"เจ้าไม่ทำให้ข้าโมโห ก็ดีมากแล้ว" หลี่ซื่อหมินเงยหน้าขึ้นมองหลี่เค่อแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์
หากเพียงแต่ต่อให้ปากจะพูดเช่นนั้น ทว่าลึก ๆ ในใจ หลี่ซื่อหมินกลับรู้สึกปลาบปลื้มยิ่งนัก แม้หลี่เค่อจะเกเรอยู่บ้าง ทั้งอุปนิสัยยังคล้ายกับพวกนักรบอย่างเฉิงเหยาจินและอวี้ฉือกงยิ่งนัก ทว่าจิตใจที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาของเขากลับทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่หลายครั้ง
ในฐานะฮ่องเต้ที่ก่อรัฐประหารที่ประตูเสวียนอู่ ภายในใจของหลี่ซื่อหมินนั้นเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น หวาดหวั่นว่าเชื้อสายของตนเองจะเดินไปในเส้นทางเดียวกันนี้ด้วย ดังนั้นภายในใจของเขาจึงให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ในครอบครัวอย่างยิ่ง เพียงแต่ว่าเมื่อได้เป็นฮ่องเต้แล้ว ก็ต้องธำรงไว้ซึ่งบารมีอันน่าเกรงขาม
และลูก ๆ ของเขานอกจากตอนเด็ก ๆ แล้ว ก็แทบไม่มีใครกล้าเปิดเผยต่อหน้าเขา ดังนั้นสายสัมพันธ์ในครอบครัวที่เขาอยากจะสัมผัส ก็ย่อมสัมผัสไม่ได้
มีเพียงหลี่เค่อเท่านั้น ด้วยนิสัยตรงไปตรงมา มีอะไรก็พูดออกมา ทั้งต่อหน้าบิดาอย่างเขาไม่เคยปิดบัง กระทั่งเมื่อต้องการความช่วยเหลือก็ยังกล้าถึงขนาดตรงมาร้องขออย่างตรงไปตรงมา นี่แหละที่แทงใจดำส่วนที่อ่อนแอที่สุดในใจของหลี่ซื่อหมิน
ก็จริงแต่เดิมแล้ว บุตรกับบิดาจะมีอะไรต้องเกรงใจกัน
ดังนั้น อย่าเห็นแค่สีหน้าที่รังเกียจของเขาเลย แท้จริงแล้วยามที่อยู่กับหลี่เค่อ เป็นช่วงเวลาที่เขาผ่อนคลายที่สุด กระทั่งผ่อนคลายกว่ายามอยู่กับกวนอินปี้เสียอีก
มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น ก็ขอแค่เจ้าเด็กสารเลวนี่อย่ามาทำให้เขาโมโหก็พอ!
"ฮิ ๆ อย่างนั้นก็แปลว่า วันนี้ท่านพ่ออารมณ์ดีงั้นหรือ?" หลี่เค่อถามยิ้ม ๆ
"เจ้าจะทำอะไร?! เป็นไปได้ว่าเจ้าก่อเรื่องผิดอะไรขึ้นมาอีกแล้วงั้นรึ?!" หลี่ซื่อหมินพลันตื่นตัวระแวดระวังขึ้นมาในบัดดล
"ข้าเป็นคนที่ก่อแต่ความผิดในสายตาท่านเลยหรือ?" หลี่เค่อรู้สึกจนคำพูดอยู่บ้าง
"หาใช่รึ? เจ้าลองว่ามาสิ ตั้งแต่เล็กจนโต ข้ามีเรื่องเดือดร้อนต้องตามแก้ไม่เว้นแต่ละวัน ยังโมโหน้อยไปอีกหรือ? ข้าถูกเจ้าทำให้โมโหตายไม่ช้าก็เร็วแน่!" หลี่ซื่อหมินหางตามองเขาแวบหนึ่ง ตัวเจ้าเองทำอะไรไว้ก็รู้แก่ใจดีอยู่แล้วมิใช่หรือ?
"อะแฮ่ม... เรื่องนั้นก็เด็กคึกคะนองไม่รู้ความ ตอนนี้ข้าโตแล้ว ที่ข้ามาหาท่านวันนี้ก็เพราะมีเรื่องจะขอร้องสักเรื่อง" หลี่เค่อกระแอมไอเสียงแห้ง แล้วรีบเบี่ยงเบนประเด็น ข้าจะคุยกับท่านอย่างง่ายดายแบบนี้ได้อย่างไรเล่า ถ้าข้าไม่ทำเช่นนั้น?
