หลี่เค่อแทบกระโดดขึ้นมา หลี่ซื่อหมินบอกจะโบยก็โบยจริง ๆ!
"อย่าเลย ๆ ข้าผิดไปแล้ว ท่านพ่อ ตระกูลหลี่ของเราเป็นฮ่องเต้ เป็นราชวงศ์ กล่าวได้ทั้งใต้หล้าล้วนเป็นของท่าน ดังนั้นเรื่องซื่อ หนง กง ซาง ท่านฟังผ่านหูก็พอ เหตุใดถึงกับถือเป็นจริงเป็นจังเล่า ท่านลองคิดดูเถิด หนง ในฐานะรากฐานของแว่นแคว้น ถูกจัดไว้ในลำดับที่สองก็มีเหตุผลพอรับได้"
"แล้ว กง คือสิ่งใด? ช่างฝีมือทั้งใต้หล้า มิได้กล่าวเกินจริงเลยว่า อาหาร เครื่องนุ่งห่ม ข้าวของเครื่องใช้ ล้วนเกี่ยวข้องกับช่างฝีมือ และเช่นการปรับปรุงเครื่องมือการเกษตร หากไร้ช่างฝีมือจะสำเร็จได้อย่างไร? ไร้ช่างฝีมือพวกเราก็ยังคงใช้วิธีสับไถแบบโบราณอยู่มิใช่หรือ? ดั่งศาสตราวุธ หากไร้ช่างฝีมือ กองทัพต้าถังจะสามารถบุกตีโดยไร้พ่ายได้อย่างไร?"
"การชลประทานทั่วประเทศ หากไร้ช่างฝีมือ จะมีสะพานมากมายข้ามลำน้ำ มีเรือนับไม่ถ้วนแล่นไปทั่วทุกหนแห่งในต้าถังได้อย่างไร? ตำหนักที่ท่านพักอาศัย รถม้าที่ท่านใช้เดินทาง ถ้วยชามที่ท่านใช้กินข้าว กล่าวได้ว่าทุกสิ่งล้วนเกี่ยวข้องกับช่างฝีมือ แต่ช่างฝีมือที่สำคัญยิ่งกลับถูกจัดไว้เพียงลำดับสาม ถูกต้องแล้วหรือ?"
"แล้วมาดู ซาง ที่ถูกจัดไว้ท้ายสุด กล่าวกันว่าพ่อค้าแสวงหากำไร แต่ท่านลองดูตระกูลขุนนางใหญ่โตที่เรียกกันว่าตระกูลทรงอิทธิพลสิ มีตระกูลใดบ้างที่ละทิ้งการค้าขายโดยสิ้นเชิง? เจ้าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ มีผู้ใดบ้างที่ไร้ซึ่งกิจการค้าหรือโรงเตี๊ยมในนามของตน?"
"ทั้งพ่อค้ายังแบกรับภาระการหมุนเวียนสินค้าอันสำคัญที่สุดของประเทศ ยุ้งฉางของต้าถังเรามีเพียงไม่กี่แห่ง นครใหญ่เช่นฉางอาน หากไร้พ่อค้า ธัญพืชใครจะเป็นผู้ขนส่ง? ผืนผ้าใครเป็นผู้ขนส่ง? พ่อค้าต่างหากที่ทำให้ต้าถังเจริญรุ่งเรือง! พ่อค้าเองก็เป็นฟันเฟืองหนึ่งที่มิอาจขาดได้ของสังคมแว่นแคว้น"
"สุดท้ายให้เราย้อนกลับมาดูอีกครั้ง ตระกูลซื่อที่ถูกจัดอันดับหนึ่ง กินลมกินแล้ง เกาะกินบนร่างกายของราษฎร ตระกูลผู้มีอิทธิพลเช่นนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน สุดท้ายแล้วหนอนชอนไชกลุ่มใหญ่ที่สุดกลับถูกจัดให้เป็นอันดับหนึ่ง ท่านลองคิดดู เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? ก็เพราะตระกูลซื่อเหล่านี้ผูกขาดตำราไว้ แล้วอ้างว่าเป็นเครื่องมือในการปกครองราษฎรเท่านั้นเอง ท่านอย่าได้ไม่พอใจข้า มีคำกล่าวหนึ่งที่ท่านคงเคยได้ยิน ราชวงศ์เปลี่ยนผ่าน ตระกูลมั่นคง!"
หลี่เค่อปล่อยใจอย่างเต็มที่แล้ว บางคำพูดเมื่อก่อนเขาไม่กล้ากล่าว แต่ตอนนี้เขาปล่อยวางหมดแล้ว แย่สุดก็แค่หนีไปเสีย ด้วยสิ่งที่อยู่ในสมองของเขา ใต้หล้าอันกว้างใหญ่ไพศาล มีที่ใดไปไม่ได้เล่า?
หลี่ซื่อหมินมองหลี่เค่อด้วยสีหน้าประหลาด: "เจ้ามิได้ลืมไปกระมังว่าตระกูลหลี่ของเราก็เป็นตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลเช่นกัน?"
