ตอนออกจากโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้า ก็ใกล้เที่ยงแล้ว หลิวซวี่ปฏิเสธคำเชิญเลี้ยงข้าวของผู้จัดการหลี่ เธอไม่ชอบนั่งโต๊ะกินข้าวกับคนที่ยังไม่ค่อยรู้จัก
แดดขาวจ้าสาดลงพื้นปูนซีเมนต์ หลิวซวี่กลับมานั่งในรถ เปิดแอร์ลง ลมเย็นพัดมา เธอถึงรู้สึกว่าเสื้อเชิ้ตด้านหลังเปียกเหงื่อเล็กน้อย การเจรจาครั้งแรกเปลืองแรงกว่าที่คิด แต่เมื่อมองรายการสินค้าและตัวเลขในสัญญา ก็รู้สึกถึงความมั่นคงปลอดภัยที่จับต้องได้
เธอยังไม่รีบออกไป ค้ำพวงมาลัย เปิดดูตำแหน่งโรงงานอื่นๆ ที่จดไว้ในแผนที่มือถืออีกครั้ง ทั้งโรงงานน้ำมันพืช โรงงานของใช้ในชีวิตประจำวัน โรงงานอาหารกระป๋องชื่อเสียงดีในพื้นที่ และโรงงานปุ๋ย
ท้องร้องโครกครากหนึ่งที เธอถึงเพิ่งนึกได้ว่าตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้แทะขนมปังไปแค่ไม่กี่คำ แถวโรงงานไม่มีร้านอาหารดูดีนัก มีแต่เพิงขายของ เธอขับรถไปจอดหน้าร้านหนึ่งที่ดูสะอาดตาข้างทาง สั่งก๋วยเตี๋ยวหนึ่งชาม
ระหว่างรอก๋วยเตี๋ยว เธอเปิดรายการสิ่งของที่เก็บไว้ในมือถือดู หลังคำว่า “เสบียงอาหาร” มีรายการยาวเหยียดตามมา ทั้งข้าวสาร แป้งสาลี เส้นก๋วยเตี๋ยว ถั่วสารพัดชนิด ธัญพืชเต็มเมล็ด… แล้วก็เครื่องปรุงรส น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู น้ำตาล…
ก๋วยเตี๋ยวมาแล้ว ควันร้อนฉ่า เธอกินไปคิดไป โรงงานน้ำมันพืชง่ายหน่อย เหมือนผ้าห่ม ใช้นามแฝงแบบเดียวกันว่าเปิดซูเปอร์มาร์เก็ต แต่ของอย่างเกลือ น้ำตาล ซึ่งควบคุมเข้มกว่า ถ้าซื้อทีละมากๆ จะเป็นที่สังเกตไหม แล้วโรงงานกระป๋อง ถ้าสั่งเยอะ จะถูกถามถึงการเก็บรักษาและช่องทางขายไหม
ก่อนหน้านี้ยายชอบบอกว่าเธอเด็กแต่ใจคิดมาก คิดอะไรเยอะเกินไป แต่ตอนนี้ ถ้าคิดขาดไปสักก้าวหนึ่ง อาจเป็นห้วงเหวลึกสุดหยั่งถึง
กินก๋วยเตี๋ยวหมด ปากยังทิ้งรสเค็มมันของซีอิ๊วและน้ำมันหมู หลิวซวี่สตาร์ทรถ มุ่งหน้าไปตลาดขายส่งน้ำมันพืชที่ได้ยินมา
ตลาดน้ำมันพืชเหมือนเขาวงกตยักษ์ ไกลออกมา กลิ่นธัญพืชละเอียด น้ำมันเมล็ดเรป ฝุ่นและเหงื่อไคลคละเคล้ากัน พัดปะทะหน้าร้อนผ่าว
เธอจอดรถไว้ด้านนอกตลาดในที่ลับตา แล้วเดินเท้าเข้าไป ในตลาดผู้คนเดินไปมา ส่วนมากเป็นชายหญิงที่ขับรถบรรทุกเล็กหรือมอเตอร์ไซค์สามล้อมาซื้อของ ใบหน้าแต่งแต้มร่องรอยความเหนื่อยล้า พวกเขาช่ำชองทางเดินเข้าร้านที่คุ้นเคย ต่อรองราคาเสียงดัง ตรวจสินค้า หรือต่อว่าสักสองสามคำเรื่องฝนปีนี้กระทบผลผลิต ราคาน้ำมันขึ้นอีกอะไรทำนองนั้น หลิวซวี่ย่างเท้าช้าลง หูตั้งฟัง กวาดตามองสินค้าที่กองไว้และป้ายร้านต่างๆ
“เฒ่าจาง ข้าวเจ้ารุ่นนี้แตกหน่อยนะ ลดหน่อย!” “พี่หลี่ น้ำมันถั่วเหลืองอีกสิบลัง ราคาเก่าเลยนะ!” “อาเฒ่าหวัง มีเกลือห่อเล็กแบบนั้นไหม ร้านอาหารใช้…”
