กวนถังถูกลมหนาวเสียดกระดูกพัดปลุกให้ตื่น
เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่นางทำคือยกมือแตะหน้าอกโดยไม่รู้ตัว หัวใจยังเต้นอยู่ แม้จะเต้นอ่อนแรง ทว่าอย่างไรก็ยังเต้น
กวนถังยินดีอยู่ในใจ ขอเพียงยังมีชีวิต ก็ยังมีความหวัง ทุกอย่างเริ่มต้นใหม่ได้!
สายฟ้าสวรรค์ที่ฟาดทำลายกายของนางบนฟ้าเก้าชั้นยังคงส่งเสียงหึ่ง ๆ อยู่ในทะเลสำนึก สิ่งที่นางใช้รากวิญญาณธาตุน้ำเส้นสุดท้ายปกป้องไว้อย่างสุดกำลัง ก็เหลือเพียงดวงวิญญาณน้อยนิดนี้
ยามตกลงมาอยู่ในร่างนี้ ชีพจรหัวใจของเจ้าของร่างเดิมเพิ่งขาดลง ลมหายใจยังไม่สิ้น เมื่อนางใช้เศษเสี้ยวดวงวิญญาณค้ำจุนไว้ ชีพจรจึงกลับมาต่อเนื่องอีกครั้ง
ช่างเป็นสภาพยุ่งเหยิงเสียจริง!
กวนถังก้มมองมือทั้งสองข้างของตน ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ซอกเล็บเต็มไปด้วยโคลนดำ ข้อมือถูกมัดด้วยเชือกป่านเก่าคร่ำเส้นหนึ่ง
บนร่างเป็นชุดนักโทษที่มองไม่ออกว่าเดิมทีมีสีอะไร รองเท้าฟางที่สวมอยู่ก็สึกจนทะลุพื้น
รอบด้านมีสตรีกลุ่มหนึ่งนั่งยอง ๆ เรียงแถว เส้นผมข้างขมับจับกันเป็นกระจุก ใบหน้าเหลืองซีดราวกับใบผักเน่า ต่างห่อตัวเงียบงันไม่กล้าส่งเสียง
ความทรงจำเลือนรางของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นในสมองกวนถัง แม้จะขาด ๆ หาย ๆ แต่ก็พอให้นางปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าว ๆ ได้
ตระกูลต้องโทษ บุรุษในตระกูลกวนไม่ถูกประหารก็ถูกจับเข้าคุก เมื่อเจ้าของร่างเดิมอายุสิบหกปีก็ถูกเนรเทศไปหนิงกู่ถ่า ระหว่างทางทนทุกข์ทรมานอยู่กว่าสองปี พออายุครบสิบแปด ชีวิตก็สิ้นลง
กวนถังเข้ามาครอบครองร่างนี้ และรับช่วงชีวิตที่เหลือของนางมาเช่นกัน
ทว่าชีวิตนี้ยังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ห่างไกลจากคำว่าปลอดภัยนัก
อีกฟากหนึ่งของประตูค่ายพลันมีเสียงล้อรถบดผ่านดินเยือกแข็งดังมา
รถกระดานผุพังคันหนึ่งถูกเข็นออกมาจากทิศทางค่ายด้านหลัง บนรถมีเสื่อฟางสองผืนวางพาดอยู่ ลมพัดเปิดเสื่อผืนหนึ่งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นมือซีดเขียวแข็งทื่อ ข้อมือผอมบางราวกับหักได้ด้วยการงอเพียงครั้งเดียว
ทหารที่เข็นรถด่าพึมพำ “เมื่อคืนเพิ่งส่งเข้าไป เช้านี้ก็สิ้นลมเสียแล้ว ซวยจริง! บอกแล้วว่าร่างกายแบบนี้ทนไม่ไหว ยังจะยัดเข้าไปในกระโจมอีก”
ทหารอีกคนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “นักโทษหญิงตายไปคนหนึ่งจะเป็นอะไรไป? โยนไปที่หุบเขาเหนือ จะได้ไม่เกะกะ”
เสื่อฟางถูกลมพัดเปิดออกกว้างกว่าเดิม
สตรีใต้เสื่ออายุเพียงยี่สิบต้น ๆ ใบหน้าครึ่งหนึ่งบวมช้ำเขียวช้ำ มุมปากมีคราบเลือดแห้งกรัง ชุดนักโทษบนร่างถูกฉีกขาด ปลายกางเกงก็เปื้อนสีแดงคล้ำ
ในหมู่นักโทษหญิงมีคนสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะรีบยกมือปิดปากแน่น
กวนถังจ้องรถกระดาน ดวงตาค่อย ๆ เย็นเยียบลงทีละน้อย
เวลานั้นเอง สตรีสาวคนหนึ่งพลันร้องไห้ลุกขึ้น “ข้าไม่ไปกับพวกบุรุษพวกนั้น! ข้าไม่แต่งงาน! ข้าได้ยินว่าค่ายด้านหลังรับคนซักล้าง ข้าเย็บเสื้อผ้าเป็น ข้าจะไปทำงานที่นั่น!”
เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลกำลังพลิกบัญชีรายชื่อ ครั้นได้ยินก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ได้ ไปค่ายด้านหลัง จดชื่อไว้คนหนึ่ง”
ทหารที่อยู่ข้าง ๆ พลันคว้าเชือกตรงข้อมือของสตรีผู้นั้น เตรียมลากนางไป
สตรีผู้นั้นชะงักงัน ส่วนทหารสองคนที่จับนางไว้กลับหัวเราะขึ้นมา ปากก็พูดกันแล้วว่าคืนนี้จะส่งนางไปกระโจมไหนก่อน
คราวนี้นางจึงแตกตื่น “ข้าแค่จะไปทำงานเย็บปัก! พวกเจ้าจะพาข้าไปไหน?”
“แล้วจะให้ไปไหนเล่า?” ในที่สุดเจ้าหน้าที่ก็เงยหน้าขึ้นมองนาง พลางหัวเราะเยาะ “คิดว่าค่ายด้านหลังขาดคนเย็บเสื้อผ้าสองสามคนจริงหรือ? เข้าไปแล้วต้องขึ้นทะเบียนเป็นหญิงคณิกาประจำกองทัพก่อน กลางวันซักล้างเย็บปะ กลางคืนใครในค่ายมีป้ายทหารก็เรียกเจ้าไปได้ทั้งนั้น”
“เจ้าเลือกเอง จดชื่อแล้วก็อย่าคิดกลับคำ”
“ไม่! ข้าไม่ไปแล้ว! ข้ายอมแต่งงาน จะให้ไปกับใครก็ได้!” สตรีผู้นั้นดิ้นรนขึ้นมาในที่สุด เสียงร้องไห้แปร่งพร่า “ขีดชื่อข้าออกเถิด ขอร้องล่ะ ขีดชื่อข้าออก!”
เจ้าหน้าที่หมดความอดทน เตะข้อพับเข่านาง “คิดว่านี่เป็นลานหลังบ้านเจ้า อยากไปไหนก็ไปได้หรือ? ลากตัวไป!”
สตรีผู้นั้นถูกลากจนคุกเข่าลงบนพื้น มือทั้งสองข้างจิกดินเยือกแข็งไว้แน่น ปลายนิ้วทั้งสิบถลอกจนเลือดซึมในเวลาไม่นาน แต่นางก็ยังถูกคนลากออกไป เสียงร้องไห้โหยหวนดังไปถึงค่ายด้านหลัง ก่อนเงียบหายไป ไม่กลับมาอีกเลย
นักโทษหญิงที่เหลือเงียบสนิทโดยสิ้นเชิง
เจ้าหน้าที่ใช้ฝักดาบเคาะมุมโต๊ะ แล้วประกาศเสียงดัง “ฟังให้ชัด! ทหารที่มีความชอบทางทหารหรือมีทะเบียนครัวเรือนทหาร เลือกคนจากพวกเจ้าไปได้”
“สามร้อยอีแปะ พากลับไปเป็นทาส ห้าร้อยอีแปะ จดทะเบียนเป็นภรรยา ผู้ใดไม่มีคนเลือก ไม่ยอมไปกับใคร หรือเลือกไปค่ายด้านหลังเอง ล้วนต้องถูกส่งไปขึ้นทะเบียนเป็นหญิงคณิกาประจำกองทัพที่ค่ายด้านหลังทั้งสิ้น”
“หนึ่งก้านธูปให้หลัง ปิดบัญชีผู้ใดอยู่ในบัญชีเล่มไหน ชีวิตก็เป็นเช่นนั้น!”