"นั่นมิใช่การแอบอ้างหรือ?" หลี่เค่อหลุดปากออกไปโดยไม่ทันคิด
"เจ้า!" หลี่ซื่อหมินแทบถูกหลี่เค่อทำให้โมโหตาย เจ้าลูกอกตัญญู! เจ้าไปได้ยินมาจากที่ใดกัน?!
"แค่ก ๆ... เข้าใจผิด ๆ ท่านพ่อ นี่มันก็เรื่องฐานะกำหนดความคิดนั่นแหละ! ตระกูลหลี่เราตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เราเป็นราชวงศ์ ราชวงศ์หมายถึงเป็นตัวแทนของแว่นแคว้นนี้ โดยธรรมชาติเราก็ต้องคิดเพื่อราษฎรใต้หล้า ฉะนั้นจะนำไปปะปนกับตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลทั้งหลายได้อย่างไร" หลี่เค่อรีบกล่าว "ดังนั้น เพื่อเกียรติยศและชื่อเสียงของราชวงศ์เรา ข้าเห็นว่าข้ามีหน้าที่ต้องไปรับตำแหน่งที่อี้โจว เป็นตัวแทนท่านไปตรวจตราอี้โจว พัฒนาความเป็นอยู่ของราษฎรในอี้โจว ทำให้ชาวอี้โจวอยู่ดีกินดียิ่งขึ้น ให้ทุกครัวเรือนปักป้ายอายุวัฒนะถวายแด่ท่าน!"
"ไม่ได้!" หลี่ซื่อหมินปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด
"เหตุใดเล่า?!" หลี่เค่อค่อนข้างงุนงง เขาไม่ได้คิดว่าหลี่ซื่อหมินจะตอบตกลงในครั้งเดียว แต่หลี่ซื่อหมินปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเกินไป คิดไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เมื่อครู่มิใช่บอกว่าแค่เขาตั้งใจทำงานก็พอแล้วหรือ?
"ไม่มีอะไร ข้ายังไม่ตาย เจ้ายังมิได้ทดแทนบุญคุณ เจ้าก็คิดจะหนี? เจ้าคิดให้งามเลย อยู่แต่ในฉางอานนี่แหละ!" หลี่ซื่อหมินจ้องตาเขม็ง
"ท่านพ่อ ปกติท่านมิใช่รำคาญที่ข้าก่อเรื่องในฉางอานหรอกหรือ? ทำให้ท่านกริ้วโกรธมิใช่หรือ? ไปอยู่ที่อี้โจวแล้ว ท่านก็จะได้ไม่ต้องเห็นไม่ต้องรำคาญใจ!" หลี่เค่อร้อนใจเล็กน้อย
"ไม่เห็นไม่รำคาญใจก็จริง แต่เมื่อข้าอยากโบยใครสักคน จะมิกลายเป็นหาใครก็ไม่เจอไปหรือ?" หลี่ซื่อหมินกวาดตามองเขาเรียบ ๆ
"อย่าเลย ท่านดูหลี่ไท่สิ อ้วนจนเกินไป เห็นได้ชัดว่าขาดการออกกำลัง ยามว่างท่านก็โบยเขาเสียก็ได้ ในเมื่อท่านตั้งใจจะให้เขาสืบทอดตำแหน่งของพี่ใหญ่ ดังคำว่า เมื่อสวรรค์จะมอบภารกิจใหญ่แก่บุคคลผู้หนึ่ง ย่อมต้องฝึกฝนจิตใจให้อดทน ฝึกปรือร่างกายให้ทรหด... ท่านโบยเขาก็คือการอบรมบ่มเพาะเขา" หลี่เค่อรีบกล่าว
หลี่ซื่อหมิน: "..."
ฉางหลิน: "..."
"เจ้าจะไสหัวไปหรือไม่ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเรื่องนี้ไม่อนุญาตเด็ดขาด หากเจ้าเอ่ยแม้แต่คำเดียวอีก ก็จะถูกโบยอีกสิบที!" หลี่ซื่อหมินจ้องตาเขม็ง
หลี่เค่อ: "..."
ได้ เจ้าสูงส่ง เจ้าเก่งกาจ เจ้ายอดเยี่ยม! ข้าไม่อาจสู้ แต่ก็หลีกได้ใช่ไหม?!
