รถยนต์แล่นออกจากตัวเมืองที่จราจรติดขัด มุ่งหน้าสู่ทางด่วน วิวทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มเปิดกว้างขึ้น หลิวซวี่กุมพวงมาลัย ฝ่ามือชุ่มเหงื่อเล็กน้อย รถยนต์เอนกประสงค์วอลโว่สีดำคันนี้เป็นรถที่คุณยายพาเธอไปออกรถในวันที่เธอสอบใบขับขี่ผ่านเมื่อปิดเทอมฤดูร้อนปีที่แล้ว คุณยายลูบฝากระโปรงรถ ยิ้มจนหน้าย่นไปหมด "ต่อไปจือจือจะได้พาคุณยายไปเที่ยวที่ไกล ๆ แล้ว"
ต่อมาพวกเธอก็ขับมันไปเที่ยวภูเขาในมณฑลใกล้เคียงกันจริง ๆ คุณยายนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ มีผ้าห่มบาง ๆ คลุมเข่า พูดอยู่ตลอดทางว่า "ขับช้า ๆ หน่อย ไม่ต้องรีบ"
ตอนนี้เบาะข้างคนขับว่างเปล่า มีเพียงเสียงผู้หญิงกลไกของระบบนำทางกำลังประกาศทางออกถัดไป
นครคุนหมิงอยู่ใกล้กับนครเซี่ยงไฮ้ เขตอุตสาหกรรมที่นี่กระจุกตัวกันหนาแน่น โรงงานทุกประเภทหาได้ที่นี่ นี่คือข้อสรุปที่เธอได้จากการศึกษาข้อมูลแผนที่เมื่อคืนนี้ ระยะทางขับรถสองชั่วโมงกว่า แม้ในอนาคตจะต้องเดินทางไปมาบ่อย ๆ ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่รับได้
โทรศัพท์ยึดติดไว้ข้างช่องแอร์ หน้าจอสว่างขึ้น เป็นโรงงานแรกที่เธอนัดหมายไว้ก่อนออกเดินทาง เป็นโรงงานผลิตของเครื่องนอนและเครื่องนุ่งห่มที่มีขนาดไม่เล็กจนเกินไป
คนที่รับสายเป็นผู้จัดการแซ่หลี่ น้ำเสียงคล่องแคล่ว พอได้ยินว่าเธอจะมาคุยเรื่องการจัดซื้อสำหรับซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่ ก็กระตือรือร้นขอเพิ่มวีแชท จากนั้นก็ส่งพิกัดตำแหน่งให้ บอกว่าถึงหน้าโรงงานแล้วค่อยโทรหาเขาอีกครั้ง
ลงจากทางด่วน เลี้ยวเข้าสู่ทางหลวงมณฑล ทิวทัศน์ริมทางค่อย ๆ เปลี่ยนไป แนวต้นไม้ที่ถูกจัดอย่างเป็นระเบียบถูกแทนที่ด้วยถนนคอนกรีตขรุขระ หลังคาโรงงานสีฟ้ามหึมาทอดตัวต่อเนื่องกันอยู่ไกล ๆ รถบรรทุกตู้คอนเทนเนอร์แล่นผ่านเสียงกระหึ่ม พร้อมกับพวยฝุ่นตลบขึ้นมา ในอากาศมีกลิ่นจาง ๆ ที่ผสมผสานระหว่างสิ่งทอจากฝ้ายและน้ำมันเครื่อง
ขับตามนำทางเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่กว้างขึ้นอีกสาย ป้าย "สิ่งทอซินหลง" ตั้งอยู่ข้างประตูเหล็กที่เปื้อนคราบสนิม เขตโรงงานนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่มาก ดูผ่านมาหลายปีแล้ว แต่ยังถูกจัดเก็บได้ค่อนข้างเป็นระเบียบ
เธอจอดรถไว้ตรงมุมที่ไม่เกะกะ แล้วดับเครื่อง พอแอร์หยุดทำงาน ความร้อนของช่วงเช้าต้นฤดูร้อนก็ทะลักเข้ามา เธอจัดทรงผมหน้ากระจกมองหลัง และจัดคอปกเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบ ๆ ให้เข้ารูป พยายามทำให้ตัวเองดูทะมัดทะแมงขึ้น สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อยหยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดโทรออก
"นี่ คุณผู้จัดการหลิ่วใช่ไหมครับ ถึงแล้วหรือครับ ดีเลย เดี๋ยวผมออกไปรับนะครับ!" ผู้จัดการหลี่น้ำเสียงดังมาก แม้ผ่านลำโพงก็ยังสะเทือนหู
ไม่กี่นาทีให้หลัง ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยสวมเสื้อโปโลคนหนึ่งก็เดินเร็ว ๆ ออกมาจากอาคารสำนักงาน ใบหน้ายิ้มแย้ม ยื่นมือมาแต่ไกล
"คุณผู้จัดการหลิ่ว ยินดีต้อนรับครับ! ไม่คิดว่าจะอายุยังน้อยขนาดนี้ เก่งจริง ๆ เลยนะครับ!" ผู้จัดการหลี่จับมืออย่างหนักแน่น สายตากวาดมองเธออย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ ท่าทีกระตือรือร้น แต่แววตาเต็มไปด้วยการประเมินแบบนักธุรกิจ เด็กสาวคนนี้เด็กเกินไปจริง ๆ ต่อให้บอกว่าเป็นผู้เยาว์ก็ยังมีคนเชื่อ แต่ว่าสามารถออกมาฝึกงานจัดซื้อได้ คงเป็นทายาทตระกูลร่ำรวย
"ผู้จัดการหลี่ สวัสดีค่ะ รบกวนคุณด้วยนะคะ" หลิวซวี่พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูสงบนิ่งที่สุด แล้วเดินตามเขาเข้าไปในอาคารโรงงาน
"ไม่เป็นการรบกวนเลยครับ ไม่รบกวนเลย คุณผู้จัดการหลิ่วมาเยือนนับเป็นโชคดีของโรงงานเรา" ผู้จัดการหลี่เก็บสายตาประเมินลง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้น ต่อให้คุณผู้จัดการหลิ่วคนนี้จะเป็นเด็กหญิงแปดขวบ เขาก็ต้องต้อนรับให้ดี
ภายในโรงงานขนาดมหึมา เสียงเครื่องจักรคำรามกึกก้องจนแก้วหูสั่นสะเทือน แถวของจักรเย็บผ้าเรียงรายอยู่ตรงหน้า มีแรงงานหญิงนั่งประจำ มือเคลื่อนไหวรวดเร็วปานใบไม้ปลิว ผ้าที่ตัดแล้วกองพะเนินเทินทึก โซนสินค้าสำเร็จรูปมีผ้าห่มนวม ผ้าปูที่นอนสี่ชิ้น เสื้อขนเป็ดที่แพ็กเรียบร้อยแล้ว ห่อด้วยฟิล์มใส วางซ้อนกันเป็นระเบียบสูงเสียดเพดาน ในอากาศมีเส้นใยเล็ก ๆ ลอยฟุ้งอยู่ เต้นระบำท่ามกลางลำแสงที่ส่องมาจากหน้าต่างสูง
"โรงงานเราอย่ามองว่าเก่านะครับ แต่ของดีจริง ๆ แถมยังทำธุรกิจส่งออกโดยเฉพาะ ขายดีไปหลายประเทศ" ผู้จัดการหลี่ตะเบ็งเสียงแนะนำ พาเธอลัดเลาะระหว่างไลน์ผลิตกับโกดัง "ผ้าห่มนวมฝ้ายของเราใช้ฝ้ายเกรดเส้นใยยาวจากซินเจียง ขนเป็ดก็ใช้ขนเป็ดขาวคุณภาพดี ปริมาณการยัดไส้เต็มพิกัด ถ้าซูเปอร์มาร์เก็ตของคุณต้องการสินค้าระยะยาว ราคาคุยกันได้แน่นอน แต่ไม่ทราบว่าซูเปอร์มาร์เก็ตของคุณต้องการรุ่นที่ผลิตอยู่แล้ว หรือรับสินค้าตกค้างในโกดังของเราได้ไหมครับ? สินค้าตกค้างราคาคุ้มค่ากว่า เพียงแต่ลายผ้าอาจไม่ทันสมัย แต่คุณภาพไม่ได้ด้อยกว่ากัน!"