ธูปที่อยู่ข้าง ๆ ถูกจุดแล้ว
ควันสายบางลอยขึ้นสู่เบื้องบน เถ้าธูปร่วงลงทีละน้อย เวลาที่เหลือของสตรีเหล่านี้ก็ลดลงทีละนิด
ทหารหลายคนที่รอเลือกคนเดินมาหน้าแถว พวกเขาบิดหน้าสตรีเหล่านั้น ดูฟัน และบีบต้นแขนราวกับเลือกสัตว์เลี้ยง ผู้ที่ร่างกายแข็งแรง รูปร่างหน้าตาดีถูกพาตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ส่วนคนอ่อนแอหรืออายุมากถูกทิ้งไว้ด้านหลังทั้งหมด
ร่างนี้ของกวนถังผอมจนเสียรูป แม้แต่จะยืนขึ้นก็ยังลำบาก ทหารสองคนเดินผ่านหน้านาง เพียงเหลือบมองก็เบือนสายตาหนีอย่างรังเกียจ
การเข้าค่ายด้านหลังไม่ใช่เพียงทนทุกข์ไม่กี่วัน และไม่ใช่กัดฟันทนแล้วจะผ่านพ้นไปได้
ด้วยร่างกายเช่นนี้ หลังเข้าไปแล้ว นางอาจมีชีวิตไม่ถึงเช้าวันรุ่งขึ้น
กวนถังลองชักนำพลังวิญญาณ ทว่าตันเถียนกลับว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่การตอบสนองสักนิด อย่าว่าแต่ร่ายวิชาป้องกันตัวเลย ตอนนี้นางยังดิ้นเชือกป่านที่ข้อมือให้ขาดไม่ได้ด้วยซ้ำ
ชาติที่แล้วนางบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี กว่าจะชิงดวงวิญญาณน้อยนิดกลับมาจากใต้สายฟ้าสวรรค์ได้ ย่อมไม่อาจเพิ่งลืมตาขึ้นก็ต้องมาตายในมือคนกลุ่มนี้
ก่อนธูปดอกนี้จะมอด นางต้องหาทางรอดให้ตนเอง
และต้องไม่เลือกส่งเดช
ในโลกนี้ ชีวิตของนักโทษหญิงไร้ค่า หากคนที่เลือกนางเป็นคนใจเหี้ยมอำมหิต นางก็แค่ย้ายจากค่ายด้านหลังไปทนทุกข์ในห้องอีกห้องหนึ่งเท่านั้น
กวนถังฝืนยืดกายให้ตรง กวาดตามองใบหน้าของทหารเหล่านั้นทีละคน
คนแก่เกินไปไม่ได้ ปกป้องนางไม่ไหว
คนที่สายตาวนเวียนอยู่ตามเรือนร่างสตรีไม่ได้ พากลับไปก็อาจไม่ปลอดภัย
คนที่มีฐานะมั่งคั่งและมีคนรายล้อมอยู่ข้างกายก็ไม่ได้ ยามนี้นางไม่มีอะไรติดตัว หากไปอยู่ในบ้านเช่นนั้น เกรงว่าจะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเอ่ยปาก
ขณะกำลังมอง สายตาก็พลันหยุดอยู่ตรงประตูค่าย
ชายผู้นั้นสูงใหญ่เป็นพิเศษ ยืนอยู่ตรงประตูค่าย สูงกว่าทหารรอบข้างเต็มศีรษะ
บ่ากว้างราวกำแพง แขนมีแผลเป็นเก่าพาดจากข้อศอกลงมาถึงข้อมือ รอยแผลน่ากลัวสะดุดตา ทว่ากลับแฝงพลังแข็งแกร่งไว้เต็มเปี่ยม
เขากำลังรับถุงผ้าตุง ๆ สองใบจากชายชราผู้สะพายหีบยา คิ้วขมวด สีหน้าไม่สู้ดีนัก
ทว่ายืนมั่นคงราวกับหยั่งรากลงดิน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่สู้รบฝ่าลมคาวเลือดมานานปี แต่ยังไม่ถูกตัดหัว นับเป็นผู้มีชะตาแข็งแกร่ง
กวนถังยังไม่ตัดสินใจในทันที เพียงจับตามองเขาเงียบ ๆ
ชายชราผู้นั้นคงเป็นหมอประจำค่ายทหาร ขณะยื่นถุงยาให้ก็อดถอนหายใจไม่ได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
“เอากลับไปให้บิดาเจ้าลองดื่มดูเถิด!” หมอส่ายหน้าแล้วกล่าวต่อ
“พูดตามตรงนะ กู้หยวน ข้าปรับเทียบยานี้มาสามครั้งแล้ว จะกดอาการอยู่หรือไม่ ข้าเองก็ยังไม่มั่นใจ บาดแผลจากธนูของบิดาเจ้าลากยาวมาสองปี ทั้งยังทำลายรากฐาน ยาสามัญทั่วไป...ยากนัก!”
