเป็นสิ่งที่ข้าปรารถนาอยู่แล้ว ต่อให้ไม่เอ่ยปากขอก็ยังไม่ทันเสียด้วยซ้ำ!”
หลังความหยิ่งผยองที่เพิ่งเริ่มก่อตัวถูกตบให้ตื่นเสียฉาดหนึ่ง โจวหนิงก็ยิ่งตระหนักชัดถึงความลึกล้ำของโลกแห่งนี้
นอกจากจะยอมรับไมตรีอย่างเต็มใจแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านรองตานกำลังแสดงไมตรีอย่างเห็นได้ชัด!
“เอ๊ะ!”
ตานสยงซิ่นก้าวเข้ามาอีกก้าว รีบประคองแขนทั้งสองของโจวหนิงขึ้น พลางแสร้งทำเป็นไม่พอใจ
“น้องชายกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร!”
“ในเมื่อเป็นพี่น้องกันแล้ว เรียกข้าว่าพี่รองก็พอ!”
เจ้าจมูกโคปลอม ๆ นั่นเชิญข้ามาที่อารามเพื่อพูดคุย ก็คงอยากแนะนำหยกดิบชิ้นนี้ให้ข้ารู้จักมิใช่หรือ!
“น้องชาย เชิญเข้าไปนั่งด้านในเร็ว!”
ตานสยงซิ่นผายมือข้างหนึ่ง อีกข้างคล้องแขนโจวหนิงไว้ ก่อนหัวเราะร่าแล้วพาเขาไปยังโต๊ะอาหาร
“อาหารมื้อนี้ เว่ยพี่ชายทุ่มทุนไม่น้อยเลย!”
“อย่าดูแค่บนโต๊ะมีเพียงข้าวต้มกับผักดอง ที่จริงข้าวต้มหม้อนั้นมีเคล็ดลับอยู่”
“ข้าวเหนียวเม็ดกลมนี้ เว่ยพี่ชายใช้พลังแสงจันทร์เพาะปลูกด้วยตนเอง มีประโยชน์ต่อการบำรุงเลือดลมอย่างยิ่ง”
“ปกติตัวเขาเองยังไม่ยอมกินเลย!”
พูดถึงตรงนี้ ตานสยงซิ่นหยุดเล็กน้อย มุมปากแทบยกขึ้นไปถึงหางตา
“ด้วยร่างกายอันพิเศษของน้องชาย ข้าวต้มข้าวแสงจันทร์หม้อนี้อาจแสดงผลอัศจรรย์ก็เป็นได้!”
ท่านรองตานเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมาเสมอ ยกเว้นยามปล้นคนรวยช่วยคนจนเท่านั้น
เขาไม่คิดปกปิดความอยากรู้อยากเห็นและความตั้งใจหยั่งเชิงโจวหนิงแม้แต่น้อย
“ข้าได้รับการช่วยเหลือจากผู้มีพระคุณ จึงติดค้างบุญคุณไว้มากแล้ว”
เมื่อตานสยงซิ่นคลายมือจากแขนของตน โจวหนิงก็หันไปคารวะเว่ยเจิงอย่างลึกซึ้งเป็นอันดับแรก
“บัดนี้ยังทำให้ผู้มีพระคุณต้องสิ้นเปลือง ข้าละอายใจและหวั่นเกรงยิ่งนัก!”
ถึงกับมีพลังแสงจันทร์โผล่มาแล้ว บุญคุณที่เขาติดค้างยิ่งทบพูนขึ้นเรื่อย ๆ!
“น้องชายกล่าวผิดแล้ว!”
เว่ยเจิงยิ้มละไม เอ่ยหยอกเย้าเสียงอ่อนโยน
“เจ้าเรียกตานน้องชายว่าพี่น้อง แล้วเหตุใดพอมาถึงข้ากลับกลายเป็นคนมีมารยาทห่างเหินไปเสียเล่า?”
“หรือว่าน้องชายดูแคลนนักพรตยากจนอย่างข้าผู้นี้?”
ภาพลักษณ์สุภาพอ่อนโยนเช่นนี้ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนตัวร้ายเหี้ยมโหดผู้บังคับให้เอ้อร์เฟิ่งทำเหยี่ยวจนตายเลยสักนิด!
“เป็นความผิดของน้องชายเอง!”
โจวหนิงปรับสีหน้าให้จริงจัง แล้วเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่โดยสิ้นเชิง
“ขอพี่ชายทั้งสองโปรดให้อภัยด้วย”
“น้องชายโจวหนิง ขอคารวะพี่ใหญ่เว่ย พี่รองตาน!”
คราวนี้ตานสยงซิ่นกับเว่ยเจิงไม่ได้ขัดขวางอีก ทั้งสองกลับคารวะตอบอย่างจริงจัง
ฝ่ายหนึ่งตั้งใจหยิบยื่นบุญคุณและผูกไมตรี อีกฝ่ายจำเป็นต้องหาที่หยัดยืนอย่างเร่งด่วน
ชั่วขณะนั้น บรรยากาศในห้องฉันจึงกลมเกลียวขึ้น ทั้งสามเข้ากันได้เป็นอย่างดี
“พี่ชายกับน้องชาย เชิญนั่งเถิด!”
หลังสบตายิ้มให้กัน ตานสยงซิ่นก็รีบเชื้อเชิญทั้งสองนั่งลง
“พวกเราสามพี่น้องกินไปคุยไป”
เขาทำตัวราวกับเป็นเจ้าบ้านเสียเอง หรือจะพูดอีกอย่างก็ได้ว่า อารามซานหยวนแห่งนี้เป็นถิ่นของเขาอยู่แล้ว