หลิวซวี่ฟังไปพลาง สังเกตป้ายระบุและเนื้อผ้าของสินค้าเหล่านั้นอย่างละเอียด เธอยื่นมือไปสัมผัสผ้าห่มนวมฝ้ายที่อัดแน่นผืนหนึ่ง ผิวสัมผัสหนานุ่ม "เราเพิ่งเริ่มต้นทำธุรกิจ อยากให้มีชนิดหลากหลายหน่อย รุ่นที่ผลิตอยู่แล้วก็ต้องการ ส่วนสินค้าตกค้าง... ถ้าความคุ้มค่าด้านราคาสูง ก็พิจารณาได้ค่ะ" เธอหยุดชะงักเล็กน้อย แล้วถามคำถามที่กังวลมากที่สุด "ถ้าฉันต้องการปริมาณมาก ครั้งหนึ่ง ๆ สามารถจัดหาให้ได้เท่าไหร่คะ? คลังสินค้าและการขนส่ง..."
"ปริมาณการสั่งวางใจได้เลยครับ!" ผู้จัดการหลี่ตบอกดังผาง "ในโกดัง เรามีสินค้าสำรองประจำปีอยู่หลายแสนรายการ ถ้าคุณตัดสินใจ เรามีขบวนรถขนส่งของตัวเอง มณฑลและเมืองรอบข้างส่งได้หมดครับ แต่" เขาเปลี่ยนน้ำเสียง ยิ้มลึกขึ้นอีกนิด "เรื่องเงินมัดจำและวิธีการชำระเงิน พวกเราต้องคุยกันดี ๆ..."
เสียงอึกทึกของโรงงานยังคงดังกระหึ่มต่อเนื่อง หลิวซวี่มองดูกองสินค้าสิ่งทอที่ซ้อนทับกันเหมือนภูเขาเบื้องหน้า แล้วมองผู้จัดการหลี่ที่พูดน้ำไหลไฟดับ จิตใจก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย
เธอพยักหน้า หยิบสมุดโน๊ตกับปากกาออกจากกระเป๋าผ้าแคนวาส สีหน้าจริงจังขึ้น "ผู้จัดการหลี่ เชิญคุณอธิบายละเอียดหน่อยค่ะ เราค่อย ๆ คุยกันไปทีละเรื่อง"
เสียงอึกทึกครึกโครมภายในโรงงานดังจนฟังแล้วอึดอัดหายใจไม่ค่อยออก ผู้จัดการหลี่นำทางหลิวซวี่ไปยังอาคารสำนักงานที่ค่อนข้างเงียบกว่า น้ำเสียงยังคงดังกระหึ่ม พาเดินพลางแนะนำ "ประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์" ของโรงงาน
ห้องประชุมไม่ใหญ่ มีโต๊ะยาวเก่า ๆ หนึ่งตัว เก้าอี้พับสองสามตัว แผนภูมิกำหนดการผลิตบนผนังชายขอบม้วนงอเล็กน้อย ผู้จัดการหลี่รินน้ำชาให้เธอหนึ่งแก้ว
"คุณผู้จัดการหลิ่ว เรามาเปิดอกคุยกันตรง ๆ เลยนะครับ" ผู้จัดการหลี่ดื่มน้ำหนึ่งอึก "ปริมาณที่คุณต้องการ ถ้ามากเหมือนที่พูดในโทรศัพท์จริง ๆ ราคาคุยกันง่ายครับ แต่โดยปกติ เรารับแต่คำสั่งซื้อระยะยาว ชำระตามรอบเดือน หรือเก็บเงินปลายทาง ครั้งนี้เป็นความร่วมมือครั้งแรก..."