กู้หยวนหรือ?
กวนถังจดชื่อเขาไว้ในใจเงียบ ๆ
ชายที่ถูกเรียกว่ากู้หยวนกำถุงยาไว้แน่น ส่งเสียงรับคำในลำคออย่างอู้อี้ ก่อนกล่าวขอบคุณ
“ทางกองทัพ ข้าพยายามสุดกำลังแล้ว” หมอตบแขนเขาเบา ๆ
“แต่เจ้าก็รู้ ของในค่ายมีอยู่เท่านี้ สมุนไพรดี ๆ ต้องเก็บไว้ให้ทหารบาดเจ็บก่อน หากหาแพทย์ฝีมือสูงส่งได้สักคน...”
หมอกล่าวได้ครึ่งเดียวก็ถอนหายใจ “เฮ้อ! สถานที่ผีสางเช่นนี้ จะไปหาที่ไหนได้?”
กู้หยวนไม่ได้ตอบ เพียงยัดถุงยาเข้าอกเสื้อแล้วหันหลังจะจากไป
“กู้หยวน! รอข้าก่อน!”
ทหารคนหนึ่งสวมชุดเครื่องแบบวิ่งตามออกมาจากค่าย วิ่งเหยาะ ๆ มาถึงตรงหน้าเขา หอบหายใจพลางตบไหล่
“เมื่อครู่ข้าจงใจไปถามผู้ดูแลมาแล้ว” ทหารคนนั้นบุ้ยใบ้มาทางกลุ่มนักโทษหญิง แล้วลดเสียงลงกล่าว
“คนละห้าร้อยอีแปะ เลือกได้ตามใจ เจ้าไปเลือกสาวน้อยหน้าตาสะสวยกลับบ้านเสียแต่เนิ่น ๆ จะได้ไม่ต้องให้ท่านป้าบ่นอยู่ข้างหูทุกวัน เจ้าอายุยี่สิบสองแล้ว คนรุ่นเดียวกันลูกวิ่งเล่นได้ทั่วพื้นกันหมด เจ้ายังครองตัวเป็นโสดอยู่อีกหรือ?”
กู้หยวนไม่แม้แต่จะหยุดฝีเท้า ตอบเสียงอู้อี้ “ไม่เลือก”
“เหตุใดไม่เลือกเล่า?” ทหารคนนั้นร้อนใจ รีบเดินอ้อมมาขวางหน้าเขา
“นี่เป็นของดีที่ได้มาเปล่า ๆ! นักโทษหญิงชุดนี้มาจากเมืองหลวง ล้วนเป็นสาวใช้ที่เติบโตในตระกูลใหญ่ หน้าตาสะสวย ทั้งรู้หนังสือและมีมารยาท หากเป็นยามปกติ ต่อให้เจ้าจ่ายเงินสองตำลึงก็ยังแต่งสตรีงามเช่นนี้ไม่ได้”
“งามแค่ไหนก็ต้องกินข้าว” ในที่สุดกู้หยวนก็หยุดฝีเท้า ก้มมองอีกฝ่าย น้ำเสียงแข็งกระด้าง
“เหล่าเกา ปากท้องหลายปากในบ้านข้ายังเลี้ยงไม่ไหว ค่ายาของบิดาก็ต้องหยิบยืมจากที่นั่นที่นี่ หากเพิ่มปากเข้ามาอีกหนึ่งคน ทั้งครอบครัวคงต้องอดอยากหรือ?”