ข้อมูลยิบย่อยแว่วเข้าหู เธอสังเกตเห็นในตลาดส่วนลึกมีร้านหน้าร้านใหญ่อยู่หลายร้าน กองสินค้าสูง รถบรรทุกใหญ่เข้าออกมากด้วย ร้านหนึ่งบนป้ายเขียนว่า “หลงฟาหวินจินค้าส่ง” หน้าประตูยังจอดรถบรรทุกคันหนึ่งขนสินค้าอยู่ คนงานหลายคนกำลังแบกกระสอบแป้งสาลีลงมา
เธอสังเกตอยู่ข้างๆ สักพัก รอให้รถบรรทุกคันนั้นขับออกไป คนงานเข้าไปพักแล้ว ถึงตั้งสติลมหายใจ มุ่งไปทางร้านนั้น
หน้าประตูร้านมีชายวัยกลางคนสวมเสื้อกล้ามนั่งอยู่ กำลังกดเครื่องคิดเลขดังแป๊กๆ มือข้างหนึ่งกางสมุดบัญชีทิ้งไว้ เขาเงยหน้ามองหลิวซวี่ แววตาวาบประหลาดใจ คงน้อยครั้งที่เห็นผู้หญิงสาวและตัวคนเดียวอย่างเธอมาที่นี่
“เจ้าของร้าน สวัสดีค่ะ” หลิวซวี่เอ่ยปาก พยายามให้เสียงไม่ฟังดูตึงเกินไป “ขอดูสินค้าหน่อยได้ไหมคะ”
เจ้าของร้านวางเครื่องคิดเลข ลุกขึ้น ท่าทีไม่ถึงกับกระตือรือร้น แต่ก็สุภาพ “ซื้อข้าวหรือน้ำมัน เอาสักเท่าไหร่ ทางเราให้ทั้งขายส่งและขายปลีก…”
“ดิฉันกำลังจะเปิดซูเปอร์มาร์เก็ตค่ะ” หลิวซวี่พูดคำที่ร่ำคิดทบทวนมาตลอดทางออกไป “เพิ่งเริ่มต้น อยากดูราคาตลาดก่อน สั่งของมาลองนิดหน่อยค่ะ”
“เปิดซูเปอร์มาร์เก็ตเหรอ” แววตาเจ้าของร้านที่จับจ้องเธอเพิ่มความสนใจ แต่ก็พินิจพิเคราะห์มากขึ้น “เปิดแถวไหน ซูเปอร์มาร์เก็ตเดี๋ยวนี้ทำยากนะ แข่งขันสูงเหลือเกิน”
“อยู่… ชานเมือง ชุมชนสร้างใหม่ ยังไม่ค่อยมีอะไรครบ” หลิวซวี่คลุมเครือเรื่องสถานที่ ดึงหัวข้อกลับมาที่สินค้า “ทางร้านมีของครบไหมคะ ข้าวสาร แป้ง น้ำมัน พืชไร่ธัญพืชต่างๆ เครื่องปรุง ก็ทำหมดไหมคะ”
“ทำ แน่นอนสิ!” เจ้าของร้านถูกกระตุ้นสัญชาตญาณการค้า หมุนตัวชี้สินค้าที่กองสูงเท่าภูเขาในร้าน “คุณดูสิ ข้าวห้าชางตงเป่ย์ ข้าวนุ่มหอมเจียงซู ผงแป้งหม่ายซินเหอหนาน น้ำมันถั่วลิสงหลู่ฮวา ซีอิ๊วน้ำส้มสายชูไห่เทียน… ของใช้ประจำพวกนี้ฉันมีหมด คุณจะเปิดซูเปอร์มาร์เก็ต สินค้าพื้นฐานพวกนี้ขาดไม่ได้ เอาสักเท่าไหร่ ปริมาณมากค่อยว่ากันราคาได้”
หลิวซวี่มองสินค้าตามที่เขาชี้ ยื่นมือไปจับกระสอบข้าวสารบรรจุสูญญากาศใบหนึ่ง แล้วดูฉลากถังน้ำมัน “ชนิดก็ครบจริงๆ ค่ะ คุณเจ้าของร้าน เนื่องจากเพิ่งเริ่มต้น ไม่กล้าสั่งของทีเดียวเยอะ อยากจะสั่งชุดหนึ่งก่อน ดูทางออกในตลาด” เธอหยุดนิดหนึ่ง เอ่ยตัวเลขที่คำนวณอยู่ในใจออกมา “ข้าวสาร เอาก่อน… 10 ตัน แบ่งสองเกรด แป้งสาลีอีก 10 ตัน ไข่เอาหนึ่งร้อยลัง น้ำมันพืช น้ำมันถั่วเหลืองกับน้ำมันถั่วลิสงอย่างละหนึ่งร้อยลัง เกลือ น้ำตาลทราย ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู เครื่องปรุงพื้นฐานพวกนี้ ก็เอาอย่างละ… ห้าสิบลังก่อน ท่านว่าพอได้ไหมคะ”