หลี่เค่อไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังเดินคอตกจากไปทันที เพราะประสบการณ์กว่าแปดปีบอกเขาว่า หากเขาไม่ไปและเอ่ยอีกแม้แต่คำเดียว หลี่ซื่อหมินจะรักษาคำพูดจริง ๆ เขาไม่อยากถูกโบยอย่างไม่รู้เรื่อง
มองตามหลังของหลี่เค่อที่เดินจากไป หลี่ซื่อหมินก็ไม่ได้สั่งห้ามเรื่องการรักษาความลับเป็นพิเศษ เพราะเขาเองก็รู้จักหลี่เค่อ เด็กคนนี้ชอบตีรวนกับเขาต่อหน้า แต่ไม่เคยนำเรื่องไปนินทาลับหลัง เรื่องอย่างนี้เขาจะต้องไม่แพร่งพรายออกไปแน่
ทว่าจิตใจของเขากลับไม่สงบเลยสักนิด
เจ้าเด็กนี่ นิสัยไม่เปลี่ยน แต่คำพูดในวันนี้... กลับทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกสะเทือนใจอย่างมาก
"ฉางหลิน" หลี่ซื่อหมินเอ่ย
"ฝ่าบาท" ฉางหลินสูดหายใจลึก รีบโค้งคำนับ
"เจ้าคิดว่า วันนี้เจ้าได้ยินคำพูดของหลี่เค่อหมดแล้ว เจ้าคิดว่า สิ่งที่เด็กคนนั้นพูด เป็นสิ่งที่เขาคิดเองหรือไม่?" หลี่ซื่อหมินถาม
ฉางหลินชะงักไปเล็กน้อย คำพูดของหลี่ซื่อหมินไม่เหมือนกำลังสงสัยจริง ๆ แต่เห็นชัดว่าต้องการฟังความเห็นจากมุมมองของผู้อื่น
"กราบทูลฝ่าบาท องค์ชายสู่หวังแม้นิสัยจะตีรวนไปสักหน่อย แต่ท่านมิได้โง่ ตรงกันข้ามองค์ชายสู่หวังมีพระปรีชามาก ท่านคิดว่าท่านสูจกั๋วกงโง่หรือ?" ฉางหลินเอ่ยเสียงเบา
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า ใช่ เฉิงเหยาจินคนนั้นดูเผิน ๆ เหมือนไม่เอาไหน แต่ไม่โง่เลยสักนิด
ทว่าคำพูดของหลี่เค่อในวันนี้... เนื้อหาหลายส่วนแม้แต่หลี่ซื่อหมินยังสะเทือนใจอย่างมาก! เขาเองก็รู้ว่า... คำพูดเหล่านี้คนอื่นพูดออกมาไม่ได้จริง ๆ รวมไปถึงขุนนางใหญ่ในราชสำนักด้วย
ให้เขาไปรับตำแหน่งที่อี้โจวหรือ? ในใจของหลี่ซื่อหมินปฏิเสธอย่างรวดเร็ว เป็นไปไม่ได้! ตนเองโบยจนติดมือ จะปล่อยไปได้อย่างไร?!
แน่นอน หลี่ซื่อหมินไม่มีทางยอมรับว่า ในบรรดาบุตรชายมากมาย หลี่เค่อเป็นบุตรที่ทำให้เขาสบายใจที่สุดคนหนึ่ง อย่ามองว่าเขามักก่อเรื่อง ปากก็พูดอะไรให้โกรธอยู่เรื่อย
ออกจากตำหนักเหลียงอี๋มา หลี่เค่อรู้สึกหงุดหงิดใจ ไม่รู้ว่าเรื่องมันผิดเพี้ยนไปตรงไหน ตามความคิดของเขา หลังจากที่พูดคำพูดทั้งหมดในวันนี้แล้ว พ่อจอมจ่ายของเขาต้องมีความคิดอะไรบ้างแน่ ๆ ไม่ว่าจะโกรธ หรือคิดทบทวน ก็ต้องพิจารณาความคิดของเขาแน่ จากนั้นเขาก็ก่อเรื่องเพิ่มอีกสักหน่อย ก็น่าจะให้หลี่ซื่อหมินยอมให้เขาไปรับตำแหน่ง
ผลปรากฏว่า หลี่ซื่อหมินกลับไม่แม้แต่จะคิด ปฏิเสธตรง ๆ เลย นี่... บทละครไม่เป็นไปตามแผนนี่หว่า ข้าอ่านใจพ่อจอมจ่ายมาแปดปีแล้ว ก่อนหน้านี้คาดเดาปฏิกิริยาของเขาก็ค่อนข้างแม่น ทำไมวันนี้ถึงเป็นเช่นนี้?
คิดอยู่พักใหญ่ หลี่เค่อก็ยังคิดไม่ออก โมโหนัก! ไม่ได้ ต้องไปดูว่าจั่งซุนชงอยู่ที่ไหน วันนี้เขาเดินเท้าซ้ายก่อนหรือเปล่า! เดือนนี้ยังไม่ได้โบยเขาเลย!
หลี่เค่อคิดได้ก็ทำทันที มุ่งตรงไปยังประตูเมือง แต่ยังเดินไปได้ไม่ไกล ก็พบกับนางกำนัลกลุ่มหนึ่งกำลังเดินอย่างรีบร้อนสวนทางมา นางกำนัลที่นำทางมานั้นหลี่เค่อรู้จัก เป็นนางรับใช้คนสนิทของฮองเฮาจั่งซุน ส่วนคนข้าง ๆ นางนั้นดูเหมือนจะเป็นนางรับใช้ของฉางเล่อ