“เรื่องนี้...” เหล่าเกาถูกย้อนจนพูดไม่ออก เกาศีรษะแล้วกล่าวอย่างจนใจ “ก็จริง บ้านเจ้า...”
“ไม่มีเงินเหลือเฟือ” กู้หยวนกล่าวตัดบท ก่อนยกเท้าจะเดินอ้อมเขาไป
คราวนี้กวนถังจึงตัดสินใจเลือกคนได้
กู้หยวนต่อสู้เก่ง คนในบ้านไม่มาก ทั้งยังขาดคนที่มีความรู้ด้านการแพทย์ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่เคยมองกลุ่มนักโทษหญิงเกินกว่าหนึ่งครั้ง
คนอื่นมองเพียงว่าสตรีงามหรือไม่ ส่วนเขากลับคิดถึงว่าที่บ้านยังมีข้าวให้กินหรือเปล่า
คนเช่นนี้อาจพูดจาไม่อ่อนหวาน ทว่าน่าเชื่อถือกว่าพวกที่มีแต่ความโลภในดวงตา
ธูปไหม้ไปเกินครึ่งแล้ว
เจ้าหน้าที่เริ่มไล่นักโทษหญิงที่ยังไม่มีคนเลือกไปทางค่ายด้านหลัง กวนถังเห็นชัดว่าโอกาสกำลังจะผ่านพ้นไปในพริบตา
นางใช้มือพยุงหีบไม้ข้างกายแล้วก้าวไปข้างหน้า เพิ่งเดินได้สองก้าว ขาก็พลันอ่อนแรง เชือกป่านที่ข้อมือถูกกระชากตึง เจ้าหน้าที่คุมตัวตวาดว่า “กลับไป! ใครอนุญาตให้เจ้าขยับ?”
กวนถังไม่หันกลับ ทว่าอาศัยแรงดึงนั้นพยุงร่างให้มั่นคง แล้วมองตรงไปยังกู้หยวน
“กู้หยวน!”
เสียงนางไม่ดังนัก แต่เรียกได้ชัดเจนแม่นยำ
กู้หยวนหยุดฝีเท้า
เจ้าหน้าที่เงื้อมือจะผลักกวนถัง กู้หยวนเหลือบมองเขา “ให้นางพูด”
น้ำเสียงของเขาไม่หนัก ทว่ามือของเจ้าหน้าที่กลับชะงักค้างกลางอากาศ ด่าออกมาคำหนึ่ง ก่อนคลายเชือกให้หลวมลงในที่สุด
กวนถังลากขาที่ชาไปหากู้หยวน
เมื่อเข้าใกล้ นางจึงพบว่าชายผู้นี้สูงกว่าที่เห็นแต่ไกลเสียอีก ยามนี้นางอ่อนแรงมาก เพียงเงยหน้ามองเขาก็ยังลำบาก
กู้หยวนเองก็กำลังพิจารณานาง
สตรีผู้นี้ผอมจนเสียรูป ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่น ริมฝีปากซีดขาวจนน่าตกใจ มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่กระจ่างใส ในแววตาไร้คำวิงวอน มีเพียงความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมก้มหัวให้ชะตา แม้ถูกบีบจนถึงทางตัน
“มีธุระอันใด?” เขาถาม
กวนถังกล่าวตรงไปตรงมา “ข้าเลือกเจ้า”
เหล่าเกาหายใจไม่ทัน สำลักจนไอออกมา
กู้หยวนขมวดคิ้ว “ข้าไม่ได้คิดจะเลือกเจ้า”
“ข้ารู้” กวนถังมองเขา “เพราะฉะนั้นข้าจึงมาคุยกับเจ้า”
“เจ้าจ่ายห้าร้อยอีแปะแต่งข้า แล้วข้าจะช่วยชีวิตบิดาเจ้า”