ปริมาณเท่านี้ สำหรับคนคนเดียวถือว่ามหาศาล แต่สำหรับการเปิดซูเปอร์มาร์เก็ต ปริมาณเท่านี้ก็ยังไม่สะดุดตามากเกินไป
เจ้าของร้านคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มบนหน้าเป็นจริงเป็นจังขึ้น “ปริมาณเท่านี้ได้เลย น้องสาวดูท่าตั้งใจค้าขายแน่ วางใจเถอะ ฉันเฒ่าเฉิน อยู่ที่นี่สิบกว่าปีแล้ว สินค้าจริงราคาจริง ถ้าคราวหลังขายดี สั่งจากฉันประจำ ราคายังต่อรองได้อีก”
“เช่นนั้นขอบพระคุณคุณเฉินก่อนนะคะ” หลิวซวี่พยักหน้า พลางถามคำถามที่กังวลที่สุด “แต่ว่า ของอย่างเกลือกับน้ำตาลนี่ เอาทีเดียวเยอะแบบนี้ ไม่มีปัญหาใช่ไหมคะ เรื่องทำเรื่องเอกสารนี่จะยุ่งยากไหมคะ”
คุณเฉินโบกมือ ท่าทางเข้าใจดี “เฮ้อ ฉันเข้าใจ คุณกลัว ‘จำกัดการซื้อ’ อะไรทำนองนั้นใช่ไหม นั่นมันขายปลีก! ของเรานี่ขายส่ง ยกทั้งปริมาณ ซื้อมาจากช่องทางถูกกฏหมาย มีหลักฐานใบเสร็จ ขอแค่ใบอนุญาตประกอบกิจการซูเปอร์มาร์เก็ตกับใบอนุญาตจำหน่ายอาหารของคุณทำไว้ เมื่อซื้อของก็ใช้ใบเสร็จตามระบบ ไม่มีปัญหา! แน่นอนล่ะ” เขาลดเสียงลงเล็กน้อย เจืออรรถรสของการส่งผ่านประสบการณ์ในวงการ “คุณก็อย่าขนไปทีเดียวสิ แบ่งขนไปหลายรอบดีไหม คลังสินค้าฉันใหญ่ คุณต้องการเมื่อไหร่ โทรมาล่วงหน้าสักสาย ฉันจัดเตรียมไว้ให้ คุณหารถมารับเอง หรือฉันเรียกรถเจ้าไว้ใจได้ไปส่งให้คุณก็ได้หมด”
นี่ตรงกับความประสงค์ของหลิวซวี่ เธอถามรายละเอียดวันที่ผลิต อายุการเก็บรักษาของข้าวสารแป้งสาลีต่างยี่ห้อ ตลอดจนเงื่อนไขการเก็บรักษาน้ำมัน คุณเฉินเห็นเธอถามละเอียด ก็ตอบอย่างอดทนขึ้น หยิบตัวอย่างสินค้าบางอย่างให้ดู
การต่อรองราคาก็ราบรื่น หลิวซวี่ไม่ได้กดราคาหนักหน่วง คุณเฉินก็ให้ราคาขายส่งที่ค่อนข้างสมเหตุสมผล ตกลงกันว่าจะวางมัดจำส่วนหนึ่งก่อน เมื่อจัดของพร้อมแล้วเธอจะมารับเอง ตรวจของแล้วจ่ายส่วนที่เหลือให้ครบ แลกเบอร์ติดต่อกันแล้ว คุณเฉินยังยื่นนามบัตรให้อย่างกระตือรือร้น “คราวหลังจะเอาอะไร โทรมาบอกโดยตรง! ข้าวสาร แป้ง น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู ชา ที่นี่มีครบหมดแหละ!”
ตอนเดินออกจากหลงฟาหวินจิน ดวงอาทิตย์คล้อยไปทางตะวันตกแล้ว ในตลาดยังคงเสียงดังอึกทึก กลิ่นธัญพืชในอากาศดูเข้มข้นขึ้น
เธอไม่กลับขึ้นรถทันที เดินวนอยู่ในตลาดอีกครู่หนึ่ง จดตำแหน่งและชื่อป้ายร้านอีกหลายร้านที่สินค้าก็ดูดี แต่ขนาดเล็กกว่าไว้ ไข่ไก่ไม่ควรใส่ในตะกร้าใบเดียว ยายเคยสอน
ขึ้นนั่งในรถ เธอสตาร์ทรถอย่างคล่องแคล่ว รวมเข้ากระแสรถที่เริ่มหนาแน่นในยามเย็น พรุ่งนี้ เธอยังต้องไปดูโรงงานอาหารกระป๋องและโรงงานของใช้ในชีวิตประจำวันอีก แล้วอีกอย่าง ที่บ้านนอกนั่น ก็ควรติดต่อทีมก่อสร้างได้แล้ว