"เรื่องอะไร? ขอฟังก่อน" หลี่ซื่อหมินตั้งมั่นดั่งขุนเขาไม่ไหวติง เจ้าเด็กนี่รับปากล่วงหน้าเด็ดขาดไม่ได้ หากรับปากไปก่อน ก็มิรู้ว่าจะมีอะไรประหลาดรอเจ้าอยู่
"ข้าอยากไปรับตำแหน่ง!" หลี่เค่อเปิดไพ่ตรง ๆ
"รับตำแหน่ง? ตำแหน่งอะไร? หืม? เจ้าพูดถึงอี้โจวงั้นหรือ?!" หลี่ซื่อหมินตะลึงไปชั่วครู่ก่อน แต่ก็ปิ๊งขึ้นมาในพริบตา
"ใช่!" หลี่เค่อพยักหน้าหงึก ๆ อย่างหนักแน่น
"จู่ ๆ เจ้าคิดอะไรออกมาเช่นนี้?" หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว มองหลี่เค่อถามอย่างสงสัย เขารู้สึกว่าเจ้าเด็กนี่เกรงว่าจะแอบคิดแผนชั่วร้ายอะไรอยู่เป็นแน่ ไม่อย่างนั้น จะอยู่ดี ๆ นึกอยากไปรับตำแหน่งขึ้นมาได้อย่างไร ลองถามดูสิว่ามีองค์ชายองค์ไหนบ้างอยากไปรับตำแหน่ง? ที่ไหนจะสุขสบายเท่าตำหนักในฉางอาน?
"ใครว่าจู่ ๆ คิดได้ ข้าคิดมานานแล้ว ข้าแค่ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างท่านพี่ใหญ่กับเจ้าสี่ มันน่ารำคาญ" หลี่เค่อพูดอย่างเปิดเผย บางเรื่องพูดออกมาให้กระจ่างก็ไม่เสียหาย เพียงแต่คนอื่นไม่กล้าพูดเท่านั้น แต่ตลอดหลายปีมานี้ หลี่เค่อจับทางหลี่ซื่อหมินได้อย่างแม่นยำแล้ว
ตามประวัติศาสตร์ หลี่เฉิงเฉียนก่อกบฏในปีเจินกวนที่สิบเจ็ด แต่ที่จริงแล้วการก่อกบฏของหลี่เฉิงเฉียนก็ถูกบีบให้ทำ เขาไม่ได้คิดจะก่อกบฏเลยตั้งแต่แรก สาเหตุหลักมาจากการเปลี่ยนท่าทีของหลี่ซื่อหมิน ประกอบกับที่หลี่เฉิงเฉียนมีขาพิการเกี่ยวพันอยู่ด้วย
และที่ก่อกบฏในปีเจินกวนที่สิบเจ็ด แต่การที่หลี่ซื่อหมินค่อย ๆ ให้ความหวังแก่หลี่ไท่ว่าจะได้เป็นไท่จื่อนั้น แท้จริงได้เริ่มขึ้นนานแล้ว อย่างน้อยบัดนี้ในปีเจินกวนที่เก้าก็ปรากฏเค้าลางให้เห็นแล้ว อีกทั้งความขัดแย้งระหว่างหลี่เฉิงเฉียนกับหลี่ไท่ก็ทวีความรุนแรงขึ้นมาโดยตลอด
ในปีเจินกวนที่ห้าหกแปด หลี่ไท่ก็ดำรงตำแหน่งสำคัญ ๆ มาโดยตลอด ต่อให้จะไม่ได้เข้ารับราชการ แต่นี่จะไม่ใช่ท่าทีของหลี่ซื่อหมินได้อย่างไร?
ปีหน้าหลี่ไท่ยังจะได้รับการแต่งตั้งเป็นเว่ยหวังอีก คิดดูก็รู้ว่าแรงกดดันในใจของหลี่เฉิงเฉียนนั้นมากมายเพียงใด
ตำแหน่งไท่จื่อไม่ใช่จะนั่งสบาย ๆ ได้ ฉะนั้นแล้ว ตำแหน่งฮ่องเต้พัง ๆ นี่ ใครอยากเป็นก็เป็นไป
"เจ้าได้ยินอะไรมา?" หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วถาม
"นี่ต้องให้ข้าได้ยินด้วยหรือ? ท่านพ่อ ระหว่างเราพ่อลูกไม่มีอะไรจะพูดกันไม่ได้ ข้าพูดตรง ๆ ก็แล้วกัน ก็เรื่องตำแหน่งไท่จื่อมิใช่หรือ? ข่าวลือว่าใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทจะปลดท่านพี่ใหญ่ แล้วตั้งหลี่ไท่เป็นไท่จื่อนั่นเล่าลือกันมามิใช่แค่วันสองวันแล้ว ข้าไม่เชื่อว่าท่านจะไม่รู้" หลี่เค่อพูดอย่างไม่ยี่หระ
"โครม!" หลี่ซื่อหมินฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าโกรธกริ้ว "เหลวไหล! ว่า! ใครส่งเจ้ามา!"
หากเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดคนอื่นของหลี่เค่อ คาดว่าคงถูกขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว แต่ตลอดแปดปีมานี้ หลี่เค่อจับอารมณ์ของหลี่ซื่อหมินได้อย่างทะลุปรุโปร่ง หากเป็นขุนนางสักคน คาดว่าหลี่ซื่อหมินอาจโกรธจนถึงขั้นประหารจริง ๆ ก็ได้ อ้อ แต่ถ้าขุนนางคนสำคัญก็น่าจะไม่ถึงขั้นนั้น
ทว่าในเมื่อเป็นบุตรชายแล้ว เช่นนั้นย่อมไม่มีทางเป็นไปได้แน่นอน ถึงขั้นที่ว่า หลี่เค่อรู้สึกว่าหลี่ซื่อหมินเพียงแค่แสดงละคร ตั้งใจทำไปเช่นนั้นเอง
"ท่านพ่อ พอเถิดขอรับ อย่าทรงกริ้วเลย ข้าโตมากับความกริ้วของท่านมากมายเกินพอแล้ว ท่านจะขู่ข้าได้อย่างอื่นอีกหรือ? หรือว่าข้าพูดผิด? หากท่านยังไม่หายกริ้ว ก็ให้ลงทัณฑ์ข้าด้วยการโบยยี่สิบทีเถิด" หลี่เค่อยักไหล่พูด
หลี่ซื่อหมิน "..."
โทสะที่เขาอุตส่าห์สั่งสมขึ้นมาก็พลันมลายหายไปในบัดดล ที่สำคัญคือหลายปีมานี้... เขาถูกหลี่เค่อทำเอาจนหมดอารมณ์จะโมโหไปแล้วจริง ๆ หลี่เค่อในใจของเขามีภาพลักษณ์นี้มาตั้งนานแล้ว
"เจ้ามีอะไรก็พูดมา มีผายลมก็ปล่อยมา!" หลี่ซื่อหมินนั่งลงอีกครั้งอย่างไม่สบอารมณ์
อย่าเข้าใจว่าหลี่ซื่อหมินจะด่าคนไม่เป็น อันที่จริงหลี่ซื่อหมินเคยนำทัพด้วยตนเองมาก่อน ระหว่างทหารนั้นการสบถหยาบคายถือเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก ยามที่หลี่ซื่อหมินอยู่กับเฉิงเหยาจินและอวี้ฉือกงนั้น น้ำเสียงคำพูดยิ่งหยาบคายกว่านี้อีก
"ไม่มีอะไร ข้าแค่อยากไปรับตำแหน่งที่อี้โจว ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้ ไปเป็นอ๋องตามอำเภอใจของข้า" หลี่เค่อยักไหล่พูด
"เจ้า! เจ้าไม่ทะเยอทะยานอยู่บ้างเลยหรือ?!" หลี่ซื่อหมินเกือบถูกหลี่เค่อทำให้โมโหตาย! สรุปว่าเจ้ามาหาข้า ก็เพื่ออยากเป็นอ๋องตามอำเภอใจงั้นหรือ?!
"ท่านพ่อ ในครอบครัวเดียวกันไม่ต้องพูดจาอ้อมค้อม อย่าพูดเลยว่าข้าทะเยอทะยานหรือไม่ ยิ่งไม่ต้องพูดว่าท่านพี่ใหญ่ตอนนี้ก็ยังเป็นไท่จื่อ แค่ถามว่า หากท่านปลดท่านพี่ใหญ่ออกจากตำแหน่งไท่จื่อจริง ๆ ข้าก็มีโอกาสหรือ?" หลี่เค่อเมินเฉยต่อสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของหลี่ซื่อหมิน แล้วพูดต่ออย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อข้าไม่มีโอกาส ข้าก็ย่อมต้องเป็นอ๋องตามอำเภอใจของข้า ชีวิตคนเรายามสุขสมอย่ารอช้ารีบเริงรมย์ อย่าให้จอกทองว่างเปล่าสู่จันทรา!"
ช่างเป็น "ชีวิตคนเรายามสุขสมอย่ารอช้ารีบเริงรมย์ อย่าให้จอกทองว่างเปล่าสู่จันทรา" ทีเดียวยิ่งนัก! หลี่ซื่อหมินถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะด้วยบทกวีนี้
ฉางหลินที่ยืนปรนนิบัติอยู่เบื้องหลังหลี่ซื่อหมินไม่ไกล เหงื่อเย็นบนหน้าผากแทบจะไหลออกมา ในฐานะที่เป็นคนสนิทและขันทีคนสนิทของหลี่ซื่อหมิน ฉางหลินเองก็นับว่ามีจิตใจที่หนักแน่น ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย
แต่ทุกครั้งที่องค์ชายสู่หวังเสด็จมา สิ่งที่พระองค์ตรัสล้วนทำให้ฉางหลินอกสั่นขวัญแขวน... สาเหตุหลักก็คือองค์ชายสู่หวังพระทัยกล้ายิ่งนัก ไม่มีอะไรที่ไม่กล้าตรัส
หากผู้อื่นกล้าพูดเช่นนี้ต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน เช่นนั้นก็ช่างเบื่อชีวิตเสียแล้ว แต่สำหรับองค์ชายสู่หวังพระองค์นี้...
ฉางหลินก็ได้แต่ยิ้มขมขื่น องค์ชายพระองค์นี้ใช้ทั้งการโบย กักบริเวณ และริบเบี้ยหวัดมาแลก... คนอื่น... ไม่มีความกล้าเช่นนี้หรอก!