หลิวซวี่ถือแก้วกระดาษที่ใช้แล้วทิ้งด้วยสองมือ ความอุ่นของน้ำส่งผ่านเปลือกพลาสติกบาง ๆ มาสู่ฝ่ามือ "ผู้จัดการหลี่ ที่บ้านของฉันเองก็เพิ่งเปิดซูเปอร์มาร์เก็ตครบวงจรเป็นครั้งแรกเหมือนกัน ก็ย่อมคิดถึงเรื่องความมั่นคงแน่นอนอยู่แล้วค่ะ" เธอเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงช้าลง แต่ไม่มีทีท่าจะยอมถอย "คุณลองดูแบบนี้ได้ไหมคะ เงินมัดจำ ฉันจ่ายล่วงหน้าให้สามสิบเปอร์เซ็นต์ก่อนได้ แต่สินค้า ผ้าห่มนวม ผ้าปูที่นอนสี่ชิ้น ชุดชั้นในฤดูใบไม้ร่วงฤดูหนาว รวมถึงผ้าห่มบาง เสื้อขนเป็ด แล้วก็สินค้าตกค้างอื่น ๆ ที่คุณขายไม่ออกเอามารวมกัน พวกของใช้ประจำพวกนี้ อย่างละ... สามร้อยชุดก่อน พอคุณเตรียมพร้อมแล้ว ฉันจะเรียกรถมารับขนเอง ถ้าตรวจสินค้าเรียบร้อยแล้ว ยอดเงินส่วนที่เหลือจ่ายทันทีเลยค่ะ ถ้าสินค้าชุดแรกร่วมมือกันราบรื่น เราค่อยมาคุยเรื่องระยะยาว ปริมาณมากขึ้น วิธีการชำระเงินตอนนั้นก็ค่อยว่ากัน"
เธอไม่ได้เปิดเผยตัวเลขทั้งหมดในรายการออกมาทีเดียว คุณยายเคยบอกว่า การทำธุรกิจ โดยเฉพาะกับคนแปลกหน้า ต้องเดินทีละก้าว รีบร้อนจะพลาดพลั้งได้ง่าย
ผู้จัดการหลี่หรี่ตามอง ประเมินเธออยู่หลายวินาที คล้ายกำลังชั่งน้ำหนักคำพูด สักพัก เขาก็หัวเราะ "ตกลงครับ! คุณผู้จัดการหลิ่วอายุไม่มาก แต่ทำธุระรอบคอบดีนะครับ แบ่งงวดรับของก็ได้ครับ แต่โกดังของเรามีข้อกำหนดปริมาณขั้นต่ำในการปล่อยของ สามร้อยชุดไม่มีปัญหา เพียงแต่การขนส่ง..."
"เรื่องการขนส่งคุณไม่ต้องกังวล ฉันจัดการเองค่ะ" หลิวซวี่รีบตอบรับทันควัน ถ้าใช้ขบวนรถของโรงงาน จุดหมายปลายทางก็จะถูกเปิดเผย เธอยอมลำบากเองมากกว่า
"งั้นก็ตกลง!" ผู้จัดการหลี่ก็เป็นคนคล่องแคล่ว ไม่ติดใจรายละเอียดอีก หยิบตารางราคาหลายแผ่นออกมาจากลิ้นชัก "คุณดูสิครับ นี่เป็นราคาหน้าโรงงานของสินค้าทั่วไป ปริมาณเท่านี้ที่คุณต้องการ ผมจะให้ส่วนลดอีกเท่านี้..."
ครึ่งชั่วโมงกว่าต่อจากนั้น ก็ผ่านไปกับการต่อรองตรวจสอบชนิดสินค้า สเปก และราคาทีละรายการ หลิวซวี่เปิดสมุดโน๊ตวางบนโต๊ะ ถามอย่างละเอียดมาก จำนวนน้ำหนักของผ้าห่มนวมฝ้าย ปริมาณการยัดขนเป็ดกับความสะอาดของเสื้อขนเป็ด จำนวนเส้นด้ายต่อตารางนิ้วของผ้าปูที่นอนสี่ชิ้น ศัพท์บางอย่างเธอก็เพิ่งค้นหามาแบบเร่งด่วน แต่ว่าถามออกไปกลับดูมีหลักมีเกณฑ์ ตอนแรกผู้จัดการหลี่ยังตอบแบบขอไปที ภายหลังก็ค่อย ๆ เก็บอาการดูแคลน ตอบคำถามอย่างจริงจัง
ในที่สุดราคาก็จบลงตรงจุดที่ต่ำกว่าที่หลิวซวี่คาดไว้เล็กน้อย เธอคิดคำนวณเงินเก็บในใจ แล้วพยักหน้า เซ็นสัญญาสั่งซื้ออย่างง่ายฉบับหนึ่ง ตกลงว่าสามวันให้หลังสินค้าชุดแรกจะจัดเตรียมพร้อม เธอมาตรวจรับสินค้าและขนย้าย เมื่อรู้ว่าโรงงานของพวกเขายังผลิตถุงนอนกับเสื้อคลุมผ้าฝ้ายด้วย หลิวซวี่จึงรีบสั่งถุงนอนและเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเพิ่มอีกรวมกว่า 500 ชุด กำชับให้ใช้ฝ้ายอัดแน่นสักหน่อย